제6화

정민규뿐만 아니라 이미 은퇴한 정상 그룹 창업자이자 정민규의 할아버지 정한석까지 왜 이 자리에 있단 말인가?

어떻게 보면 오늘의 연회는 고씨 가문에서 주최했다고 볼 수 있지만 몰락한 귀족과 다름없는 집안인지라 기껏해야 껍데기만 그럴싸한 재벌들과 왕래할 뿐이었다. 그런데 손가락만 까딱해도 조운시를 휘청거리게 하는 정씨 가문 1인자를 대체 무슨 수로 초대했다는 거지?

나는 눈살을 찌푸린 채 가만히 서서 그들을 바라보았다. 싸늘한 표정에 짜증이 묻어난 손자와 위엄이 넘치는 반면 비아냥거리는 기색이 역력한 할아버지, 그동안 질리도록 많이 봐 왔던 모습이었다.

고민욱의 목소리가 다시 울려 퍼졌지만 여전히 침묵으로 일관했다.

곧이어 안색이 점점 어두워지자 옆에 서 있던 김다비가 잽싸게 다가와 내 팔을 붙잡고 끌고 갔다.

전생에 정한석을 만난 적이 3번에 불과했지만 시작은 항상 트집부터 잡고 모욕하는 것으로 끝냈다.

정한석의 전우가 바로 진세라의 할아버지인데 둘은 일찌감치 아이들을 위해 혼사를 정했다. 하지만 갑자기 끼어든 불청객 때문에 진세라는 마지못해 출국길에 올랐고 정한석은 나만 언급하면 치를 떨었다.

설령 그가 뇌졸중으로 반신불수가 되어 직접 대소변을 받아주고 극진히 보살폈음에도 불구하고 대우는 달라진 게 없었다.

어차피 이번 생에 정민규를 포기한 이상 굳이 정씨 가문 사람에게 잘 보일 필요가 뭐 있겠는가?

“회장님, 제 딸 은성이에요.”

정한석 앞에서 고민욱은 굽신거리며 아부하기 급급했다.

“지난달 15일에 딸이 민규랑 같은 차를 탔는데 밤새 돌아오지 않았더라고요. 다음날에 집에 도착했는데 민규 옷을 입고 있었어요.”

말이 끝나기 무섭게 나는 경악을 금치 못하고 두 눈이 휘둥그레졌다.

지금 뭐 하자는 거지?

자기 딸이 정민규와 외박했다고 정한석에게 자랑이라도 하는 건가?

이렇게 황당할 수가!

기껏해야 자식들이 동창이라는 관계를 이용해 눈도장을 찍고 정씨 가문에 빌붙으려는 줄 알았지만 본인의 부귀영화를 위해서 딸의 순정까지 모욕하리라 생각지도 못했다.

아버지로서 어찌 이런 짓을 벌인단 말이지?

곧이어 분노와 실망이 밀려와 눈에 핏발이 설 지경이었다. 무심코 마주친 정민규의 시선 속에서 비아냥거림을 알아채는 순간 뺨이라도 얻어맞은 듯 얼굴이 화끈거렸다.

마치 눈빛으로 참으로 뻔뻔한 여자라고 이죽거리는 것 같았다.

고민욱의 목적이 밝혀지는 순간 파렴치하다는 생각이 드는 건 나도 매한가지였다.

이내 오만가지 감정을 억누르고 애써 침착한 목소리로 입을 열었다. 이때, 정한석이 한발 빠르게 움직였다.

그는 고개를 돌리더니 손자를 바라보고 물었다.

“민규야, 네 친구 아버지께서 하신 말씀이 사실이니?”

정민규는 나를 바라보았고 나지막한 목소리로 조롱하듯 말했다.

“어차피 제가 무슨 말을 하든 아버님은 믿지 않을 테니까 당사자가 직접 대답하게 하시죠?”

설령 다시 태어나도 지난 10년간의 사랑은 이미 뼛속 깊이 새겨졌다.

정민규와 더는 엮이지 않기 위해 거리를 두겠다고 아무리 다짐한다고 한들 무심한 말 한마디에도 상처받는 건 어쩔 수 없었다.

“은성아, 얼른 대답해.”

침묵이 길어질수록 고민욱은 점점 더 초조해졌다. 이내 손을 뻗어 내 어깨를 붙잡더니 입꼬리만 올린 채 싸늘한 눈빛으로 경고했다.

“민규 좋아한다며? 회장님 앞에서 인정만 한다면 부모로서 둘이 만나는 걸 반대할 리 없거든?”

고민욱의 무식함에 웃음이 터져 나왔다.

정녕 조운시 정씨 가문을 물로 보는 건가? 이런 말도 안 되는 이유를 지어내서 사돈 맺을 생각을 다 하다니?

그동안 얼마나 많은 사람이 정씨 가문에게 빌붙으려고 알게 모르게 꿍꿍이를 꾸몄겠는가? 하지만 전부 실패로 끝이 났고, 이제 와서 망하기 일보 직전인 고씨 가문이 그 자리를 꿰찬다는 건 말이 안 되었다.

나는 손을 쳐내고 뒤로 두 발짝 물러선 다음 뒤돌아서 정한석과 정민규를 바라보며 무덤덤하게 말했다.

“지난달 15일에 폭우가 내렸는데 민규가 아무도 픽업하러 오지 않는 내가 불쌍한지 친구 집에 데려다줬죠. 그날 밤은 절친인 성지연의 집에서 잤어요. 그래도 믿기지 않으시다면 지연한테 오라고 할게요.”

말이 끝나기 무섭게 현장에 있던 사람들의 표정이 각기 달랐다.

나는 가뿐히 무시하고 정한석에게 허리를 숙이며 의젓하게 말했다.

“죄송합니다. 민규가 기껏 선행을 베풀었더니 이런 오해나 받고, 심려를 끼쳐드린 점 이 자리를 빌려 사과의 말씀을 올립니다. 앞으로 다시는 이런 일이 없도록 할게요. 그리고...”

이내 허리를 펴고 정민규를 향해 고개를 돌렸다. 설령 한 줌의 재가 되어도 눈에 선할 것 같은 얼굴을 쳐다보며 또박또박 말했다.

“남녀유별이라는 말에도 그동안 분수없이 굴어서 다들 내가 민규를 좋아한다고 착각하고 있나 봐요. 워낙 공부도 잘하고 성격도 착해서 그냥 부러울 따름이에요. 민규는 모든 사람의 롤모델이고 저도 예외는 아니죠.”

‘정민규, 이제 너 안 좋아해. 정말이야.’

그리고 속으로 못다 한 말을 삼켰다.

어떻게 보면 나한테 정민규가 어떤 존재인지 간접적으로 밝힌 셈이지만 이 말을 듣자 그는 냉소를 지었다.

의도를 알 수 없는 나는 눈살을 찌푸리며 노려보았고 곧이어 심연처럼 깊은 눈빛을 마주하게 되었다. 다행히 정한석은 답변이 마음에 들었는지 칭찬을 아끼지 않았다.

정씨 가문 사람이 자리를 비우자 고민욱은 노발대발하며 내 팔을 붙잡고 정원 한구석으로 끌고 갔다.

“고은성, 감히 날 엿 먹여?”

그리고 바닥에 내동댕이치더니 다리를 들어 걷어차려고 했다.

“죽고 싶어 환장했어?”

내가 반격하려는 찰나 귀에 익은 장난기 가득한 목소리가 울려 퍼져다.

“내가 지금 뭘 본 거지? 자기 친딸을 폭행하려는 아버지라니?”

고개를 돌리자 익숙한 남자의 모습이 보였다.

나상민, 진세라의 또 다른 수호천사이자 정민규의 라이벌.

만약 전생에 진세라가 내 인생의 암흑기 같은 존재였다면 나상민은 숨은 악마였다.

겉으로는 친절을 베푸는 척해도 뒤에서 악랄한 짓을 얼마나 많이 했는지 모른다. 또한, 나중에 모든 친구를 잃게 한 주범이기도 했다.

다만 전생에는 대학교 2학년 2학기가 되어서야 그를 만났는데 지금은 왜 이렇게 빨리 나타났단 말이지?

“나... 상민?”

고민욱은 가면을 벗어던진 모습을 들킬 줄 몰랐던 지라 순간 변명거리가 떠오르지 않았다.

옆에 있던 김다비가 잽싸게 정신을 차리고 얼른 다가와서 나를 일으켜 세웠다.

“오해야, 방금 은성이가 아빠한테 말대꾸해서 다투게 되었거든? 물론 화를 주체하지 못한 은성 아빠 잘못이 맞긴 하지.”

이내 살포시 끌어안더니 안쓰러운 표정으로 다독여주었다.

“은성아, 아빠 무시해. 어디 다친데 없지? 아줌마가 병원에 데려다줄게.”

나는 그녀의 손을 뿌리치고 치마에 묻은 흙을 툭툭 털었다. 그리고 허리를 꼿꼿이 펴고 안으로 걸어 들어갔다.

김다비가 뒤따라오려던 찰나 고민욱은 가슴을 부여잡더니 아프다고 징징거렸다.

등 뒤에서 들려오는 인기척에 저절로 웃음이 터져 나왔다.

전생에 눈물겨운 가족애를 운운하며 가스라이팅하고 단물만 쪽쪽 빨아먹지 않았는가? 게다가 더 높이 올라가기 위해 나를 발판으로 삼았지만 이번 생에는 절대로 당하고만 있을 생각이 없었다.

호텔을 벗어나고 나서야 빈털터리 신세라는 사실을 깨달았다.

휴대폰과 지갑은 모두 휴게실에 두고 왔다.

6월 초의 시원한 바람이 훤히 드러난 다리를 스쳐 지나가자 나도 모르게 오한이 들었다.

나는 길거리를 배회하며 몰래 돌아가서 휴대폰과 지갑을 챙길지, 아니면 지나가는 사람의 휴대폰을 빌려 성지연한테 데리러 오라고 연락할지 고민했다.

“쯧쯧, 난 또 믿는 구석이 있어서 아까 그렇게 강하게 나온 줄 알았네.”