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第41話
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美羽は素早く顔をそらし、翔太の唇は空を切った。彼はすぐさま追いかけてきて、しつこく迫ってきた。美羽の手はバッグの中を探り、何かを掴んだ。次の瞬間、シューッという音が響いた。翔太の目の前で、強烈な刺激臭を伴う白い霧が一気に広がった。翔太は咄嗟に目を閉じ、美羽の上から離れて数歩後退した。ほぼ同時に、目の痛みと喉の焼けるように感じ、翔太は耐えきれず激しく咳き込んだ。「ゴホッ！ゴホゴホッ！真田美羽！」彼女は事前に準備しており、瞬時に目を閉じ息を止めたため、霧をあまり吸い込まずに済んだ。咳き込みながらも、美羽は素早くベッドから立ち上がり、煙の外に出て浴室に駆け込んだ。そして、水で口をすすぎ、目を洗った。それは防犯用スプレーだった。美羽は外出時、危険に備えて常にバッグに忍ばせていた。だが、まさかそれを翔太に使う日が来るとは思ってもみなかった。吸い込んだ量が少なかったため、美羽はしばらくすると落ち着きを取り戻した。一方の翔太はそうもいかなかった。彼は咳き込み続けた。美羽が浴室から出てきたときには、ベッドの端にあるカーペットに座り込んでおり、周りには転がったミネラルウォーターのボトルがいくつも散らばっていた。彼は水を飲むことで、喉の焼けるような感じを和らげようとしていたのだ。美羽が出てきた足音に気づくと、翔太は彼女の方を振り返った。その目は血走っており、それでも瞳には抑えきれない怒りを含めていた。まるで今にも彼女の首を噛み切ろうとするかのような眼差しだった。美羽は一瞬ためらったが、冷静に言った。「夜月社長、これで目が覚めたでしょう？必要があれば自分で手配してください。私はこれで失礼します」彼女は床に落ちていたバッグを拾い上げ、立ち去ろうとした。その瞬間、翔太の冷酷な声が背後から突き刺さった。「今日、この部屋を出ていったら、お前を警察署に送る」美羽は拳をぎゅっと握り、深く息をついて振り返った。「前にも言いましたが、夜月社長、私たちはもうそういう関係ではありません。どうぞ自重してください。今夜、夜月社長は酔っていませんでした。ご自身の体や行動には十分な意識があったはずです。先に侵害を試みたのはそちらです。私の行為は正当防衛にすぎません」彼女の冷静かつ理路整然とした態度は、余計に翔太を苛立たせた。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第43話
美羽は翔太の病床に近づき、静かに言った。「夜月社長、もし私に点滴の見守りを頼むなら、ここに残ります」翔太は無言で携帯を手に取り、何かを入力すると、画面を彼女に向けた。「心当たりがあるのか？」それが彼の仕返しの可能性もあるが、構わなかった。ただ一晩付き添うだけなら、彼女には何の損失もなかった。あの時、彼女が生理痛で倒れた時も、彼は一晩中病院で彼女を見守ってくれたのだ。美羽は椅子を持ってきて座りながら言った。「もう遅いですから、夜月社長、早く休んでください」翔太は喉の痛みに苦しんでおり、水を飲み込むことさえ辛かったため、眠ることができなかった。彼は再び画面に文字を入力すると、美羽に見せた。「今夜、鷹宮キャピタルの人と会っていたのか？」翔太がレストランで自分を目撃していたのかもしれない。美羽の心臓が早く鼓動した。翔太は体を少し後ろに倒し、ベッドヘッドに寄りかかった。既に深夜だった。入院棟は静まり返り、急な入院だったため個室ではなく大部屋に入っていた。他の患者への配慮から病室の大きな照明は消され、薄暗い天井灯だけが点いていた。翔太の顔は薄暗がりに沈み、その冷たく鋭い視線が美羽を射抜いていた。彼は再び画面を入力した。「星煌市を出て行くつもりか？」文字に感情や声色はないはずなのに、美羽には彼の低く冷たい声が聞こえるような気がして、全身に鳥肌が立った。美羽は一瞬だけ動揺したが、表情を変えずに答えた。「ただの友人です」翔太は冷たく笑った。再び画面に文字を入力した。「足を怪我したと言って欠勤したのに、警察署にも行けるし、会合にも出席できるし、宴会の友人に会いに行くこともできる。真田秘書、君の病気は随分と奇妙だな」美羽は視線がわずかに揺れたが、何も言わなかった。翔太は彼女を最後に一瞥し、携帯を置いてベッドに横たわった。彼は目を閉じたが、喉の不快感のせいで時折眉間にしわを寄せていた。美羽は携帯の画面の明るさを下げ、関連する法律を検索した。おおよその状況を把握してから、ようやく張り詰めていた頭が少しだけ緩んだ。彼女は翔太の考えが読めなかった。退職届を出てから今まで、彼は承諾も拒否もしていなかった。法律により、従業員は30日前に退職届を提出すれば、通常の退職が可能なはずだ。さらに彼女と
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第44話
翔太はすでにシャワーを終え、鏡の前でシャツを着ながら、ゆっくりとボタンを留めていた。携帯は近くの棚の上に無造作に置かれ、彼は何も言わなかった。美羽には硬めのシャツの布地が擦れ合った、かすかな音だけが聞こえていた。お互いにあまりに馴染みすぎたため、こうした音を聞くだけで、頭の中にその動作が鮮明に浮かんでしまった。彼は黒い服を好み、黒いシャツに黒いスラックスという組み合わせが多かった。そのスタイルは彼の体格をより引き立たせ、冷たい雰囲気をさらに強調していた。ボタンを留め終えると、顎を少し上げて襟元を整えた。シャツの襟は驚くほど整っており、ネクタイは常に正式派のウィンザーノットだった。まさに夜月家の後継者にふさわしい姿だった。さらに、時計ケースから腕時計を選び出す仕草まで、自然に頭の中に浮かんできてしまう……いや、考えるのをやめろ。美羽は目を閉じ、わずかに眉をひそめた。彼は自分の記憶の中に深く刻み込まれすぎており、無意識のうちに思考をかき乱してきた。美羽は深く息を吸い、再び口を開いた。「夜月社長」翔太はクローゼットを開け、ずらりと並んだスーツの中から適当に一着を取り出した。「東海岸に戻り、ガレージから車を出してくれ。一緒にお客様に会いに行く」彼は木製のハンガーを元の位置に戻し、ジャケットを羽織ると、携帯を手に持ちながら袖口を整えつつ階段を降りていった。「真田秘書、最後の一週間だ。しっかり働け」美羽のまつげがかすかに動いた。「最後の一週間」とは、今週を終えれば退職届が認められるということなのだろうか。彼女は改めて確認した。「夜月社長、その意味は、一週間後には正式に退職できるということでしょうか？」翔太は簡潔に言った。「15分後にここで待っている」翔太が約束を違えない人間だった。美羽は少しだけ安心した。あと一週間なら、何とか我慢できると思った。翔太は突然薄く笑った。「そんなにここを出たいのか？君の母親の今の状況を考えたら、高収入で安定した仕事がある方がいいんじゃないのか？」美羽は驚いて硬直した。母親の状況？自分の母親が今どういう状態なのか？実際のところ、三年前に両親が自分を借金返済のために差し出そうとした時から、家族とは一切連絡を取っていなかった。数か月前、ふと思い立って電
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第45話
翔太の言葉の意味は……美羽はハンドルを握りながら、バックミラーを素早く一瞥した。「あの秘書、本当に鷹村社長が手配した人なんですか？」翔太は昨夜あまり眠れず、不快そうにしていた。少し瞼を閉じていて、その目元からは感情が読み取れなかった。冷淡な男という印象そのものだった。「手際は悪いが、あの秘書の顔は悪くない」確かに悪くなかった。手配された女性は彼の好みにぴったりだった。美羽は思った。おそらく相手は何らかのルートで、翔太と彼の父親が月咲の件で揉めていることを知り、それに応じて対策を練り、この秘書を手配したのだろう。あの秘書は月咲に似ていて、翔太が気に入り、さらに彼女のために譲歩する可能性があった。美羽は口元を少しだけ歪めた。上司の指示がある以上、それに従うだけだった。「全力を尽くします」と、彼女はきちんと答えた。翔太は目を開けて彼女を一瞥し、その後完全に目を閉じ、黙り込んだ。約束の場所に到着すると、秘書室の別の秘書がチームを引き連れて入口で待っていた。そのチームには、その秘書もいた。秘書は怯えた表情を浮かべ、下を向いて一言も発さなかった。彼女はすでに正体を見破られたことを悟っているようだった。交渉は核心を突くべきだった。美羽はわざと数歩遅れて歩き、秘書と肩を並べて列の最後に立った。彼女は遠回しな言い方をせず、直接切り出した。「鷹村社長はあなたにどんな条件を提示しましたか？」秘書は慌てて美羽を見た後、すぐに視線を落として黙り込んだ。美羽は続けた。「あなたは鷹村社長から夜月社長の元に手配されました。夜月社長はそれを知っています。ただし、彼はあなたに興味があるんです。鷹村社長が提示した条件、私たちは倍渡します。こちらに乗り換えてみませんか？」秘書は驚いた表情で美羽を見た。夜月社長が自分に興味を持っているなんて、本当だろうか？あり得ない話だろう。この数日間、彼のそばに仕えていたが、全力を尽くしても彼は全く動じなかった。そうでなければ、彼を酔わせて無理やりベッドに引き込もうとするような下手な手段を使うこともなかっただろう。しかし、今、美羽は翔太が自分に興味を持っていると言った。もしかして、女性への関心の示し方は普通なものとは違うのだろうか？地位や立場を考えれば、鷹村社長は翔太には及ばない。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第46話
美羽は立ち上がると、秘書を背後にかばった。「鷹村社長、暴力は違法だということをご存じではないのですか？彼女が私たちと協力する道を選んだことを幸運だと思うだけです。そうでなければ、商業スパイを仕込んだ罪を追及されることになりかねません。いくらお金を稼いでも、刑務所では使えませんよ」鷹村社長は何も言わなかったが、結局悔しそうに歯を食いしばりながら契約書にサインをした。去り際に彼は秘書に向かって「覚えていろ」と一言残し、明らかに彼女を恨んでいる様子だった。秘書は頬を押さえながら、泣きそうな顔で翔太の前に歩み寄った。「夜月社長……」今回の交渉で勝てたのは間違いなく彼女の功績だった。さらに、彼女は平手打ちまで受けていた。ある意味では、その一撃は翔太の代わりに受けたものとも言えた。美羽は、翔太が今頃彼女を慰めるつもりだろうと考え、他の人に先に部屋を出るよう合図を送った。全員がレストランの外で待っている間、ある秘書仲間が美羽に目配せをしながら、その秘書と夜月社長が不適切な関係にあるのではないかと問いかけるような仕草を見せた。美羽はただ「シーッ」と合図しただけだった。秘書仲間は首を横に振り、夜月社長がどうしてそのような女性を好きになるのか理解できない様子だった。「美羽、辞める気がなくなったの？それとも別の計画でもあるの？」美羽は冗談半分で答えた。「退職届を出したからには去らなければならない。残るのは職場でのタブーだよ。私は仕事を引き継いで、来週には辞めるつもり」その時、翔太と秘書が部屋から出てきた。意外だね、わずか5分だった。美羽はそう思った。どうやら二人は何もしていないようだ。美羽は状況を察してすぐに車のドアを開けた。翔太は冷たい表情で美羽の横を通り過ぎながら、一瞥して言った。「なかなかやるじゃないか」それは秘書を寝返らせたことを褒めているのだろう。美羽は何も言わず、翔太は後部座席に乗り込んだ。秘書も遠慮なく彼の隣に座り、甘えた声で「夜月社長」と呼びかけた。美羽は静かにドアを閉めると、自分の車へ向かった。この秘書は月咲よりもさらに狡猾だった。月咲は純粋だったが、彼女はその純粋さを装いながらずる賢かった。会社に戻ると、美羽は翔太に呼び出され、オフィスに入るよう指示された。「夜月社長、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第47話
美羽はしばらくしてから社長室のドアを閉めて外に出た。他の二人の秘書は、彼女の表情がどこかおかしいことに気づき、声をかけた。「美羽、どうしたの？夜月社長に叱られたの？」「いいえ」「じゃあ、どうしてそんな顔してるの？」美羽はぼそっと呟いた。「最近は大学の卒業シーズンだけど、どこで大学生を探そうか考えてて……」大学生を探すことは難しくなかった。ただ、翔太が求めているのは単なる大学生ではなく、清純な雰囲気と無垢な性格を持ち、さらに彼に甘えるような女性らしさを持つ人材だった。さらに重要なのは、彼と恋人関係を発展させる考えを持つことで、これは単純に求人広告を出せば解決するような話ではなかった。美羽はこの任務を非常に厄介だと感じ、デスクでしばらく考えた末、星煌市大学を訪れてみることにした。幸運なことに、彼女が大学に到着した日はちょうどオープンキャンパスの日だった。身分証明書を提示するだけで敷地内に入ることができた。美羽は校舎を歩き回りながら、どこか懐かしさを感じた。まるで大学時代がずっと昔のように思えたが、実際には彼女もまだ25歳だった。ただ、ここ3年間で彼女はあまりにも多くの出来事を経験し、感情も精力も尽くしていた。そのため、過去を振り返る余裕などなく、こうして急に思い出すと、まるで遥か昔のことのように感じられた。彼女は一本の木犀の木の下で立ち止まった。顔を上げると、葉の間から差し込んだ陽光が、斑模様の影となって彼女の顔に落ちた。美羽は目を閉じ、微風が木の葉を揺らす音に耳を傾けた。その音に没頭していたため、誰かが彼女に向けてカメラのシャッターを切ったことにも気づかなかった。「おい！そこのお姉さん！危ない！」誰かの叫び声に美羽は目を開けた。視線を向けると、一つのバスケットボールが真っ直ぐ自分に向かって飛んできていた。美羽は軽く笑みを浮かべ、一歩下がってタイミングを見計らい、ボールをサッカーボールのように蹴り返した。グラウンドでバスケットボールをしていた数人の男子学生が駆け寄ってきた。一人がボールをキャッチし、もう一人は美羽の元に走り寄った。彼は美羽の美貌に圧倒され、気恥ずかしそうに頭を掻きながら言った。「大丈夫でしたか？僕たち、力加減を間違えてしまって、危うく当たるところでした。本当にすみません！
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第48話
去年、碧雲グループの年次パーティーで、美羽が振り向いた瞬間、うっかり一人の男性にぶつかってしまった。彼女はすぐに反応したものの、相手の袖を濡らしてしまった。その男性は非常に穏やかで、彼女の不注意をまったく咎めなかった。美羽は相手のシャツ代を弁償しようとしたが、男性は何度も断った。だが、美羽が強く主張したため、最後には彼もそのお金を受け取ることになった。相川慶太がそのお金を受け取ったことで、美羽は二人の間に借りがなくなったと考え、それ以上この出来事を気に留めていなかった。しかし、彼がその話を持ち出したことで、すぐに思い出すことができた。美羽は改めて相川慶太をじっくりと見た。彼は若く、非常に端正な顔立ちをしていた。肌の色は白めだが、病的な白さではなかった。金縁の眼鏡をかけ、その下には黒く整った長い眉があり、瞳は澄んでいて、まるで手で水面を撫でた時に感じるような、ひんやりとした心地よい感触を思い出させた。鼻筋は高く通り、唇は薄めの色をしており、顎のラインも滑らかだった。全体的に穏やかな印象を与える顔立ちだった。さらに彼の耳元でキラリと光るものがあり、よく見ると、それは眼鏡のチェーンだった。眼鏡チェーンは派手さがあるものだったが、彼の雰囲気には不思議と調和していた。彼は上品さと少しの奔放さを兼ね備えていた。美羽は他人を見る時に細かいところまで観察する癖があったが、彼を見つめたのはほんの三秒か五秒ほどだった。そして、自然な動作で手を差し出した。「初めまして、相川教授」しかし、彼はその手を取らず、眉を上げて言った。「相川教授と呼ぶなんて、本当は僕を知らないんでしょう？では、改めて正式に自己紹介させていただきますね。翠光市の相川家の相川慶太です。真田さん、またお会いできて光栄です」美羽は驚いた。彼が相川家の一員だとは思いもよらなかった。相川家は翠光市で、星煌市の夜月家に匹敵するほどの絶対的な地位を持つ家だった。美羽は姿を正して言った。「相川家の御曹司が大学教授をされているなんて、恐れ入ります」その時、慶太は初めて彼女の手を取り、穏やかに言った。「兄弟が多いといいものですよ。家族を支える優秀な兄たちがいるおかげで、僕のような無学な弟は好きなことができるんです」「もし大学教授が無学だというのなら、この世には本
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第49話
慶太は色白で、その上、整った顔立ちをしていた。彼が目を細めて笑った様子は、まるで学生時代の優等生で、誰からの質問にも丁寧に答えてくれる頼れる先輩そのものだった。そういえば、慶太の学生時代もおそらくそんなタイプだったのだろう。だからこそ、今は大学教授になっているのだ。「……私のLineのニックネームがそんなにおかしいですか？」彼女は戸惑った。でなければ、どうして突然そんなに笑い出すのだろう。美羽のLineのニックネームは「Re.」だった。特に変わったものではなかったのに。「Re.」は英語で「再び」や「新たに」の意味を持つ接頭辞で、翔太と別れた後に「新たなスタート」を意味してつけたものだった。慶太は軽く拳を作って唇に当て、咳払いしながら首を横に振った。「いや、そうじゃない。さっき『携帯を持っていないからLineは追加できない』って」「……」美羽は仕方なく言った。「相川教授、その場でそう言ったのは子供をやんわり断るためだったんです」「子供って言うけど、君だってあの子と年齢差はそんなに大きくないだろう？」「3歳離れていれば世代の違いがあります」美羽はさらっと答えた。慶太は眉を上げて返した。「それじゃあ、困ったな。僕と君だと世代がいくつも違うことになる」美羽は一瞬驚いて、思わず笑ってしまった。昼食を終えた後、慶太は自然な流れで「食後の散歩でもどう？」と誘った。美羽には断る理由もなく、散歩に付き合うことにした。歩いている途中で、慶太はふと美羽の足に目を向けて言った。「真田さん、最近足を怪我しましたか？」美羽は驚いて問い返した。「どうして分かるんですか？」慶太は説明した。「僕の兄が医者で、少しの間一緒に勉強したことがあるんです。君の歩き方が少し不自然に見えました」「ええ、半月前に重い物を落とされて足を怪我しました。骨には異常がなかったけれど、地面に足をつけるまで1週間以上かかりました。今は痛みがないけれど、少し違和感があります」「僕は半分プロみたいなものです。もしよければ、診てみましょうか？」「お手間ではありませんか？」「全然そんなことはありませんよ。医者でも教授でも、人を助けるための仕事ですから」慶太は美羽に花壇の縁に座るよう促した。美羽が座ると、彼は前にしゃがみ込み、ポケットから使い捨て手袋
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第99話
美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第97話
美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
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美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
