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第30話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第31話
智哉は今までこんな佳奈を見たことがなかった。彼は彼女をしっかりと抱きしめながら、優しく声をかけた。「佳奈、落ち着いて。最高の専門医に手配した。絶対に父さんを失わせたりしない」佳奈は啜り泣きながら言った。「智哉、父は理由もなく自殺なんてしない。きっと誰かが私たちの関係を話したのよ。誰がやったのか分かったら......絶対に許さない」彼女は悲しみのあまり、息も絶え絶えだった。でも涙に濡れたその瞳には、珍しく冷徹な光が宿っていた。智哉は目を伏せ、冷たい指先で彼女の涙を優しく拭いながら、掠れた声で言った。「安心して。必ず真相を突き止めて、決着をつける。もう泣かないで」彼はこんな感覚を味わったことがなかった。何かを失うことを恐れて、必死にもがく感覚。彼には分かっていた。もし佳奈の父親に何かあれば、もう佳奈を引き止める口実がなくなってしまう。この瞬間、彼の頭の中にあるのは、ただ佳奈をしっかりと抱きしめ、自分の側から離さないことだけだった。二人が抱き合っているとき、医師がICUから出てきた。「今、患者さんの生きる意志が弱まっています。ご家族の方は中に入って、話しかけてあげてください。できるだけ患者さんの好きな話題を。早く意識を取り戻すことが、容態の安定に繋がります」佳奈は素早く涙を拭った。「はい、分かりました。今すぐ行きます」智哉が後に続こうとすると、佳奈に遮られた。「父はショックに弱いの。あなたは入っちゃダメ」「何も言わないから。ただ側にいさせて」彼はこれまで誰にもこんな低姿勢で頼んだことはなかった。ただ彼女の側にいたかった。ただ佳奈の父親に早く目覚めてほしかった。おそらく彼自身にも分からなかっただろう、なぜこうまでするのか。二人は無菌着に着替えて、佳奈の父親のベッドの側へ行った。佳奈は父の手を握り、熱い涙が手の甲に落ちた。「お父さん、私を絶対に置いていかないって約束したじゃない。どうして約束を破るの。分からないの？父がいなくなったら、私の家族が完全になくなっちゃう。もう誰も私を愛してくれる人がいなくなる。そんな酷いことするの？お母さんに一度見捨てられて、今度はお父さんにも見捨てられるの。私はそんなに嫌な子なの？」過去の出来事を思い出し、佳奈は父の上に伏せて、小さく啜り泣いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第32話
このような言葉を聞いて、智哉の深い瞳に氷のような冷気が漂った。「当時の関係者を全て調べろ」「はい」「それと、この数日間の藤崎清司の接触者も調査しろ」電話を切って、智哉はその場に長い間立ち尽くした。ふと頭に浮かんだのは、佳奈がよく悪夢を見る癖があることだった。彼女は夢の中でよく泣きながら呟いていた。「違う、そんなことしてない」悪夢の度に、冷や汗をかいて全身を震わせながら、彼の胸に飛び込んで啜り泣いていた。理由を聞いても、佳奈は一度も話してくれなかった。そうか、あんな強いショックを受けていたから、このようなトラウマが残ったのか。そう思うと、智哉の目にさらに冷たい色が増した。携帯を持って監護室に戻ると。丁度、佳奈が父親に話しかけているところだった。「父さん、私の結婚式を見たいって言ってたじゃない？約束を破っちゃダメよ。お願い、目を覚まして。私、父さんなしでは生きていけない」佳奈は声が嗄れるほど、幼稚園から今までのことを話し続けた。どの思い出も、父娘の最高の記憶だった。佳奈の父親がついに反応を示し、指が少し動き、まぶたも微かに動いた。佳奈は興奮して父の腕を抱きしめた。「父さん、私の声が聞こえたの？なら目を開けて見せて、ねえ？」しかし佳奈の父親は彼女の願い通りにはならず、まぶたが動いただけで開かなかった。智哉は近寄り、佳奈の手を取ってベッドの横に座った。掠れた声で「おじさん、私は智哉です。私は......」言葉が終わらないうちに、佳奈に遮られた。彼女は怒りの目で睨みつけ、小声で警告した。「黙っていると約束したでしょう」智哉は佳奈の手を掴んで軽くキスをし、彼女の耳元で囁いた。「父さんを早く目覚めさせたいなら、私の言うことを聞いて」「何をするつもり？」佳奈は訝しげに彼を見つめた。「お父さんの心の結び目を解くんだ」彼は佳奈の手をしっかりと握りしめ、佳奈の父親に向かって話し続けた。「私と佳奈の関係を誤解されているのでしょう。私たちはちょっとした行き違いがあっただけです。佳奈が私を疑って、私があなたを投獄させたと思い込んでいましたが、実はそうではありません。目が覚めたら説明させてください。今は佳奈と私も仲直りしました。信じられないなら、目を開けて確かめてください」これを聞
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第33話
智哉は彼の意図を理解し、すぐに身を屈めて言った。「おじさん、先ほどの話は全て本当です。お体を治してください。まだたくさんなすべきことが待っています」佳奈の父親は彼の目を見つめ、軽く頷いた。一週間後、佳奈の父親は退院した。佳奈は父の回復を祝い、また投獄という暗い影を払拭するため、家で親しい友人たちを招いてパーティーを開いた。知里が一番はしゃいでいて、わざわざ火鉢を用意して、佳奈の父親に跨がせた。彼女は真面目くさって唱えた。「不運よ去れ、幸運よ来い、事業繁栄、福栄は東海のごとく」後ろに立っていた誠健は、笑いを堪えるのに必死だった。彼は身を屈めて、お喋りが止まらない彼女の小さな口を見て冗談を言った。「東海の福まで出てきたけど、南山の寿みたいなのも出てくる？誰か長寿のお祝いかと思っちゃうよ」知里はすぐに振り返り、目を見開いて彼を睨んだ。「黙ってれば馬鹿とバレないのに！」彼女は不機嫌そうに誠健の脛を蹴って、佳奈の父親の前に走り寄り、彼の腕を取って言った。「おじさん、おかえりなさい。私たちの準備、気に入っていただけましたか？」佳奈の父親は丁寧に飾られた家を見回し、笑顔で知里の手を叩きながら言った。「みんなありがとう。後でお年玉をあげるよ」「わあ！本当ですか、おじさん。私が一番頑張ったから、私のを一番多くしてくださいね」「もちろんだよ。佳奈、みんなと遊んでいなさい。私は上で シャワーを浴びて、着替えてすぐ降りてくるから」佳奈は笑顔で答えた。「はい、執事を付き添わせます」佳奈の父親が去る姿を見送りながら、知里は佳奈の耳元で囁いた。「佳奈、この数日間、智哉が病院に通い詰めてたの見たわ。まるで24時間献身的な良い彼氏みたいだったわね。あなたと彼、どうなの？まさか本気になっちゃった？」佳奈は淡く笑った。「ないわ。三ヶ月経って、父の体調も良くなったら、機会を見つけて説明するわ」知里は彼女の痩せた顔を見つめ、言いよどんだ。「佳奈、考えたことない？智哉が今回こんなに良くしてくれるの、もしかして和解したいのかも」「ありえない！」佳奈は即座に答えた。「契約書に書いてあるでしょう。私が彼の元に戻れば、父の安全を保証すると。今回のことがあったんだから、彼には責任があるのよ」「私も和解してほしくないわ。前回あなたが流産した時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第34話
佳奈の父親は、娘が新しく買ってくれたワインレッドのシャツとグレーのスラックスを着て、階段を降りてきた。楽しそうに言った。「この格好で智哉に会うのはどうかな？今日初めて家に来るんだから、あまりラフな格好はできないからね」そう言いながら、鏡の前で何度も姿を確認していた。彼は本当に智哉を婿として見ており、今日のもてなしも婿をもてなす基準で準備していた。長年大切にしていた酒まで出してきていた。佳奈は平静を装って父の傍に寄り、笑顔で言った。「父さん、彼は今日急な出張で来られないの。先に食事にしましょう」佳奈の父親は少し困惑した様子で彼女を見た。「でも昨日来ると約束したのに」「それは昨日のことで、今朝突然決まったんです。私に伝言を頼まれてたのに、忘れてました」智哉は出張ではなく、大きなプロジェクトに問題が発生し、それを解決しに行っていた。しばらくは戻ってこないだろう。父が退院したので、佳奈は徐々に智哉との関係を薄めていこうと考えていた。三ヶ月後に父に真実を話しても、唐突すぎないだろう。佳奈の父親は少し残念そうだったが、それでも笑顔で皆を食事に招いた。みんなが楽しく食事をしているとき、執事が突然駆け込んできた。「旦那様、お嬢様、お婆様と大奥様がいらっしゃいました。旦那様のお見舞いだそうです」佳奈の表情が一瞬凍りついた。箸を置いて言った。「父さん、ちょっと見てきます。みなさん、どうぞ続けてください」しかし彼女が立ち上がったとき、外から藤崎お婆さんの耳障りな声が聞こえてきた。「退院という大事なことをなぜ私に知らせなかったの。私をなんだと思っているの」佳奈は前に出て彼女を遮り、冷たい声で言った。「お婆さんこそ、お父さんのことを息子だと思っているんですか。もう少し優しくしていれば、入院中の病室で大声で泣き叫んだりしなかったはずです」「生意気な娘ね。この家であなたに物を言う資格なんてないのよ！」彼女が腕を振り上げて佳奈を打とうとした瞬間。手首が大きな手にしっかりと掴まれた。藤崎清司は険しい表情で彼女を見つめた。「私の娘に手を出すな！」藤崎お婆さんは手首が痛くて、すぐに罵り始めた。「藤崎清司、出来た男になったわね。あんな出来損ない娘のために私に手を上げるなんて！」「もう一度娘の悪口を言うな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第35話
藤崎お婆さんは冷笑して言った。「分家したければ勝手にすればいい。佳奈を黒崎の第三夫人にすれば済むことよ。向こうが気に入ってるんだから。さもないと、慶吾の腕を切り落とすって言ってるわ」藤崎清司は怒りで胸が痛くなった。こんなに偏った母親をどうして持ってしまったのか。慶吾は藤崎家の子孫だが、自分の娘はそうではないとでも言うのか。孫の借金を返すために、自分の孫娘を差し出そうというのか。藤崎清司は佳奈を後ろに引き、これまでにない冷酷さで言った。「慶吾が賭博で負けた借金を、なぜ私の娘が払わなければならないんだ。腕を切られても自業自得だ。それに、私の娘にはもう相手がいる。余計な心配は無用です。お帰りください」ずっと藤崎お婆さんの付き添いをしながら様子を見ていた大奥様は、息子の悪口を聞いて激怒した。「何て口の利き方！叔父としてそんな態度があるの？娘を黒崎（くろさき）に嫁がせるのが何が悪いの？彼女はもう使い古されたようなもの。黒崎が気にしないなんて、むしろ光栄に思うべきよ。まさか智哉が本当に彼女と結婚すると思ってるの？あんな母親を持つ娘なんて、一生高橋家の門をくぐることはできないわ。母親と同じ下賤な女、誰かが欲しがってくれるだけでも上等なのに、まだ文句を言うつもり？」彼女は歯を食いしばり、醜い形相で言い放った。佳奈の抑えていた感情が、ついに爆発した。彼女は腕を振り上げ、大奥様の頬を平手打ちした。「パシッ」という音が、大広間に鋭く響いた。「伯母様、この一発はお爺様に代わって打ちました」大奥様が反応する間もなく、「パシッ」ともう一方の頬も打たれた。「この一発は私自身のためです。あなたの息子の慶吾は三年前に私をはめて、危うく私の貞操が奪われるところでした。この借りはまだ返していません」大奥様は打たれて、まるで雌虎のように佳奈に飛びかかろうとした。しかし、雅浩と誠健に阻まれた。彼女は罵声を浴びせかけた。「佳奈、本当に自分を高橋家の奥様だと思い込んでるの？私が手を出せないとでも？ハッ！あなたと智哉の関係なんて分かってるわよ。清司を早く治るために演技してるだけでしょう。清司、よく考えなさい。もし智哉が本当にあなたの娘のことを大切に思っているなら、どうしてあなたの退院という大事な日に来ないの？よくも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第36話
智哉の冷たい瞳は氷の刃のように、藤崎お婆さんと大奧様の上を行き来した。大きな風波を経験してきた藤崎お婆さんでさえ、彼の強大な威圧感に冷や汗を流した。彼女は威厳を装って言った。「あれは佳奈の作り話よ。そんなことは一切なかったわ。あの子が露出の多い服装をしていたから、ならず者に目を付けられただけ。何かあったとしても自業自得でしょう！」まるで仇敵のことを話すかのように、彼女は歯を食いしばって言い放った。智哉は唇の端に邪悪な笑みを浮かべた。「話さなくても構わない。なら慶吾を呼んでくる。その時は腕一本で済まないがな」そう言いながら、携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「慶吾を連れて来い」すぐに、慶吾は二人のボディーガードに押され入ってきた。智哉を見るなり、彼はドタッと床に膝をついた。「高橋社長、俺は関係ありません。お婆さんが佳奈さんがあなたの初恋の人に似てるって言って、こんな悪知恵を働いたんです。私は使い走りでしかなかった。責任を追及するなら、あのお婆さんにしてください」大奧様も同調した。「そう、私の姑の考えよ。佳奈のその顔を藤崎家のために利用しないのは損だって言って、慶吾に佳奈を囲ませて、わざとあなたを引き寄せたの」藤崎お婆さんは、長年可愛がってきた孫が、こんな重要な時に容赦なく自分を売り渡すとは思わなかった。彼女は心を痛めながら母子を見た。「慶吾が賭博で負けて借金まみれになり、藤崎家が行き詰まったから、娘を売り物にするしかなかったのよ。あの時、お前たち母子は私に土下座して頼んでいたじゃないの。今になって全ての責任を私になすりつけるなんて、良心を捨ててしまったのね」知里はとうに怒り心頭だった。彼女は慶吾の背中を蹴った。「この畜生！お前のせいで佳奈は智哉に誤解されて、死にそうになったのよ！分かってるの？」彼女は話すほど腹が立ち、何度も蹴り続けた。最後の一蹴りは、慶吾の股間を狙っていた。誠健は慌てて彼女を引き止めた。「おい、やめろよ。そこを蹴ったら、後継ぎが作れなくなるぞ」「後継ぎが作れなくなってもいいじゃない。佳奈だって......」もう子供を産むことができないのよ。彼女の言葉は途中で止まった。誠健は彼女を横に引っ張り、小声で尋ねた。「佳奈がどうした？智哉に隠してることがあるのか？」知里は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第37話
彼女の話を聞くと、慶吾は地面から転がるようにして立ち上がった。震えながら智哉を見つめ「高橋社長、佳奈さんが許してくれました。俺、もう帰っていいですか？」智哉は冷たく言い放った。「消えろ」藤崎お婆さんもこれほど恐ろしい智哉を前に、一言も発することができなかった。慶吾母子を連れて立ち去るしかなかった。大広間は再び静かを取り戻した。清司は溜息をつきながら言った。「せっかくの食事が、台無しになってしまった」佳奈はすぐに慰めた。「父さん、キッチンにもう少し料理を作ってもらいましょう。これからは藤崎家で何が起ころうと、私たち親子には関係ありません。私たちにとっては、むしろ良いことですよ」「そうだな。もう私たちは彼らの使い走りじゃない。自分たちの人生を生きていこう」清司は客人たちを中へ案内しながら、智哉にも声をかけた。「智哉、お前も来たばかりだ。お膳を用意させよう」智哉は佳奈の手を握り締めながら、低い声で答えた。「ありがとうございます」始終、彼は彼女の手を離そうとしなかった。まるで佳奈が小鳥のように、手を離せば彼の元から飛び立ち、二度と戻ってこないような気がしていた。こんなに不安を感じたことは今までなかった。誠健はグラスを手に取り、冗談めかして言った。「もういい加減にしろよ。ずっと手を繋いでるなんて、知らない人が見たら双子みたいだぞ」智哉は横目で睨んだ。「俺に嫉妬してるなら、はっきり言えばいいだろう。回りくどい皮肉なんて、効かないぞ」誠健は机の下で彼を蹴った。「このクソ野郎、誰がお前なんかに嫉妬するか。俺には嫁がいるんだよ。母さんが毎日結婚しろってうるさいくらいだ」知里は大ニュースでも聞いたかのように「へえ～意外。不羈奔放な石井先生もお見合いなんてするの？その嫁さんはどんな人？すっごく不細工だから、なかなか結婚する気にならないんでしょ？」「お前こそ不細工だ！俺の嫁は天女みたいに綺麗なんだよ。お前なんかより絶対綺麗だからな」「嘘つけ。そんなに綺麗なら結婚してるでしょ」「自由恋愛がしたいんだよ。今どき誰がお見合いなんかするんだ。ここで誓うよ。もし家の縁談に従って、あの女と結婚したら、お前らの前で土下座して親父って呼んでやる」知里は手を叩いて喜んだ。「いいわよ。可愛い息子ちゃん、パパって呼ぶの待って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第38話
智哉はそう言いながら、大きな手で佳奈の頭を優しく撫で、笑みを含んだ目で彼女を見つめた。まるでその「家」が二人の愛の巣であるかのように。佳奈は胸に針を刺されたような痛みを感じた。あの家を去った時の光景が、再び脳裏に浮かんだ。彼女があの家に注いだ愛情の分だけ、去る時の心の痛みも大きかった。指先が微かに震え、平静を装って藤崎清司を見つめた。「父さん、心配だから、もう少しそばにいたいの」「何を心配することがある。使用人もいるし、二人は今仲直りしたばかりなんだから、関係を深める時間が必要だ。お前には十分父親のために尽くしてもらった。もう人生の大事な時期を邪魔するわけにはいかない」結局、藤崎清司の重ねての勧めで、佳奈は智哉の車に乗った。別れて以来、初めて二人は争うことなく、静かに寄り添っていた。しばらくして、佳奈がついに口を開いた。「近くのショッピングモールに行きましょう。シャツがないんでしょう？数枚買ってあげます。この数日間、芝居に付き合ってくれたお礼として」智哉は横を向いて彼女を見つめ、その目の奥の感情は計り知れなかった。「佳奈、俺たち以前から知り合いだったか？」佳奈は携帯を握る指に力が入り、心拍も早くなった。しかし、表情には少しの動揺も見せなかった。彼女は軽く唇を緩めた。「いいえ」「じゃあ、なぜ俺の要求を受け入れた？」ようやく胸の内に秘めていた言葉を口にしたが、手のひらには薄い汗が滲んでいた。ハンドルを握りながら、一見冷静に佳奈の答えを待った。佳奈は平然と答えた。「あなたが智哉だからです。B市の女性たちの理想の人。そんな素晴らしいチャンスが巡ってきたのに、なぜ断る理由があるでしょう。他の人でも、きっと断る理由はないと思います」彼女は本当のことを言っていた。智哉は容姿も財力もある、B市最高峰の名家・高橋家の跡取り息子だ。彼の愛人になることはおろか、サードミストレスやフォースミストレスになるためにも、多くの女性が争い合うはずだった。智哉は唇に笑みを浮かべた。しかし心の中では、説明のつかない苦みが広がっていた。これは彼の求めていた答えではなかった。そして佳奈の本心でもなかった。もし佳奈が他の女性と同じなら、去る時に何も持ち出さなかったはずがない。そして三年もの
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第142話
智哉は慌ただしく車を運転して帰宅した。胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。佳奈の流産は、決して彼女の意思ではなかったはずだ。心臓が喉まで飛び出しそうだった。車を別荘の駐車場に止めた。彼の帰宅を見た家政婦が、すぐに駆け寄ってきた。「旦那様、先ほど棚の整理をしていた時に、藤崎様が以前飲んでいた漢方薬を見つけました。その中の一味は、妊婦が飲むと流産を引き起こす薬なのです」その言葉を聞いた智哉の冷たい瞳が、瞬く間に氷雪のように凍てついた。佳奈は生理痛がひどく、彼が漢方医を探して診てもらっていた。計算すると、彼女はこの漢方薬を3ヶ月も飲んでいたことになる。家政婦が持っている漢方薬を見つめながら、低い声で尋ねた。「なぜそれほど確信が持てるんだ？」「祖父が漢方医で、幼い頃から薬の知識を学んできました。特にこの薬のことは強く記憶に残っています」「今まで異常に気付かなかったのか？」「藤崎様がおっしゃるには、旦那様が見つけてくださったお医者様だと。だから絶対に問題ないと思い、お薬についても疑問を持ちませんでした」その言葉は、まるで鉄槌のように智哉の心臓を打ち砕いた。佳奈もきっと、そう思っていたに違いない。あの頃、彼女は彼をとても信頼していて、何を言っても素直に従っていた。きっと一度も、自分の飲んでいる薬を疑うことなどなかったはずだ。智哉の指先が僅かに震え、唇を固く結び、目の奥が血に染まったように真っ赤になった。すぐに携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「佳奈が以前診てもらっていた漢方医のことを調べろ。佳奈に出した処方箋と、この半年間誰と接触があったのかも調べてくれ」そう言うと、高木の反応も待たずに、今度は誠健に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、ようやく向こうが応答した。誠健の声は手術疲れで少しかすれていた。「7時間も手術してたんだぞ。慰めの一杯でも奢ってくれるのか？随分と気が利くようになったじゃないか」智哉にはふざける気分などなく、すぐに本題に入った。「信頼できる薬の専門家を探してくれ。漢方薬の成分を分析する必要がある」彼の声の調子がおかしいのを感じ取り、誠健は笑みを消して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも見つかったのか？」「佳奈が以前飲んでいた漢方薬に問題があった。流産
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第141話
掠れた声で「パパの言うことちゃんと守ったか？ママが食べるとこちゃんと見てやったのか？」ハクは「ワンワン」と二回吠えた。彼はハクの首に袋を掛け、笑いながら「これはママとお前へのプレゼントだ。パパの代わりに届けてくれるか？」ハクは分かったように二回鳴いた。そして佳奈の方へ走っていった。佳奈は五キロ走って汗だくになっていた。ハクが飛びついてきたのを見て、芝生に腰を下ろした。優しくハクの頭を撫でながら「ママが言ったでしょう？知らない人からの物は貰っちゃダメって。どうしてそんなに言うことを聞かないの」彼女は笑いながらハクの首から袋を外そうとした時、耳元で低く馴染みのある声が聞こえた。「他人じゃない。俺からだ」佳奈の笑顔が一瞬で凍りついた。ゆっくりと目を上げると、背の高い逞しい人影が目の前に立っていた。黒いシャツとグレーのスラックスを着た男性。整った眉目は暖かな街灯の下でより一層立体的に美しく見えた。漆黒の瞳には慎重な思いが宿り、静かに彼女を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、智哉はゆっくりと佳奈の傍らに歩み寄り、しゃがみ込んだ。隠すことなく彼女を見つめ、少し掠れた声で「佳奈、大丈夫か？」慎重に手を伸ばし、佳奈の汗で濡れた前髪を耳にかけた。湿った熱が指先から全身に広がっていく。抱きしめて、肩に顔を埋めてこの数日の想いを伝えたかった。しかし心の欲望を押し殺し、佳奈の返事を静かに待った。佳奈は即座に彼の手を避け、唇の端に薄い笑みを浮かべた。「高橋社長のおかげで、とても元気です」一週間誰も依頼を持って来ないほど元気で、毎日心理カウンセリングを受けるほど元気だった。毎晩悪夢で目覚めるほど元気だった。これら全ては彼の母親と初恋の人のおかげだ。智哉は彼女の目の奥の冷たさを見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。声も一層低くなった。「佳奈、申し訳ない。彼らが与えた傷がどれほど深いか分かっている。埋め合わせをする。美桜は実家で祖霊を守ることになり、母には社内の全ての役職を解任した。祖母は母に祠堂で経を写すようにした。裕子については叔父さんと相談の上、刑務所に送ることにした。もし納得いかない部分があれば言ってくれ。何でも言う通りにする。ただ、俺を避けないでくれ」佳奈はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第140話
美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
「でも安心してください。私を許して、智哉兄さんの前で私のために一言言ってくれれば、父が遠山家の案件を全てあなたに回しますよ。どうでしょう？」謝罪のはずが、その表情は高慢そのものだった。佳奈は軽く笑った。容赦なく言い放った。「あなたの謝罪も、遠山家の案件も必要ありません。智哉があなたにどう接するかは彼の問題で、私には関係ない。もう来ないでください。ここではあなたを歓迎しません。お引き取りください」そう言って、立ち去ろうとした。背後から突然、美桜の嘲笑う声が聞こえた。「藤崎弁護士、お父様が藤崎家から独立されたことは存じています。財産の大半はお祖母様に奪われ、今は提携先が必要な状況だと。もし智哉兄さんに私のために頼んで、墓所での祖霊守りを免除してもらえれば、父にお父様の再起のための援助をさせることもできます。藤崎弁護士は賢明な方だと思います。たった数言で、あなたとお父様の事業に利益をもたらせるのに、どうして断るのですか？」美桜は軽蔑的な目で佳奈を見つめ続けた。父親のためなら、きっと条件を呑むだろうと思っていた。佳奈はゆっくりと振り向き、その艶やかな瞳で美桜を見つめた。「智哉からの物さえ興味ないのに、遠山家のものに興味があるとでも？」一言で美桜は言葉を失った。これほどの打撃を受けてもなお、こんなに強い言葉を返してくるとは思わなかった。美桜は怒りで拳を握りしめた。「佳奈、何調子に乗っているの？智哉兄さんがあなたを本当に愛していると思ってるの？本当にあなたのために両家の面子を潰すと思ってるの？私があなたを社会的に追い込んでも、ただ墓所での祖霊守りだけ。私が鬱病で自殺しようとすれば、きっと人を寄越して連れ戻すわ。私たちは婚約関係だけじゃなく、命の恩もある。いつまでも、私を見捨てたりしない。でもあなたは違う。ただの玩具よ。別れの時、小切手を渡して言った言葉を忘れたの？金を持って、二度と現れるなって。なのにあなたときたら、色々な理由をつけて誘惑して。あなたの恥知らずな母親と同じ、安っぽい女だ」智哉があの日彼女に向けた言葉が酷ければ酷いほど、佳奈への憎しみは強くなった。佳奈は所詮智哉の愛人に過ぎない。なのになぜ彼は彼女のために遠山家と決裂しようとするのか。なぜ佳奈のために、自分への命の恩さえも無視し
