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第1話
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花開くのが怖い 第2話
淳仁は再び戻ってこなかった。二日間、栞はアパートに引き込んだが、彼女にとってこの生活も一種の幸せだった。誰にも邪魔されない幸せだった。学期の初め、栞はレストランで音楽の演奏のアルバイトを見つけた。日曜日の夜は、彼女がそのアルバイトをする最後の夜だった。このお金で、彼女はもうすぐ会う子供たちに新しい文房具を買えるし、また婆さんに滋養物も買える。アルバイトの制服に着替え、彼女はコントラバスを持って演奏台に向かう。しかし、彼女の目の前には場違いな二人の姿が現れた。それは淳仁と唯だった。唯は淳仁の腕を組んでおり、精緻なメイクにほんのりとあか抜けた魅力がある。淳仁はクールで高貴な印象だ。二人はまさに好一対だ。思考が乱れた栞は、音を弾き間違えてしまい、その音が突如として多くの注目を集めた。「あれ、淳仁さん、あれって栞じゃない？」栞は二人の会話を聞いて慌てて頭を下げた。彼女は淳仁に自分がここでアルバイトをしていることを知られたくなかった。彼らの関係は援交と言って差し支えないほどで、当然金銭的な取引が絡んでいる。淳仁は毎月100万円を彼女に渡していたが、栞はその中から婆さんの医療費だけを差し引き、残りは一切受け取らなかった。淳仁は何も言わず、唯に手を引かれて栞の前に来た。「栞、どうしてこんな場所でアルバイトをしてるの？はやく辞めない。母さんが知ったら、心配するわよ」唯は彼女のコントラバスを奪おうとしたが、弦が栞の手のひらを割り、彼女は痛みのあまり手を放してしまった。しかし、そのコントラバスは二人の手から落ち、唯の怪我をした足首にぶつかってしまった。「ギャア、栞、私はあなたを心配しているのよ。どうして私にこんなことをするの？」唯は地面に半分しゃがみながら、悲鳴を上げた。そのコントラバスが淳仁に蹴飛ばされ、階段を転がり落ちて大きな音を立てた。栞はこんなことが起こるなんて思っていなかった。慌てて弁解をしようとした。「違う、それは......」「もういい。悪いことをしたら謝れと、教えなかったか？」栞は必死に涙をこらえ、少し血がにじんだ手のひらをそっと見てから、淳仁に屈せず眼差しを向けた。「私は悪くない。なんで謝らなきゃいけないの？」淳仁は顔をしかめ、栞に服をすぐに着替えて帰るように命じた。栞は苦
花開くのが怖い 第3話
「彼から離れるよ。あなたが言う必要はない」唯は冷笑しながら手を上げ、栞の顔を軽く叩いた。「母さんと兄さんを奪おうなんて思うなよ。覚えておきなさい、私こそが佐倉家の唯一の娘よ。淳仁さんだって、絶対私としか一緒にならないわ。その汚い手もやめなさい！本当に気持ち悪いから」その後、唯は二階に上がったが、残された栞は壁に寄りかかっていた。記憶が三年前にさかのぼると、栞はまだ淳仁の別荘に住んでいた。あの晩、遅くまで商談していた淳仁は、ドアを開けると、リビングでうとうとしていた栞を起こしてしまった。彼女は慌ててミネラルウォーターのボトルを開けて渡したが、誰かが水に薬を盛ったことに気づかなかった。彼は彼女をベッドに押し倒し、体の隅々を撫でながら、何度も問い詰めた。「あの水を渡したのは君だよね？」彼女は頷いたが、また必死で頭を振った。しかし、待っていたのは、嵐のような激しい苦しみだった。栞は目を閉じ、黙ってそれを受け入れた。なぜなら、彼女には秘密があった。淳仁が好きだったのだ。それは意外だったから、二人は暗黙のうちにその話を口にしなかった。しかし、婆さんの病状が悪化し、心臓バイパス手術には400万円が必要だった。為す術がない栞は、服を脱いだ後、震えながら淳仁の前に立った。彼は軽く笑った。その後、彼女を優しく大切にしていた兄の姿は消え、代わりに嘲弄しか残っていなかった。彼の目には、彼女は外のあの連中と何が違うのだろうか。栞は滋養物や文房具を買い、小さな町に送り返した。その後、彼女はアパートに戻り、自分の衣服を取りに行った。ドアを開けると、淳仁の母親である時村雅美（ときむら まさみ）と唯がソファに座って楽しそうに話していた。栞は驚いた。雅美がもうこの場所を見つけたとは思っていなかった。「あら、栞も来たの？」雅美の口調は淡々としており、すべてを把握しているかのようだった。「淳仁がここにも不動産を持っているとは思わなかったわ。場所もいいし、内装も素敵ね」「おばさん、こんにちは」栞は挨拶をしてその場を離れようとしたが、雅美は彼女を座らせた。「私のアシスタントが休みを取っているの。栞が音楽専門なら、才能があるはずよ。少し手伝ってくれないかしら？」雅美の言い方は断る余地がなかった。栞も逆らえ
花開くのが怖い 第4話
栞は静かに寮に戻り、その狭いベッドに横たわった。明日には婆さんがその品物を受け取れるだろうし、きっと喜んでくれると、彼女はそう思っていた。そしてすぐに婆さんの元へ帰れることを楽しみにしていた。次の日の朝、栞は早々に雅美の会社に向かった。雅美はあるエンターテイメント会社の取締役だ。その傘下には、有名な芸能人がたくさんいた。遅れて会社に到着した雅美は、エレベーターを降りると、オフィスのデスクで資料を印刷している栞を見かけた。その瞬間、雅美は息子がなぜ彼女にあれほど惹かれるのかを理解した。彼女は確かに良い外見を持っている。その若さと鮮やかさは、美貌に執着する目を惹きつけるには、十分すぎるほどだった。しかし、だからこそ、雅美は彼女をますます嫌悪していた。彼女の人生経験、視野、能力は唯には遥に及ばず、外見を取り払うと何も残らない。淳仁とは何もかも似合わない。佐倉家は彼女を好まなかったため、彼女は相続権を失った。そんな彼女は、淳仁の将来において消し去れない汚点となるだろうと、雅美は考えていた。「栞、今週のスケジュールを手配しておいて」「はい、社長」職場では、彼女たちの間には明確な階層があり、決して越えてはいけないということを、栞はよく理解していた。雅美はエンターテイメント会社の取締役であるだけでなく、時村昭（ときむら あきら）の妻でもあった。彼女のスケジュールは忙しく、仕事と社交をこなしていた。「おばさん、栞はどう？」唯は黄色の可愛らしいワンピースを着ており、親しげに雅美の肩に手を回した。「ええ、あなたほど気が利かないよ」栞は二人の前にコーヒーを置いたが、二人の親しげな仕草に少し気まずさを感じた。「もうすぐお昼よ。おばさん、棠仙屋の伊勢海老と小籠包が食べたいわ。最近食べてないの」栞もその店の名物が好きだ。淳仁の元に来たばかりの頃、どんなに面倒でも、彼はよくその店から料理を持ってきてくれた。なぜなら、彼女が好きだからだ。雅美は彼女の手を引いて座らせ、その目線を栞に向けた。「いいわよ。栞、買ってきて」栞は一瞬ためらった。彼女はアシスタントだが、ただ雅美一人のアシスタントに過ぎない。「栞、こんな簡単なこともできないの？」雅美は冗談交じりに言ったが、栞には断ることができなかった。
花開くのが怖い 第5話
栞は痛み止めを飲んだが、完全に治ったわけではない。彼女の唇は血の気が引き、歩くのも少しふらついていた。退勤した後、薬局で胃薬を買い、最後のバスに乗って学校へ戻った。北の秋は早く訪れた。彼女は冷汗をかき、冷たい風が体に当たると、なぜか寒さを感じた。遠くから、彼女はあの馴染みのポルシェカイエンが校門に停まっているのを見つけた。淳仁は彼女が近づくのを見て、タバコの火を消した。「栞、どうして返信しないんだ？」栞は彼に答えたくなかった。彼女はもう疲れていた。しかも、その原因は彼の母親だった。御曹司やご令嬢たちは、いつも自己中心的で、何でも自分が優位に立とうとしている。彼が謝るときでさえ彼女に怒鳴る。しかし、栞も婆さんに甘やかされて育った娘だ。彼女の涙は、ぽろぽろと大きな雨粒のように止まることなく零れ落ちた。「あんたたち、一体何がしたいの？私のせいじゃないのに！何で三年経っても、まだ私を許さないの？」淳仁は少し戸惑って、両手をどこに置くべきか分からず、ただ彼女が突然倒れるのを目の当たりにした。彼は手を伸ばして支えようとしたが、もう遅かった。「栞、栞！」彼は慌てて彼女を車に乗せ、すぐに病院へ向かった。栞は急性虫垂炎を患っていて、熱があったが、彼女自身はそれに気づいていなかった。医者は初期段階なので、薬を飲んで休めば大丈夫だと言った。彼女が目を覚まさないうちに、淳仁はすべての仕事をキャンセルし、彼女の側にいてあげると決めた。彼女の静かな寝顔を眺めながら、彼は自責の念と心痛を感じた。ここ数日で、彼女はとても痩せていた。さっき彼女を抱き上げた時、信じられないほど軽かった。その時、唯から一枚の写真が送られてきた。彼女は天台に立っており、背後には深淵が広がっていた。淳仁はすぐに電話をかけたが、向こう側からは何の音も聞こえなかった。「唯、馬鹿なことはするな！今すぐに行くから」淳仁は栞が目を覚ますのを待たず、すぐに部屋を出た。彼が去った後まもなく、栞は目を覚ました。空っぽの病室には、彼女と一人の女の子しかいなかった。消毒液の匂いが強くて、彼女は顔をしかめた。病院の匂いは彼女に恐怖を呼び起こしていたため、彼女はそれを好まなかった。そして、その恐怖の根源は貧困だった。貧困のせいで、彼女は
花開くのが怖い 第6話
久美子は栞を睨んだ後、すぐに唯を慰めに行った。「すまない、栞。唯を甘やかしすぎたんだ。こっちに来て、父さんと一緒にご飯を食べよう」父親の佐倉毅（さくら たけし）が呼びかけたが、栞は状況がわからないわけではなかった。「ありがとうございます、父さん。でも、大丈夫だ。私はただ時村おばさんのブレスレットを渡しにきただけ。もう渡したから、帰らなきゃ」栞はボックスをテーブルに置き、少しも留まらずに立ち去った。「清、栞を家まで送ってやれ。早く行け！」栞がどんなに拒んでも、清は彼女を家まで送ることを譲らなかった。栞は仕方なく彼の車に乗った。「栞、唯の体調が良くないから、普段は彼女と喧嘩しないで。もっと優しくしてあげなさい」栞は何も言わず、窓の外を見つめた。清は依然として、勝手に話し続けた。「君も大人だ。唯と淳仁はすぐに結婚するから、君も淳仁と距離を置いた方がいいと思う。唯はそのことで、何度も過激な行動をとったんだ」栞の目の前はぼやけて、外の景色も曖昧になった。彼女は痛む右腹を揉みながら、ただ一言返した。「わかってる、もうすぐ離れるから」清は彼女が時村家を離れようとしているだけだと思った。そして、彼女が唯の苦しみを理解していることにも満足していた。「栞、唯が君を受け入れたら、君を家に迎え入れるよ。一家団欒っていいことだ」......雅美は会社に戻らなかったため、栞はあるプライベートリゾートに呼ばれた。同僚が教えてくれたのは、雅美がそこで温泉に入る予定だということだった。栞は事前にしっかり準備をしていたため、雅美が他のアロマに慣れていないことを知っていた。そして、わざわざ彼女のために特注したアロマを持ってきた。こうした細かい配慮に、雅美も一言賛辞を口にした。「今日は帰って休んでいいよ。あ、そうだ、唯と淳仁がタイに数日間旅行するから、後でホテルを予約してあげて。誰もあなたほど気配りができないから」その言葉を聞くと、栞の心はまるで何か大切なものが奪われたかのようだった。彼女は魂を抜かれたようにここを離れた。ちょうどその時、淳仁からラインのメッセージが届いた。【薬は忘れずに飲んでね。出張で数日間いなくなるけど、帰ったらまた会いに行く】栞は頭上の眩しい太陽を見上げたが、明らかに自
花開くのが怖い 第7話
その後、数日間、栞はアシスタントの仕事に全力を注いだ。この仕事は厳しいが、同時に多くのことを学ぶことができた。雅美はもはや彼女をわざと困らせることはなかった。ただ、たまに彼女に早く息子から離れるようにと暗に言うだけだった。栞はただ笑って返すだけで、雅美ももはや怒ることはなかった。淳仁は今日の午後に帰ってくるフライトだった。彼は朝早くに栞にメッセージを送ってきて、学校の前で待っていると言っていた。栞はアルバイトに行くと言い訳をし、夜まで帰らないつもりだと言った。彼女は彼に、自分が雅美の下でアシスタントをしていることを知られたくなかった。同様に、雅美もそれを知られたくないと思っていた。期末のパフォーマンス評価が近づいてきて、雅美は栞に大量の書類を印刷室から運ばせた。「早くして。今晩、会議があるのよ」雅美は急かすと、栞は焦って小走りで印刷室へ向かった。時間を節約するため、彼女は書類をまとめて一度に全部運んできた。視界が遮られていたので、栞は足元に気をつけながら本能で戻っていた。「おばさん、ただいま。私たちのこと、恋しく思ったか」栞は避ける間もなく、エレベーターから出てきた唯に正面からぶつかってしまった。手に持っていた書類が崩れ落ち、散らばった。唯が持っていたタピオカもこぼれて、栞の白いシャツと散らばった書類も無事ではなかった。栞は慌てて顔を上げると、見慣れたあの目と目が合った。彼女はすぐに視線を外し、しゃがんで散らばった書類を拾い始めた。「栞、どうしてこんなにそそっかしいの？」唯は不満そうに文句を言った。「ごめんなさい」淳仁は横で黙って立っていて、一言も言わなかった。彼は眉をひそめ、暗い顔色のまま、じっと栞を見つめていた。声を聞こえた雅美は、オフィスから出てきた。淳仁もここに来たのを見て、驚きと慌てが一瞬でその目に浮かんだ。「唯、淳仁と一緒に入って。栞、コーヒーを三杯、ひとつは砂糖とミルクを入れて。急いで持ってきて」淳仁は栞の前に立ち、彼女が拾おうとしていた書類を踏んで止めた。辛さと悔しさが胸に迫ったが、彼女は強情に別の方向に顔を背け、彼に自分の無様な姿を見せたくなかった。最速で書類を整理した後、彼女は再びカフェスペースへ走った。オフィスの近くに到着すると、
花開くのが怖い 第8話
彼女は濡れた体で豪華なレストランに足を踏み入れた。暖かい風が身体の寒さを一時的に和らげた。二階の左手にあるテーブルでは、雅美が淳仁と唯と一緒に精緻な料理を優雅に楽しんでいた。唯は彼女を上から下までじろじろ見て、思わず笑い声を漏らした。「社長、お願いした契約書です」栞は必死に自分を抑え、向かいの三人の視線に気を取られないようにした。彼女は少し体を屈め、冷えたせいでつらそうに見えた。ふわふわの髪の毛は雨に濡れて頭皮に貼り付き、服には大きな汚れが付いていた。淳仁は彼女のその様子を見てすぐに箸を置いた。雅美は依然として上位者の姿勢を保ち、淳仁が立ち上がろうとするのを押さえた。「栞、帰って休んでいい。明日から、会社には来なくていい。給与は財務からあなたの口座に振り込まれる」栞はほっと一息ついて、契約書を置いてすぐにその場を離れた。ここにはもう一秒もいたくなかった。淳仁は栞が店を出て、再び降り続ける雨の中へと消えていくのを見ていた。「ただ雨に濡れただけだ。彼女は新入社員なんだし、このくらいの試練は何でもないでしょ。大人しくしてろ！淳仁、覚えておけ！あんたは来週結婚するんだ！関わっていけないものを全部切り捨てろ！」淳仁は肩を押さえつけていた雅美の手を払いのけ、彼女の怒鳴り声や唯の引き止めも無視した。彼は何もかも構わずに栞を探しに行った。しかし、バス停に到着した時には、もう彼女の姿はなかった。彼は間に合わなかった。彼は電話を五回連続でかけたが、栞は一度も出なかった。栞は寮に帰ると、濡れた服を着替え、温かいお風呂に入った。ルームメイトの誕生日で、彼女に小さなケーキを残してくれた。彼女はどうしてか、鼻がつんとし始めた。クリームが口の中で溶けたが、ひとつも甘さを感じることができなかった。栞は朝の便で飛行機のチケットを購入した。昔、初めてここに来た時も、冬の早朝だったことをぼんやりと思い出した。彼女が空港に着いたとき、佐倉家の誰も迎えに来ていなかった。唯が病気で、みんな病院で彼女に付き添っていたからだった。それもまた、栞が病因だった。最終的に、清は自分の親友である淳仁に頼んで、駅に迎えに来てもらった。栞は広い空港で一人彷徨いながら、空腹でお腹が鳴り、目も開けられないほど疲れていたとき、一人の
花開くのが怖い 第9話
「婆さん、ただいま！」栞が巷の入り口に差し掛かると、すぐに中へ向かって声をかけた。彼女は、婆さんがきっと早くからドアのところで待っていることを知っていた。案の定、白髪混じりの婆さんがすぐに巷に現れた。「婆さん、会いたかったよ」いつも守ってくれた婆さんは、もう腰が曲がった。栞は彼女を抱きしめたが、婆さんの身長は彼女の肩にしか届かなかった。子供の頃の婆さんは、あんなに気高くて立派で、何でもできる存在だったのに。「栞ちゃん泣かないで、苦しい思いをしたのね。私の可愛い栞ちゃん」祖母と孫娘はお互いに支え合いながら、巷の奥へと歩き進んでいった。ちまきの香りやカニの黄身の匂いが、栞の鼻に届いた。婆さんは、栞からの電話を受け取ったその日からずっと楽しみにしていた。栞ちゃんが帰ってくると、誰にでも話していた。そして、婆さんは外食では栞ちゃんの口に合わないことをよく知っているから、前日に買ったカニを使っておにぎりを作った。他の人にとって栞はどうでもいい存在かもしれないが、婆さんにとっては彼女が最も大切な存在だ。婆さんの息子は警察官で、任務中に亡くなった。同じ年、町に一人の中年の女性が現れ、腕に抱えた赤ん坊が泣いていた。彼女はその赤ちゃんが行き場なく辛い思いをするのではないかと心配だった。だから、すべての弔慰金を使って栞を引き取ることに決めた。婆さんは栞にご飯を食べさせただけでなく、念入りに言葉や歩き方を教え、しっかりとした少女に成長するまでずっと付き添ってきた。もしも婆さんの体がこんなに老けていなければ、栞ちゃんはこんなに辛い思いをしなかっただろう。今回は、彼女は一人で帰ってきた。あの若い青年は一緒ではなかった。婆さんは栞が何かを自分に隠していることに気づいたが、栞の傷ついた心に触れたくなかったので、それ以上尋ねなかった。二人は楽しそうに共に晩ご飯を食べた。......淳仁は栞にメッセージを送ったが、その突如として現れた赤いマークが目障りだった。電話もブロックされていた彼は、すぐにスマホを壊してしまった。そしてすぐに栞の学校に行き、東山先生を見つけた。何度も問い詰めた末、やっと東山先生から栞が北都を離れて教育支援に行ったことを聞き出した。その行く先は彼女の故郷だという。実は、栞は半年前からこの計画を
最新チャプター
花開くのが怖い 第26話
教育支援が終わった後、栞は学校に推薦されて、スイスに赴いた。彼女は元々の「東山」という苗字に戻していた。作曲界から佐倉唯という名前は消えたが、東山栞という新しい名前が生まれた。まだ27歳でありながら、彼女はすでに高い評価を得ていた。彼女が開催するコンサートは、常にチケットが手に入りづらく、席が埋まらないことはなかった。淳仁はしばしば観客席に身をひそめ、こっそりと彼女のコンサートを聞きに行った。左足を失ってから、彼は情緒不安定になり、喜怒が激しくなった。彼は栞に会いたくてたまらなかったが、世界各地で彼女の足取りを追っても、決して彼女の前には姿を現さなかった。しかし、そのすべては栞の30歳の年に終わりを迎えた。その年、栞は結婚した。新郎は若手の橋梁設計士で、非常に優れた人物だった。二人の初対面は東山先生の誕生日会だ。一度会っただけで意気投合し、すぐに関係が確立された。結婚式は控えめに行われ、大々的な宣伝はせず、友人や親族だけを招待した。毅と久美子は招待されていないにも関わらず現れた。この数年間、彼らは毎日悔恨の念を抱いていた。しかし、心の傷跡は簡単に消えるものではなかった。栞は彼らに対して依然として冷淡な態度を取っていたが、少なくとも以前のように排斥することはなくなった。それでも、佐倉夫婦は満足だった。栞が35歳になり、娘が生まれると、佐倉家はすべての愛をこの孫娘に注ぐことにした。彼女が出張している間、よく子供を引き取って面倒を見てくれた。これまでの佐倉家の尽力を彼女はちゃんと見ていたが、彼女は完全に許すことはできなかった。娘の一歳の誕生日に、彼女は久美子に「母さん」と呼びかけ、家族写真を撮った。それは、娘のためだ。もちろん、それが後の話となる。淳仁は贈り物を送ったが、栞の招待を断った。それでも彼は来た。秘書が彼の車椅子を押しながら、遠くから白いウェディングドレスを着た栞を見つけた。彼女はその人と腕を組んでおり、とても似合っていた。少なくとも、その人は健常な人間だ。彼の障害のことは、今も一切公にされていなかった。彼女には彼のことを知ってほしくなかった。もしそれを知れば、余計に彼女に罪悪感を抱かせてしまうだろうから。「社長、行きますか？」彼は手を上げ、秘
花開くのが怖い 第25話
佐倉家の人間は何度も栞を探しに行ったが、すべて門前払いを食らった。彼らが栞に対してしたことは許し難く、今さら修復しようとしても、すでに手遅れだった。彼女は戻る場所があった。そこには、彼女を待ち続けている婆さんと、彼女の授業を楽しみにしている子供たちがいる。別れの日、淳仁はホテルの下で待っていた。栞は昨晩、窓越しにあの見慣れたカイエンが駐車場に停まっているのを見た。今回は断らず、彼に空港まで送ってもらった。車内の空気は凍りついた。暖房が効いているにもかかわらず、栞の指先はまだ冷たかった。「そのコントラバスは後ろに置いてあるよ。修理しておいた」淳仁は少し沈黙し、さらに言った。「ごめん」栞は彼の血走った目を見つめ、言った。「もう過ぎたことだ。謝ることはない。何より、あなたを恨んだことはない」彼女の心の傷はもう治った。おそらく、今日の別れが最後になるだろう。人生は三万日しかなく、憎しみに支配されていては、苦しむのは自分自身だ。結局のところ、この6年間、彼は自分に恩を与えてくれた。「婆さんによろしくって伝えてくれ」栞は頷き、シートベルトを外した。あのコントラバスは結局、持っていかなかった。彼女は迷うことなく立ち去った。その細い背中は、秘めた強さを感じさせてくれた。彼女が初めてここに来たとき、彼は迎えに来てくれた。そして、彼女が最後にここを去るとき、彼は送り出してくれた。淳仁はしばらくその背中を見つめ続け、やがてその姿が角を曲がって消えていった。「さようなら」は、結局言えなかった。彼女は新しい人生を歩んでいく。新しい人々と出会い、その中には一緒に余生を過ごす人もいるだろう。彼の位置は、いつか他の誰かが埋めることになる。たとえ彼女が自分を許しても、二人の間には永遠に越えられない溝が存在するのだ。車は方向を変え、空港を後にした。......佐倉家の人々は、二十年以上育てた娘が刑務所に入るのを見過ごすことはできなかった。唯は無罪で釈放されたが、ホームレスになった。毅は言った。彼女は恩知らずだ。今の全ては久美子の独断専行で作り上げたものだ。久美子は反論しなかった。彼女の心も冷え切ったので、必死にお願いする唯を門外に追い返した。かつては高飛車で威張っていた佐倉家のお
花開くのが怖い 第24話
「栞、USBメモリのファイルを修復したよ！」栞は明士から送られてきた動画ファイルを受け取り、一筋の希望が湧いてきた。「ちょっと待って、ツイッターを見て......」栞はその投稿を見て、しばらく呆然とした。3年遅れの真実が、ついに明らかになったのだ。しかし、気持ちはとても複雑だった。アカウントの所有者は、淳仁だった。「栞先生、結果が出ました。早く入場してください！」スタッフが彼女に声をかけ、栞は重い足取りで会場に入った。彼女はUSBメモリをスタッフに渡し、ステージに戻った。「佐倉唯は確かに私の義理の姉です。私は佐倉家に帰った後、何度も虐待されましたが、両親はそれを見て見ぬふりをしました。さらに、私のすべての収入源が断たれました」栞は深く息を吐き、感情を整えた後、続けて言った。「『孤城の雨』は、私を養ってくれた祖母を記念して作った曲です。祖母は体調のため、ここに来ることができませんでした。だが、祖母は、生きる力をくれました。北都での6年間、祖母を思わない日はありませんでした......」栞はマイクを切り、ステージを降りた。大勢の記者がステージに押し寄せ、唯に対してその真実を問い詰めた。その間に、審査員は結果を確認し、栞が堂々のチャンピオンであることを発表した。唯は逃げ出し、ドアの前に待っていた佐倉家の人々に向かって走り寄った。久美子は車椅子に座り、娘の成功を目の当たりにしようとしていたが、現実は彼女をひどく傷つけた。「母さん、信じて、違うの、違うんだ......」彼女は地面にひざまずき、必死に哀願した。久美子は涙を流し、地面にひざまずく娘を見つめながらも、責めることはできなかった。毅は清に問い詰めた。「栞の生活費はずっとお前が出していたんだろ？」「最初は4万円渡したけど、その後は父さんたちが直接カードに振り込んでいたじゃないか？」清がそう言った後、全員が驚いた。収入がない高校生にとって、4万円では到底生活できない。そんな中で、栞はどんな生活をしていたのだろうか？「唯、本当のことを言え！栞を虐待したことはあるのか？」毅は彼女の顔に一発を食らわせ、激しい口論が始まった。その声は多くの人々の目を引いた。淳仁が歩み寄り、その後ろには警察がついてきた。「おじさん
花開くのが怖い 第23話
大会当日、栞は朝早く会場に到着した。唯は高級ブランドの服を着ており、手首にはまだ新しい傷痕がわずかに残っていた。栞の前を通り過ぎる際、唯の目は軽蔑に満ちており、この大会を必ず勝つつもりのようだった。「佐倉先生、今日の大会についてどうお考えですか？」「意外がなければ、今年の大会結果も例年通りになるでしょう。ただ、今年は一人の選手が出場資格を回復したので、昨年のようなことが二度と起こらないかどうかは分かりません」彼女の言葉は率直だ。皆が意味深い笑みを浮かべながら、遠くの栞を見つめていた。栞は先に演奏を始めるが、唯は特別な立場により、最後の演奏者として登場した。公平を期すため、試合は全編ライブストリーミングされ、各プラットフォームで放送された。栞の「孤城の雨」は審査員から一貫して高評価を受け、最後から二番目の選手が演奏を終えるまで、誰も彼女の演奏を超えることができなかった。そしてついに唯が演奏を始めると、その美しい旋律に会場のすべての人が息を呑んだ。何故なら、二人の音色が驚くほど似ていたからだ。唯の演奏が終わると、彼女は審査員と観客に深くお辞儀をした後、言葉を発した。「佐倉栞、どうしてまた盗作をした？説明をしてください」会場は一瞬にして騒然となり、制御できない状態になった。ライブ配信の視聴者数は瞬く間に二百万を超え、サーバーも危うくダウンしそうになった。栞はステージに上がり、カメラの前で人々の罵倒と議論に答えた。「盗作をしたのは私ではなく、佐倉唯です」「佐倉栞、もし自分が冤罪だと言うなら、証拠を出しなさい。口だけでは何もならない。ただ、佐倉先生の名誉を傷つけるだけ」栞は皆の目の前で、USBメモリを取り、それをパソコンに差し込んだが、そこにあったはずのファイルと動画は全て消去されていた。唯は万全の準備をしていた。彼女は栞を追い詰め、もはや逃げ道はなかった。「佐倉栞！引退しろ！盗作は恥ずべきことだ！」観客たちは声を上げ、それに続いて無数の人々が一斉に叫んだ。「皆さん、少し静かにしてください。私、佐倉栞を許します。実は彼女は私の妹です。彼女に何度も自殺を強いられ、婚約者も奪われ、作品も盗作されましたけど、母のために、私は許します。母が病院で目を覚ましたばかりなんです。彼女のことで、母
花開くのが怖い 第22話
栞は、唯もこのコンテストに参加しているとは予想していなかった。今や彼女は名声を博した作曲家であり、この大会の特別招待選手として、決勝に直接進出できる立場にあった。この大会は、佐倉家が来年の唯の海外公演の前に、最後の箔をつけるためのものであった。予選では、栞は予想通り一位で順調に次のラウンドに進んだ。試合が終わり、栞が外に出ると、見覚えのある黒いカイエンが目に入った。「う......うまくいったか？」淳仁が栞の前に立ち、彼女の進行を遮った。「うん、うまくいった。一位だ」「帰ってきたなら、もうホテルに泊まらないで。アパートに戻ろう......コントラバスも修理したから」栞は少し驚いた。彼は性格だけでなく態度も変わったようだ。「結構だ。試合が終わったらそのまま帰るつもりだから。引っ越すのは面倒だ」二人の間にはもう話すべきことがなくなった。もしもっと深く話すことになれば、また意味のない議論が始まるだろう。栞は彼のそばを離れ、遠くにはもう一人の姿が見えた。淳仁は拳を強く握りながら、栞が走って行き、明士から花を受け取るのを見ていた。喜びに浸っている二人に、彼は無視された。明士は教育支援を終えるところで、手続きが終われば元の職場に戻る予定だった。栞が一位を取ったことを聞くと、手続きを終えた明士は、すぐに花を買って、急いで彼女のもとに駆けつけた。彼女は一人で帰ってきたのだから、もし彼が来なければ、祝う人もいなかっただろう。それはさみしいことだと思ったからだ。淳仁はアパートに戻り、そこに並べられた馴染みのある物を見つめた。栞がここに引っ越してきたばかりの頃、部屋を飾り付けた様子を見て、彼は自分が間違って部屋に入ったのではないかと思った。淡い紫色のシーツとカーテン、クチナシの香り、そしてぬいぐるみの山を見た彼は、思わず眉をひそめた。栞は不安そうにぬいぐるみを後ろに隠した。二度目にこの部屋に戻ってきた時、栞は元の飾り付けを元に戻していた。彼はこれまで細かいことに気を払ってこなかったが、今になって思い返すと、恐らくあの時から、栞は彼に失望していたのだろう。今、彼は記憶を頼りに部屋をすべて栞の好みに合わせたが、栞はもう二度と戻ってこない。彼が今唯一望んでいることは、その秘密が公にされないことだ
花開くのが怖い 第21話
飛行機を降りた後、栞は一人で事前に予約していたホテルに戻った。再びこの地に足を踏み入れ、栞は一瞬ぼんやりとした気分になった。彼女はまだここを完全に振り切れていない。だが、すぐに終わるだろう。今度こそ、本当の結末が迎えられるだろうと考えていた。荷物を整理し終わらないうちに、ドアがノックされた。栞はそれが部屋のサービスだと思い、急いでドアを開けた。ドアの外には多くの人々が並んでいた。彼女が反応する間もなく、久美子が現れ、いきなり栞を叩き倒した。栞の頬は瞬時に赤く腫れ、耳の中が耳鳴りのように響いた。視界もだんだんとぼやけていった。「母さん、やめて！落ち着いて」清が震えている久美子を止め、栞の前に立ちふさがった。久美子は栞に向かって怒鳴り散らした。「本当に、あんたを産まなきゃ良かった！唯は今も病院で生死をさまよっているというのに！あんたはよくもこうして、堂々と帰ってきたな！」栞は頬を押さえながら、必死に体を支えて立ち上がった。彼女は、久美子がこんなにも唯を偏愛するとは思っていなかった。「唯の安否なんて私と何の関係がある？あなたは母親として、本当に最低だ！さっきのビンタ、産みの恩に免じて許すけど、これから貸し借りなしだ」久美子は胸を押さえながら、力強く清を引き離した。「栞！あんた、良心が痛まないか？」久美子は栞の肩を掴み、まるで潰してしまいたいかのような力で引き寄せた。「あんたを無くしたことがずっと心の中にあったから、全力で償おうと思って、北都に連れてきた。最高のものもあげたんだ！それでも不満なのか？唯はもうすぐ婚約するというのに、あんたはなぜ淳仁を横取りして、唯に辛い思いをさせたのよ？昨晩も、淳仁が唯を脅したのは、あんたの仕業でしょ？」栞は久美子を押しのけ、涙が止めどなく流れた。久美子の償いとは、彼女を唯の憂さ晴らしの道具として使うことなのか？それとも、彼女の命がどうなろうと構わないということなのか？彼女は必死に感情を抑え、目の前の人に言った。「良心？私は16歳で二度も捨てられた。最高のものって何？兄さんのお金を盗んだと中傷されたことか？それども、地下室に閉じ込められたことか？」栞は苦笑し、歯が唇に当たって血が滲み出した。それが口角から流れ出た。「婆さんを
花開くのが怖い 第20話
その投稿には、栞がかつて援助交際をしていたこと、そして三年前のコンテストで盗作によって優勝したことが書かれていた。盗作の被害者である唯が証拠を提出した結果、栞の成績は取り消され、今後3年間の出場資格も剥奪された。その投稿には数枚の写真も添付されており、淳仁と一緒に写っている写真も載せられていた。過去が暴露され、栞の心は一瞬で底に沈んだ。だが、彼女は盗作をしていないのに、どうして誰も彼女の言うことを信じてくれないのか。三年前、彼女が会場を去ったとき、無数の罵声と嘲笑を浴びた。そして三年後の今、またしてもネット上での誹謗中傷されている。その投稿はすぐに削除されたが、余計に怪しく思えた。栞はもうスマホを開く気力もなく、机の上にうつ伏せに倒れた。空はすっかり暗くなり、焦っている明士は外で何度も歩き回っていた。彼はどうやって栞を慰めたらよいのか分からなかった。元カノからは、口下手だから何を言っても逆に煩わしくなると、言われたことがある。部屋の電話が鳴り続け、誰も取ることはなかった。明士は突然何かを思い付いて、猛然とドアを蹴り開けた。部屋の中は真っ暗で、彼が電気をつけると、そこには涙で顔がぐちゃぐちゃになった栞が隅でうずくまっていた。「あのう、ちょっと心配で......」明士は言葉に詰まりながら何を言うべきか分からなかった。栞は涙を拭いてから、「大丈夫、心配しないで」と答えた。彼女はスマホを取り、そこに表示されていた東山先生からの電話を見た。電話をかけたが、慰めの言葉はなく、代わりに東山先生から頭ごなしに怒鳴られた。「栞、なぜパクリの汚名を晴らさない？教育支援に行ってもいいけど。でも、あなたはこの先ずっと、濡れ衣を着せたまま生きていくつもりか？悔しくないのか！パクリが事実かどうかは知らないけど。でも、あなたの実力がこんなもんじゃないと知っている。月末の予選に参加してくれ」電話の向こう側では、栞が返事をする前にすぐに電話が切れた。そうだ。彼女は本当に一生、唯の影に隠れて生きるつもりなのか？栞は躊躇った。三年の時を経て、ようやく再び参加資格を得た。彼女は大会の申し込みページを開き、申し込みボタンを押すべきかどうかしばらく迷っていた。「栞、俺は君を信じているよ」栞は目頭が熱くなり、言い
花開くのが怖い 第19話
音楽の授業が終わった後、蒼太は突然お腹が痛くなり始めた。あらゆる原因を調べてみた結果、牛乳を飲んだせいで、乳糖不耐症になったことが分かった。元気いっぱいだった子どもが痛みでしゃがみ、可哀想な様子で彼女に帰宅の許可を求めた。栞もしばらく家に帰っていなかったので、彼を連れて帰ることに決めた。彼女は蒼太を婆さんに任せた後、蒼太家に行って蒼太の状況を知らせた。婆さんは胃に優しいスープを作って、彼をなだめながら飲ませた。「蒼太、一つ聞いていい？あの日、蒼太家に泊まったあのおじさん、まだ学校にいるの？」蒼太は頷いた。「うん、あのおじさんは今日、たくさんの人にインタビューされて、すごくかっこよかったよ！」蒼太は目をぱちっと開け、突然何かを思い出した。「お婆ちゃん、姉ちゃんはいつもあのおじさんと喧嘩してたよ。僕たちも聞こえてた。姉ちゃんが言ってたんだ、もう付き纏わないでって」婆さんはその言葉を聞いて、心が震えた。予測が次々と確信に変わった。栞と淳仁の関係は、簡単なものではなかった。もっと早く聞いておくべきだった。栞は小さい頃から、喜ばしい事しか話さなかった。苦しいことなら、すべて一人で抱えてきた。栞は蒼太のおじいさんを連れてきて、蒼太を迎えた。夜になり、栞は机の前で教案を書いていた時、婆さんが口を開いた。「栞ちゃん、時村さんと何があったのか、教えてくれ。彼はただの兄の友人ではないでしょ？」栞はペンを止め、少し視界がぼやけた。婆さんは彼女の背中を優しく叩きながら、まるで子どもの頃のように慰めた。あの時、誰かが彼女をいらない子と罵ったとき、婆さんは彼女を抱きしめて耳を塞ぎ、背中をさすってくれた。「婆さん......」栞はすべての仮面を外して、ひどく泣いていた。「栞ちゃん、泣かないで。婆さんがいるから、婆さんが守ってあげるわ」婆さんの目にも涙が浮かび、彼女の話を静かに聞いていた。「私は彼と三年間付き合っていたけど、それは......表に出さなかった。でも彼が好きなのは佐倉唯。私はただの邪魔者だった。彼らは結婚するつもりだったから、私は教育支援を選んで、帰ってきた」結局、栞は真実を婆さんには言わなかった。なぜなら、彼女は婆さんに自分を責めてほしくなかった。婆さんの病気には大金
花開くのが怖い 第18話
栞は猛然と彼を押しのけ、もはや抑えきれない感情を爆発させた。彼女は手を振り上げ、その顔に重く平手打ちをした。その音は静かな夜に響き渡り、非常に鮮明だった。「淳仁、もうしつこく付き纏わないでくれない？お願いだから......」彼女は肩からずれたニットを引き寄せた。その足は未だ震えている。彼女のプライドが何度も踏みにじられた。彼にとって彼女は軽薄な人だと、彼はただそう言った。あの三年間も、彼女はただ唯々諾々と命令に従って過ごしてきた。彼女は怒ることなどなかった。たとえ痛くて眉をひそめても、彼が欲しければ、彼女はいつでも彼を満足させていた。しかし、今はもうそうではない。彼女も平等とプライドが欲しい。彼女は彼と関わりたくないと、何度も言った。疲れたし、もううんざりだ。淳仁はようやく自分が何をしたのかを理解した。「俺......ごめん」彼は急ぎすぎたが、栞のことになると、いつも理性を失ってしまう。どう謝ればよいのか分からず、ただ彼女の涙を拭こうと試みた。「また飴と鞭で私を騙すつもりなの？淳仁、私は馬鹿じゃない。その手口は私には通用しない。気持ち悪いんだ！」彼女は感情を抑え、涙を引っ込めながら、彼に言った。「私たちは確かに付き合っている。関係も持った。私と明士はとても幸せよ。もう邪魔をしないで」淳仁は彼女の手首を再び握って、説明しようとした。しかし彼にはもう触れない。しかも、チャンスもない。身体の最後の気力を失い、全身が震えている彼は、絶望的に目を閉じた。どうやってドアを出たのかも分からず、すべてが幻のように感じられた。栞は明士と一緒になった。なら、彼は彼女の何なのか。彼らが愛し合った三年間は、そんなに簡単に忘れられるか。そうだとしたら、彼は何のためにここに残っている？ただバカみたいに、栞に無視され続けるだけだ。テーブルにあったスープは彼にゴミ箱に捨てられ、最後の希望とともに消えた。栞と明士が付き合っているという事実は、頭から離れなかった。彼らは抱き合い、キスをする......かつて彼らがしたすべてのことをするのだろう。淳仁はそれ以上考えたくなかった。自分が最も恐れていたことが、もう変えられない現実となり、胸が痛くなるほどだった。一晩中、淳仁はあま
