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第17話
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2024-10-29 19:42:56Related chapters
退職後、元上司に付きまとわれた 第18話
道明寺は足を絡めて彩花を動けなくしていた。彼女が急に立ち上がろうとしたその瞬間、バランスを崩し、道明寺に引っ掛けられて床に倒れ込んでしまった。彼女が身にまとっていたシャツは太ももまでしか隠れず、その姿勢で倒れたことで、見えてはいけない部分までさらけ出されてしまった。道明寺は足を戻し、再びソファに寄りかかって、無遠慮な視線で彩花を見下ろしながら、冷笑交じりに口を開いた。「これはどういうことだ？俺に助けを求める代わりに、前払いで何か見せてくれるってか？」彩花の顔は火照り、慌てて床から起き上がり、テーブルの端に半ば腰を落とすようにして座り込んだ。「違います......」「違う？」道明寺は鼻で笑いながら彩花を睨み、「じゃあ、どういうつもりだ？」彩花は喉の奥がカラカラに乾いた感覚を覚えながら、言葉を絞り出すように答えた。「私はもう、あなたの秘書ではありません。ただの道明寺グループの一社員にすぎません。特別な扱いは受けるべきではないので、お気遣いなく」道明寺の視線は彼女の顔にとどまり、腫れた頬から少し血の気が引いた唇へと移った。しばらくして彼は顔を背け、どこか皮肉めいた声で言った。「随分と気骨のあることだな」彩花は言葉を飲み込み、道明寺の前で無謀な態度を取る気はなかった。彼の前では、耐えることが最も賢明な選択肢だった。「さっき言っていた業務の引き継ぎだが？」道明寺が少し間をおいてから何か新しいいじめの方法でも考えたかのように言い出した。彩花は慎重に言葉を選びながら答えた。「はい、私はこの5年間の業務記録をすべて麻美に引き継ぎます。ご不便が生じないよう、しっかりと対応いたします」「お前は麻美が、お前がやっていたことを全部できると思うのか？」道明寺は体をわずかに傾け、彼女をからかうような笑みを浮かべながら言った。彩花はその意図を察した。道明寺は、彼の「すべて」を管理できる「個人的な」秘書をまだ必要としている。彼が下半身だけで物事を考えていることを心の中で毒づきながら、顔には冷静さを保った。「道明寺様、オフィスには6人の秘書がいますが、そのうち4人には彼氏がいて、残りの2人はあなたよりも恋愛遍歴が豊富です。誰が適任だと思いますか？」道明寺は無表情を保ちながら淡々と言った。「彼女たちがどんな恋愛遍歴を持っていようと、俺
退職後、元上司に付きまとわれた 第19話
翌朝9時面接会場に座っている彩花は、朝に留美さんが言った言葉を思い返しながら、少し憂鬱でおかしさを感じていた。「行きなよ。変な奴を選んで、あいつに手を出させてみればいいじゃん」そんなことをできる度胸は、彩花にはなかった。昔、首席秘書をしていた時でも、道明寺をからかうようなことは考えもしなかった。ましてや今やただ現場営業のであり、村田主任に許可を求めて仕事を休むだけでも顔色を伺わなければならない。道明寺を怒らせるなんて、自ら死にに行くようなものだ。秘書室の元同僚たちが次々と会場に入ってきた。彩花を見ると、それぞれが微妙な表情を浮かべたが、一応挨拶はしてくれた。唯一、麻美だけは感情を顔に出し、彩花に一切挨拶しなかった。彩花は、麻美が首席秘書の座を逃したことに腹を立てているのだろうと推測し、苦笑を漏らした。道明寺の首席秘書など、誰もが欲しがるような簡単な役職ではない。「彩花さん、始めてもいいですか？」秘書の夏美が、彩花に確認した。彩花は少し驚きつつ尋ねた。「他に面接官はいないの？」夏美は微笑んで答えた。「道明寺社長は彩花さんを信頼しているんですよ。あなたが最終決定を下せます」彩花は少し眉をひそめ、心の中で不快感が芽生えたが、同時に何かが不自然だとも感じた。彼女は眼鏡を押し上げながら言った。「では、みんな入ってもらいましょう」「了解です」彩花は普段眼鏡をかけないが、昨夜の出来事で顔に打撲ができ、それを隠すために仕方なく眼鏡をかけていた。眼鏡をかけると冷たい印象が強まり、レンズの向こうの彼女の目は、他人には何も読めないほどの冷静さを帯びていた。最初のグループは3人の女性が入室してきた。全員名門大学の卒業生で、見た目も美しく、シュッとした顔立ちに豊満なスタイル。ピュアさとセクシーさが入り混じった魅力を持っていた。「大体の情報は履歴書に書いてあるから、余計なことは聞きません」彩花は履歴書を閉じ、手を組みながら問いかけた。「皆さん、彼氏はいますか？」3人の女性は一瞬驚き、少し間を置いてから揃って答えた。「いません」彩花は唇を少し歪め、眼鏡の奥で一瞬光を帯びた目を隠した。「では、元彼は？何人いました？」その直球の質問に、3人は明らかに不快そうな表情を浮かべた。「私たちは卒業したばかりで、そんなに何人も付き合え
退職後、元上司に付きまとわれた 第20話
頂上階のオフィス道明寺はスクリーン越しに、彩花が面接中の候補者たちをまっすぐな言葉で次々と追い払うのを聞きながら、低く鼻を鳴らした。その表情に怒りの色は見えなかったが、時間が経つにつれて胸の奥に何か不快感がこびりついていく。彼女はまるで、彼を放蕩息子のように扱い、その私生活が乱れているかのように言葉を放っていた。あるいは、彩花の心の中では、道明寺は最初からそういう存在だったのかもしれない。そんな考えが頭をよぎり、彼は軽く眉をひそめ、薄い唇をきつく結んだ。......面接会場内彩花は、次々と履歴書に大きな×印をつけながら、首を横に振っていた。外見も中身も、「これだ」と思える候補者がなかなか見つからないのだ。「もう適当に決めたらどうです？」夏美が半ば諦め気味に声をかけた。しかし、彩花は微笑みながら、「道明寺社長の生活水準に妥協は許されないのよ」と軽く答えた。夏美は口元を引きつらせながら、再び自分の席に戻った。時間はすでに昼を回り、彩花は残りの二組を見るため、休憩を取らずに続けることにした。「この組は二人だけですね......」彩花が履歴書を取り出し、一瞥した瞬間、目が一瞬輝いた。履歴書の写真には、明るい笑顔と清潔感のある顔立ちの少女が写っており、そのポニーテールからは若々しい爽やかさが感じられた。頭を下げたままの彩花の前に、その履歴書の本人が立っていた。その少女は、目がとても印象的だった。大きく澄んだ目、清純な雰囲気。一見して忘れられない存在感を持っていた。「こんにちは、美月と申します」彼女が名乗った瞬間、彩花の中で何かがはっきりと確信に変わった。道明寺がこういうタイプの女性を好むということを。「どうぞ、お座りください」彩花は履歴書をめくりながら、いくつかの質問を探していたが、特に適当なものが見つからない。すると、隣で夏美が電話を受けた。「彩花さん、道明寺社長から連絡がありました......」夏美は一瞬美月を見つめた後、「彼女で決定だそうです」と言った。彩花はわずかに息を詰め、目の前の美月と視線を交わした。少女の顔は緊張に満ちていたが、その無垢で無防備な姿に、彩花は道明寺がこのタイプを好きな理由を悟った。「それなら美月さんを上に連れていきますか？ それとも、彩花さんが社長に報告しますか？
退職後、元上司に付きまとわれた 第21話
道明寺社長室「これはどういうことだ？」道明寺は冷たい視線で外にいる男女を一瞥し、目の前に立つ夏美を見つめた。夏美は緊張しながら、額の汗を拭い、小声で答えた。「彩花さんが言うには、社長は新しいものが好きだと。それに、同じものを五、六年も使えば、きっと飽きてしまうだろうって」「だから？」彼の声は氷のように冷たく、少しでも呼吸をすれば、空気が凍りつくような冷たさだった。「だから、彩花さんが美月と哲也さんを用意しました。もし美月が気に入らなければ、哲也さんもどうぞ、と......」夏美は自分の舌を噛みたくなるほど後悔し、涙を堪えながら続けた。「彩花さんが言うには、社長のお好みからして、哲也さんならご満足いただけるだろうと......」道明寺は怒るどころか笑い、「彼女は本当に気が利くな。」女に飽きたら、男で気晴らししろってことか？夏美はかろうじて笑みを浮かべ、「彩花さんの仕事ぶりは本当にしっかりしていますから......」「彼女は今どこだ？」道明寺の笑みは瞬く間に消え、冷たい表情に戻った。夏美は背筋を伸ばし、答えた。「おそらく、彼女の職場に戻ったのだと思います」道明寺の顔色を伺いながら、夏美は続けた。「それから、誰かがエレベーターで彩花さんに会ったらしく、彼女がルイスさんと夕食の約束をしているのを聞いたようです」道明寺の眉がピクリと動いた。「彼女から誘ったのか？」「はい、そうです」彼は小さく鼻で笑い、嘲笑を浮かべながら言った。「彼女も大したもんだな」そう言い放つと、彼は視線を戻し、まるで興味がないように手元の契約書に目を通し始めた。「新入社員の入社手続きをしろ」夏美は驚いた。まさか社長が本当に二人を採用するとは思わなかったが、詳しく聞くこともできず、すぐに部屋を後にした。......彩花はタクシーで目的地に着く頃には、背中が汗でびっしょりだった。マンションに入ってエアコンの風を浴びると、くしゃみが一つ飛び出した。これで彼女の中の怒りは少し静まったようだった。エレベーターに乗り、家の前に到着すると、中年の女性が鍵を持ちながら廊下で電話をしているのが目に入った。「何か月だったか覚えてないわよ。私のところには賃貸の物件が何十件もあるんだから」彩花は苦笑いしながら、彼女が自分を追い出した理由を悟った。どう
退職後、元上司に付きまとわれた 第22話
彩花は夜通しで荷物をマンションに戻し、ようやく朝の4時に座ることができた。そこへ留美さんから電話がかかってきた。彼女が夜中に引っ越しをしたと聞いた留美さんは電話越しに怒りをぶつけてきたが、なんとか落ち着かせることに成功した。壁の時計を見ると、すでに5時に差し掛かっていた。疲労が一気に押し寄せ、彼女はソファに横たわった。だが、ちょうどその時、電話が鳴った。眠い目をこすりながら画面を見ると、表示されているのは「母」という文字だ。一気に眠気が吹き飛び、彩花は何かあったのかと心配し、慌てて電話に出た。「ママ？」「彩花？」優しい母親の声が電話越しに響いた。何日も堪えていた涙が、母親の声を聞くや否やこみ上げ、彩花は思わず泣き出してしまった。「彩花？」母親の紗英はすぐに心配の色を浮かべた。彩花は涙を拭き、受話器を押さえながら鼻をすすり、何とか気持ちを落ち着かせてから口を開いた。「ママ、私だよ。寝ぼけちゃって」紗英は安堵のため息をついた。「ごめんなさいね、ママが悪いわ。休んでるところを邪魔して」「ママ、まだ5時にもなってないのに起きてるなんて、療養所の環境がよくないの？」母親がいる療養院のことを気にする彩花。だが、母親はただ、最近彩花が気になってしかたがない、心配で眠れなかったと告げた。彩花は母親を安心させるために「大丈夫、何も問題ないよ。近日中に見に行くから」と優しく答えた。会話の途中、母親はふと「彼氏はできた？」と尋ねるが、彩花は「忙しくてそんな時間ないよ」と答えるだけだった。紗英は静かな声で、「どんなに仕事が忙しくても、生活を忘れちゃダメよ。女の子には時間が限られているんだから」と言った。彩花は苦笑した。この理屈は世の中の女性たちが皆知っているが、良い相手に巡り会える人はそう多くない。彼女はわざと眠いふりをして、大きなあくびをし、話題を流してしまった。紗英はもう少し注意を促した後、母娘は電話を切った。辺りは再び静まり返り、あの恐ろしい虚無感がまるで黒い闇のように四方八方から押し寄せ、息苦しさを感じた。彩花は顔を拭い、時計を7時半にセットして急いでソファに横たわり、無理やり自分を眠りにつかせた。うつらうつらしていると、突然アラームが鳴り響いた。まだぐっすり眠ることができないうちに、仕事の時間がやって
退職後、元上司に付きまとわれた 第23話
青年は20代前半くらいで、赤い髪をパーマで巻いていた。普通なら似合わないはずだが、彼は肌が白く、顔立ちも悪くなかった。全身ハイブランドに包まれ、そのミスマッチが放蕩不羈な魅力を醸し出していた。彩花が口を開く前に、美咲が先に駆け寄った。「お客様、あなたは先日いらした田村様のお子様ですか？あのベンツは私が担当したものです」彼女は大きな瞳をぱちぱちさせ、水を持って彼に差し出し、胸が彼の腕に当たりそうなくらい近づいた。「本当に誰にでも媚びるんだな」春子が軽く鼻で笑う声が聞こえた。美咲のこうした行動は初めてではないらしい。彩花は深呼吸して冷静になろうとし、踵を返してその場を去ろうとした。「お前が売ったのか？」青年は特に怒りも喜びもなくそう言った。美咲が頷こうとした瞬間、青年は突然彼女の持っていたお茶を叩き落とした。「お前、うちの親父をバカにしてるのか？車が出たばかりでオイルが漏れてるんだぞ！」オイル漏れ？彩花は足を止め、周囲の社員たちも次々に集まってきた。村田主任がようやくオフィスから出てきて、にこやかに笑いながら田村さんに近づいていった。「田村様、これは何かの誤解ではありませんか？うちの車は新車ですよ」「お前らが何を企んでるかは知らんがな」青年はポケットから煙草を取り出し、手慣れた手つきで火をつけた。「この女営業があんなに派手だから、店の新車を使って男を釣ってるかもしれないな」なんて酷い言い方をするんだ。彩花は深く息をついて周囲を見回したが、他の女性社員たちはただ彼を睨んでいるだけで、誰も口を開こうとはしなかった。「お客様、発言には気をつけてください」ついに彩花は我慢できず、青年に向かって声をかけた。田村隼人はもともとトラブルを起こすつもりで来たのだろう。美咲のような尻軽女には興味がなく、彩花に目を向けた瞬間、その瞳が輝きを増した。彼女はきっちりとしたポニーテールに精緻なメイク、どこか古風な美しさを感じさせる細い眉、唇は少し不機嫌そうに下がり、睨みつける目つきが妙に魅力的だった。隼人は興味を示し、顎を軽く上げて言った。「お前、誰だ？」彩花は背筋を伸ばし、前に進んで自己紹介した。「私は彩花です。先日のお取引を担当したのは私で、田村様も私がお迎えしました」「お前か？」隼人は頬を軽く噛み、
退職後、元上司に付きまとわれた 第24話
隼人は振り返り、冷静な表情の彩花の顔をじっと見つめ、肩をすくめた。そして、突然手に持っていたノズルを彩花に向けた。「お前、「一発」撃たせてくれたら、この件は終わりにしてやるよ。どうだ？」彼はわざと特定の言葉に重みを持たせ、明らかに含みのある口調で言った。周りにいた整備士たちは、そのやりとりを楽しむかのようにこちらをちらちらと見ていた。彩花はその日、仕事用のスーツを着ており、もし水を浴びれば下着が透けてしまうだろう。「ただ一発、水をかけたらそれで終わり、そういう意味ですね？」彩花は無邪気なふりをして、まっすぐに隼人の目を見上げた。その澄んだ瞳に、隼人は一瞬戸惑った。「そうだ」隼人は意外な反応に少し驚いたが、冷静に答えた。「じゃあ、いいわ」彩花は店の外の空き地に歩いて行き、バッグを両手で持って前に掲げた。「さあ、どうぞ」その堂々とした態度に、逆に隼人は一瞬ためらった。どこに向けて撃てばいいのか分からず、手が止まってしまった。「隼人様、迷っているのか？」「一発だけだから、しっかり狙えよ。外したら恥だぞ」周囲からは冷やかしの声が飛び交い、隼人はもう後に引けない状況に追い込まれた。「黙れ！」隼人は周りを一喝し、彩花に向かってノズルを構えた。だが、彼女の冷静な視線と対峙した瞬間、ふざけた気持ちは消え失せた。「くそ！」心の中で悪態をつきながら、ついにトリガーを引いた。高圧の水柱が凄まじい勢いで飛び出し、まるで魚の鱗を剥がすかのような力を持っていた。彩花は隼人が撃った瞬間、悲鳴を上げて頭を抱えてしゃがみ込んだ。隼人はその叫び声に驚き、的に当たったかどうかも確認せずに、ノズルを投げ捨てた。彩花の髪はびしょ濡れで、顔は真っ青になり、その場に崩れ落ちた。周りの整備士たちも静まり返り、誰かが小声でつぶやいた。「頭に当たったんじゃないか？」「頭？」隼人は焦り、すぐに彩花の腕をつかんで立たせた。「大丈夫か？」彩花はぼんやりとした表情で首を振り、「大丈夫......」と、かすれた声で答えた。明らかに彼女はショックを受けたように見えた。隼人は大いに後悔し、こんな悪ふざけをするべきではなかったと考え、彼女を引っ張って車に乗せた。「まずは病院に行こう。全身検査をしないと」彩花は彼に引きずられながら、声を
退職後、元上司に付きまとわれた 第25話
隼人は車を会社の入口で止めたが、すぐには彩花を降ろそうとはしなかった。「明日、新しい乗馬クラブがオープンするんだけど、一緒に行かないか？」彩花は少し不安を感じた。以前、よく道明寺とそういった場所に行っていたため、知り合いに会うと気まずいかもしれないと心配だった。隼人は彼女がためらっているのを見て、舌打ちをした。「俺の友達はみんな車好きだ。もしかしたら誰かが車を買いたがるかもしれないぞ」社会に出たばかりの女の子は、常に慎重であるべきだ。至る所に罠がある。彩花は心の中で苦笑したくなったが、顔には控えめでおっとりした表情を浮かべ、唇をかすかに引き締めて頷いた。「そうね、じゃあ場所を教えてくれれば、自分で行くわ」「必要ないよ」隼人は腕を伸ばし、彼女の座席の背もたれに肘をかけ、唇の端を上げて笑った。その笑顔はイヤリングの光を反射し、無邪気で大胆だった。「明日、迎えに来てやるよ」ここまで言われて、これ以上断るのも不自然だ。彩花は何度も礼を言い、必要以上に礼儀正しく振る舞ったが、隼人の視線が頭皮をぞわぞわさせるほどじっと見つめられると、急いでドアのロックを外し、車から飛び降りた。車の中に充満していた強烈な香水の匂いから逃れた後、彼女は深いため息をつき、振り返って笑顔で隼人に軽く会釈をし、彼が車を発進させて去っていくのを見送った。彼が去った瞬間、彩花の表情は一変し、冷ややかな顔つきに変わった。まさに二重人格のようだった。少し湿った髪をなびかせながら会社に入ると、周囲の人々は奇妙な視線を投げかけてきたが、彩花は全く気にせず、無表情のままオフィスの中へと進んでいった。更衣室に行って着替えようとしたところ、春子がやってきて彼女の机を軽く叩いた。「休憩室に大物が君を待ってるよ」彩花は眉をひそめ、春子に軽く頷き、立ち上がって休憩室へと向かった。休憩室のドアを開けると、目の前には清潔感のある美しい顔があった。「こんにちは、彩花さん」彩花はいろいろな人を予想していたが、まさか一度しか会ったことのない美月が待っているとは思いもしなかった。「こんにちは」美月は少し恥ずかしそうにして、彩花を座らせた。そして、ためらいがちに話しかけた。「彩花さん、お時間があれば、一緒にランチでもどうですか？ちょっと相談したいことがあって....
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退職後、元上司に付きまとわれた 第30話
乗馬クラブは完全な会員制の施設で、ホテルやエンターテイメントも充実している。隼人は彩花を連れて戻り、直接部屋を取った。彩花はベッドの端に座り、ずっと緊張していた気持ちがようやく解けた。「たかが一頭の馬なのに、面倒くさい」隼人はまだ怒りが収まっておらず、上着を脱いで放り投げると、彩花の顔色が悪いのを見て、ようやく怒りを抑えて近づいてきた。「本当に怖かったのか？」彩花は我に返り、首を振りながら髪を手で整えた。「いいえ、ただちょっと恥ずかしかっただけです」隼人は無造作に笑い、彼女の隣に腰を下ろした。その時、彼女の横顔が目に入った。彩花は怖がった直後、さらに気まずい場面に直面したため、顔は白く、唇は再び血色を取り戻し、思わず惹きつけられるほど美しい。隼人は彼女が先ほど「彼氏」と呼ばれたことに反論しなかったのを思い出し、彼女がそれを拒まないと感じた。彼は大胆に彼女に近づき、軽くキスをしようとした。彩花はぼんやりとしていたが、突然隼人が近づいてきたことに気づき、反射的に反応した。頬に冷たい感触が触れると、彼女は瞬時にベッドから跳び起きた。隼人は彼女がそんなに大きく反応するとは思わず、少し気まずくなり、不機嫌そうに「なんだよ、キスくらい許せないのか？」と呟いた。彩花は両手を握りしめ、怒りで体が震えた。「隼人さん、私にキスするのが適切だと思いますか？」隼人は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「あなたが私にキスすることに何の問題も感じないなら、それは私を風俗女扱いしているということです。でも、私はあなたから一銭ももらっていませんよね？」彩花は冷たく言い放ち、従順でおとなしい姿は消え失せ、言葉に一切の妥協を見せなかった。隼人は一瞬動揺し、少し後悔しつつも、まだ口調が荒い。「別にそんなつもりじゃなかったんだ。お前が敏感すぎるだけだろ」「それなら、適切な距離を保ってください。私はあなたを友人として見ているんです。あなたがまだ信頼に足る人であれば、友人関係を続けたいと思っていますが、私が間違っていたのでしょうか？」彩花は体を緊張させ、恥と怒りを堪えながら話した。その瞳には控えめな訴えが込められており、その数言だけで隼人は自分の行動に罪悪感を抱き、彼女に対して軽率だったと感じた。隼人は気まずそうに何度も唇を舐め、彩花を
退職後、元上司に付きまとわれた 第29話
痛みは感じられなかった。耳元には、馬が倒れる音と、楓夏と理央の悲鳴が混ざり合った騒音が響いていた。彩花は息をするのも忘れ、呆然とした目で遠くを見つめたまま固まっていた。男性は冷淡な表情で鳥撃ち用のライフルを手に持ち、その銃をさっと肩にかけた皮袋に収めた。片手で馬の手綱を引き、悠々と馬を前進させていた。彼の前には一人の控えめな少女が座っており、それは彩花が自ら選んだ美月だった。彩花の心臓はドキドキと激しく鳴り、全身の肌が熱を放っているように感じた。立ち上がろうとするが、足はすでに恐怖で震えていた。道明寺は一行を連れてゆっくりと近づいてきた。彼の側には美月、そして伊藤と彩花が以前見かけたと清水家の長男がいた。一行は全員馬に乗っており、揃いの乗馬服に身を包んでまるでドラマの撮影のように絵になる姿だった。清水蒼真は白い乗馬服を着こなし、温厚な雰囲気を漂わせていた。彼は彩花の前まで来ると馬から降り、小走りで近づいた。「大丈夫ですか？」彼は彩花に手を差し伸べ、隣で震えている二人の女性にも軽く頷いてみせた。彩花は口元を引きつらせて笑い、彼が近づく前に自力で立ち上がろうとしたが、足は本当に力が入らず、バランスを崩してふらついた。蒼真はすぐに手を伸ばし、彼女を支えた。「気をつけてください」「ありがとうございます」彩花は一歩後退し、彼との接触を避けた。彼女が顔を上げると、蒼真は少し眉をひそめ、「彩花さん......ですか？」彼らは以前、会ったことがある。彼女は道明寺のそばで五年も過ごしてきたため、彼女を一目で認識するのは当然のことだった。蒼真は目の奥に疑念を浮かべ、まだ馬に乗っている道明寺と伊藤に目を向けた。道明寺は冷淡な表情で、伊藤は口元に微笑みを浮かべていた。彼は軽く笑い、大体の事情を理解したようだった。「失礼しました、あなたとお友達に怖い思いをさせてしまい申し訳ありません。送迎を手配します」彼の言葉はあまりに礼儀正しく、横にいた理央と楓夏は顔を見合わせ、彩花の正体に興味を抱かずにはいられなかった。気まずい空気が漂う中、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。どうやら誰かが急いで駆け戻ってきたようだ。隼人たちは逃げた馬を追っていたが、途中で心配になり、キャバ嬢達を置いて彩花たちの元に戻ってきたのだった。楓
退職後、元上司に付きまとわれた 第28話
乗馬クラブは清水家と道明寺家が共同で開発したもので、彩花はそのことがずっと気になっていて、いつ道明寺に出くわすかと心配していた。幸いなことに、彼らが馬場に入るまで道明寺には会わなかった。知り合いにも会うことはなかった。隼人は最初、彼女にかなり気を使っていたが、後に幹雄たちが彼をからかいすぎたせいで、彼も男性陣の方に混じってしまった。彩花は馬に乗ることはできたが、技術はあまり上手ではなく、少しばかりの技はかつて道明寺が気分の良い時に教えてくれたもので、今は手綱を握っても自信がなかった。馬が急に走り出すのではないかと怖くて、脚も馬の腹にしっかりと挟めなかった。理央と楓夏が一緒に話をしているのを見て、彩花は彼女たちとは親しくなかったため、一人ぽつんとした感じになった。その時、近くにいた若い女の子たちが知らず知らずのうちに彼女の周りを囲んできた。「彩花さん、どちらでお仕事されているんですか？」「隼人が誰かにこんなによくしているのは初めて見ましたよ」「どうか、私たちにも教えてください～」何度かの言葉のやりとりで、彩花は彼女たちの素性がわかり、十中八九、クラブのキャバ嬢だろうと思った。彼女は手綱を握り、馬の腹を軽く挟んで、その場を離れようとした。相手にする気はなかった。「何を気取ってるの？私たちと同じようなもんでしょ。冷たい顔してたら高く売れると思ってるの？」と、後ろで誰かがぼそっとつぶやいた。彩花は手綱を強く握り直し、振り返って見た。話していたのは陽菜という名の女の子だった。「何見てるの？怖がると思ってるの？」女の子たちは小声で笑いながら話し続け、その表情には依然として微笑みを浮かべ、まるで彩花と仲良くなりたいかのような態度を取っていた。彩花はその状況が非常に不快だった。まだ二十歳にも満たない少女たちが、毎日のように「売る」という言葉を口にし、その綺麗な顔の下には無数の汚れた考えが隠されていて、他人に商売を奪われまいと恐れているのだ。彼女は最初、無視しようとしたが、少女たちはしつこく、彼女の近くに寄ってきては、彼女の馬を挟もうとしていた。「これはあなたたちが私に喧嘩を売っているんだね」彼女は軽く言った。陽菜は嘲笑のような音を立て、明らかに彩花の言葉を気にも留めていない。彩花は手綱をしっかりと握り、
退職後、元上司に付きまとわれた 第27話
彩花は自然に隼人に軽くハグをし、そのままスムーズに体を引いて助手席のドアを自分で開けた。隼人は彼女のその手際の良さが気に入っており、車に乗るとすぐに後部座席から大きなバラの花束を取り出した。「美人には花を」彼は鮮やかな赤い髪を揺らし、首をかしげて笑った。その不良っぽいカッコよさが一層際立ち、もし助手席に座っていたのが純情な女の子だったら、もう顔を真っ赤にして心臓がバクバクしていただろう。しかし、彩花はただ花に顔を近づけ、香りをかいでから唇を軽く引き上げてため息をついた。「いい香りね」「気に入らないのか？」隼人は彼女の表情に少しの戸惑いを感じた。彩花の目には寂しげな光が漂っていた。彼女は花束を抱きながら言った。「ちょうど別れたばかりだから、バラを見ると胸が痛むのよ。今はちょっと受け入れられないかも」直接断るのは気が引けたので、彩花は遠回しに伝え、このお坊ちゃんが引き際をわきまえてくれることを望んでいた。隼人は長い「おお」と声を上げ、指を鳴らした。「失恋中ね。了解」彩花はほっと息をつき、彼が本当に理解してくれたことを願った。「馬場でひとっ走りすれば、どんな感情も風に消えるさ」隼人はそう言いながらアクセルを踏み込み、車は急加速していった。彩花はこのスピードが苦手で、少し怖かったため、こっそりとシートベルトを握りしめた。幸いにも、馬場は東京郊外にあり、移動時間はそれほど長くなく、彩花が気持ち悪くなる前に隼人は車を停めた。「バラが気に入らないなら持っていかなくていい。さあ、降りて」隼人は話しながらも手際よく、彩花の腕から花束を取り上げて後部座席に放り投げた。彩花はむしろ安堵した。バラは誤解を招きやすい花で、彼女は隼人について人脈を広げるために来ていたのだから、余計な誤解を避けたかったのだ。車から降りると、一面の緑の草地から濃厚な草の香りが鼻をくすぐった。白い柵越しに広がる無限の緑の景色が目に飛び込んできた。この乗馬クラブは会員制で、総合的な施設が整っていた。隼人は彩花を連れて中に入り、いきなり400万円の会員カードを作り、それを彩花に渡した。「さあ、友達を紹介してやるよ」彩花はカードを受け取り、後で返そうと考えていた。隼人の後ろを追いながら、ふと気になって尋ねた。「乗馬クラブのオーナーって知り合いなの
退職後、元上司に付きまとわれた 第26話
美月の登場により、彩花は少しイライラしていた。この子がただの普通の女の子ではないことをぼんやりと感じていた。やっとのことで彼女を送り出し、オフィスに戻ると、同僚たちが集まってきて、表面上は親しげに、午前中のことを尋ねてきた。彩花は朝から疲れていて、彼らに付き合う気力がなく、簡単に話を切り上げ、次の手を考えようとしていた。彼女はゴルフ会員権を活用し、自分の将来の道を切り開こうと計画していた。ちょうどそのとき、携帯が振動し、匿名のメッセージが届いた。彩花はそれを迷惑メールだと思い、確認すると、何か違和感を感じた。そこには彼女の住むマンションの正門の写真が添付されていたのだ。「ベイビー、君が僕を家に招待するのを待っているよ」その馴染みのある調子に、彩花の体は硬直し、一瞬でルイスのことを思い出した。彼の蛇のような視線を感じ、冷や汗が背中から足元まで一気に流れた。しばらくの間、彩花は身動きが取れなかった。しばらくして、ようやく彼女は息をつき、心を落ち着け、頭の中で素早く考えを巡らせた。ルイスはすぐには手を出さないだろう。もしそうなら、直接家に押しかけてくるはずで、わざわざ写真を送るようなことはしない。「何考えてるの？昼ご飯食べないの？」突然、春子が後ろから肩を軽く叩いて話しかけてきた。彩花は表情を戻し、淡々と答えた。「何でもない。ただ、何を食べようか考えてただけ」「てっきり、ボーナスの使い道でも考えてるのかと思ったよ」春子は冗談めかして椅子に腰かけ、スマホを差し出してきた。「自分で見てみなよ」彩花はスマホを覗き込むと、そこには先日車を買った男性、田村浩二の詳細なプロフィールが載っていた。「彼、豚肉で大儲けしたんだよ。最近の急成長した成金で、彼の会社は上場したばかり。今や資産は数百億ってとこだね」春子はため息混じりに言い、隠し切れない羨望の色を浮かべた。彩花は驚いた。田村隼人の家がこんなに裕福だとは思わなかった。彼女は彼がただの小金持ちの息子だと思っていた。「彼と付き合えば、もう何も心配いらないわね」春子はスマホを戻し、優雅な動きで立ち去った。彩花は自分の考えを整理し、洗面所で顔を洗った。今、彼女の最大の関心事は、ルイスをどうやって始末するかだった。それ以外のことは二の次だ。顔を洗ったあと、鏡に映った自分の冷た
退職後、元上司に付きまとわれた 第25話
隼人は車を会社の入口で止めたが、すぐには彩花を降ろそうとはしなかった。「明日、新しい乗馬クラブがオープンするんだけど、一緒に行かないか？」彩花は少し不安を感じた。以前、よく道明寺とそういった場所に行っていたため、知り合いに会うと気まずいかもしれないと心配だった。隼人は彼女がためらっているのを見て、舌打ちをした。「俺の友達はみんな車好きだ。もしかしたら誰かが車を買いたがるかもしれないぞ」社会に出たばかりの女の子は、常に慎重であるべきだ。至る所に罠がある。彩花は心の中で苦笑したくなったが、顔には控えめでおっとりした表情を浮かべ、唇をかすかに引き締めて頷いた。「そうね、じゃあ場所を教えてくれれば、自分で行くわ」「必要ないよ」隼人は腕を伸ばし、彼女の座席の背もたれに肘をかけ、唇の端を上げて笑った。その笑顔はイヤリングの光を反射し、無邪気で大胆だった。「明日、迎えに来てやるよ」ここまで言われて、これ以上断るのも不自然だ。彩花は何度も礼を言い、必要以上に礼儀正しく振る舞ったが、隼人の視線が頭皮をぞわぞわさせるほどじっと見つめられると、急いでドアのロックを外し、車から飛び降りた。車の中に充満していた強烈な香水の匂いから逃れた後、彼女は深いため息をつき、振り返って笑顔で隼人に軽く会釈をし、彼が車を発進させて去っていくのを見送った。彼が去った瞬間、彩花の表情は一変し、冷ややかな顔つきに変わった。まさに二重人格のようだった。少し湿った髪をなびかせながら会社に入ると、周囲の人々は奇妙な視線を投げかけてきたが、彩花は全く気にせず、無表情のままオフィスの中へと進んでいった。更衣室に行って着替えようとしたところ、春子がやってきて彼女の机を軽く叩いた。「休憩室に大物が君を待ってるよ」彩花は眉をひそめ、春子に軽く頷き、立ち上がって休憩室へと向かった。休憩室のドアを開けると、目の前には清潔感のある美しい顔があった。「こんにちは、彩花さん」彩花はいろいろな人を予想していたが、まさか一度しか会ったことのない美月が待っているとは思いもしなかった。「こんにちは」美月は少し恥ずかしそうにして、彩花を座らせた。そして、ためらいがちに話しかけた。「彩花さん、お時間があれば、一緒にランチでもどうですか？ちょっと相談したいことがあって....
退職後、元上司に付きまとわれた 第24話
隼人は振り返り、冷静な表情の彩花の顔をじっと見つめ、肩をすくめた。そして、突然手に持っていたノズルを彩花に向けた。「お前、「一発」撃たせてくれたら、この件は終わりにしてやるよ。どうだ？」彼はわざと特定の言葉に重みを持たせ、明らかに含みのある口調で言った。周りにいた整備士たちは、そのやりとりを楽しむかのようにこちらをちらちらと見ていた。彩花はその日、仕事用のスーツを着ており、もし水を浴びれば下着が透けてしまうだろう。「ただ一発、水をかけたらそれで終わり、そういう意味ですね？」彩花は無邪気なふりをして、まっすぐに隼人の目を見上げた。その澄んだ瞳に、隼人は一瞬戸惑った。「そうだ」隼人は意外な反応に少し驚いたが、冷静に答えた。「じゃあ、いいわ」彩花は店の外の空き地に歩いて行き、バッグを両手で持って前に掲げた。「さあ、どうぞ」その堂々とした態度に、逆に隼人は一瞬ためらった。どこに向けて撃てばいいのか分からず、手が止まってしまった。「隼人様、迷っているのか？」「一発だけだから、しっかり狙えよ。外したら恥だぞ」周囲からは冷やかしの声が飛び交い、隼人はもう後に引けない状況に追い込まれた。「黙れ！」隼人は周りを一喝し、彩花に向かってノズルを構えた。だが、彼女の冷静な視線と対峙した瞬間、ふざけた気持ちは消え失せた。「くそ！」心の中で悪態をつきながら、ついにトリガーを引いた。高圧の水柱が凄まじい勢いで飛び出し、まるで魚の鱗を剥がすかのような力を持っていた。彩花は隼人が撃った瞬間、悲鳴を上げて頭を抱えてしゃがみ込んだ。隼人はその叫び声に驚き、的に当たったかどうかも確認せずに、ノズルを投げ捨てた。彩花の髪はびしょ濡れで、顔は真っ青になり、その場に崩れ落ちた。周りの整備士たちも静まり返り、誰かが小声でつぶやいた。「頭に当たったんじゃないか？」「頭？」隼人は焦り、すぐに彩花の腕をつかんで立たせた。「大丈夫か？」彩花はぼんやりとした表情で首を振り、「大丈夫......」と、かすれた声で答えた。明らかに彼女はショックを受けたように見えた。隼人は大いに後悔し、こんな悪ふざけをするべきではなかったと考え、彼女を引っ張って車に乗せた。「まずは病院に行こう。全身検査をしないと」彩花は彼に引きずられながら、声を
退職後、元上司に付きまとわれた 第23話
青年は20代前半くらいで、赤い髪をパーマで巻いていた。普通なら似合わないはずだが、彼は肌が白く、顔立ちも悪くなかった。全身ハイブランドに包まれ、そのミスマッチが放蕩不羈な魅力を醸し出していた。彩花が口を開く前に、美咲が先に駆け寄った。「お客様、あなたは先日いらした田村様のお子様ですか？あのベンツは私が担当したものです」彼女は大きな瞳をぱちぱちさせ、水を持って彼に差し出し、胸が彼の腕に当たりそうなくらい近づいた。「本当に誰にでも媚びるんだな」春子が軽く鼻で笑う声が聞こえた。美咲のこうした行動は初めてではないらしい。彩花は深呼吸して冷静になろうとし、踵を返してその場を去ろうとした。「お前が売ったのか？」青年は特に怒りも喜びもなくそう言った。美咲が頷こうとした瞬間、青年は突然彼女の持っていたお茶を叩き落とした。「お前、うちの親父をバカにしてるのか？車が出たばかりでオイルが漏れてるんだぞ！」オイル漏れ？彩花は足を止め、周囲の社員たちも次々に集まってきた。村田主任がようやくオフィスから出てきて、にこやかに笑いながら田村さんに近づいていった。「田村様、これは何かの誤解ではありませんか？うちの車は新車ですよ」「お前らが何を企んでるかは知らんがな」青年はポケットから煙草を取り出し、手慣れた手つきで火をつけた。「この女営業があんなに派手だから、店の新車を使って男を釣ってるかもしれないな」なんて酷い言い方をするんだ。彩花は深く息をついて周囲を見回したが、他の女性社員たちはただ彼を睨んでいるだけで、誰も口を開こうとはしなかった。「お客様、発言には気をつけてください」ついに彩花は我慢できず、青年に向かって声をかけた。田村隼人はもともとトラブルを起こすつもりで来たのだろう。美咲のような尻軽女には興味がなく、彩花に目を向けた瞬間、その瞳が輝きを増した。彼女はきっちりとしたポニーテールに精緻なメイク、どこか古風な美しさを感じさせる細い眉、唇は少し不機嫌そうに下がり、睨みつける目つきが妙に魅力的だった。隼人は興味を示し、顎を軽く上げて言った。「お前、誰だ？」彩花は背筋を伸ばし、前に進んで自己紹介した。「私は彩花です。先日のお取引を担当したのは私で、田村様も私がお迎えしました」「お前か？」隼人は頬を軽く噛み、
退職後、元上司に付きまとわれた 第22話
彩花は夜通しで荷物をマンションに戻し、ようやく朝の4時に座ることができた。そこへ留美さんから電話がかかってきた。彼女が夜中に引っ越しをしたと聞いた留美さんは電話越しに怒りをぶつけてきたが、なんとか落ち着かせることに成功した。壁の時計を見ると、すでに5時に差し掛かっていた。疲労が一気に押し寄せ、彼女はソファに横たわった。だが、ちょうどその時、電話が鳴った。眠い目をこすりながら画面を見ると、表示されているのは「母」という文字だ。一気に眠気が吹き飛び、彩花は何かあったのかと心配し、慌てて電話に出た。「ママ？」「彩花？」優しい母親の声が電話越しに響いた。何日も堪えていた涙が、母親の声を聞くや否やこみ上げ、彩花は思わず泣き出してしまった。「彩花？」母親の紗英はすぐに心配の色を浮かべた。彩花は涙を拭き、受話器を押さえながら鼻をすすり、何とか気持ちを落ち着かせてから口を開いた。「ママ、私だよ。寝ぼけちゃって」紗英は安堵のため息をついた。「ごめんなさいね、ママが悪いわ。休んでるところを邪魔して」「ママ、まだ5時にもなってないのに起きてるなんて、療養所の環境がよくないの？」母親がいる療養院のことを気にする彩花。だが、母親はただ、最近彩花が気になってしかたがない、心配で眠れなかったと告げた。彩花は母親を安心させるために「大丈夫、何も問題ないよ。近日中に見に行くから」と優しく答えた。会話の途中、母親はふと「彼氏はできた？」と尋ねるが、彩花は「忙しくてそんな時間ないよ」と答えるだけだった。紗英は静かな声で、「どんなに仕事が忙しくても、生活を忘れちゃダメよ。女の子には時間が限られているんだから」と言った。彩花は苦笑した。この理屈は世の中の女性たちが皆知っているが、良い相手に巡り会える人はそう多くない。彼女はわざと眠いふりをして、大きなあくびをし、話題を流してしまった。紗英はもう少し注意を促した後、母娘は電話を切った。辺りは再び静まり返り、あの恐ろしい虚無感がまるで黒い闇のように四方八方から押し寄せ、息苦しさを感じた。彩花は顔を拭い、時計を7時半にセットして急いでソファに横たわり、無理やり自分を眠りにつかせた。うつらうつらしていると、突然アラームが鳴り響いた。まだぐっすり眠ることができないうちに、仕事の時間がやって
