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第48話
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慶太は色白で、その上、整った顔立ちをしていた。彼が目を細めて笑った様子は、まるで学生時代の優等生で、誰からの質問にも丁寧に答えてくれる頼れる先輩そのものだった。そういえば、慶太の学生時代もおそらくそんなタイプだったのだろう。だからこそ、今は大学教授になっているのだ。「……私のLineのニックネームがそんなにおかしいですか？」彼女は戸惑った。でなければ、どうして突然そんなに笑い出すのだろう。美羽のLineのニックネームは「Re.」だった。特に変わったものではなかったのに。「Re.」は英語で「再び」や「新たに」の意味を持つ接頭辞で、翔太と別れた後に「新たなスタート」を意味してつけたものだった。慶太は軽く拳を作って唇に当て、咳払いしながら首を横に振った。「いや、そうじゃない。さっき『携帯を持っていないからLineは追加できない』って」「……」美羽は仕方なく言った。「相川教授、その場でそう言ったのは子供をやんわり断るためだったんです」「子供って言うけど、君だってあの子と年齢差はそんなに大きくないだろう？」「3歳離れていれば世代の違いがあります」美羽はさらっと答えた。慶太は眉を上げて返した。「それじゃあ、困ったな。僕と君だと世代がいくつも違うことになる」美羽は一瞬驚いて、思わず笑ってしまった。昼食を終えた後、慶太は自然な流れで「食後の散歩でもどう？」と誘った。美羽には断る理由もなく、散歩に付き合うことにした。歩いている途中で、慶太はふと美羽の足に目を向けて言った。「真田さん、最近足を怪我しましたか？」美羽は驚いて問い返した。「どうして分かるんですか？」慶太は説明した。「僕の兄が医者で、少しの間一緒に勉強したことがあるんです。君の歩き方が少し不自然に見えました」「ええ、半月前に重い物を落とされて足を怪我しました。骨には異常がなかったけれど、地面に足をつけるまで1週間以上かかりました。今は痛みがないけれど、少し違和感があります」「僕は半分プロみたいなものです。もしよければ、診てみましょうか？」「お手間ではありませんか？」「全然そんなことはありませんよ。医者でも教授でも、人を助けるための仕事ですから」慶太は美羽に花壇の縁に座るよう促した。美羽が座ると、彼は前にしゃがみ込み、ポケットから使い捨て手袋
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第50話
美羽は一瞬戸惑った。慶太は少女の手を取り、優しく引き寄せながら言った。「ふざけるなよ。僕が友達と一緒にいるのが分からないのか？恥をかかせないでくれ」少女は唇を尖らせ、不満そうに言った。「ずっと探してたのに！」二人の親しげな様子を見る限り、ただの友達ではなさそうだった。もしかして……彼女？美羽が心の中でそう推測した瞬間、慶太が言った。「この話は後にしよう。その前に、ちゃんと挨拶しなさい。すみません、真田さん、この子は僕の妹で、末っ子の相川結菜です」妹だったのか。美羽が結菜に目を向けると、結菜も彼女を見て、互いに驚いたように目を見開いた。結菜が指を差しながら言った。「あなた！」「……」美羽も彼女を覚えていた。この少女は以前、翔太のことが好きで、熱心にアプローチしていた。花やコーヒーを贈り、会社まで押しかけてくるほどだった。しかし、その頃、翔太は美羽と近しい関係になり始めており、新たな恋愛に発展する気はなかったため、彼女をきっぱりと断った。その直後、翔太が美羽と一緒に海外の重要なプロジェクトに出かけ、1か月以上も帰国しなかった。その間に、結菜の姿も見えなくなった。結菜が翔太に振られたその日、美羽がひどく泣きながら雨に濡れていた彼女を助け、新しい服を買って彼女を学校まで送った。今となっては、それも大したことではなかった。重要なのは、この少女が純粋な印象を持ち、翔太の好みに完全に合致する見た目をしていることだった。そして、活発ではあるものの、翔太が求める条件を満たしていた。さらに驚いたことに、話をするうちに、美羽は結菜がちょうど卒業したばかりで、仕事を探していることを知った。彼女は兄の助手になろうと考えていたが、慶太に反対されていたらしい。美羽は少し考えた後、結菜に尋ねた。「相川さん、別の仕事に興味はありませんか？」……結菜の履歴書を手にした美羽は、会社に戻る準備をしていた。慶太が車を彼女のそばに寄せて言った。「真田さん、送って行きますよ」「いえ、タクシーで帰ります。便利ですから」慶太は美羽が何か遠慮しているのを察したようで、眼鏡越しに彼女を見つめながら言った。「真田さんがうちの妹に仕事を紹介してくれるなんて、感謝します。それに、僕も碧雲グループの近くにある禅天ぷらに行く予
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第51話
慶太は車を少し走らせると、美羽を碧雲グループの前まで送った。美羽は天ぷらの袋を持ち、車を降りると軽く腰を曲げて手を振った。一方、その様子を偶然目撃したのは、碧雲グループに翔太を訪ねてきた直樹だった。彼は眉を上げ、先に会社に入った。直樹が翔太を訪ねるのは日常茶飯事であり、特に通報もなくそのままエレベーターで上階に向かった。オフィスの扉を軽くノックすると、中から翔太の声が聞こえた。「入れ」直樹は扉を開けて入室した。翔太は視線を上げて一瞬彼を見たが、すぐに書類に戻った。「座って」直樹は遠慮することなく、翔太のコーヒーマシンを使い自分用のコーヒーを淹れた。一口飲むと、何気ない様子で話し始めた。「真田秘書って、昔から本当に男にモテるな。以前、悠介は彼女に夢中だった。今度は慶太か。さっき慶太が彼女をここまで送ってきたのを見たけど、二人の接点はいつからなんだ？」翔太は顔を上げ、眉をわずかにひそめた。直樹は意味ありげに続けた。「でも確かに、真田秘書は慶太の好みにピッタリだ」慶太は見た目は知的で品行方正そうだが、実際には美羽のような細い腰を持つ女性に目がないと知っていた。翔太はコーヒーを一口飲んだ。しかし、それはすでに冷めており、彼の表情も冷たくなった。直樹はのんびりした口調で言った。「前から言っていただろう。真田秘書を狙っている男がいっぱいいるって。お前は信じなかったけどな」ちょうどその時、美羽が社長室のドアをノックした。翔太は感情を表に出さずに言った。「入れ」美羽が入室すると、直樹がいることに気づき、丁寧に挨拶した。「鬼塚社長、こんにちは」直樹は軽く頷き返した。美羽は翔太のデスクに近づくと、持っていた書類を差し出した。「夜月社長、先ほどのご指示通り、条件に合う候補者を見つけました。こちらが彼女の履歴書です」翔太は書類を受け取らずに、視線を美羽に向けた。美羽はいつものように白いシャツとタイトスカートのセットのオフィススタイルだった。シャツはスカートの中にきっちりと収められ、その細くしなやかな腰のラインを際立たせていた。白いシャツというのは最も正式派な服装だが、その分危うさも持ち合わせていた。束縛感がありながら、それを逆に強調していたのだ。美羽がその格好で慶太と会ったのなら、彼が興
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第52話
女性は、彼らが気晴らしの話題として暇な時に軽く触れる程度の存在だった。彼らの本題はあくまで仕事だった。直樹はコーヒーを置き、すぐに今日の本題に入った。二人はそのまま午後いっぱい仕事の話を進めていた。退勤時間になると、二人は夕食に出かけるため、オフィスを出た。その瞬間、目の前の秘書が突然半分ほどのコップを美羽に向かって浴びせたのだ。突然のことで、美羽は避ける暇もなかった。水は彼女の顔にかかり、精緻な顎の先端から一滴ずつ服に落ちていった。秘書はコップを床に放り投げると、口元を押さえてその場から逃げ出した。その背中は泣いているようにも見えた。「……」美羽は表情を変えず、周囲の視線を気にすることなくナプキンペーパーを数枚取り出し、顔を拭いた。翔太は新しい秘書候補を見つけていたため、美羽は人事部に連絡し、彼女に翌日から出社不要と通達させた。その知らせを受けた秘書はすぐに気づいた。自分が利用されたのだと。正確には、美羽にやられたのだと理解した。秘書は鷹村社長を怒らせた挙句、美羽の手で会社を追い出された。その怒りと羞恥に耐えられず、水を美羽にぶちまけたというわけだった。だが、美羽は怒るよりも、ただ面倒だと感じていた。心からうんざりした。もし翔太が法務部を盾に彼女にプレッシャーをかけなければ、今頃休暇を楽しんでいるはずだった。余計な問題に巻き込まれることもなく、彼のために美人を選ぶ必要も、不要になった女性の始末をする必要もなかったのだ。美羽は深く息を吐き、更衣室に向かい、濡れたシャツを着替えようとした。だが、彼女は振り返ると、翔太と直樹が立っていて、翔太が無表情で自分を見つめていたのに気づいた。美羽は一瞬を置いてから報告した。「夜月社長、秘書の件は既に処理しました」翔太は冷たい声で言った。「処理が甘い。もしそれが君の能力の限界なら、首席秘書としての資格はない」美羽は冷静に答えた。「申し訳ありません、次回はもっと上手く対応します」あと一週間しかなかった。首席秘書の資格など、もはやどうでもいいことだった。翔太の冷たい視線が彼女の全身を這うように動き、最後に半透明になったシャツの襟元で止まった。そして、彼は突然言った。「今から食事に行く。君も来い」「着替えてから行きます」彼女は濡れたままの姿で
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第53話
翔太は急に立ち止まり、冷たい顔のままスーツのジャケットのボタンを外し、それを脱いで美羽に投げつけた。「自分で服を買って着替えろ」美羽は受け取らず、ジャケットは地面に落ちた。翔太の表情はさらに険しくなり、冷たい声で問いかけた。「君、俺に反抗してるのか？」直樹は鼻筋を押さえながら、ため息をついた。「まったく……」美羽は冷静に答えた。「休憩室に着替え用の服があります。元々、シャツ代を無駄にする必要はありませんでした」翔太は財布からクレジットカードを取り出し、美羽に投げつけたが、それもまた床に落ちた。「シャツ一枚買う金もないのか？」二人の間には、緊張した空気が流れていた。直樹はついに見かねて、地面に落ちたジャケットを拾い上げ、埃を払ってカードをポケットに入れ、ジャケットを美羽の肩に掛けた。「ええっと、目の前に商業施設があるよね？そこに行けば、女性用の服を買うことができるだろう。真田秘書、そこで適当に一枚買って着替えたら？寒くなると風邪を引くよ」直樹はさらに続けた。「カードは好きに使っていいから。何枚買っても構わない……僕らは先に極楽宴に向かうから、着替えたら直接来てくれ」翔太は冷たい視線で美羽を一瞥すると、無言で背を向けて歩き出した。直樹は肩をすくめながら彼の後に続いた。美羽は肩に掛かったジャケットをすぐに引き剥がし、手に握りしめた。彼女の手には怒りがこもっていて、もう少しでそれをゴミ箱に投げ込むところだった。「なんて最低な男……！」三分間後、彼女は怒りを抑えてなんとか落ち着くと、商業施設に向かって足を踏み出した。一方、翔太と直樹は店に向かった途中で直樹が口を開いた。「どうして無駄に彼女を困らせるんだ？」翔太は短く答えた。「気に入らないんだ、彼女の全部が」直樹は少し苦笑しながら、言葉を続けた。「そんなことをして、後悔する時が来るぞ」……美羽は商業施設に入り、ブランドにこだわらず、適当な店に入り自分のサイズを伝えた。「シャツを一枚お願いします」店員がいくつかのデザインを持ってきたが、美羽はその中の一枚を選び、試着室に入った。湿ったシャツを脱ぎながら、心の奥が何かに絡め取られているような、不快感に襲われていた。翔太と一緒にいると、自分がいずれ耐えきれなくなり、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第54話
美羽は黙々と食事に集中していた。この食事では、彼女が話す場面は必要なかった。その間に、結菜が翔太にあれこれと話しかける中、美羽はラーメン一杯、寿司二貫、天ぷら三つ、それに和菓子や神戸牛、たこ焼きなどを次々と平らげていた。直樹は心の中で呟いた。「この子、意外と大食いだな」翔太もまた、美羽の様子を見ていた。彼女がこれほどまでによく食べることを知ったのは初めてだった。彼女はまるで何日も食べていなかったかのように、無心に食べ続けていた。彼女は周りを一切気にせず、ただ食事に没頭していた。翔太がふと声をかけた。「もう食べ終わったか？」美羽は顔を上げ、彼が自分を見ていたことに気づいた。彼の問いに答えるように水を一口飲み込んでから言った。「夜月社長、ご指示は何でしょうか？」翔太は言った。「相川さんを家まで送ってやれ」美羽には車がなかった。どうやって送るのかはともかく、彼に逆らうつもりもなく、この機会にその場を離れられると思い、返事をした。「わかりました」結菜もすぐに賛成し、バッグを手に立ち上がった。「じゃあ、翔太お兄ちゃん、また明日会社で会いましょうね」翔太は軽く頷いた。結菜は美羽の腕に絡みつき、甘えるように言った。「美羽お姉さん」二人がレストランを出て行く様子を見て、直樹は感心したように呟いた。「翔太、お前本当にすごいな。ただ偶然結菜と会っただけなのに、真田秘書に彼女を送らせるなんて、どういう発想だよ」続けて直樹は言った。「お前、これで美羽がまた慶太に会うことになったらどうするんだ？」翔太は眉をひそめたが、何も答えなかった。一方、美羽と結菜は路上でタクシーを待っていた。結菜は少女らしい無邪気な性格で、さほど親しくもない美羽に馴れ馴れしく腕を絡め、肩にもたれかかりながら、語り始めた。「本当に翔太お兄ちゃんって素敵よね」「大学四年間であんなにカッコいい人、他に見たことないの！今の芸能人よりずっとカッコいいし、それにあの魅力……美羽お姉さんもわかるでしょう？あの感じ……何て言えばいいのかしら、もう三年経っても忘れられないの！」美羽は理解していた。彼女が翔太を好きになり始めた頃の感情も、結菜のそれと似たようなものだったからだ。結菜は翔太のことが好きになった。彼女が傷つくのを防ぐため
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第55話
結菜は目を輝かせて言った。「本当に？やったー！」彼女は跳びはねて大喜びしながら続けた。「それじゃあ、美羽お姉さん、私は翔太お兄ちゃんと一緒に帰るね。明日会社でね！」美羽は軽く頷いた。翔太は何も言わずに歩き去った。美羽は道路に面して立ち続け、タクシーを待ちながら心の中で静かに思った。自分と結菜、いつから仲の良い姉妹や親友になったのだろう？結菜と翔太はもう恋人同士なのだろうか？翔太の恋人になることは、実際それほど難しいことではないのかもしれなかった。月咲もそうだったし、結菜も今はそうかもしれない。それに比べて、翔太に3年間も仕えてきた自分は、いまだに何の立場も得られていなかった。「……ふふ」ただ、翔太の野心がここまで大きいとは、美羽も予想していなかった。翌日会社に着くと、秘書室には結菜だけでなく、昨日辞めさせたはずの秘書の姿もあった。秘書は堂々と美羽の前に立ち、得意げな表情で言った。「夜月社長は、私が会社に貢献したからクビにするわけにはいかないって。それに美羽さん、自分の勝手な判断で動かないようにって言われましたよ」美羽は心の中では困惑していた。昨日、あれほど翔太に事情を説明し、彼も納得したからこそ、彼女は結菜を新たな候補として選んだのだ。それなのに、なぜ彼はこの秘書を残す決断をしたのか？さらに厄介なのは、秘書の目に見えた敵意だった。どうやら昨日自分が彼女を解雇したことを逆恨みしているらしい。美羽は書類を翔太に届ける際、この件について尋ねた。「夜月社長、昨日は秘書を残さないとおっしゃっていましたが」翔太はさらりと言い放った。「君が彼女に言ったんだろう？『夜月社長があなたに興味を持っている』って」美羽は冷静に返した。「それは、社長が車内で『彼女を引き抜けば鷹村社長に譲歩してもいい』とおっしゃったからです。彼女に興味を持っているということではないですか？」美羽は冷静に考えた。昨日、秘書に水をかけられたり、今のように憎まれたりするのは自分ではなく、感情を弄ぶ翔太本人に向かうべきことだった。翔太は書類に目を落とし、無感情に言った。「君がそう言うなら、そうなんだろうな。もう用がないなら出て行け」……美羽はオフィスでの争いが嫌いだった。以前の秘書室は、美羽とあと2
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第56話
美羽は顔を上げて秘書を見ると、秘書は皮肉な笑みを浮かべて言った。「真田秘書、この書類、早急に仕上げてください。すぐに必要なんです」美羽は書類を手に取り中身を確認した。それは鷹村社長の契約書だった。美羽は書類を閉じて言った。「このプロジェクトはあなたが担当しているでしょう。私は最終会談に参加するだけです」秘書は腕を組み、声を強めて反論した。「でも、夜月社長は秘書室の全ての書類を管理するのがあなたの仕事だと言いましたよ」美羽は冷静に答えた。「じゃあ、夜月社長から直接そう言ってもらえますか？そうすれば、私が責任を持ってやります」そう言って、美羽は書類を秘書のデスクに戻して、その際に机の端に置いてあった秘書の水のカップを床に落とした。秘書は顔を赤くして怒りを露わにした。「あなた！」美羽は淡々と対応した。これはただの礼儀返しだ、と。結菜はその様子を見て目を瞬かせ、床に落ちた美羽の保温カップを拾い上げて彼女のデスクに戻した。そして、秘書の肩を押しながら言った。「お姉さん、私、新人でこの辺りのことがまだよく分からないんですけど、トイレを教えていただけますか？」結菜はすでにトイレに行ったことがあったが、彼女は二人を引き離すためにこう言ったのだった。他の秘書二人も、美羽に向かって小声で諭した。「夜月社長が選んだ人だから、あまり深く関わらない方がいいですよ」彼女たちは、夜月社長が怒れば美羽がまたどこかに飛ばされるのではないかと心配していたのだ。その予感は的中した。しばらくすると、秘書は涙ぐんだ目で社長室に入っていった。どう見ても翔太に告げ口をしに行ったようだった。十数分も経たないうちに、美羽の電話が鳴り、翔太が社長室に来るよう指示した。この光景に、他の秘書たちは心配そうな目で美羽を見ていたが、美羽は淡々とドアをノックし、社長室に入った。「夜月社長」翔太はクローゼットからジャケットを手に取りながら、彼女に目もくれず指示を出した。「机の上の書類を持って、運転手に五分後に玄関に来るよう伝えろ」美羽は一瞬戸惑って尋ねた。「……何をするんですか？」翔太は目を上げて冷たく言った。「当然、仕事だ。真田秘書、まだ休暇気分が抜けていないのか？」美羽は驚きつつも、秘書に視線を向けた。秘書は
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第99話
美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第97話
美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第95話
美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
