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第4話
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佳奈は素早く反応し、横に身をかわしたが、それでも熱いコーヒーの一部が足に飛び散った。彼女は思わず息を呑み、痛みで顔をしかめた。美桜に文句を言おうと顔を上げたその瞬間、彼女の体が後ろのガラス棚に向かって倒れていくのが見えた。佳奈はとっさに手を伸ばして彼女を引き留めようとしたが、美桜はその手を振り払った。「ガシャーン！」美桜の腕がガラスを粉々に砕き、鋭い破片が床に散らばる。彼女の腕から流れる鮮血が、足元に滴り落ちていった。その時、背後から智哉の冷たい声が響いた。「佳奈、何をしている！」智哉の高く引き締まった体が素早く美桜のそばへ駆け寄る。その深い瞳はどんどん暗さを増していった。「大丈夫か？」美桜の顔は真っ青になり、涙が頬を伝い落ちていた。震える唇で、泣きながら話し始めた。「智哉さん、全部私が悪いんです……私が不注意で藤崎秘書にコーヒーをかけてしまったんです。だから、彼女が私がわざとだと思って押したんです……でも、彼女を責めないでください、お願いです……」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目は驚きで見開かれた。美桜が自分を陥れるために苦肉の策を使ったことに気づき、彼女はすぐに反論した。「私じゃありません！彼女が自分で倒れたんです！」智哉の冷たい視線が彼女の体を一瞬だけ舐めるように走り、彼女の火傷した足に視線が留まる。しかしすぐに目を逸らし、冷たい声で言い放った。「俺が戻ったら話をつける」そう言い残すと、彼は美桜を抱えるようにして足早にその場を去った。佳奈は彼らの背中を見送りながら、表情に言いようのない痛みが浮かんでいた。これが、自分が七年も愛し続けた男なのか。彼は美桜と自分の間で、一度も自分を信じる選択をしなかった。佳奈はすぐに気持ちを切り替えた。美桜の計略を成功させるわけにはいかない。たとえ智哉との関係が終わったとしても、彼が自分にどう思おうと関係ない。だが、こんな捏造された事実を許すわけにはいかない。一度許せば、次もまた同じことが起きる。彼女はすぐに同僚の石川を見つけ、彼女の技術部にいる恋人に頼んで、さっきの出来事の映像をコピーしてもらった。自分の潔白を証明するためだった。すべてを処理した佳奈は、その一件から素早く気持ちを切り離し、冷静さを取り戻した。佳奈は仕
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第6話
智哉の瞳が一瞬止まり、冷たく佳奈を見据えた。「命を捨てたいなら、試してみるといい」佳奈の整った顔立ちに薄い嘲笑が浮かぶ。「どうして私が試したことがないって思うの？もし私が今、2000CCも失血していたら、それでも彼女に献血しろって言うの？」「佳奈、くだらない言い訳はやめろ。生理中の最大出血量なんてせいぜい60CCだろう？嘘をつくならもう少しまともな話にしろ」佳奈は苦々しく笑った。ここまで言っても、彼は信じてくれない。少しでも彼が自分に気を掛けていたら、少しでも彼女のことを理解していれば、追及するくらいはしたはずだ。彼が少しでも彼女のことを理解していれば、彼女が見て見ぬふりをするような人間ではないことくらいわかるはずだった。それが、愛されている人間とそうでない人間の違いだった。美桜の小さな傷でこれほどまでに慌てふためく彼。一方で、佳奈が危険な流産手術を経験したことには一切気づかなかった。佳奈が胸の痛みを感じていたそのとき、病室の入口に見覚えのある人影を見つけた。佳奈はその場で呆然と立ち尽くした。あの日、意識が朦朧とする中で、彼女は一つの人影を見た。耳元で優しく低い男性の声が彼女の名を呼ぶのが聞こえた。彼女は無理やり目を開け、その声の主が目の前にいる男性であることをはっきり覚えていた。そのとき彼女は、その腕をしっかりと掴みながら、弱々しく懇願した。「お願い……助けて……」目を覚ましたとき、知里が教えてくれたのは、彼女を病院に運んでくれたのが眼鏡をかけたイケメンだったということ。佳奈は自嘲気味に微笑み、足を引きずるようにその男性、辰也の元へと歩いていった。「あなたは美桜さんのお兄さんですよね？」辰也は軽く頷き、穏やかな声で答えた。「はい。藤崎さん、体調に何か問題があれば、私が……」佳奈は一瞬目を閉じ、運命を受け入れるように小さく息を吐いた。神様も皮肉なことをしてくれるものだと感じながら、彼女は微笑み、口を開いた。「辰也さん、少しお時間をいただけますか？」彼女が辰也を近くの階段に誘おうとしたその瞬間、智哉が手首を掴んだ。「何を話すつもりだ？俺の前で言えないことでもあるのか？」佳奈は冷たい笑みを浮かべた。「あなたの前で話す？あなたに聞く権利があるとでも？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第7話
佳奈が目を開けると、見慣れた顔が目に飛び込んできた。まるで救いの手を求めるように、彼女はその男性のシャツをぎゅっと掴み、か細い声で言った。「先輩、ここから連れ出してください……」彼女は智哉にこんな無様な姿を見られたくなかった。彼の同情するような目も耐えられなかった。何もかも拒否し、ただ一刻も早くここを離れたかった。雅浩は少し緊張した様子で彼女を見つめ、言った。「この状態でどうやって帰るつもりだ？医者に見てもらわないと」「いいえ、先輩！ただ献血しただけで、少し疲れただけです。家まで送ってくれれば大丈夫です」雅浩の優しい目には心配が浮かんでいた。彼は佳奈を横抱きにすると、低い声で安心させるように言った。「怖がらないで、僕が連れ出してあげる」そのとき、智哉が外に出てきたが、ちょうど雅浩が佳奈を車に乗せる場面を目撃した。雅浩の目には佳奈への深い憐れみと優しさがあふれていた。怒りで拳を握りしめながら、その車が視界から消えるのを見つめた智哉の目には、陰鬱な色が浮かんでいた————————佳奈が目を覚ますと、すでに翌日の朝だった。 一晩中何も食べず、多くの血を抜かれたため、彼女は自分の胃が空っぽだと感じた。 彼女が寝室から出ると、おいしい食事の香りが彼女の鼻をくすぐった。 彼女は驚きながらキッチンを見た。高く逞しい人影が彼女に向かって歩いてきた。 雅浩は手に粥のボウルを持ち、ピンクの子豚柄のエプロンを腰に締め、顔全体に笑みを浮かべていた。 「昨夜、医者に見てもらったんだ。君は血が足りないって言われたから、補血のために豚レバーの粥を作ったよ。食べてみて」佳奈は少し恥ずかしそうに笑いながら言った。 「先輩、昨夜は本当にお世話になりました。次にご馳走させてください」 彼女と雅浩はR大法学部の優秀な学生で、雅浩は彼女よりも2学年上だった。 二人とも法学界の重鎮、白川先生の門下生である。3年前、雅浩は修士課程を修了し海外に渡ったが、佳奈はその後、智哉の秘書となった。 二人は専門分野でそれぞれの道を歩み始めた。 雅浩は微笑みながら言った。 「いいね、先生も君に会いたがってるよ。もう少し元気になったら、一緒に先生を呼ぼう」 佳奈は頭をかきながら苦笑いを
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美桜の声は大きく、佳奈の耳にはっきりと届いた。さらに、智哉の先ほどの心を抉るような言葉も。佳奈は、自分の7年間の深い愛情がまるで犬にでも与えたように無駄だったと感じた。冷たい目で智哉を見つめながら言った。「石川さんにお願いしてあの映像を録画してもらっただけで、削除なんて頼んでません」智哉は無表情で彼女を見つめ返した。「証拠も証人も揃ってる。まだ言い逃れするつもりか？」佳奈は悲しげに微笑んだ。なぜ自分は彼に説明しようとしているのか？もしかして、智哉が自分を信じてくれることを期待しているのか？美桜に関わることなら、智哉は必ず彼女の味方をする。そう分かっていながらも、心のどこかで期待してしまう自分が虚しかった。佳奈は唇を軽く噛み、感情を落ち着かせるように努力した。「そういうことなら、立件して調べてもらえばいいです。私がやっていないことを認めさせられるなんて絶対に許しません。たとえ藤崎家を巻き込むことになっても、自分の無実を証明してみせます」普段の彼女は穏やかで控えめ、従順で聞き分けのいい性格だった。しかし、今目の前にいる彼女は、智哉が見たこともない毅然とした姿だった。智哉は小さく笑いながら言った。「口だけは達者だな」「高橋社長、お忘れなく。私は法律を学んでいました。もしも当時、あなたのお金に目が眩んでいなければ、今頃はきっと優秀な弁護士になっていたでしょうね」佳奈はその言葉を口にしながら、「お金に目が眩んだ」という部分を意図的に強調した。そして、まるで何でもないことのように軽く笑った。まるで、そんな風に見られるのは慣れっこだと言わんばかりに。智哉はその言葉に激怒し、奥歯を噛みしめた。「それじゃあ、せいぜい頑張るんだな！」そう言い捨てると、振り返りもせずにドアを強く閉めて出て行った。智哉が階下に降りると、高木が車から飛び出してきて慌てて言った。「高橋社長、藤崎秘書に買われた栄養品を忘れましたよ。社長が届けられますか？それとも私が……」高木が言い終わらないうちに、智哉の冷たい声が響いた。「捨てろ」高木は智哉の唇にできた傷に目をやり、何が起きたのかすぐに察した。彼は懸命に説得を試みた。「高橋社長、それは社長が大変な手間をかけて選んだ高級栄養品じゃないですか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第9話
「今なんておっしゃいました？私を智哉のそばに押し付けたのが、あなたなんですか？」佳奈は驚きと困惑で声を震わせた。藤崎夫人は鼻で冷笑を漏らす。「そうじゃなければ何だと思うの？本気で智哉がヒーロー気取りでお前を助けたとでも？少しは頭を使いなさい。智哉ほどの身分の人間が、どうしてわざわざあんな偏狭な路地に現れるわけ？私とあなたの兄が仕掛けて、彼をそこに引っ張り出さなかったら、あんたにこの三年間の贅沢な生活なんて訪れるわけないでしょう。なのに、あんたは恩を知らずに図に乗って、智哉の妻の座を狙うつもり？考えてもみなさい。あんな恥知らずの母親を持った女を、このB市のどこの名家が嫁として迎え入れると思ってるの？いいかい、何があっても智哉のそばに戻りなさい。さもなくば、お前の母親の恥を全部暴露してやるわよ」藤崎夫人の言葉は、まるで佳奈と血縁が一切ないかのように冷酷だった。彼女の額から流れ落ちる血が頬を伝い、唇へと達した。その血の味が口内に広がるたびに、佳奈は胸の奥から込み上げる嫌悪感に襲われた。その嫌悪感は、こんな家族を持っていることへの自己嫌悪だった。自分の祖母が伯父の息子と結託して、自分を商品同然に智哉のもとへ送り込んだこと。最も悲しいのは、佳奈がそのことに全く気付かず、自分が真実の愛を手にしたと思い込んでいたことだ。この三年間、彼女は智哉を心から愛してきた。彼と一緒にいるために、大好きだった弁護士の道を諦め、結婚への憧れも捨てた。どんな不平も口にせず、智哉の「秘密の恋人」として三年間を捧げてきた。しかし、それは周囲から見ればただの権力と金の取引だった。そして、その背景にあったのは最も近しいはずの家族だった。佳奈は額の血を手で拭い、口元に苦笑を浮かべた。その声には、これまでにないほどの強い意志が滲んでいた。「もうこれ以上、あなたたちの言いなりにはなりません。そして、智哉のもとにも戻りません。これから先、藤崎家がどうなろうと、私には一切関係ありません」そう言い放つと、佳奈は振り返ることなく外へ向かった。しかし数歩進んだところで、玄関に立つ父親の姿が目に入った。彼は信じられない表情を浮かべ、目には涙を滲ませていた。震える手で胸を押さえ、藤崎夫人を怒りの込めた目でじっと見据えて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第10話
佳奈は何も考えずに即答した。「それ以外なら、全部聞いてあげる」智哉は彼女の顎をつかみ、薄笑いを浮かべながら低い声で言った。「でも、俺が欲しいのはそれだけなんだよ」「智哉、たとえ私が目的を持ってあなたに近づいたと思っているとしても、この3年間、あなたをしっかり支えてきた。私はもうあなたに何の借りもない。私を自由にしてもらう理由は十分なはずよ」佳奈のその頑固な目つき、ペラペラと止まらないその口、さらにうっすらと見える胸の谷間に、智哉の喉仏が無意識に上下する。彼は彼女を一気に膝の上に抱え込み、顎を彼女の肩に乗せながら、低く掠れた声で言った。「なら、しっかり教えてくれよ。どうやって俺を支えてきたのかを」その低くて魅力的な声が佳奈の頭皮をざわつかせる。同時に、彼の大きな手が彼女の服の中に忍び込んでくる。佳奈は必死に抵抗するが、智哉の力強い腕にしっかりと捕まえられて逃げ出せない。焦った彼女はそのまま彼の肩に噛みついた。自分の中に溜まったすべての不満と悲しみを、その噛み痕に込めたかのように強く。血の味が口の中に広がるまで噛み続けた彼女は、やっとのことで噛むのをやめる。佳奈の瞳には涙が浮かび、震えた声で警告した。「智哉、本当に私を怒らせないで。ウサギだって追い詰められたら噛むんだから」そう言い終えると、彼女は彼を強く突き飛ばし、哀しげな表情を浮かべながらその場を後にした。高木が車に戻ってきた時、ちょうど社長がスマホを手に肩の写真を撮っているところだった。バックミラー越しに、高木はその肩に残った噛み痕を見た。血が滲んでいる。またやらかしましたね、社長.....高木は同情しつつ、軽く尋ねた。「高橋社長、お薬塗りましょうか？」智哉は冷ややかに高木を睨みつけた。「俺がそんなヤワに見えるか？」高木の心の声：いや、ヤワじゃないけど、その証拠を残して藤崎秘書に藤崎秘書に仕返しするつもりだろうね。智哉は数枚の写真を撮り終えると、やっと服を整えた。そして、冷たく命じるように言った。「藤崎家のプロジェクトを止めたのは誰だ？」高木は頭を垂れ、しばらくためらった後、ポツリと言った。「夫人です」「なぜ俺に報告がなかった？」「夫人が黙っていろと言ったんです」「高木、お前は俺の秘書なの
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佳奈は顔を上げ、智哉を見つめた。 その目は冷たくもあり、赤くなった目元がほんの少し感情を滲ませていた。 「もしそうだと言ったらどうするんですか、高橋社長？私を手術台に押さえつけて子供を堕ろすつもりですか？」 智哉の瞳がわずかに暗くなり、佳奈の痩せた頬をしばらく見つめた後、ようやく口を開いた。 「そんな大事なこと、どうして俺に言わなかった？」 佳奈は皮肉げに笑った。 「早めに言ったらどうなるんですか？早めに子供を堕ろすため？」 「佳奈、ちゃんと俺の話を聞け！」智哉は彼女の顎を掴み、その目を見据えた。 佳奈の目元が潤みながら、冷たく応える。 「高橋社長は他の女性と結婚して子供を作る予定なんですよね。私がもし妊娠していたとして、それが何か関係ありますか？」 智哉は彼女の強情な顔つきを睨みつけ、歯を噛みしめた。 佳奈が抵抗しようとしても、智哉は彼女の手首を掴み、産婦人科の手術室に向かって引っ張っていった。 佳奈が振りほどこうとすると、彼の冷徹な声が耳元に響いた。 「安心しろ。一番優秀な産婦人科医を手配するから」 その一言を聞いた瞬間、佳奈の胸の痛みはさらに深まった。 智哉は心から愛する女性と一緒に妊活の準備を進めながら、自分の子供を堕ろそうとしている。 もしその子供がまだ生きていたら、この父親の手で命を奪われることにどれほど苦しむのだろう。 そう思った瞬間、佳奈は深い絶望感に目を閉じた。 彼女は強く手を振りほどき、冷たく言い放った。 「高橋社長、お手を煩わせる必要はありません。私、妊娠なんてしていませんから」 彼女は数歩後ずさりし、智哉の深い黒い瞳を見据えると、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 だが、少し進んだところで身体が宙に浮かび上がった。 智哉の低い声が耳元に響く。 「検査を受けるのが怖いのか？それとも子供を隠して産んで、高橋家に入り込もうとしているのか？」 佳奈はもがきながら彼の腕から抜け出そうとした。 「智哉、あなたみたいな人間に子供を持つ資格なんてない！私を降ろして！」 智哉は容赦なく彼女をVIP病室に連れ込んだ。 そこでようやく彼は彼女の顔が以前よりさらに痩せていることに気づいた。 「お前っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第12話
「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
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一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
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佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
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智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
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玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
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智哉は慌ただしく車を運転して帰宅した。胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。佳奈の流産は、決して彼女の意思ではなかったはずだ。心臓が喉まで飛び出しそうだった。車を別荘の駐車場に止めた。彼の帰宅を見た家政婦が、すぐに駆け寄ってきた。「旦那様、先ほど棚の整理をしていた時に、藤崎様が以前飲んでいた漢方薬を見つけました。その中の一味は、妊婦が飲むと流産を引き起こす薬なのです」その言葉を聞いた智哉の冷たい瞳が、瞬く間に氷雪のように凍てついた。佳奈は生理痛がひどく、彼が漢方医を探して診てもらっていた。計算すると、彼女はこの漢方薬を3ヶ月も飲んでいたことになる。家政婦が持っている漢方薬を見つめながら、低い声で尋ねた。「なぜそれほど確信が持てるんだ？」「祖父が漢方医で、幼い頃から薬の知識を学んできました。特にこの薬のことは強く記憶に残っています」「今まで異常に気付かなかったのか？」「藤崎様がおっしゃるには、旦那様が見つけてくださったお医者様だと。だから絶対に問題ないと思い、お薬についても疑問を持ちませんでした」その言葉は、まるで鉄槌のように智哉の心臓を打ち砕いた。佳奈もきっと、そう思っていたに違いない。あの頃、彼女は彼をとても信頼していて、何を言っても素直に従っていた。きっと一度も、自分の飲んでいる薬を疑うことなどなかったはずだ。智哉の指先が僅かに震え、唇を固く結び、目の奥が血に染まったように真っ赤になった。すぐに携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「佳奈が以前診てもらっていた漢方医のことを調べろ。佳奈に出した処方箋と、この半年間誰と接触があったのかも調べてくれ」そう言うと、高木の反応も待たずに、今度は誠健に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、ようやく向こうが応答した。誠健の声は手術疲れで少しかすれていた。「7時間も手術してたんだぞ。慰めの一杯でも奢ってくれるのか？随分と気が利くようになったじゃないか」智哉にはふざける気分などなく、すぐに本題に入った。「信頼できる薬の専門家を探してくれ。漢方薬の成分を分析する必要がある」彼の声の調子がおかしいのを感じ取り、誠健は笑みを消して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも見つかったのか？」「佳奈が以前飲んでいた漢方薬に問題があった。流産
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第141話
掠れた声で「パパの言うことちゃんと守ったか？ママが食べるとこちゃんと見てやったのか？」ハクは「ワンワン」と二回吠えた。彼はハクの首に袋を掛け、笑いながら「これはママとお前へのプレゼントだ。パパの代わりに届けてくれるか？」ハクは分かったように二回鳴いた。そして佳奈の方へ走っていった。佳奈は五キロ走って汗だくになっていた。ハクが飛びついてきたのを見て、芝生に腰を下ろした。優しくハクの頭を撫でながら「ママが言ったでしょう？知らない人からの物は貰っちゃダメって。どうしてそんなに言うことを聞かないの」彼女は笑いながらハクの首から袋を外そうとした時、耳元で低く馴染みのある声が聞こえた。「他人じゃない。俺からだ」佳奈の笑顔が一瞬で凍りついた。ゆっくりと目を上げると、背の高い逞しい人影が目の前に立っていた。黒いシャツとグレーのスラックスを着た男性。整った眉目は暖かな街灯の下でより一層立体的に美しく見えた。漆黒の瞳には慎重な思いが宿り、静かに彼女を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、智哉はゆっくりと佳奈の傍らに歩み寄り、しゃがみ込んだ。隠すことなく彼女を見つめ、少し掠れた声で「佳奈、大丈夫か？」慎重に手を伸ばし、佳奈の汗で濡れた前髪を耳にかけた。湿った熱が指先から全身に広がっていく。抱きしめて、肩に顔を埋めてこの数日の想いを伝えたかった。しかし心の欲望を押し殺し、佳奈の返事を静かに待った。佳奈は即座に彼の手を避け、唇の端に薄い笑みを浮かべた。「高橋社長のおかげで、とても元気です」一週間誰も依頼を持って来ないほど元気で、毎日心理カウンセリングを受けるほど元気だった。毎晩悪夢で目覚めるほど元気だった。これら全ては彼の母親と初恋の人のおかげだ。智哉は彼女の目の奥の冷たさを見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。声も一層低くなった。「佳奈、申し訳ない。彼らが与えた傷がどれほど深いか分かっている。埋め合わせをする。美桜は実家で祖霊を守ることになり、母には社内の全ての役職を解任した。祖母は母に祠堂で経を写すようにした。裕子については叔父さんと相談の上、刑務所に送ることにした。もし納得いかない部分があれば言ってくれ。何でも言う通りにする。ただ、俺を避けないでくれ」佳奈はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第140話
美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
「でも安心してください。私を許して、智哉兄さんの前で私のために一言言ってくれれば、父が遠山家の案件を全てあなたに回しますよ。どうでしょう？」謝罪のはずが、その表情は高慢そのものだった。佳奈は軽く笑った。容赦なく言い放った。「あなたの謝罪も、遠山家の案件も必要ありません。智哉があなたにどう接するかは彼の問題で、私には関係ない。もう来ないでください。ここではあなたを歓迎しません。お引き取りください」そう言って、立ち去ろうとした。背後から突然、美桜の嘲笑う声が聞こえた。「藤崎弁護士、お父様が藤崎家から独立されたことは存じています。財産の大半はお祖母様に奪われ、今は提携先が必要な状況だと。もし智哉兄さんに私のために頼んで、墓所での祖霊守りを免除してもらえれば、父にお父様の再起のための援助をさせることもできます。藤崎弁護士は賢明な方だと思います。たった数言で、あなたとお父様の事業に利益をもたらせるのに、どうして断るのですか？」美桜は軽蔑的な目で佳奈を見つめ続けた。父親のためなら、きっと条件を呑むだろうと思っていた。佳奈はゆっくりと振り向き、その艶やかな瞳で美桜を見つめた。「智哉からの物さえ興味ないのに、遠山家のものに興味があるとでも？」一言で美桜は言葉を失った。これほどの打撃を受けてもなお、こんなに強い言葉を返してくるとは思わなかった。美桜は怒りで拳を握りしめた。「佳奈、何調子に乗っているの？智哉兄さんがあなたを本当に愛していると思ってるの？本当にあなたのために両家の面子を潰すと思ってるの？私があなたを社会的に追い込んでも、ただ墓所での祖霊守りだけ。私が鬱病で自殺しようとすれば、きっと人を寄越して連れ戻すわ。私たちは婚約関係だけじゃなく、命の恩もある。いつまでも、私を見捨てたりしない。でもあなたは違う。ただの玩具よ。別れの時、小切手を渡して言った言葉を忘れたの？金を持って、二度と現れるなって。なのにあなたときたら、色々な理由をつけて誘惑して。あなたの恥知らずな母親と同じ、安っぽい女だ」智哉があの日彼女に向けた言葉が酷ければ酷いほど、佳奈への憎しみは強くなった。佳奈は所詮智哉の愛人に過ぎない。なのになぜ彼は彼女のために遠山家と決裂しようとするのか。なぜ佳奈のために、自分への命の恩さえも無視し
