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第33話
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その客人は立ち止まり、美羽に気づいて言った。「真田秘書じゃないか。知らないの？さっき夜月会長と夜月総裁が、もう少しで公然と口論になるところだったんだよ！」美羽は驚いて固まった。そんなことがあり得るのだろうか？翔太は非常に冷静な人間であり、他人のパーティーで父親と公然と口論するなんて考えられないことだった。「本当ですか？」もう一人の客人がすぐに訂正した。「いやいや、そこまで大げさじゃないよ。ただ、顔が真っ青だったけどね、口論まではいかなかった」「ほら、あの場所だよ。夜月会長が夜月総裁と一緒に来た女秘書と話をしていてね、話している途中で夜月総裁が現れて、すぐにその女秘書を庇ったんだ。それで、夜月会長に何か一言返したんだけど、それで会長の顔が一気に真っ青になったんだよ」「でも千早総裁がすぐに仲裁に入って、皆を上の階へと案内したんだ。それで後のことは分からないけどね」美羽は少し眉をひそめた。客人は探るように尋ねた。「真田秘書、あなたは夜月総裁の一番近くにいる人でしょう？あの女秘書、実は夜月総裁の彼女なんじゃないですか？夜月会長が彼女を受け入れなくて、それで総裁が怒って口論になったんじゃないですか？」恐らく、それが理由だろう。でなければ、翔太が父親に対して顔色を変える理由なんて他に考えられない。最後に夜月家で夕食を共にした時、陸斗は月咲を気に入っていないような話しぶりだったからだ。美羽は微かに口元を引き締めた。客人は続けた。「真田秘書、早く上に行ってみた方がいいですよ。今回は本当に会長が怒っているようです」美羽は少し迷った。正直なところ、もう翔太に関わりたくないという気持ちはあったが、夜月家の両親は彼女に本当に良くしてくれた。昨年の十五夜には、彼らが白樺市で休暇を過ごしていた時、わざわざ彼女に本場の月見団子を送ってくれたし、年末にはお年玉まで送ってくれるような気遣いがあった。実の両親でさえ、そんなに彼女を気にかけてくれたことはなかった。しかも、陸斗は高血圧を患っているのに……心が痛んだ美羽は、最終的にスカートを持ち上げて階段を駆け上がった。そして上の階に到着すると、そこには翔太、月咲、悠介、そして悠介の両親が揃っていて、全員の顔は険しく、非常に重苦しい雰囲気が漂っていたのに気付いた。美羽は今の話題や状況が何な
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第35話
その場の全員の視線が、悠介によって一斉に美羽に向けられた。美羽は深い紫色のロングドレスを纏い、その場に立っていた。その姿はあまりに美しく、まるで精巧な彫刻のように見えたが、彼女の表情は少し空虚であった。千早家の両親は、美羽に対して非常に満足していた。特に今夜、彼女が悠介を連れてあちこちの交際や接待をこなしていた様子を見て、その思いは一層強くなった。彼らは心の中で理解していた。悠介はビジネスの才能がないため、そうした才能を持つ妻を見つけることが、彼らが長年抱いていた息子の配偶者に対する最大の要求であった。彼らは美羽の出身が高くなかったことを耳にしていたが、それも問題ではなかった。むしろ、出身が低いほうがコントロールしやすいと考えていた。もし出身が良すぎれば、彼女が自分の実家のために会社を利用するのではないかという心配があったからだ。そう考えると、千早夫人はすぐに美羽の手を取り、慈愛に満ちた笑顔を見せた。「そうよね、私も美羽が素晴らしいと思うわ」しかし美羽はすぐにその手を引き離した。千早夫人は驚いた。美羽は唇を軽く引き締め、冷静に言った。「千早夫人、誤解しないでください。千早若様は冗談を言っているだけで、私はただの友人です。結婚なんて全く考えていません」悠介は慌てた。「美羽！」しかし、美羽ははっきりとした態度で言い放った。「千早若様、本当に誤解しています。私はあなたをただの友人としか見ていませんし、それ以上の意味は全くありません」悠介は強引に言い返した。「昔は僕に興味がなかったかもしれないけど、これから興味を持てばいいんだろ？僕は君が欲しい！絶対に嫁にしてやる！今日は僕の誕生日だし、僕が一番なんだから！」美羽は冷静に答えた。「千早若様、それは強引な押し売りというものではないですか？」悠介は声を荒げた。「押し売りだっていいんだ！」千早総裁は事態を冷静に見ていた。美羽は明らかに夜月家に目をつけられていた存在だった。たとえ翔太が彼女を正式な妻として迎え入れる気がなくても、夜月家の定めた重要な人物であることに変わりはなかった。大富豪の家では、一夫多妻制も珍しくはなく、織田家などでは妻妾が同居しているという例もあった。夜月家と女性を奪い合うわけにはいかなかった。そこで千早総裁は穏やかに悠介を制止した。「悠介、やめ
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第36話
悠介は一歩前に踏み出して、階下の宴会場にいるゲストたちに向かって、彼が知っている数少ない英語のフレーズを使って、声高に話し始めた。「Ladies and gentlemen！重要な発表があります！よく聞いてくれ！僕と真田は……」美羽はどこからか力を振り絞り、一方の手でドア枠を掴んで踏ん張り、悠介に引っ張られないように抵抗した。そして、もう一方の手で悠介を力強く振り払った。悠介は不意を突かれ、あっけなく廊下に尻もちをつき、危うく仰向けになりそうだった。階下のゲストたちは騒然とし、皆が足元を覗き込んで一体何が起こったのかを探ろうとしていた。美羽は素早く数歩後退し、宴会場に出ることなく、その場に留まった。彼女は冷静になり、低く静かな声で言った。「千早若様、冗談はそろそろ止めにしましょう。私はあなたとそれほど親しいわけではありません。ましてや結婚の話なんて、全くの無縁です。私はあなたと結婚するつもりはありませんし、あなたに対して特別な感情もありません。もしこれを理解してもらえないなら、私は皆の前でこれを言うことも辞さないつもりです」美羽のこの言葉により、千早家の名誉が完全に損なわれた。悠介は地面から立ち上がり、再び彼女を掴もうと手を伸ばした。「君……」しかし美羽は素早く後退し、その時、背中が何かにぶつかった。彼女は反射的に振り返った。そこには翔太が立っており、彼女を悠介から守るように立ちはだかった。「ここまで恥をさらして、まだ足りないのか？」陸斗は冷笑して言った。「君は美羽が嫌いだと言っていたよな。彼女が誰と結婚しようが、君には関係ないだろう？」悠介も不満そうに呟いた。「そうだよ、翔太兄さん。君はさっき月咲と結婚するって言ったじゃないか！じゃあ美羽は僕のものだ。僕たちで分ければ公平だろう？」「分ける？」美羽は喉を鳴らし、不快感を隠せずに問いかけた。「千早若様、私を何だと思っているんですか？市場に並ぶ野菜か何かですか？」「君……」悠介が言い返そうとしたが、翔太が冷たく遮った。「続けて騒いでみろ。皆に、君が女に振られたことを知らしめてやれ」悠介は悔しそうに唇を噛み締めたが、翔太は美羽を一瞥し、次に陸斗の方へ目を向けて静かに言った。「彼女が僕の妻にふさわしくないとしても、彼女は僕のものだ。彼女の結婚も葬式も、この先ずっと
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第37話
翔太は確かに浮気をする人ではなかった。少なくとも美羽が彼のそばにいた3年間、彼には彼女しかいなかった。しかし今、彼は月咲の伝統を尊重して、結婚前の性行為は控えていたため、欲求を満たすために美羽を利用するしかなかった。美羽は、彼がその日月咲の伝統を褒めた際、「家柄が良い」とも言っていたのを覚えていた。そうだ、彼の心の中では、美羽は「家柄が良い」女性ではなかった。そうでなければ、名前も立場もないまま彼のそばに3年もいて、最後には彼に雑巾のように捨てられることもなかっただろう。美羽が先に彼のもとを去ったのは幸いだった。これで彼が結婚して子供を持つのを邪魔しないで済むだろう。美羽は無意識にお腹に手を当て、心の痛みが目にまで広がり、涙がこぼれた。苦い味がした。……翔太は月咲をマンションに送り届け、いつも通りに「気をつけて帰って、早く休んでね」と声をかけた。月咲は素直に頷き、ゆっくりとシートベルトを外し、ドアを開けて片足を外に出した。彼女は下唇を噛みしめ、期待するように彼を見上げた。「夜月社長、マンションの中にある街灯が壊れていて暗いの。少し怖いから、中まで送ってくれない？」翔太は少し気が散っていた。「ただ中まで送ってほしいだけか？」月咲の顔が少し赤くなった。「こんな遅い時間だし、夜月社長も運転して帰るのは大変だから……今夜はそのまま……」ここまで言えば、意味ははっきりしていた。翔太は彼女をじっと見つめた。「君は前に、母親から、男と安易に親しくするなと教えられたと言っていただろう？」月咲は小さな声で言った。「でも夜月社長、あなたは私を妻にすると言ったじゃないですか。だから、そんなに安易じゃないですよね？」翔太はただ彼女を見つめ続けた。その視線に月咲は不安を感じ始めた。彼女がこれまで何度も暗に示してきた「安易ではない」というイメージは、あくまで自分を守るためだった。男は簡単に手に入らないものほど惹かれるものだから。だが今夜、何かをしないと、この男をつかみ損ねるような気がしていた……たとえ彼がすでに彼女を妻にするつもりだと言っていたとしても。「夜月社長、私……」翔太は冷静に言った。「中に入りなさい。道が暗いなら懐中電灯を使えばいい。明日、誰かに街灯を修理させるよ」月咲はうつむいて「はい」と小さく答え
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第38話
翔太は結局、哲也の提案を受け入れるかどうかは言わずに、彼らは朝方まで飲み続け、ようやく解散した。哲也はそのまま西宮で寝たが、翔太は汚いのが嫌で、西宮の従業員に代行を頼んで東海岸まで送らせた。彼はすでにかなり酔っていて、歩くのもおぼつかない状態だった。従業員が慎重に彼を支えて部屋まで上がり、彼は自分でソファに半ば倒れ込むように座り、痛むこめかみを押さえた。従業員は、もし自分が帰った後に何か問題が起きたら責任が取れないと考え、躊躇いながら尋ねた。「夜月さん、お手伝いさんを呼んでお世話を頼みますか？それとも、ご自宅に解酒薬がありますか？持ってきましょうか？」翔太は彼の質問にうんざりして眉をひそめ、携帯を取り出して彼に投げた。「美羽に電話して、来るように言え」従業員は勇気を出して連絡先を探し、「美羽」という名前を見つけて電話をかけた。最初のコールは誰も出なかった。時刻はすでに午前2時近く、相手はおそらく寝ていたのだろう。従業員はもう一度電話をかけ、着信音が鳴り終わる直前にようやく応答があった。電話の向こうの女性の声は寝ぼけており、明らかに眠りから突然起こされた様子だった。「……どちら様ですか？」従業員は慌てて言った。「もしもし、美羽さんでしょうか？夜月さんが酔ってしまい、今東海岸にいます。お迎えをお願いしたいとのことです」美羽は一瞬止まり、携帯を少し離して画面を見た。やはり翔太からだった。彼女は寝ぼけたまま、無意識に電話を取っていたため、相手が誰かを確認していなかった。彼女は静かに黙り込んだ。1分ほど、何の音も聞こえなかった。従業員は不安になりながら、「真田さん、まだ聞こえていますか？」と呼びかけた。次の瞬間、電話は無言で切れた。従業員は驚き、もう一度かけ直したが、今度は通話中の音声案内が流れた。彼は翔太に困った顔を向け、緊張しながら「夜月さん、真田さんは、どうやら来たくないようです……」と小声で伝えた。翔太はゆっくりとまぶたを上げ、その目には冷ややかな光が宿っていた。まるで危険な獣のように。従業員は背筋が凍りつき、何か言い訳をしようとしたが、翔太は低く短く、「出て行け」と命じた。従業員は慌てて退散した。美羽は電話を切った後、眠れなくなり、胸に鬱々とした重い感情が広がっていた。今
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第39話
悠介は誕生日パーティーの夜以来、様々な理由をつけて美羽を食事や会う約束に誘っていたが、美羽は一度も応じなかった。何度か誘った後、悠介も彼女の意思が固いことを理解し始めた。普段は周りからチヤホヤされている彼も、何度か無視されるとさすがに興味を失い、それ以上彼女に接触することはなかった。その日、美羽がスーパーで買い物をしていると、偶然にも彼があるネットアイドルと一緒にいるところに出くわした。彼は美羽に気づいたが、あえて見て見ぬふりをし、ネットアイドルを連れて車に乗り込んだ。それで二人の縁も完全に切れた。悠介が彼女を頻繁に誘っていた頃は、彼のつながりでいろんな集まりに顔を出していた美羽も、今やその世界とは遠ざかり、彼らの動向を知ることもなくなった。その日の夕方、花音が美羽のドレッサーに腰掛け、興味深そうに話を持ちかけた。「私のオフィスの同僚が、たまたまそういう集まりに行くんだけど、そこの一人が言ってたのよ。夜月会長は月咲を気に入らなくて、こっそりどこかに送り出したらしいの。しかも翔太にはその行き先を教えなかったみたいで、翔太は最近めっちゃ怒ってるんだって」美羽はその話を全く知らなかった。しばらく考えてから、ようやく「そうなの」と答えた。よくよく考えてみると、それほど驚く話でもなかった。陸斗はまだ完全に引退しておらず、彼の力は依然として強かった。翔太が月咲を妻にすると宣言したのは、陸斗の一線を越えたことになり、彼を怒らせ、手を打たせたのだろう。結果的に二人を引き裂いたというわけだ。「それだけじゃないのよ、さらに驚いたことに、翔太は最近、新しい秘書を雇ったんだって。その子も大学生で、しかもバレエをやっているらしくて、まるで以前の月咲みたいに、いつも一緒にいるらしいわ」花音はため息をつきながら頭を振った。「私の考えでは、翔太は単に夜月会長を怒らせるためにそんなことをしてるんだと思う。『月咲を一人送ったなら、また新しい月咲を見つければいいんだ』って感じかしら。大学生なんていくらでもいるんだから」美羽はしばらくの間、静かにしていたが、やがて「彼がどうなろうと、私には関係ないことよ」とだけ言った。彼女はずれたアイラインを拭き取り、再び描き直し、最後に口紅を塗ってバッグを手に取った。「先に行くわ。今日は多分、夕食は家に戻らないと思う」花音
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第40話
HRの忠告は脅しではなく、実際に起こり得ることだった。以前、ある大手企業のプロジェクト責任者が契約の終了間際に他の会社と接触し、契約が終わったらすぐに転職する準備をしていたというニュースがあった。その結果、彼は前の会社に訴えられた。罪名は職務怠慢、任務放棄、職務に専念しないことによって会社に多大な損害を与えたというものだった。これは明らかに何か理由をつけて罪を押し付けられたものだったが、裁判は2年も続いた。最終的に社員に罪はなかったものの、彼はその間に費やした時間と労力、そしてかけられた悪い噂によって、業界での立場を完全に失ってしまった。美羽は唇をかみしめ、「分かっています」とだけ答えた。食事が終わると、二人はそのまま別れた。美羽はレストランのトイレに向かい、個室に入っていた時、外で二人の従業員が話しているのが耳に入った。「夜月社長の隣にいたあの女の子、気が利くっていうか、なんか計算高そうだったよね」「そうそう、私も気づいた。あの子、夜月社長の秘書みたいだけど、酒を止めるどころか、どんどん注いでたよね。まるで夜月社長が酔っ払わないと困るみたいに」従業員の一人が皮肉っぽく笑って、「そりゃ酔わせなきゃダメでしょ。酔わせなきゃ、どうやって夜月社長のベッドに行くつもりなの？最近の若い子は本当に手が込んでるよね……」「シーッ！行こう行こう、まだお酒取りに行かなきゃ」二人が去った後、美羽は個室から出て手を洗い、ペーパータオルで手を拭いた。HRの言葉を思い出し、少し迷ったが、結局その二人の従業員に従って、翔太の個室へ向かった。個室のドアは閉まっていなかった。美羽はさりげなく通り過ぎるふりをして、中を覗いた。小さな秘書が翔太の隣に座っていた。翔太は明らかに酔っていて、手で顔を支えながら、気だるそうに客と話していた。彼の口元には、普段はあまり見せない、少し軽薄な笑みが浮かんでいた。彼が酒を置いた途端、秘書がすぐにまた注いでいた。翔太は再びそれを手に取った。普段の翔太なら、仕事中にこんなに飲むことはなかったが、今日は機嫌が悪いのか、客の勧める酒を断らず、一杯また一杯と飲んでいた。客の一人が契約書を取り出し、翔太に署名を求めた。ペンはすでに翔太の手に渡され、秘書も彼の手にペンを握らせた。美羽は愕然とした。彼らは翔
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運転手が言った通りに、翔太の車は最終的にホテルの前で停まった。東海岸も中心部にあるのに、家に帰らずわざわざホテルに泊まる理由なんてただ一つだった。酔った翔太を、秘書が勝手に連れてきたのだろう。美羽はタクシーを降り、運賃を支払った。適度な距離を保ちながら、秘書が翔太を支えながら車から降りてホテルへ入っていった様子をじっと見つめた。あの秘書が昇と進を狙っているのか、あるいは別の目的があるのか、美羽にはわからなかったが、彼女はそのまま秘書に従うことにした。彼女は宿泊客を装い、翔太たちに続いて部屋の前までやってきた。車に揺られた後、翔太はアルコールのせいで完全に酔いつぶれており、足元もふらついていた。彼はほぼ完全に秘書に寄りかかっており、身長185センチの大柄な体が秘書にとっては負担そのものだった。彼女は部屋のドアを閉めるのもままならず、軽くドアを押しただけで済ませた。その瞬間、美羽はそっと足を伸ばしてドアが完全に閉まるのを防いだが、秘書は気づかなかった。音も立てずに美羽は部屋に入り、玄関の後ろに身を隠した。秘書は翔太をベッドに横たえ、小さな声で甘えたように言った。「夜月社長、本当に重いですね。押しつぶされそうでしたよ」翔太はひどく酔っていて、照明が目に刺さるように感じたのか、腕で目を覆って何も言わなかった。彼は口元がまっすぐ引き結ばれており、とても不快そうだった。秘書は続けて言った。「体調が悪いんですか？スーツがきつすぎるんじゃないですか？脱いだほうがいいですよ」秘書は翔太のスーツを脱がせると言いつつ、まず自分のジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外して黒い下着をあらわにした。それから片膝をベッドに乗せ、翔太のネクタイを解き始めた。そのとき、美羽が突然口を開いた。「もし彼のベッドに忍び込んで、明日の朝『酔った勢いで無理やりされた』って訴えるつもりなら、あんた相当のバカだよ」秘書は驚きのあまり飛び上がり、振り向いて叫んだ。「な、なんで……？」美羽は冷静に言った。「翔太みたいな人間に手を出せば、あんたが得るものより失うもののほうがずっと多いわよ。信じられないなら試してみれば？」秘書は目を泳がせながら、怯えたように尋ねた。「……あなた、誰？」「真田美羽」秘書は彼女の名前を聞いた途端、驚きを
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
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美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
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美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
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美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
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「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
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美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
