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第6話
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2024-10-29 19:42:56Bab terkait
退職後、元上司に付きまとわれた 第7話
水の音が聞こえてきたころ、彩花は部屋に入り、いつものように道明寺のためにバスローブ、ドライヤー、パジャマを用意し、それらを順番にソファにきちんと並べて座り込んだ。道明寺は水滴をまとったまま浴室から出てきたが、ソファにまるで彫像のように座っている彼女の背中が目に入った。5年前とは違う。以前は少しばかり可愛げがあったが、今はまるでロボットだ。何が起きても反応しない無味乾燥な存在となり、彼をいら立たせるだけだった。「何ぼーとしてる？」道明寺は手に持っていたタオルを投げつけ、見事に彩花に命中した。彩花は我に返り、すぐにバスローブを手にして近づき、平静な顔を保っていた。目の前の魅力的な男の肉体が存在しないかのように。道明寺は鋭い目で彼女の表情を細かく観察したが、彼女は本当にロボットのようだった。「どうやっていじろうが、その顔は一切変わらないのか？」道明寺が突然問いかけた。彩花は下を向きながら、男の腰帯を結びながら静かに答えた。「私は秘書ですから、常に品位を保たなければなりません。そうでなければ、道明寺社長の顔に泥を塗ることになります」道明寺は皮肉な笑みを浮かべ、目にはイライラとした陰りがよぎった。突然、彼は彼女の手を払いのけた！「道明寺社長！」彼女が驚いている間もなく、道明寺は彼女を抱き上げ、大股でベッドの方へ向かった。彼女は無造作にベッドに投げ込まれ、瞬間的なめまいに襲われ、頭が混乱した。「道明寺社長！」彼女は起き上がろうとしたが、男に押さえ込まれた。彼はゆっくりと自分のバスローブを脱ぎ捨て、一膝をベッドの端に置き、強烈な圧力を与えた。冷たい唇が首に触れ、彼は手馴れた動作で彼女の襟を引き裂いた。彩花は怒りを抑え、目を閉じた。「道明寺社長は、他人が使ったものは嫌いでしたよね」彼の動きは止まらず、彼の言葉はまるでナイフのような侮辱を伴っていた。「検査の結果、君はとても健康だった」「それは幸運ですね。ルイスには病気がなかったようです」彩花は無表情で、上着が引き裂かれるのを感じた。道明寺は低く笑い、彼の感情がわからない。だがその笑いには、凍てつくような脅威が含まれており、彩花の全身が総毛立つような感覚に襲われた。「幸運だな。もし病気だったら、君がいくら跪いても、二度と君には触れなかっただろう」彩花は
退職後、元上司に付きまとわれた 第8話
彩花は一人で戻り、激しい出来事の後、寒風に一晩中さらされていたため、翌朝には高熱を出していた。しかし、彼女に休む暇はなかった。人事部から電話がかかってきたのだ。彼女は道明寺グループ傘下の自動車販売会社に配属され、現場営業職に就くことになった。まさに左遷されたも同然だった。道明寺は本当に容赦なかった。彼女を完全に地に押し付けたようだった。首席秘書から直接販売員へと格下げされるのは、まるで皇帝の寵妃が辺境の兵士に落とされるようなものだ。彩花は高熱に苦しみながらも、なんとか気力を出して出勤した。現地に到着して初めて、彼女は「現場」がどういうものかを実感した。狭いオフィスには、物が散乱し、空気には妙な匂いが漂っていた。彼女を迎えたのは村田という名の主任で、肥満体の中年男だった。彼は過剰なほど親切な態度で、入室した瞬間から彼女に視線を注ぎ、彼女が左遷された理由を探ろうとしていた。しかし、彩花が口を閉ざすと、彼は苛立ったように手を振り、彩花に自分で席を見つけるように指示した。彩花は周囲の好奇の目を気にせず、わずかな荷物をデスクに置き、業務に慣れ始めた。彼女は業務にあまり関心がなかった。3ヶ月を何とか乗り切ることだけが目標だった。そのため、自己紹介もせず、業務に慣れた後、さっさとバッグを手にしてロビーに出た。同僚たちはみな自分の仕事に忙しく、彼女に関心を持つ者はおらず、彼女はひどいめまいに襲われながらも、隅に寄りかかって休んでいた。「お嬢さん、この車、試してみてもいいかい？」朦朧とする中、誰かが彼女に声をかけた。彩花が目を凝らすと、50代くらいのシャツを着た老人が立っていた。シャツの襟には小さな穴が開いており、あまり裕福そうには見えなかった。彼女は周りを見渡すと、誰もその老人に気を留めていない。おそらく買えないだろうと思っているのだろう。「大丈夫です。鍵を取ってきます」彩花は深呼吸をして、めまいを落ち着かせてから、鍵を取りにバックヤードへ向かった。老人はメルセデスのCクラス、価格は約1000万円の車を試した。彩花はパンフレットを手に、どう説明しようかと考えていた。ところが、彼女が口を開こうとした瞬間、老人は車から降りてきた。「この車に決めたよ。書類を用意してくれ」彩花は一瞬呆然とし、周りで
退職後、元上司に付きまとわれた 第9話
真昼間、ミルクティーのお店は隣のショッピングモールにあり、しかもいくつかの異なる店があった。彩花はメモを持って一軒一軒回り、ミルクティーを買っては持ち歩き、すぐに全身が汗まみれになった。何度か目の前が真っ暗になりそうになったが、唇を強く噛んで、その場で倒れないよう必死に堪えた。「道明寺社長、この連携プロジェクトはご安心ください。当ショッピングモールで十分に開催できます」「うん」ただの淡々とした一言だった。彩花は一瞬、頭が冴え渡り、聞き間違えたのかと思った。人混みの向こう、彼女は目を細めて見た。エスカレーターをゆっくりと降りてくる、完璧な仕立てのスーツを着た男。冷徹な顔つきで、後ろには護衛と秘書たちが続いていた。それは、道明寺だった。運が悪いときは、冷たい水さえも喉に引っかかる。彩花は急いで十数杯のミルクティーを掴み、何も考えずに人混みの中に飛び込んだ。彼女は今さらどうでもよかったが、やはり体面もある。道明寺や元同僚に笑われるわけにはいかない。だが、どうやら最近本当に運が悪いらしい。まるで雨が降るときには傘が壊れるように。彼女が動き出したその瞬間、目の前に肉の壁が立ちはだかった。頭の中で爆音が響き、足元がぐらつき、彼女は後ろに倒れ込んだ。瞬く間に、ミルクティーが床一面にこぼれ、彩花はミルクティーの中に倒れ込んでしまった。周囲から驚きの声が上がり、ぶつかった男の罵り声が混じり、場は一気に混乱した。「彩花さん？」彩花は顔を上げずとも、この声が秘書室の麻美のものだとすぐにわかった。騒がしい中、床に響く皮靴の音だけが浮かび上がり、彼女に向けてその高貴さを示していた。彩花は道明寺の冷ややかな視線を思い浮かべ、内心ではきっと彼女を無能だと罵っているのだろうと思った。「彩花さんがここに？」「彼女は首席秘書だろ......」彩花はめまいに襲われ、拳を強く握りしめて冷静さを保とうとしたが、体が回復するまで顔を伏せ、髪で自分の顔を隠すしかなかった。道明寺は彼女の前に立ち、彩花は彼の磨き上げられた靴だけを見ていた。顔を上げる勇気はなく、しかし背中には彼の鋭い視線が突き刺さっているのをはっきりと感じた。「この程度の清掃しかできないショッピングモールが、道明寺グループのプロジェクトを担当
退職後、元上司に付きまとわれた 第10話
鼻腔に広がる消毒液の匂いに、彩花は眉をひそめて目を開けた。視界がはっきりすると、周囲は真っ白だった。「目が覚めました？」彩花が頭を少し上げると、点滴を調整している看護師が見えた。「私は......」「あなた、倒れたんですよ。ここに運ばれてきてから1時間が経ちました」看護師は淡々とした口調で答えた。彩花は上半身を起こし、周囲を見渡すと、快適そうな点滴室にいることがわかった。普通の病院ではないようだ。「すみません、私をここに運んできたのは誰ですか？」看護師はちらっと彼女を見て、急に眉を上げて言った。「運がいいわね。ショッピングモールで倒れて、ミルクティーまみれになっていたのに、イケメンがあなたを抱えてここまで連れてきたのよ」彩花はその時ようやく自分の不快感に気づき、下を向くと、ズボンや服がすっかり乾いたミルクティーで汚れていた。「私を運んできた人はどこにいますか？」看護師は舌打ちをし、冷淡な表情に少し興味を抱いたような表情を浮かべた。「そのイケメン、本当に親切な人だったわよ。医療費まで払ってくれて、最初はあなたを見守っていたけど、電話がかかってきた途端、急いで出て行っちゃったわ」彩花はため息をつき、唇を軽く引き締めた。「残念ですね、彼にお礼も言えなかった」看護師はまだ冗談を言おうとしたが、彩花が続けて言った。「点滴の速度を早めてもらえますか？仕事があるんです」「あなたたちのようなサラリーマンは本当に恐ろしいわね。39度の熱があるのに、まだ仕事に戻ることを考えているなんて」看護師は文句を言いながら、彩花の点滴の速度を速めた。彩花は疲れた表情で目を閉じ、道明寺の冷たい目が脳裏に浮かんだ。彼女は突然身を起こし、背中に冷たい汗がにじんでいた。彼女は窓の外を一瞥し、人々の往来を見て、無意識に拳を握りしめた。その時、突然電話が鳴り、見知らぬ番号が表示された。「もしもし......」「彩花さん、どうしたの？ミルクティーを買いに行ったのに、こんなに時間がかかってるの？」彩花は眉をひそめ、村田主任の声だと気づき、息をついた。「主任、ショッピングモールで倒れて、今病院にいます」「病院？」村田主任は驚いたような声を上げ、少し心配そうに言った。「じゃあ今日は休みなさい。ちょうど美咲さんが仕事をほとんど片付けてく
退職後、元上司に付きまとわれた 第11話
彩花が家に入ると、すぐに暖かい香りが家中に漂っているのを感じた。女性らしさがこの家の隅々にまで染み込んでいた。「どうしたの？あのクソ上司、ズボンをはいたらもう構わなくなったの？」留美は彩花に水を注ぎながら、彼女の隣に腰を下ろし、細長い脚を組んで、セクシーで魅惑的だった。彩花は彼女のストレートな言い方に慣れていたので、コップを持って一気に飲み干した。「私は彼のそばを離れたの」留美は髪を拭く手を止め、驚いたように「おや、急に気骨が出てきたわね？」と言った。彩花は苦笑いを浮かべて言った。「もう十分に稼いだから」留美は眉をひそめ、その言い方が気に入らなかった。直感的に何かが起きたのだと感じた。彩花は隠すことなく、この二日間の出来事を簡単に話した。留美は髪を乾かし終えると、タオルを投げ捨て、テーブルの下からタバコを探した。ライターで火をつけようとしたが、彩花が隣にいることを思い出し、タバコを投げ捨てた。「これからどうするの？」彩花は肩をすくめ、軽く言った。「まずはこの3ヶ月を乗り切るつもりだよ。契約が終わったら、小さな事務所を開いて、母と私を養うのに十分だ」留美は眉をひそめ、3ヶ月後に契約が解消されるかどうかも怪しいと思ったが、口に出さなかった。彼女は彩花を一瞥して言った。「3ヶ月は時間があるし、日々を無駄に過ごすのはつまらない。車を売る仕事でも、いろんな人と出会うことができる。突然、人脈が生まれることもあるわ」彩花は黙り込んだ。道明寺のそばに長くいたせいで、まるで自分が独立しても道明寺グループと同じ環境で働けるような錯覚に陥っていた。実際にはそうではない。道明寺グループは4代にわたり続く企業で、軍政とのつながりもあり、真の国際的な総合企業だ。彼女が一生懸命働いても、そのレベルには到達できないだろう。留美は彼女が考え込んでいるのを見て、さらに言った。「車を売る仕事で出会う人々こそ、あなたが将来起業するときの人脈になるかもしれないわよ」彩花は眉を寄せ、ようやく頭がすっきりしたが、同時に悲しみもこみ上げてきた。彼女は自分が大企業で5年間働いてきたと思っていたが、結局のところ、また底辺から這い上がらなければならないのだ。彼女は留美を見上げて言った。「留美さん、ありがとう。明日から頑張って働くわ」......
退職後、元上司に付きまとわれた 第12話
「——道明寺グループが天悦メディアを買収。道明寺家の御曹司、事業も美女も手に入れた」彩花はそのまま記事をタップして開いた。画面には、道明寺がシャンパンを手にし、天悦メディアの人気女優・奈々子と並んで写っており、二人はまさに理想的なカップルのように見えた。彼女は鼻で笑い、胸にわずかに残っていた苛立ちを吐き出しながら、電話帳を開いて次の戦いに備えた。ちょうど朝の9時過ぎ、秘書室もそろそろ仕事を始めているはずだ。彩花は麻美に電話をかけ、すぐに応答があった。「麻美さん？」「私です」麻美は少し躊躇した。「彩花さん......」彩花はお茶を入れに行き、声を低くして話した。「最近退職したんだけど、何か困ったことがあればと思って、連絡したの」麻美は大きくため息をつき、すぐに感情を表に出した。「彩花さん、さすがです。あなたがいなくなってから、オフィスはめちゃくちゃですよ」彩花は微笑しながら、指先を見つめた。「そうね、じゃあお昼にでも会いませんか？一緒にランチでもどう？」道明寺グループの本社は都心にあり、彩花の小さな支社は郊外に位置していたため、距離が遠い。麻美は少し迷い、「お昼ですか？遠すぎて、時間が足りないかもしれません」と答えた。彩花は舌打ちしながら言った。「確かに遠いわね。でも、どうしても伝えたいメモがあるの。特に道明寺社長の生活習慣や注意事項について。電話ではちゃんと説明できないかも」彩花は賭けに出た。自分が辞めた後、オフィスの誰もが首席秘書の座を狙っているはずだ。麻美もその例外ではない。自分が積み上げてきた知識を得られるチャンスを逃す人はいないだろう。「分かりました、お伺いします」麻美はほんの少し迷った後、すぐに答えた。彩花は自信満々に微笑み、電話を切った。お茶室は誰もおらず、静かだった。彼女はガラス越しに外を見ながら、少し自嘲の気持ちを感じた。道明寺を離れると言いながら、今は彼の権威を利用しようとしているのだ。彼女がぼんやりしていると、お茶室のドアが開いた。振り返ると、無表情の春子が入ってきた。彼女の名前は柔らかい響きだが、本人はまるで誰も寄せ付けない雰囲気だった。彩花は軽く会釈し、春子も一瞥をくれるだけだった。彩花がドアを開けようとした時、春子が突然話しかけてきた。「あなた、その
退職後、元上司に付きまとわれた 第13話
彩花は堂々と外へ出て、麻美を迎えに行った。その途中で多くの人に目撃された。「彩花さん、まさか自分から辞職してこんなところに来るなんてどうしたの？」麻美は座るなり周囲を不快そうに見回した。彩花は彼女に水を注ぎ、軽い口調で言った。「オフィスにこもってばかりで、私の専門も忘れそうだったのよ。少し現場を体験して、将来独立するための準備をしてるの」「そういうことね！」麻美は納得したように頷き、彩花の腕に親しげに絡んできた。「道明寺さんがあなたを必要としてるのに、よくも辞められたわね」彼女の言葉は率直で、周囲の人にもはっきりと聞こえた。彩花は否定せず、麻美に準備しておいたメモを渡し、道明寺の好みについて話し始めた。彩花はわざと麻美を通じて、ここにいる人々に自分が左遷されたのではなく、「現場の苦労を体験」しに来たことを知らせようとしていた。麻美は真剣に話を聞き、昼休みが終わるまで滞在した。帰り際、二人は入り口で話した。「彩花さん、やっぱり戻ってきた方がいいわ。道明寺社長は仕事が多すぎて困ってるのよ」戻る？戻ったら、きっとあなたたちは私を排除しようとするんでしょ。彩花は内心で理解していたが、冗談めかして言った。「何を言ってるの、あなたも長年働いてるんだから、首席秘書の仕事は問題なくできるわよ。私はあなたを信じてる」麻美は得意げな表情を浮かべ、彩花に甘えてから車に乗り込み去っていった。彩花は麻美を見送ってオフィスに戻ると、周りの人々が次々に話しかけてきた。村田主任さえも何かを言ってきた。彩花はすべて礼儀正しく、適切な距離感を保ちながら対応した。しばらくして、美咲が現れ、腫れた頬を隠しながら彩花に笑顔を向けてミルクティーを差し出した。「彩花さん、考え直しましたが、やっぱり昨日の業績の半分は私がもらうべきじゃないと思います。あなたにお返します」彩花は心の中で彼女を軽蔑しながらも、表向きは優しく答えた。「それはあなたのものよ。昨日の午後はずっと忙しかったんだから」「いえいえ、みんな同僚ですし、彩花さんはまだ来たばかりですから、あなたがその業績を持つべきです」美咲は涙をこぼしながら、必死で演技を続けた。彩花はもし麻美との一幕がなければ、彼女がその業績を全部独り占めしていたことを知っていた。しかし今、彼女はここで芝居を
退職後、元上司に付きまとわれた 第14話
彩花は午後いっぱい忙しく働き、数え切れないほどの電話をかけたが、すべてが反応なしで終わった。かつての「人脈」に頼ろうかとも考えたが、自分から恥をかきに行く必要はないと断念した。プレッシャーが高まると、余計なことを考える余裕もなくなる。彩花はその日の業務がなく、加えて残業する価値も感じなかった。営業の仕事は、オフィスに座っているだけで進むものではないのだ。彼女はバッグを持ち、すぐに退社することにした。この数日間は留美の家に泊まる予定だったため、帰る前に食材を買う必要があるかどうか、留美に電話をかけた。電話がつながり、彩花は尋ねた。「留美さん、これから食材を買おうと思うけど、何か食べたいものある？」しかし、返事はなく、代わりに賑やかな騒音が電話の向こうから聞こえてきた。留美はバーのマネージャーだが、この時間帯にそんなに賑わっているのはおかしい。まだ暗くもない時間だった。「留美さん？」彩花がもう一度尋ねると、突然電話の向こうから叫び声が聞こえた。「留美さん？」彩花は何度も呼びかけたが、相手は電話を切ってしまった。留美が経営しているバー「黄金ラウンジ」は、東京でも有名なバーで、背後には強力な後ろ盾がいるため、誰もトラブルを起こそうとは思わないはずだった。彩花は不安になり、タクシーで黄金ラウンジに向かうことにした。夕方、街の明かりが灯り始め、黄金ラウンジの周辺は歓楽街として賑わっていた。高級車が行き交い、金持ちたちの楽しみが見て取れる。彩花はタクシーを降り、急いで黄金ラウンジに向かった。以前にも何度か来たことがあり、入口のスタッフは彼女のことを覚えていた。「彩花さん、久しぶりですね」彩花はスタッフに案内されて中に入った。店内は暗かったが、周囲は整然としており、ステージ上ではまだ静かに歌が歌われていた。何かトラブルがあったようには見えなかった。「留美さんを探しているんですけど、彼女は忙しいですか？」彩花が尋ねると、ふと二階のクリスタル回廊に立っている留美が目に入った。彩花は心の中で安堵の息をついた。留美は彩花に気づくと、対面の男性に何かを言い、回転階段を下りてきた。「どうしたの？何かあった？」留美は少し驚いた様子で、彩花は普段こういった場所が苦手なのを知っていた。彩花はスマホを揺らし、「さっき電話したとき、何か
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退職後、元上司に付きまとわれた 第30話
乗馬クラブは完全な会員制の施設で、ホテルやエンターテイメントも充実している。隼人は彩花を連れて戻り、直接部屋を取った。彩花はベッドの端に座り、ずっと緊張していた気持ちがようやく解けた。「たかが一頭の馬なのに、面倒くさい」隼人はまだ怒りが収まっておらず、上着を脱いで放り投げると、彩花の顔色が悪いのを見て、ようやく怒りを抑えて近づいてきた。「本当に怖かったのか？」彩花は我に返り、首を振りながら髪を手で整えた。「いいえ、ただちょっと恥ずかしかっただけです」隼人は無造作に笑い、彼女の隣に腰を下ろした。その時、彼女の横顔が目に入った。彩花は怖がった直後、さらに気まずい場面に直面したため、顔は白く、唇は再び血色を取り戻し、思わず惹きつけられるほど美しい。隼人は彼女が先ほど「彼氏」と呼ばれたことに反論しなかったのを思い出し、彼女がそれを拒まないと感じた。彼は大胆に彼女に近づき、軽くキスをしようとした。彩花はぼんやりとしていたが、突然隼人が近づいてきたことに気づき、反射的に反応した。頬に冷たい感触が触れると、彼女は瞬時にベッドから跳び起きた。隼人は彼女がそんなに大きく反応するとは思わず、少し気まずくなり、不機嫌そうに「なんだよ、キスくらい許せないのか？」と呟いた。彩花は両手を握りしめ、怒りで体が震えた。「隼人さん、私にキスするのが適切だと思いますか？」隼人は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「あなたが私にキスすることに何の問題も感じないなら、それは私を風俗女扱いしているということです。でも、私はあなたから一銭ももらっていませんよね？」彩花は冷たく言い放ち、従順でおとなしい姿は消え失せ、言葉に一切の妥協を見せなかった。隼人は一瞬動揺し、少し後悔しつつも、まだ口調が荒い。「別にそんなつもりじゃなかったんだ。お前が敏感すぎるだけだろ」「それなら、適切な距離を保ってください。私はあなたを友人として見ているんです。あなたがまだ信頼に足る人であれば、友人関係を続けたいと思っていますが、私が間違っていたのでしょうか？」彩花は体を緊張させ、恥と怒りを堪えながら話した。その瞳には控えめな訴えが込められており、その数言だけで隼人は自分の行動に罪悪感を抱き、彼女に対して軽率だったと感じた。隼人は気まずそうに何度も唇を舐め、彩花を
退職後、元上司に付きまとわれた 第29話
痛みは感じられなかった。耳元には、馬が倒れる音と、楓夏と理央の悲鳴が混ざり合った騒音が響いていた。彩花は息をするのも忘れ、呆然とした目で遠くを見つめたまま固まっていた。男性は冷淡な表情で鳥撃ち用のライフルを手に持ち、その銃をさっと肩にかけた皮袋に収めた。片手で馬の手綱を引き、悠々と馬を前進させていた。彼の前には一人の控えめな少女が座っており、それは彩花が自ら選んだ美月だった。彩花の心臓はドキドキと激しく鳴り、全身の肌が熱を放っているように感じた。立ち上がろうとするが、足はすでに恐怖で震えていた。道明寺は一行を連れてゆっくりと近づいてきた。彼の側には美月、そして伊藤と彩花が以前見かけたと清水家の長男がいた。一行は全員馬に乗っており、揃いの乗馬服に身を包んでまるでドラマの撮影のように絵になる姿だった。清水蒼真は白い乗馬服を着こなし、温厚な雰囲気を漂わせていた。彼は彩花の前まで来ると馬から降り、小走りで近づいた。「大丈夫ですか？」彼は彩花に手を差し伸べ、隣で震えている二人の女性にも軽く頷いてみせた。彩花は口元を引きつらせて笑い、彼が近づく前に自力で立ち上がろうとしたが、足は本当に力が入らず、バランスを崩してふらついた。蒼真はすぐに手を伸ばし、彼女を支えた。「気をつけてください」「ありがとうございます」彩花は一歩後退し、彼との接触を避けた。彼女が顔を上げると、蒼真は少し眉をひそめ、「彩花さん......ですか？」彼らは以前、会ったことがある。彼女は道明寺のそばで五年も過ごしてきたため、彼女を一目で認識するのは当然のことだった。蒼真は目の奥に疑念を浮かべ、まだ馬に乗っている道明寺と伊藤に目を向けた。道明寺は冷淡な表情で、伊藤は口元に微笑みを浮かべていた。彼は軽く笑い、大体の事情を理解したようだった。「失礼しました、あなたとお友達に怖い思いをさせてしまい申し訳ありません。送迎を手配します」彼の言葉はあまりに礼儀正しく、横にいた理央と楓夏は顔を見合わせ、彩花の正体に興味を抱かずにはいられなかった。気まずい空気が漂う中、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。どうやら誰かが急いで駆け戻ってきたようだ。隼人たちは逃げた馬を追っていたが、途中で心配になり、キャバ嬢達を置いて彩花たちの元に戻ってきたのだった。楓
退職後、元上司に付きまとわれた 第28話
乗馬クラブは清水家と道明寺家が共同で開発したもので、彩花はそのことがずっと気になっていて、いつ道明寺に出くわすかと心配していた。幸いなことに、彼らが馬場に入るまで道明寺には会わなかった。知り合いにも会うことはなかった。隼人は最初、彼女にかなり気を使っていたが、後に幹雄たちが彼をからかいすぎたせいで、彼も男性陣の方に混じってしまった。彩花は馬に乗ることはできたが、技術はあまり上手ではなく、少しばかりの技はかつて道明寺が気分の良い時に教えてくれたもので、今は手綱を握っても自信がなかった。馬が急に走り出すのではないかと怖くて、脚も馬の腹にしっかりと挟めなかった。理央と楓夏が一緒に話をしているのを見て、彩花は彼女たちとは親しくなかったため、一人ぽつんとした感じになった。その時、近くにいた若い女の子たちが知らず知らずのうちに彼女の周りを囲んできた。「彩花さん、どちらでお仕事されているんですか？」「隼人が誰かにこんなによくしているのは初めて見ましたよ」「どうか、私たちにも教えてください～」何度かの言葉のやりとりで、彩花は彼女たちの素性がわかり、十中八九、クラブのキャバ嬢だろうと思った。彼女は手綱を握り、馬の腹を軽く挟んで、その場を離れようとした。相手にする気はなかった。「何を気取ってるの？私たちと同じようなもんでしょ。冷たい顔してたら高く売れると思ってるの？」と、後ろで誰かがぼそっとつぶやいた。彩花は手綱を強く握り直し、振り返って見た。話していたのは陽菜という名の女の子だった。「何見てるの？怖がると思ってるの？」女の子たちは小声で笑いながら話し続け、その表情には依然として微笑みを浮かべ、まるで彩花と仲良くなりたいかのような態度を取っていた。彩花はその状況が非常に不快だった。まだ二十歳にも満たない少女たちが、毎日のように「売る」という言葉を口にし、その綺麗な顔の下には無数の汚れた考えが隠されていて、他人に商売を奪われまいと恐れているのだ。彼女は最初、無視しようとしたが、少女たちはしつこく、彼女の近くに寄ってきては、彼女の馬を挟もうとしていた。「これはあなたたちが私に喧嘩を売っているんだね」彼女は軽く言った。陽菜は嘲笑のような音を立て、明らかに彩花の言葉を気にも留めていない。彩花は手綱をしっかりと握り、
退職後、元上司に付きまとわれた 第27話
彩花は自然に隼人に軽くハグをし、そのままスムーズに体を引いて助手席のドアを自分で開けた。隼人は彼女のその手際の良さが気に入っており、車に乗るとすぐに後部座席から大きなバラの花束を取り出した。「美人には花を」彼は鮮やかな赤い髪を揺らし、首をかしげて笑った。その不良っぽいカッコよさが一層際立ち、もし助手席に座っていたのが純情な女の子だったら、もう顔を真っ赤にして心臓がバクバクしていただろう。しかし、彩花はただ花に顔を近づけ、香りをかいでから唇を軽く引き上げてため息をついた。「いい香りね」「気に入らないのか？」隼人は彼女の表情に少しの戸惑いを感じた。彩花の目には寂しげな光が漂っていた。彼女は花束を抱きながら言った。「ちょうど別れたばかりだから、バラを見ると胸が痛むのよ。今はちょっと受け入れられないかも」直接断るのは気が引けたので、彩花は遠回しに伝え、このお坊ちゃんが引き際をわきまえてくれることを望んでいた。隼人は長い「おお」と声を上げ、指を鳴らした。「失恋中ね。了解」彩花はほっと息をつき、彼が本当に理解してくれたことを願った。「馬場でひとっ走りすれば、どんな感情も風に消えるさ」隼人はそう言いながらアクセルを踏み込み、車は急加速していった。彩花はこのスピードが苦手で、少し怖かったため、こっそりとシートベルトを握りしめた。幸いにも、馬場は東京郊外にあり、移動時間はそれほど長くなく、彩花が気持ち悪くなる前に隼人は車を停めた。「バラが気に入らないなら持っていかなくていい。さあ、降りて」隼人は話しながらも手際よく、彩花の腕から花束を取り上げて後部座席に放り投げた。彩花はむしろ安堵した。バラは誤解を招きやすい花で、彼女は隼人について人脈を広げるために来ていたのだから、余計な誤解を避けたかったのだ。車から降りると、一面の緑の草地から濃厚な草の香りが鼻をくすぐった。白い柵越しに広がる無限の緑の景色が目に飛び込んできた。この乗馬クラブは会員制で、総合的な施設が整っていた。隼人は彩花を連れて中に入り、いきなり400万円の会員カードを作り、それを彩花に渡した。「さあ、友達を紹介してやるよ」彩花はカードを受け取り、後で返そうと考えていた。隼人の後ろを追いながら、ふと気になって尋ねた。「乗馬クラブのオーナーって知り合いなの
退職後、元上司に付きまとわれた 第26話
美月の登場により、彩花は少しイライラしていた。この子がただの普通の女の子ではないことをぼんやりと感じていた。やっとのことで彼女を送り出し、オフィスに戻ると、同僚たちが集まってきて、表面上は親しげに、午前中のことを尋ねてきた。彩花は朝から疲れていて、彼らに付き合う気力がなく、簡単に話を切り上げ、次の手を考えようとしていた。彼女はゴルフ会員権を活用し、自分の将来の道を切り開こうと計画していた。ちょうどそのとき、携帯が振動し、匿名のメッセージが届いた。彩花はそれを迷惑メールだと思い、確認すると、何か違和感を感じた。そこには彼女の住むマンションの正門の写真が添付されていたのだ。「ベイビー、君が僕を家に招待するのを待っているよ」その馴染みのある調子に、彩花の体は硬直し、一瞬でルイスのことを思い出した。彼の蛇のような視線を感じ、冷や汗が背中から足元まで一気に流れた。しばらくの間、彩花は身動きが取れなかった。しばらくして、ようやく彼女は息をつき、心を落ち着け、頭の中で素早く考えを巡らせた。ルイスはすぐには手を出さないだろう。もしそうなら、直接家に押しかけてくるはずで、わざわざ写真を送るようなことはしない。「何考えてるの？昼ご飯食べないの？」突然、春子が後ろから肩を軽く叩いて話しかけてきた。彩花は表情を戻し、淡々と答えた。「何でもない。ただ、何を食べようか考えてただけ」「てっきり、ボーナスの使い道でも考えてるのかと思ったよ」春子は冗談めかして椅子に腰かけ、スマホを差し出してきた。「自分で見てみなよ」彩花はスマホを覗き込むと、そこには先日車を買った男性、田村浩二の詳細なプロフィールが載っていた。「彼、豚肉で大儲けしたんだよ。最近の急成長した成金で、彼の会社は上場したばかり。今や資産は数百億ってとこだね」春子はため息混じりに言い、隠し切れない羨望の色を浮かべた。彩花は驚いた。田村隼人の家がこんなに裕福だとは思わなかった。彼女は彼がただの小金持ちの息子だと思っていた。「彼と付き合えば、もう何も心配いらないわね」春子はスマホを戻し、優雅な動きで立ち去った。彩花は自分の考えを整理し、洗面所で顔を洗った。今、彼女の最大の関心事は、ルイスをどうやって始末するかだった。それ以外のことは二の次だ。顔を洗ったあと、鏡に映った自分の冷た
退職後、元上司に付きまとわれた 第25話
隼人は車を会社の入口で止めたが、すぐには彩花を降ろそうとはしなかった。「明日、新しい乗馬クラブがオープンするんだけど、一緒に行かないか？」彩花は少し不安を感じた。以前、よく道明寺とそういった場所に行っていたため、知り合いに会うと気まずいかもしれないと心配だった。隼人は彼女がためらっているのを見て、舌打ちをした。「俺の友達はみんな車好きだ。もしかしたら誰かが車を買いたがるかもしれないぞ」社会に出たばかりの女の子は、常に慎重であるべきだ。至る所に罠がある。彩花は心の中で苦笑したくなったが、顔には控えめでおっとりした表情を浮かべ、唇をかすかに引き締めて頷いた。「そうね、じゃあ場所を教えてくれれば、自分で行くわ」「必要ないよ」隼人は腕を伸ばし、彼女の座席の背もたれに肘をかけ、唇の端を上げて笑った。その笑顔はイヤリングの光を反射し、無邪気で大胆だった。「明日、迎えに来てやるよ」ここまで言われて、これ以上断るのも不自然だ。彩花は何度も礼を言い、必要以上に礼儀正しく振る舞ったが、隼人の視線が頭皮をぞわぞわさせるほどじっと見つめられると、急いでドアのロックを外し、車から飛び降りた。車の中に充満していた強烈な香水の匂いから逃れた後、彼女は深いため息をつき、振り返って笑顔で隼人に軽く会釈をし、彼が車を発進させて去っていくのを見送った。彼が去った瞬間、彩花の表情は一変し、冷ややかな顔つきに変わった。まさに二重人格のようだった。少し湿った髪をなびかせながら会社に入ると、周囲の人々は奇妙な視線を投げかけてきたが、彩花は全く気にせず、無表情のままオフィスの中へと進んでいった。更衣室に行って着替えようとしたところ、春子がやってきて彼女の机を軽く叩いた。「休憩室に大物が君を待ってるよ」彩花は眉をひそめ、春子に軽く頷き、立ち上がって休憩室へと向かった。休憩室のドアを開けると、目の前には清潔感のある美しい顔があった。「こんにちは、彩花さん」彩花はいろいろな人を予想していたが、まさか一度しか会ったことのない美月が待っているとは思いもしなかった。「こんにちは」美月は少し恥ずかしそうにして、彩花を座らせた。そして、ためらいがちに話しかけた。「彩花さん、お時間があれば、一緒にランチでもどうですか？ちょっと相談したいことがあって....
退職後、元上司に付きまとわれた 第24話
隼人は振り返り、冷静な表情の彩花の顔をじっと見つめ、肩をすくめた。そして、突然手に持っていたノズルを彩花に向けた。「お前、「一発」撃たせてくれたら、この件は終わりにしてやるよ。どうだ？」彼はわざと特定の言葉に重みを持たせ、明らかに含みのある口調で言った。周りにいた整備士たちは、そのやりとりを楽しむかのようにこちらをちらちらと見ていた。彩花はその日、仕事用のスーツを着ており、もし水を浴びれば下着が透けてしまうだろう。「ただ一発、水をかけたらそれで終わり、そういう意味ですね？」彩花は無邪気なふりをして、まっすぐに隼人の目を見上げた。その澄んだ瞳に、隼人は一瞬戸惑った。「そうだ」隼人は意外な反応に少し驚いたが、冷静に答えた。「じゃあ、いいわ」彩花は店の外の空き地に歩いて行き、バッグを両手で持って前に掲げた。「さあ、どうぞ」その堂々とした態度に、逆に隼人は一瞬ためらった。どこに向けて撃てばいいのか分からず、手が止まってしまった。「隼人様、迷っているのか？」「一発だけだから、しっかり狙えよ。外したら恥だぞ」周囲からは冷やかしの声が飛び交い、隼人はもう後に引けない状況に追い込まれた。「黙れ！」隼人は周りを一喝し、彩花に向かってノズルを構えた。だが、彼女の冷静な視線と対峙した瞬間、ふざけた気持ちは消え失せた。「くそ！」心の中で悪態をつきながら、ついにトリガーを引いた。高圧の水柱が凄まじい勢いで飛び出し、まるで魚の鱗を剥がすかのような力を持っていた。彩花は隼人が撃った瞬間、悲鳴を上げて頭を抱えてしゃがみ込んだ。隼人はその叫び声に驚き、的に当たったかどうかも確認せずに、ノズルを投げ捨てた。彩花の髪はびしょ濡れで、顔は真っ青になり、その場に崩れ落ちた。周りの整備士たちも静まり返り、誰かが小声でつぶやいた。「頭に当たったんじゃないか？」「頭？」隼人は焦り、すぐに彩花の腕をつかんで立たせた。「大丈夫か？」彩花はぼんやりとした表情で首を振り、「大丈夫......」と、かすれた声で答えた。明らかに彼女はショックを受けたように見えた。隼人は大いに後悔し、こんな悪ふざけをするべきではなかったと考え、彼女を引っ張って車に乗せた。「まずは病院に行こう。全身検査をしないと」彩花は彼に引きずられながら、声を
退職後、元上司に付きまとわれた 第23話
青年は20代前半くらいで、赤い髪をパーマで巻いていた。普通なら似合わないはずだが、彼は肌が白く、顔立ちも悪くなかった。全身ハイブランドに包まれ、そのミスマッチが放蕩不羈な魅力を醸し出していた。彩花が口を開く前に、美咲が先に駆け寄った。「お客様、あなたは先日いらした田村様のお子様ですか？あのベンツは私が担当したものです」彼女は大きな瞳をぱちぱちさせ、水を持って彼に差し出し、胸が彼の腕に当たりそうなくらい近づいた。「本当に誰にでも媚びるんだな」春子が軽く鼻で笑う声が聞こえた。美咲のこうした行動は初めてではないらしい。彩花は深呼吸して冷静になろうとし、踵を返してその場を去ろうとした。「お前が売ったのか？」青年は特に怒りも喜びもなくそう言った。美咲が頷こうとした瞬間、青年は突然彼女の持っていたお茶を叩き落とした。「お前、うちの親父をバカにしてるのか？車が出たばかりでオイルが漏れてるんだぞ！」オイル漏れ？彩花は足を止め、周囲の社員たちも次々に集まってきた。村田主任がようやくオフィスから出てきて、にこやかに笑いながら田村さんに近づいていった。「田村様、これは何かの誤解ではありませんか？うちの車は新車ですよ」「お前らが何を企んでるかは知らんがな」青年はポケットから煙草を取り出し、手慣れた手つきで火をつけた。「この女営業があんなに派手だから、店の新車を使って男を釣ってるかもしれないな」なんて酷い言い方をするんだ。彩花は深く息をついて周囲を見回したが、他の女性社員たちはただ彼を睨んでいるだけで、誰も口を開こうとはしなかった。「お客様、発言には気をつけてください」ついに彩花は我慢できず、青年に向かって声をかけた。田村隼人はもともとトラブルを起こすつもりで来たのだろう。美咲のような尻軽女には興味がなく、彩花に目を向けた瞬間、その瞳が輝きを増した。彼女はきっちりとしたポニーテールに精緻なメイク、どこか古風な美しさを感じさせる細い眉、唇は少し不機嫌そうに下がり、睨みつける目つきが妙に魅力的だった。隼人は興味を示し、顎を軽く上げて言った。「お前、誰だ？」彩花は背筋を伸ばし、前に進んで自己紹介した。「私は彩花です。先日のお取引を担当したのは私で、田村様も私がお迎えしました」「お前か？」隼人は頬を軽く噛み、
退職後、元上司に付きまとわれた 第22話
彩花は夜通しで荷物をマンションに戻し、ようやく朝の4時に座ることができた。そこへ留美さんから電話がかかってきた。彼女が夜中に引っ越しをしたと聞いた留美さんは電話越しに怒りをぶつけてきたが、なんとか落ち着かせることに成功した。壁の時計を見ると、すでに5時に差し掛かっていた。疲労が一気に押し寄せ、彼女はソファに横たわった。だが、ちょうどその時、電話が鳴った。眠い目をこすりながら画面を見ると、表示されているのは「母」という文字だ。一気に眠気が吹き飛び、彩花は何かあったのかと心配し、慌てて電話に出た。「ママ？」「彩花？」優しい母親の声が電話越しに響いた。何日も堪えていた涙が、母親の声を聞くや否やこみ上げ、彩花は思わず泣き出してしまった。「彩花？」母親の紗英はすぐに心配の色を浮かべた。彩花は涙を拭き、受話器を押さえながら鼻をすすり、何とか気持ちを落ち着かせてから口を開いた。「ママ、私だよ。寝ぼけちゃって」紗英は安堵のため息をついた。「ごめんなさいね、ママが悪いわ。休んでるところを邪魔して」「ママ、まだ5時にもなってないのに起きてるなんて、療養所の環境がよくないの？」母親がいる療養院のことを気にする彩花。だが、母親はただ、最近彩花が気になってしかたがない、心配で眠れなかったと告げた。彩花は母親を安心させるために「大丈夫、何も問題ないよ。近日中に見に行くから」と優しく答えた。会話の途中、母親はふと「彼氏はできた？」と尋ねるが、彩花は「忙しくてそんな時間ないよ」と答えるだけだった。紗英は静かな声で、「どんなに仕事が忙しくても、生活を忘れちゃダメよ。女の子には時間が限られているんだから」と言った。彩花は苦笑した。この理屈は世の中の女性たちが皆知っているが、良い相手に巡り会える人はそう多くない。彼女はわざと眠いふりをして、大きなあくびをし、話題を流してしまった。紗英はもう少し注意を促した後、母娘は電話を切った。辺りは再び静まり返り、あの恐ろしい虚無感がまるで黒い闇のように四方八方から押し寄せ、息苦しさを感じた。彩花は顔を拭い、時計を7時半にセットして急いでソファに横たわり、無理やり自分を眠りにつかせた。うつらうつらしていると、突然アラームが鳴り響いた。まだぐっすり眠ることができないうちに、仕事の時間がやって
