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第9話
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鎌切の妖女の復讐 第1話
「飯はまだか？腹減って死にそうだぞ！」ドアが勢いよく閉まる音がした。「もう少しでできるわ」私は慌ててキッチンから出てきた。急いでスープを持っていこうとしたせいで、指先を少し火傷してしまった。でも、私は気にせずエプロンでサッと拭いた。ドアの前には、怒りを露わにした男が立っている。私の彼氏、小林慎司(こばやし しんじ)だ。私はスリッパを持ってきて、腰を下ろして履かせてあげた。「何をチンタラやってんだよ」慎司は険しい表情で私を蹴り飛ばした。私はバランスを崩して床に尻もちをついた。彼は気にも留めずそのまま食卓へ向かった。見るからに機嫌が悪いようだ。私は何も聞かずに立ち上がり、黙って彼のご飯を盛った。ブロッコリーとエビの炒め物、コーンとスペアリブのスープ、そして野菜の炒め物。私の料理の腕前はかなりのものだ。どれも彩りよく、美味しそうに仕上がっている。だけど、彼はどれを食べても砂を噛むような顔をしていた。「マジでムカつく。今日、街で変なジジイに会ったんだよ。最近鎌切の妖女とかいうやつに近づいたから、不幸になるとか何とか言いやがって。俺を呪おうとしてるとしか思えない！」慎司はご飯を強く噛みしめながら、怒りを抑えきれない様子だった。その言葉を聞いて、私がスープをすくう手が一瞬止まった。来るべき時がついに来た、というわけね。私と慎司が付き合ってもう三年になる。彼が最低な人間だということは、私が一番よく知っている。でも、それでも私は気にしない。慎司が外で遊び回っている間、私は家で彼の洗濯物をして、ご飯を作り、帰りを待つ。自分から尽くしてでも、彼のそばにいたいと思っていた。彼が初めて私を友達に紹介した時のことをよく覚えている。最初のうちは、彼らは慎司が「家庭的で尽くしてくれる彼女」を見つけたと冗談めかしていた。「慎司、お前、こんな良い彼女がいるんだから、ちゃんと大事にしろよ」「そうそう、もし他の男に取られたら一生後悔するぞ」そんな友達の言葉に、慎司は鼻で笑った。彼は知っている。自分が私にどんな扱いをしても、私は絶対に離れないことを。だから、あのどうしようもない友達に自分の魅力を見せつけるため、慎司は大口を叩いた。「はっ、こいつが俺を離れるわけねえだろ？信じないなら今
鎌切の妖女の復讐 第2話
私の彼氏は、ちょっと宝くじで負けただけでイライラしてるのに、今度は妙な男に絡まれて余計に機嫌が悪い。「以前お話しした通り、鎌切の妖女はあなたのすぐ近くにいるんですよ」「鎌切の妖女は不運を引き寄せ、周りの財運にも悪影響を与えるんです。あなたもその影響を受けているんですよ」私は眉をひそめた。この祓い屋、なかなか人の心を掴むのが上手いじゃないか。慎司はこういう話にすごく敏感だ。もちろん、気にしているだろう。慎司は足を止めた。「あなたには三年も一緒に暮らしている彼女がいるそうですね。いつも長袖を着ているのでは？」祓い屋は目を見開いて真剣に話し続ける。「俺の女が何を着ているか、どうしてお前が知ってるんだ？」慎司は警戒心が強いから、この点については自信がある。たかが服装だけで、私の彼氏が信じるわけがない。「まあまあ、そんなに慌てずに、少し話を聞いてください」「鎌切の妖女の『鎌足』は隠すのが難しいため、長袖で覆い隠す必要があります。あなたもよく思い出してください。付き合ってから、一度でも彼女が半袖を着たことがありますか？」祓い屋はさらに言葉を重ねて説得する。その時、私は慎司の表情がわずかに変化するのを見て、彼の心の中で何かが揺れ動いているのを感じ取った。確かに、彼の記憶の中では、私はいつも長袖を着ていた。最も暑い夏の日でも例外ではなかった。彼が毎回私に短袖を着るように言っても、私はいつも嫌がって、「日焼けしたくないから」と言って拒んでいた。「それだけで、俺の彼女が鎌切の妖女だって証明できるのか？」私は心の中で笑った。やっぱり、三年間も一緒に過ごした彼女である私の方が、この妙な祓い屋より信用されるらしい。「信じられないなら、実際に自分で確かめてみてください。そうすれば、私の言葉が本当かどうか分かります」「ただし、早くした方がいいですよ。その様子だと、鎌切の妖女はずいぶん長い間あなたを『育てて』きたようです。時が来れば、彼女は本性を現して大暴れするでしょう。その時は、私でも助けられません」祓い屋は存在しない髭を撫でるような仕草をしながら、自信満々に語る。「育てる、何を？」「一部の捕食者は、獲物をもっと美味しくするために、自ら手をかけて育てることがあります。つまり、あなたがその獲物なのです」慎司
鎌切の妖女の復讐 第3話
慎司は突然、感情が激しくなった。私が動かないのを見て、いきなり手を伸ばし、私の袖を引っ張り始めた。「なんでだよ！？なんでお前はいつも長袖しか着ないんだ！？」慎司の力は強くて、私は痛みで涙が出そうになった。「慎司、痛いよ……先に手を放して。自分でやるから」私がそう言うと、慎司は少し冷静さを取り戻し、手を放した。私はゆっくりと袖をまくり、複雑に絡み合った傷跡を見せた。「どうしてだと思うの……」私は涙を流しながら、嗚咽を交えた声で答えた。その声にはどうしようもない悲しみが滲んでいた。「昔、あなたに言ったことあったのに、慎司は全然気にしなかった。私だって痛いんだよ……」慎司はその姿を見て、しばらく動けなかった。彼は今まで一度も私の腕の傷に気づかなかったんだろう。慎司の顔に、ほんの少し罪悪感がよぎった。「……ごめん」彼は口をもごもごさせ、ようやくその一言を絞り出した。珍しいこともあるものだ。まさか、この男の口から謝罪の言葉が聞けるなんて。謝罪の言葉を口にした慎司は、頭を抱えたまま部屋に戻っていった。まあ、仕方がないだろう。普通の人間がたった二日間でこんなに奇妙なことを経験すれば、誰だってこうなるに決まっている。私は淡々とした表情で、頬を流れる涙を拭き取った。そして、傷だらけの腕をじっと見つめた。そっと指先でその傷跡に触れた。きっと、あの時もすごく痛かったんだろうな……鎌切の妖女に心はないはずなのに、どうしてか胸のあたりがじわじわと痛む気がした。あの日以来、慎司は少しおとなしくなり、もう宮本に会いに行くこともなくなった。すべてがこのまま収束していくのかと思っていたのに、予想外の出来事は再び起こた。その夜、部屋は電気が消されていて、薄暗かった。私はベッドの上で体が熱くてたまらず、何度も寝返りを打ったが、どうしても眠れなかった。スマホを手に取って日付を確認すると、今日は「お盆」だった。額に手を当てて、ゆっくり起き上がった。この体に宿っている魂が少し不安定になっている。私は本来の姿に戻らないように必死で抑え込むが、汗が全身をびっしょりと濡らしていた。そんな時、慎司が目を覚ました。私が起き上がっているのを見て、彼は不機嫌そうに言った。「うるさいな！夜中に何やってんだよ
鎌切の妖女の復讐 第4話
慎司が落ち着いた頃、私は床に膝をついて黙々とお椀の破片を片付けていた。その様子を見た慎司は、私に謝罪の言葉を口にした。「ごめん、里奈（りな）。わざとじゃないんだ。ただ悪夢を見て、驚いただけなんだ」突然、慎司に抱きしめられて、少し驚いた。それでも、私は彼の背中を軽く叩いて、落ち着かせようとした。「慎司、大丈夫ならそれでいいの」それが錯覚だったのかもしれないが、慎司の体が微かに震えているのを感じた。その日、私はいつも通り家の掃除をしていたが、ベッドの隙間から慎司の秘密を見つけた。それはカマキリに関する本だった。「光に引き寄せられる性質、温かさを好む……」慎司はその一文にチェックを入れていて、本には他にも多くのメモが書き込まれていた。さらに、その本の隣には、謎の液体が入った小瓶が隠されていた。私は気にせず、口元に笑みを浮かべながら、本と瓶を元の場所に戻した。慎司に鎮静剤を飲ませ、悪夢を見たと思い込ませたつもりだったが、どうやらまだ私に警戒心を抱いているようだ。疑念は一度抱くと、簡単には消えないものだ。それなら、いっそ慎司の疑念をもっと煽ってやろう。そこで私はわざと虫を捕まえて食べる姿を慎司に見せた。案の定、慎司は怯えてその場から逃げ出した。その夜、私は着替えている最中だった。突然、背中にひんやりとした感触と小さな痛みを感じた。ああ、慎司が動き出したんだな、とすぐに理解した。何事もなかったかのように着替えを終え、そのままベッドに入った。午前三時。慎司は黒い目の下を抱え、暗闇の中でパソコンをカタカタと打ち続けていた。「スプレーを吹きかけるだけでいいって言ったのに、なんで彼女は何の変化もないんだ！お前、俺を騙してるんじゃないのか？」「落ち着け。もしかしたら、まだ時間が来てないだけかもしれない」「午前0時なんてとっくに過ぎたぞ！それでまだ時間が来てないだと！？」慎司がどれだけ焦っているかも明らかだった。「もしかして、俺の推測が間違っていたのか……いや、そんなはずは……」「そんなはずは、何を？」「慎司、何してるの？」私の声はまるで地獄の底から響く亡霊のように、慎司の首を掴むように冷たく締め付けた。慎司はスマホを握る手が止まり、体を震え、背中には冷や汗が滲んでい
鎌切の妖女の復讐 第5話
翌朝、慎司が帰宅した。彼の顔には疲れがにじみ出ていて、一晩中休めていないのが一目で分かった。私は慎司に温かいお茶を淹れて、彼がそれを飲むのを見守った。その後、何かを取りに行くふりをして、わざと背中の目立つ赤い痕を見せた。「背中、どうしたんだ？」慎司が私の背中の傷に気づいた。「大丈夫だよ、慎司。たぶん昨日の夜、何か刺激的なものに触れたせいで、赤い跡がついちゃっただけだよ」私はあえて背中が少し見える半袖を着て、慎司の疑念を取り除こうとしていた。慎司は突然、昨日の夜に私の背中にスプレーした薬のことを思い出した。なぜか急に頭がふらつき、血の気が上がってきた。「里奈、絶対にお前のために真相を解明してやる」慎司は私を抱きしめると、そのまま家を出て行った。彼が向かったのは宮本のところだろう。やはり、狐の薬は効き目が抜群だ。ほんの少し加えただけで、慎司があっさりと裏切った。私は薄く微笑みながら、気分よく口笛を吹き、慎司が使ったカップをきれいに洗った。案の定、慎司は宮本の元へ行き、彼の襟を掴んで怒鳴った。「言え！お前がくれた薬は一体何なんだ！」宮本はおそらく、慎司が突然彼に問い詰めに来るとは思っていなかった。「ちょっとした腐食性の殺虫剤にすぎん。そんなに取り乱すな。さっさと手を離せ」宮本は首を掴まれるのが大嫌いだ。必彼は必死に抵抗したが、どうしても抜け出せないことに気づいた。宮本はすぐに異変に気づいた。指を噛んで血を出し、それで空中に素早く符を描いで、そしてその符を慎司の額に押し当てた。すると、慎司の荒れていた感情が少しずつ収まっていった。慎司の体内に入った薬の効果が消えたことに気づいたが、私は焦らなかった。その薬は日々、私が彼に与え続けていたものだ。簡単には解けるはずがない。「一体、何があったんだ？」宮本が慎司に問いかけだ。「友達が……死んだんだ……」慎司は頭を抱えて地面にしゃがみ込み、苦しそうな表情を浮かべていた。どうやら、彼は北川直樹（きたがわ なおき）の死からまだ立ち直っていないようだ。宮本の顔色が一瞬変えた。「私が話の途中で言いそびれたことを、まだ覚えているか？」「彼女はただの鎌切の妖女ではないかもしれない。彼女は誰かの死体に憑依している鎌
鎌切の妖女の復讐 第6話
あの時はちょうど脱皮の時期で、宮本との戦いにも敗れて、命からがら逃げ出したものの、泥の中で動けなくなってしまった。ここには人がほとんど来ない場所だから、幸運だとも思ったが、逆に心細さも感じた。誰も泥の中の小さなカマキリなんて気にしないだろう。もし気づいたとしても、見て見ぬふりをして、そのまま踏みつけて通り過ぎるだけだろう。寒い……疲れた……意識がだんだん薄れていった。彼女が現れた。橘綾音だった。綾音は傘もささず、服は泥で汚れていた。そんな姿で私の目の前に現れた。雨粒で目を開けるのも辛そうだったけれど、それでも私を見つけてくれた。「カマキリさん、怪我してるの？」彼女はしゃがみ込んで、泥の中から私をそっと掬い上げて、両手の中に大事そうに乗せた。私は返事ができず、力を振り絞って触角を少しだけ動かした。目の前の少女が何をしようとしているのか、私は分からなかった。でも、彼女の手の温かさに触れたとき、この人は悪い人ではないと感じた。最後には、彼女は私を家に連れて帰った。「カマキリさん、ここでおとなしくしていてね。私、学校に行かなきゃいけないから、一緒にいられないよ」彼女は私を小さな机の上にそっと置き、下にシワシワのティッシュを敷いてくれた。でも、それは「机」と呼べるようなものではなかった。ただいくつかの木の板を組み合わせた台の上に、数冊の本が置かれているだけだった。彼女は名残惜しそうに私を一瞥し、立ち去った。少し体力が戻った私は、その机の上で何とか脱皮を終わらせた。脱皮が終わると、体の中に少し力が戻ったように感じたが、まだとても弱々しい状態だった。彼女が帰ってきた時、全身に傷を負い、とても惨めな様子だった。私がまだ机の上にいるのを見た彼女は、小さな椅子を持ってきて、目の前に座り込んだ。十代の少女である彼女の顔は、眉間に皺を寄せ、苦々しさに満ちていた。「カマキリさん、なんでだろう……どうしてみんな私をいじめるの？私、何もしてないのに……」彼女はぶつぶつと呟きながら、急に話題を変えた。カマキリにこんな重い話をしても仕方がないと思ったのだろう。「カマキリさん、私とお話ししてくれないかな。私、友達もいないし、話し相手もいないの」私は前足を持ち上げ、大きな鎌を振ってみせた。それが私なりの返
鎌切の妖女の復讐 第7話
その感情がどんなものなのか、自分でも分からなかった。ただ、心がぽかぽかと温かくなるような感覚だった。それはあの日、彼女が私を拾ってくれた時、彼女の手のひらから伝わってきた温もりと同じだった。彼女は自分を「橘綾音」と名乗り、私に「里奈」という名前をつけてくれた。その日、綾音はとても楽しそうで、いじめられたことなど忘れているかのように見えた。そんなことは一度や二度ではなかった。私は彼女が学校で何を経験しているのかを知っていた。彼女が学校に行く時には、いつも元の姿に戻って彼女についていった。いじめっ子たちは、彼女をターゲットにするのが常だった。だが、私は何もしてやることができなかった。妖怪になるのは非常に難しいと言われているが、月の力を吸収した私たちはそれでも姿を変えることができた。慈悲深い神が私たちの命を救ってくれた代わりに、「人間に直接危害を加えることを禁ずる」という制約を与えた。そのため、いじめっ子たちが綾音をいじめている時も、私は手を出すことができなかった。ただ、彼らの顔を一人ずつ心の中に刻み込むことしかできなかった。「私、あいつらが本当に嫌い。両親が離婚して、誰からも必要とされないお荷物になって、なのに、学校ではいつもいじめられて、もう死んだほうがマシだよ。どうせ誰も私なんか気にしないんだから」屋上で冷たい風に吹かれながら、綾音は突然そんなことを言った。彼女が私の存在に気づいたのだと分かった。私はそっと足音を忍ばせ、彼女に近づいた。周りに誰もいないのを確認してから人の形に戻り、彼女の隣に腰を下ろした。慰め方など分からない。だから、ただ彼女を抱きしめた。「私は気にしてるよ」彼女はぷっと吹き出して笑った。だが、強い風に吹かれて、その笑顔の奥に隠された無力感に気づくことはできなかった。彼女は私を抱き返し、小さな声で「ありがとう」と言った。その時の彼女は、まだ死にたくないと思っていたはずだ。だが、不幸なことは突然にやってくるものだ。綾音は、十八階の屋上から何の迷いもなく飛び降りた。その瞬間、私は下の草地で餌を探していた。綾音の体が私の目の前に落ちてきたのだ。彼女の目には絶望が広がり、涙が頬を伝っていた。頭の下には血が広がり、一輪のバラが土の中に押しつぶされたようだった。彼女の
鎌切の妖女の復讐 第8話
「俺と健吾（けんご）、気分が悪いから酒を飲みたいんだ。付き合ってくれる？」慎司の意図は私をその場に誘い出すことだとすぐに分かった。もし以前なら、迷わず行っただろう。慎司との仲を深めるチャンスだと思ったから。でも、今は違う。私はバカじゃない。あいつらが罠を仕掛けて待ち伏せしている可能性もある。それに、直樹が死んだばかりで、彼らに酒を飲んで語り合う余裕なんてあるわけがない。「酒を飲みたいなら家に来たら？料理を作ってあげるから、あんた達でゆっくり話せるでしょ」私はにっこり微笑み、特に感情のこもらない口調でそう答えた。電話の向こうで数秒の沈黙があり、慎司はやがて承諾した。電話を切ると、私は口元を引き上げて、料理の準備を始めた。市場に行き、いくつかの食材を買い、ついでに一羽のニワトリも手に入れた。道中、背後に視線を感じたが、気にせず歩き続けた。まだ彼らが手を出すタイミングではないと分かっていたから。宮本もろくな奴じゃないし、他人の前で正体を現すのは避けたかっただろう。家に戻ると、まず大きな鍋でお湯を沸かした。ニワトリの喉を切り血を抜き、熱湯で羽をむしり、ニワトリをぶつ切りにする。一連の作業が一気に進んだ。私の手際は非常に早く、慎司が仲間を連れて家に来た時には、すでに食卓には料理が並んでいた。彼らが玄関に入ってくると、私は笑顔で迎え、スリッパを手渡した。来たのは三人。慎司、健吾、そしてもう一人。そのもう一人が誰なのか、推測するのは簡単だった。長く伸びた首と奇妙な形の帽子を見れば、あいつが誰なのかすぐに分かる。私がじっとその男を見ていると、慎司が慌てて説明した。「こいつは健吾の従弟で、川崎和也（かわさきしょう）っていうんだ」私は頷いて、特に気にしなかった。「腹減ったよ！里奈さん、何作ったの？」健吾は何かを知っている様子で、慎司を庇うように振る舞っていたが、口を開いた瞬間にすぐにボロが出てしまった。慎司の仲間たちは、私のことを「里奈さん」なんて呼んだことがないからだ。私は笑顔を浮かべながら彼らを食卓へ案内した。「ニワトリの鍋だよ」「おお、いい味だな」健吾は一口食べて、心からの賛辞を口にした。一方、和也は無言のまま箸を動かさない。顔は真っ黒で、怒りが滲んでいた。「和也くん、
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鎌切の妖女の復讐 第9話
私は壁際で震えながら立っている二人に向かって叫んだ。巨大なオンドリが現れるという光景を目の当たりにした彼らは、恐怖で足がすくんでいた。慎司は何も言わず、直接健吾を押し出してきた。健吾は震える手で台所から熱湯の入ったバケツを持ってきた。湯気が近づくにつれて、宮本の抵抗は激しさを増した。祖先から受け継がれた恐怖が彼を抑えきれないのだろう。「やめて！お願いだ、やめてくれ！頼むから！」宮本の懇願を聞くこともなく、私は無言で彼を熱湯に押し込んだ。ああ、この悲鳴のなんと滑稽なことか。かつて私たち家族がどれだけ懇願したところで、彼は一切容赦しなかったのだ。だから、今度は私が彼を許すわけがない。数秒後、私は瀕死の宮本を引き上げた。彼の体はほとんどの羽が焼け落ち、まだらに剥げた滑稽な姿になっていた。思いもよらず、この大きなオンドリは意外にも力強く、まだ力が残っていた。「コケッ！」宮本は自爆覚悟で私に向かって突進してきた。だが、私は簡単に彼に思い通りをさせるつもりはない。近づいてくる羽のないオンドリを見て、私は意味深な笑みを浮かべた。宮本が妖力を自爆させて私に突進するその瞬間、私は軽く手を振り、彼の標的を私から健吾に変えた。「ドンッ！」大きな爆発音が響き渡り、観戦していた慎司はその場で気絶してしまった。彼が意識を失う直前に見たのは、自分を守るために駆け寄った私の姿だった。慎司は再び夢を見た。それは恐ろしい悪夢だった。夢の中では、彼の家に半人ほどの大きな口を持つオンドリが現れた。そのオンドリは健吾を啄み殺し、次は慎司を狙っていた。オンドリの嘴が彼のお尻に迫ったその瞬間、彼は驚いて目を覚ました。慎司は突然、ベッドから飛び起きて、胸を押さえながら息を荒くし、まるで死にかけの魚のように呼吸していた。頭が割れるように痛み、記憶が剥ぎ取られたような感覚があった。爆発の衝撃が彼の頭を傷つけたのだろう。もちろん、その中には私が仕掛けたものもあったが。「慎司、大丈夫？気分はどう？」私の焦るような声が隣から聞こえた。慎司はその声に反応し、混乱した表情で私を見た。まだ恐怖から抜け出せていない様子だった。次の瞬間、彼は私に抱きついてきた。「俺……まだ生きてる……」彼の声はかすれていて、生
鎌切の妖女の復讐 第8話
「俺と健吾（けんご）、気分が悪いから酒を飲みたいんだ。付き合ってくれる？」慎司の意図は私をその場に誘い出すことだとすぐに分かった。もし以前なら、迷わず行っただろう。慎司との仲を深めるチャンスだと思ったから。でも、今は違う。私はバカじゃない。あいつらが罠を仕掛けて待ち伏せしている可能性もある。それに、直樹が死んだばかりで、彼らに酒を飲んで語り合う余裕なんてあるわけがない。「酒を飲みたいなら家に来たら？料理を作ってあげるから、あんた達でゆっくり話せるでしょ」私はにっこり微笑み、特に感情のこもらない口調でそう答えた。電話の向こうで数秒の沈黙があり、慎司はやがて承諾した。電話を切ると、私は口元を引き上げて、料理の準備を始めた。市場に行き、いくつかの食材を買い、ついでに一羽のニワトリも手に入れた。道中、背後に視線を感じたが、気にせず歩き続けた。まだ彼らが手を出すタイミングではないと分かっていたから。宮本もろくな奴じゃないし、他人の前で正体を現すのは避けたかっただろう。家に戻ると、まず大きな鍋でお湯を沸かした。ニワトリの喉を切り血を抜き、熱湯で羽をむしり、ニワトリをぶつ切りにする。一連の作業が一気に進んだ。私の手際は非常に早く、慎司が仲間を連れて家に来た時には、すでに食卓には料理が並んでいた。彼らが玄関に入ってくると、私は笑顔で迎え、スリッパを手渡した。来たのは三人。慎司、健吾、そしてもう一人。そのもう一人が誰なのか、推測するのは簡単だった。長く伸びた首と奇妙な形の帽子を見れば、あいつが誰なのかすぐに分かる。私がじっとその男を見ていると、慎司が慌てて説明した。「こいつは健吾の従弟で、川崎和也（かわさきしょう）っていうんだ」私は頷いて、特に気にしなかった。「腹減ったよ！里奈さん、何作ったの？」健吾は何かを知っている様子で、慎司を庇うように振る舞っていたが、口を開いた瞬間にすぐにボロが出てしまった。慎司の仲間たちは、私のことを「里奈さん」なんて呼んだことがないからだ。私は笑顔を浮かべながら彼らを食卓へ案内した。「ニワトリの鍋だよ」「おお、いい味だな」健吾は一口食べて、心からの賛辞を口にした。一方、和也は無言のまま箸を動かさない。顔は真っ黒で、怒りが滲んでいた。「和也くん、
鎌切の妖女の復讐 第7話
その感情がどんなものなのか、自分でも分からなかった。ただ、心がぽかぽかと温かくなるような感覚だった。それはあの日、彼女が私を拾ってくれた時、彼女の手のひらから伝わってきた温もりと同じだった。彼女は自分を「橘綾音」と名乗り、私に「里奈」という名前をつけてくれた。その日、綾音はとても楽しそうで、いじめられたことなど忘れているかのように見えた。そんなことは一度や二度ではなかった。私は彼女が学校で何を経験しているのかを知っていた。彼女が学校に行く時には、いつも元の姿に戻って彼女についていった。いじめっ子たちは、彼女をターゲットにするのが常だった。だが、私は何もしてやることができなかった。妖怪になるのは非常に難しいと言われているが、月の力を吸収した私たちはそれでも姿を変えることができた。慈悲深い神が私たちの命を救ってくれた代わりに、「人間に直接危害を加えることを禁ずる」という制約を与えた。そのため、いじめっ子たちが綾音をいじめている時も、私は手を出すことができなかった。ただ、彼らの顔を一人ずつ心の中に刻み込むことしかできなかった。「私、あいつらが本当に嫌い。両親が離婚して、誰からも必要とされないお荷物になって、なのに、学校ではいつもいじめられて、もう死んだほうがマシだよ。どうせ誰も私なんか気にしないんだから」屋上で冷たい風に吹かれながら、綾音は突然そんなことを言った。彼女が私の存在に気づいたのだと分かった。私はそっと足音を忍ばせ、彼女に近づいた。周りに誰もいないのを確認してから人の形に戻り、彼女の隣に腰を下ろした。慰め方など分からない。だから、ただ彼女を抱きしめた。「私は気にしてるよ」彼女はぷっと吹き出して笑った。だが、強い風に吹かれて、その笑顔の奥に隠された無力感に気づくことはできなかった。彼女は私を抱き返し、小さな声で「ありがとう」と言った。その時の彼女は、まだ死にたくないと思っていたはずだ。だが、不幸なことは突然にやってくるものだ。綾音は、十八階の屋上から何の迷いもなく飛び降りた。その瞬間、私は下の草地で餌を探していた。綾音の体が私の目の前に落ちてきたのだ。彼女の目には絶望が広がり、涙が頬を伝っていた。頭の下には血が広がり、一輪のバラが土の中に押しつぶされたようだった。彼女の
鎌切の妖女の復讐 第6話
あの時はちょうど脱皮の時期で、宮本との戦いにも敗れて、命からがら逃げ出したものの、泥の中で動けなくなってしまった。ここには人がほとんど来ない場所だから、幸運だとも思ったが、逆に心細さも感じた。誰も泥の中の小さなカマキリなんて気にしないだろう。もし気づいたとしても、見て見ぬふりをして、そのまま踏みつけて通り過ぎるだけだろう。寒い……疲れた……意識がだんだん薄れていった。彼女が現れた。橘綾音だった。綾音は傘もささず、服は泥で汚れていた。そんな姿で私の目の前に現れた。雨粒で目を開けるのも辛そうだったけれど、それでも私を見つけてくれた。「カマキリさん、怪我してるの？」彼女はしゃがみ込んで、泥の中から私をそっと掬い上げて、両手の中に大事そうに乗せた。私は返事ができず、力を振り絞って触角を少しだけ動かした。目の前の少女が何をしようとしているのか、私は分からなかった。でも、彼女の手の温かさに触れたとき、この人は悪い人ではないと感じた。最後には、彼女は私を家に連れて帰った。「カマキリさん、ここでおとなしくしていてね。私、学校に行かなきゃいけないから、一緒にいられないよ」彼女は私を小さな机の上にそっと置き、下にシワシワのティッシュを敷いてくれた。でも、それは「机」と呼べるようなものではなかった。ただいくつかの木の板を組み合わせた台の上に、数冊の本が置かれているだけだった。彼女は名残惜しそうに私を一瞥し、立ち去った。少し体力が戻った私は、その机の上で何とか脱皮を終わらせた。脱皮が終わると、体の中に少し力が戻ったように感じたが、まだとても弱々しい状態だった。彼女が帰ってきた時、全身に傷を負い、とても惨めな様子だった。私がまだ机の上にいるのを見た彼女は、小さな椅子を持ってきて、目の前に座り込んだ。十代の少女である彼女の顔は、眉間に皺を寄せ、苦々しさに満ちていた。「カマキリさん、なんでだろう……どうしてみんな私をいじめるの？私、何もしてないのに……」彼女はぶつぶつと呟きながら、急に話題を変えた。カマキリにこんな重い話をしても仕方がないと思ったのだろう。「カマキリさん、私とお話ししてくれないかな。私、友達もいないし、話し相手もいないの」私は前足を持ち上げ、大きな鎌を振ってみせた。それが私なりの返
鎌切の妖女の復讐 第5話
翌朝、慎司が帰宅した。彼の顔には疲れがにじみ出ていて、一晩中休めていないのが一目で分かった。私は慎司に温かいお茶を淹れて、彼がそれを飲むのを見守った。その後、何かを取りに行くふりをして、わざと背中の目立つ赤い痕を見せた。「背中、どうしたんだ？」慎司が私の背中の傷に気づいた。「大丈夫だよ、慎司。たぶん昨日の夜、何か刺激的なものに触れたせいで、赤い跡がついちゃっただけだよ」私はあえて背中が少し見える半袖を着て、慎司の疑念を取り除こうとしていた。慎司は突然、昨日の夜に私の背中にスプレーした薬のことを思い出した。なぜか急に頭がふらつき、血の気が上がってきた。「里奈、絶対にお前のために真相を解明してやる」慎司は私を抱きしめると、そのまま家を出て行った。彼が向かったのは宮本のところだろう。やはり、狐の薬は効き目が抜群だ。ほんの少し加えただけで、慎司があっさりと裏切った。私は薄く微笑みながら、気分よく口笛を吹き、慎司が使ったカップをきれいに洗った。案の定、慎司は宮本の元へ行き、彼の襟を掴んで怒鳴った。「言え！お前がくれた薬は一体何なんだ！」宮本はおそらく、慎司が突然彼に問い詰めに来るとは思っていなかった。「ちょっとした腐食性の殺虫剤にすぎん。そんなに取り乱すな。さっさと手を離せ」宮本は首を掴まれるのが大嫌いだ。必彼は必死に抵抗したが、どうしても抜け出せないことに気づいた。宮本はすぐに異変に気づいた。指を噛んで血を出し、それで空中に素早く符を描いで、そしてその符を慎司の額に押し当てた。すると、慎司の荒れていた感情が少しずつ収まっていった。慎司の体内に入った薬の効果が消えたことに気づいたが、私は焦らなかった。その薬は日々、私が彼に与え続けていたものだ。簡単には解けるはずがない。「一体、何があったんだ？」宮本が慎司に問いかけだ。「友達が……死んだんだ……」慎司は頭を抱えて地面にしゃがみ込み、苦しそうな表情を浮かべていた。どうやら、彼は北川直樹（きたがわ なおき）の死からまだ立ち直っていないようだ。宮本の顔色が一瞬変えた。「私が話の途中で言いそびれたことを、まだ覚えているか？」「彼女はただの鎌切の妖女ではないかもしれない。彼女は誰かの死体に憑依している鎌
鎌切の妖女の復讐 第4話
慎司が落ち着いた頃、私は床に膝をついて黙々とお椀の破片を片付けていた。その様子を見た慎司は、私に謝罪の言葉を口にした。「ごめん、里奈（りな）。わざとじゃないんだ。ただ悪夢を見て、驚いただけなんだ」突然、慎司に抱きしめられて、少し驚いた。それでも、私は彼の背中を軽く叩いて、落ち着かせようとした。「慎司、大丈夫ならそれでいいの」それが錯覚だったのかもしれないが、慎司の体が微かに震えているのを感じた。その日、私はいつも通り家の掃除をしていたが、ベッドの隙間から慎司の秘密を見つけた。それはカマキリに関する本だった。「光に引き寄せられる性質、温かさを好む……」慎司はその一文にチェックを入れていて、本には他にも多くのメモが書き込まれていた。さらに、その本の隣には、謎の液体が入った小瓶が隠されていた。私は気にせず、口元に笑みを浮かべながら、本と瓶を元の場所に戻した。慎司に鎮静剤を飲ませ、悪夢を見たと思い込ませたつもりだったが、どうやらまだ私に警戒心を抱いているようだ。疑念は一度抱くと、簡単には消えないものだ。それなら、いっそ慎司の疑念をもっと煽ってやろう。そこで私はわざと虫を捕まえて食べる姿を慎司に見せた。案の定、慎司は怯えてその場から逃げ出した。その夜、私は着替えている最中だった。突然、背中にひんやりとした感触と小さな痛みを感じた。ああ、慎司が動き出したんだな、とすぐに理解した。何事もなかったかのように着替えを終え、そのままベッドに入った。午前三時。慎司は黒い目の下を抱え、暗闇の中でパソコンをカタカタと打ち続けていた。「スプレーを吹きかけるだけでいいって言ったのに、なんで彼女は何の変化もないんだ！お前、俺を騙してるんじゃないのか？」「落ち着け。もしかしたら、まだ時間が来てないだけかもしれない」「午前0時なんてとっくに過ぎたぞ！それでまだ時間が来てないだと！？」慎司がどれだけ焦っているかも明らかだった。「もしかして、俺の推測が間違っていたのか……いや、そんなはずは……」「そんなはずは、何を？」「慎司、何してるの？」私の声はまるで地獄の底から響く亡霊のように、慎司の首を掴むように冷たく締め付けた。慎司はスマホを握る手が止まり、体を震え、背中には冷や汗が滲んでい
鎌切の妖女の復讐 第3話
慎司は突然、感情が激しくなった。私が動かないのを見て、いきなり手を伸ばし、私の袖を引っ張り始めた。「なんでだよ！？なんでお前はいつも長袖しか着ないんだ！？」慎司の力は強くて、私は痛みで涙が出そうになった。「慎司、痛いよ……先に手を放して。自分でやるから」私がそう言うと、慎司は少し冷静さを取り戻し、手を放した。私はゆっくりと袖をまくり、複雑に絡み合った傷跡を見せた。「どうしてだと思うの……」私は涙を流しながら、嗚咽を交えた声で答えた。その声にはどうしようもない悲しみが滲んでいた。「昔、あなたに言ったことあったのに、慎司は全然気にしなかった。私だって痛いんだよ……」慎司はその姿を見て、しばらく動けなかった。彼は今まで一度も私の腕の傷に気づかなかったんだろう。慎司の顔に、ほんの少し罪悪感がよぎった。「……ごめん」彼は口をもごもごさせ、ようやくその一言を絞り出した。珍しいこともあるものだ。まさか、この男の口から謝罪の言葉が聞けるなんて。謝罪の言葉を口にした慎司は、頭を抱えたまま部屋に戻っていった。まあ、仕方がないだろう。普通の人間がたった二日間でこんなに奇妙なことを経験すれば、誰だってこうなるに決まっている。私は淡々とした表情で、頬を流れる涙を拭き取った。そして、傷だらけの腕をじっと見つめた。そっと指先でその傷跡に触れた。きっと、あの時もすごく痛かったんだろうな……鎌切の妖女に心はないはずなのに、どうしてか胸のあたりがじわじわと痛む気がした。あの日以来、慎司は少しおとなしくなり、もう宮本に会いに行くこともなくなった。すべてがこのまま収束していくのかと思っていたのに、予想外の出来事は再び起こた。その夜、部屋は電気が消されていて、薄暗かった。私はベッドの上で体が熱くてたまらず、何度も寝返りを打ったが、どうしても眠れなかった。スマホを手に取って日付を確認すると、今日は「お盆」だった。額に手を当てて、ゆっくり起き上がった。この体に宿っている魂が少し不安定になっている。私は本来の姿に戻らないように必死で抑え込むが、汗が全身をびっしょりと濡らしていた。そんな時、慎司が目を覚ました。私が起き上がっているのを見て、彼は不機嫌そうに言った。「うるさいな！夜中に何やってんだよ
鎌切の妖女の復讐 第2話
私の彼氏は、ちょっと宝くじで負けただけでイライラしてるのに、今度は妙な男に絡まれて余計に機嫌が悪い。「以前お話しした通り、鎌切の妖女はあなたのすぐ近くにいるんですよ」「鎌切の妖女は不運を引き寄せ、周りの財運にも悪影響を与えるんです。あなたもその影響を受けているんですよ」私は眉をひそめた。この祓い屋、なかなか人の心を掴むのが上手いじゃないか。慎司はこういう話にすごく敏感だ。もちろん、気にしているだろう。慎司は足を止めた。「あなたには三年も一緒に暮らしている彼女がいるそうですね。いつも長袖を着ているのでは？」祓い屋は目を見開いて真剣に話し続ける。「俺の女が何を着ているか、どうしてお前が知ってるんだ？」慎司は警戒心が強いから、この点については自信がある。たかが服装だけで、私の彼氏が信じるわけがない。「まあまあ、そんなに慌てずに、少し話を聞いてください」「鎌切の妖女の『鎌足』は隠すのが難しいため、長袖で覆い隠す必要があります。あなたもよく思い出してください。付き合ってから、一度でも彼女が半袖を着たことがありますか？」祓い屋はさらに言葉を重ねて説得する。その時、私は慎司の表情がわずかに変化するのを見て、彼の心の中で何かが揺れ動いているのを感じ取った。確かに、彼の記憶の中では、私はいつも長袖を着ていた。最も暑い夏の日でも例外ではなかった。彼が毎回私に短袖を着るように言っても、私はいつも嫌がって、「日焼けしたくないから」と言って拒んでいた。「それだけで、俺の彼女が鎌切の妖女だって証明できるのか？」私は心の中で笑った。やっぱり、三年間も一緒に過ごした彼女である私の方が、この妙な祓い屋より信用されるらしい。「信じられないなら、実際に自分で確かめてみてください。そうすれば、私の言葉が本当かどうか分かります」「ただし、早くした方がいいですよ。その様子だと、鎌切の妖女はずいぶん長い間あなたを『育てて』きたようです。時が来れば、彼女は本性を現して大暴れするでしょう。その時は、私でも助けられません」祓い屋は存在しない髭を撫でるような仕草をしながら、自信満々に語る。「育てる、何を？」「一部の捕食者は、獲物をもっと美味しくするために、自ら手をかけて育てることがあります。つまり、あなたがその獲物なのです」慎司
鎌切の妖女の復讐 第1話
「飯はまだか？腹減って死にそうだぞ！」ドアが勢いよく閉まる音がした。「もう少しでできるわ」私は慌ててキッチンから出てきた。急いでスープを持っていこうとしたせいで、指先を少し火傷してしまった。でも、私は気にせずエプロンでサッと拭いた。ドアの前には、怒りを露わにした男が立っている。私の彼氏、小林慎司(こばやし しんじ)だ。私はスリッパを持ってきて、腰を下ろして履かせてあげた。「何をチンタラやってんだよ」慎司は険しい表情で私を蹴り飛ばした。私はバランスを崩して床に尻もちをついた。彼は気にも留めずそのまま食卓へ向かった。見るからに機嫌が悪いようだ。私は何も聞かずに立ち上がり、黙って彼のご飯を盛った。ブロッコリーとエビの炒め物、コーンとスペアリブのスープ、そして野菜の炒め物。私の料理の腕前はかなりのものだ。どれも彩りよく、美味しそうに仕上がっている。だけど、彼はどれを食べても砂を噛むような顔をしていた。「マジでムカつく。今日、街で変なジジイに会ったんだよ。最近鎌切の妖女とかいうやつに近づいたから、不幸になるとか何とか言いやがって。俺を呪おうとしてるとしか思えない！」慎司はご飯を強く噛みしめながら、怒りを抑えきれない様子だった。その言葉を聞いて、私がスープをすくう手が一瞬止まった。来るべき時がついに来た、というわけね。私と慎司が付き合ってもう三年になる。彼が最低な人間だということは、私が一番よく知っている。でも、それでも私は気にしない。慎司が外で遊び回っている間、私は家で彼の洗濯物をして、ご飯を作り、帰りを待つ。自分から尽くしてでも、彼のそばにいたいと思っていた。彼が初めて私を友達に紹介した時のことをよく覚えている。最初のうちは、彼らは慎司が「家庭的で尽くしてくれる彼女」を見つけたと冗談めかしていた。「慎司、お前、こんな良い彼女がいるんだから、ちゃんと大事にしろよ」「そうそう、もし他の男に取られたら一生後悔するぞ」そんな友達の言葉に、慎司は鼻で笑った。彼は知っている。自分が私にどんな扱いをしても、私は絶対に離れないことを。だから、あのどうしようもない友達に自分の魅力を見せつけるため、慎司は大口を叩いた。「はっ、こいつが俺を離れるわけねえだろ？信じないなら今
