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第262話
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佳奈の足がふと止まり、目の前の端正な顔立ちの男性を見つめた。 「瀬名さん？どうしてあなたがここに？」 彼女の脳裏には疑問が渦巻いた。 どうして晴臣の横顔が、智哉にこんなにも似ているのか。 それだけじゃない。体格も、仕草までもがどこか似通っている。 まさかの勘違いに、自分でも驚いた。もし智哉がこれを知ったら、確実に嫉妬で怒り狂うに違いない。 晴臣は穏やかに微笑み、軽く唇を弧にした。 「ここの土地を買収して、エコファームを作るつもりなんだ。今日はその視察で来た」 佳奈は晴臣が指さす方向を見た。目の前に広がるのは美しい緑の湖だった。 彼女は感心したようにうなずく。 「この湖の周りは山に囲まれてるし、環境も素晴らしい。水も綺麗だから、水上アクティビティを導入すれば、きっと人気が出ると思う」 晴臣はクスッと笑い、軽く首を傾げた。 「君、意外と詳しいんだな」 「以前、智哉と一緒にエコファームのプロジェクトをやったことがあるの。あのときの環境と、ここはよく似てるのよ」 智哉の名を出すと、晴臣の目が一瞬だけ深く沈んだ。 声のトーンも少し低くなる。 「君たち……、仲直りしたのか？」 佳奈は笑顔でうなずき、手にした指輪を見せた。 「彼にプロポーズされたの。前日に入籍しようと思ってたんだけど、ひいお爺さんが転んでしまって、それどころじゃなくなっちゃった」 晴臣は彼女の瞳の中に、かつて見た輝きを見つけた。 まるで幼い頃、彼女が心から大好きなものを見つけたときのように。 胸の奥に、かすかな苦味が広がる。 唇をわずかに歪めながら、彼はぽつりとつぶやいた。 「佳奈、もし、智哉の母親が君の大切な人を傷つけたとしても、それでも彼と一緒にいるのか？」 佳奈の瞳が一瞬、揺れた。 「私の父の誘拐事件に玲子さんが関わってるの？」 晴臣は一瞬だけ唇を引き結び、彼女を見つめた。 「可能性は高い。でも、まだ決定的な証拠はない」 佳奈は唇をぎゅっと噛みしめ、目に涙を滲ませた。 「もし関係があったとしても……幸いにも父は無事だった。私はこの件を智哉には結びつけたくない。彼は彼、母親は母親、そうでしょ？」 晴臣の目が、さらに暗く深くなった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第264話
「こんな時間に、どうしたの？」 智哉はそっと彼女の唇に口づけし、微笑んだ。 「会いたくて仕方なかったから、様子を見に来た」 智哉はこの数日、彼女に会うためにほとんど眠れずにいた。 目には赤い血走った線が浮かび、疲れが滲んでいる。 佳奈はそんな彼を見て、心が締めつけられるように痛んだ。そっと彼のシャープな顎のラインを撫でながら尋ねる。 「すごく疲れてるでしょ？」 智哉は高い鼻梁を彼女の頬に擦り寄せ、耳元で低く囁いた。 「うん、すごく疲れてる。でも、佳奈とするよりはマシだけど」 佳奈は彼の言葉に頬を真っ赤に染めた。 「ばっ……バカ！こんなところで何言ってるのよ！中に人がいるのに！」 彼女は照れ隠しに彼の胸を軽く叩いた。 智哉は低く笑い、「じゃあ、しないとしても、キスくらいはいいでしょ？」と囁くと、すぐさま彼女の唇を捕らえた。 清涼なミントの香りがほんのり漂い、熱を帯びた情欲が彼の口づけから伝わってくる。 佳奈の口から小さな喘ぎ声が漏れ、彼女は抗えずにその熱に溺れていった。 智哉のキスは、まるでこの数日間の思いをすべてぶつけるように激しく、彼の冷たい指がそっと頬を撫でるたびに、喉の奥から甘く掠れた声が漏れた。 「佳奈、会いたかった」 智哉の言葉に、佳奈の心臓がぎゅっと締め付けられる。 彼女の頬はすっかり火照り、目尻には涙のような赤みが差していた。 「私も、会いたかった」 二人が熱く唇を交わし合っていたそのとき—— 「佳奈、薪をくべるのに何をそんなに時間かけてるんだ？大丈夫か？」 部屋の中から清司の声が響いた。 佳奈はハッとして、慌てて智哉を押しのける。 情欲の余韻が残る声を必死に整えながら、「大丈夫！すぐ行く！」と答えた。 彼の手を引いて家の中へと入る。 「ひいお爺さん、お父さん、智哉が来たよ」 ひいお爺さんは智哉を見ると、満面の笑みを浮かべて手招きした。 「智哉、まだ飯食ってないだろう？早くこっちへ来なさい。佳奈、智哉に箸と茶碗を用意してあげてくれ」 智哉は微笑みながら床に膝をつき、ひいお爺さんの足を見て優しく尋ねた。 「ひいお爺さんの足、大丈夫ですか？」 「もうずいぶん良くなったよ。ほ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第265話
智哉は晴臣の言葉を聞いて、顔の笑みが次第にこわばっていった。 彼は晴臣の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。 「お前、一体何者だ？佳奈とはどういう関係なんだ？」 晴臣はゆっくりと酒を口に含み、唇の端を上げた。 「さあ、どうだろうな？当ててみろよ」 智哉は太腿で晴臣の足を強く押さえつけ、顔には笑みを浮かべたまま、奥歯を強く噛みしめた。 「お前が何者だろうと関係ない。俺は絶対に佳奈を奪われたりしない。彼女は俺のものだ」 「それは、お前がちゃんと彼女を守れるかどうか次第だな。俺は彼女を一生守ると約束した。それを裏切るつもりはない」 「瀬名さんが言ってるのは、子供の頃の遊びみたいな約束か？佳奈はそんなこと、もうすっかり忘れてるぞ。それなのにお前だけがそんなことを覚えて、勝手に舞い上がってるなんて、滑稽だとは思わないのか？」 「滑稽かどうか、試してみるか？俺が自分の正体を明かしたら、佳奈が俺たちの過去を思い出すかもしれないぞ」 その言葉を聞くや否や、智哉は晴臣の手首を強く掴んだ。 「やれるものなら、やってみろ」 二人は酒杯を手に、笑顔を浮かべながらも火花を散らすような視線を交わし、空気は一触即発の緊張感に包まれていた。 表向きは和やかな夕食の場だったが、裏では熾烈な戦いが繰り広げられていた。 智哉は晴臣に酒を飲ませて酔わせようとしたが、思いのほか晴臣の酒量は彼に匹敵するほどだった。 結局、二人ともかなり飲み過ぎてしまい、晴臣は部下に連れ帰られ、智哉は佳奈に支えられながら部屋へ運ばれた。 この家は古く、設備も簡素だった。 風呂がなかったため、佳奈は熱い湯を盆に汲み、智哉の身体を拭いてあげることにした。 彼女が水盆を持って部屋を出ようとしたその瞬間、腰に大きな手が回された。そして、強引な力が彼女をベッドへと引き倒す。唇が覆いかぶさり、荒々しいキスが降り注いだ。男の熱い吐息が肌に触れ、強引で支配的なキスが佳奈を飲み込む。冷たい酒の香りとともに、彼の舌が容赦なく口内を侵食し、佳奈は瞬く間に抵抗を奪われた。瞳が潤み、全身が熱に包まれる。智哉の脳裏には晴臣の言葉がこびりついていた。「佳奈は俺が守る」佳奈は自分のものなのに、なぜ「守る」などと言うのか。それ
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佳奈が服を整えて部屋を出ると、智哉がひいお爺さんとこたつの上で対局しているのが目に入った。黒のタートルネックセーターに、シルエットの美しいスラックス。背筋は伸び、長い脚が端正な姿勢を際立たせている。腕まくりされたセーターの袖からは、引き締まった前腕が覗き、端正で気品に満ちた佇まいが、この素朴な空間とはまるで別世界のもののように感じられた。佳奈が部屋に入ると、ひいお爺さんがすぐに声をかけた。「佳奈、ちょっとこっちへ来て、手伝ってくれ。この若造、なかなかやるぞ。もう三回も負けちまった」佳奈は笑いながら近づき、ひいお爺さんの隣に座ると、少し不満そうに智哉を見た。「ちょっとは手加減したら？お年寄り相手に本気出すなんて、空気読めないの？」智哉は唇の端を持ち上げて笑う。「ひいお爺さんはこの町の棋王なんだろ？俺が手を抜いたら、逆に失礼ってもんだろ？」ひいお爺さんは大笑いした。「ははは、さすがは私の曾孫婿だ！こいつ、見れば見るほど気に入るな。家の連中よりずっといい」和やかな空気の中、突然、門口から嫌味たっぷりの女の声が響いた。「自分の家族をけなして、他人を持ち上げるなんて、どういう了見なんでしょうねぇ？曾孫婿がそんなに立派なら、もっと良いものでも持ってくればいいのに。毎回手ぶらじゃないですか」言葉とともに、女が軽蔑の眼差しを向けながら入ってきた。その後ろには、ひいお爺さんの親族が何人も続いていた。智哉はゆっくりと目を上げ、無表情のまま微笑を浮かべる。だが、その目は先ほどまでの柔らかな光を失い、鋭い氷のような冷たさを宿していた。その威圧感に、入口に立つ者たちは一瞬息をのむ。彼は何気なく黒い碁石を一つ置き、淡々とした口調で言った。「俺のことを笑いに来たのか？」先頭に立つのは佳奈の伯母だった。彼女は服についた埃を払うと、嘲るように言う。「佳奈がいい男を見つけたって聞いて来てみたけど、なんだ、見た目だけで中身のない貧乏人じゃないの。うちの次男の足元にも及ばないね」周りの者たちも佳奈を指さしながら、嘲笑を投げかける。「そもそも、あの母親じゃねぇ……良い家が見向きもしないだろ。結局、どこかのヒモ男に引っかかっただけじゃねぇの？」「豪門の坊ちゃんだって聞いたけど、どうせ顔だけのヒモだろ？」
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言い終えると、彼はさっとのれんを持ち上げて中へ入った。目に飛び込んできたのは、こたつに座る男の姿だった。全身黒の装いで、背筋をぴんと伸ばしている。漆黒の髪が額にかかり、その端正な顔立ちをさらに際立たせていた。深い瞳には薄く笑みが浮かび、その余裕のある佇まいが、ただならぬ雰囲気を醸し出している。さっきまで得意げだった藤崎圭吾(ふじさきけいご)の表情が一変し、顔の筋肉が引きつる。膝が震え、足元が定まらない。しかし、伯母は息子の異変に気づかず、すぐに彼の腕を引っ張って言った。「圭吾、お前の目でひいお爺さんに見せてやれ。これが本物の品かどうか、ちゃんと確認しなさいよ」圭吾は高橋グループ傘下の小さな会社の部長にすぎず、本物の智哉を目の前にしたことなど一度もなかった。テレビで見たことがあるだけだった。彼は以前、高橋社長の秘書が美人だという噂を耳にしていた。だが、その秘書が自分の従妹だったとは夢にも思わなかった。しかも、彼女と社長が結婚間近とは。この途方もない富が、自分の身内に降りかかるとは思いもしなかった。圭吾はすぐに態度を変え、まるで忠実な部下のように智哉のそばへと駆け寄る。煙草を差し出し、何度も頭を下げて愛想を振りまいた。「まさか高橋社長が、私の未来の義弟だったとは……。知らずに失礼しました。どうかご容赦ください」この言葉に、部屋の中の人々は唖然とした。伯母は慌てて駆け寄り、疑わしげに尋ねる。「圭吾、お前何を言ってるの？高橋社長だって？まさか人違いじゃないでしょうね？」圭吾は彼女に鋭い視線を送り、低い声で言い切る。「この方は間違いなく高橋グループの総裁、俺の直属の上司だよ。母さん、すぐに家の魚を捌いてくれ。今日は高橋社長のために特製の焼き魚を用意する！」この一言で、さっきまで佳奈を見下していた人々の態度が一変した。皆がこぞって愛想を振りまき始める。「佳奈、鶏の煮込みが好きだったよね？伯母さんがすぐに二羽捌いて煮込むわ」「佳奈が小さい頃、伯母さんが作るあんまんが好きだったでしょ？今すぐ作ってくるわね」その場にいる全員が、まるで手のひらを返したように媚びへつらう。しかし、佳奈の表情はまったく変わらない。静かに智哉へと視線を送り、淡々とした声で言った。「ひいお爺
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智哉は泣き崩れる佳奈の頭を優しく撫でながら、静かに慰めた。「佳奈、今すぐ専門医を手配して、ひいお爺さんを診てもらおう。市内に戻るぞ」すると、入口にいた親戚たちがすかさず声を上げた。「こんな病気、治療したって無駄だろう？金の無駄遣いだ。お前たちは金持ちだからいいけど、俺たちにはそんな余裕はないぞ」「そうだそうだ。うちには息子が三人いて、これから嫁を迎えるのに精一杯なんだ。ひいお爺さんに使う金なんて一銭もない」身勝手な言葉が次々と飛び交い、佳奈は怒りで冷たく言い放つ。「誰にも頼らない。これからひいお爺さんのことは、私と父で面倒を見ます」伯母はそれを聞くと不満げに声を張り上げた。「なるほどね、老人の病気を治すなんて口実で、本当はひいお爺さんが持ってる宝物が目当てなんでしょ？そんなの認めないわ。どうしても連れて行きたいなら宝物を置いていきなさい」「そうだそうだ、宝物を置いてけ！」佳奈は彼らが金のことしか頭にないことは知っていたが、まさかここまでひどいとは思わなかった。ひいお爺さんは彼らの実の祖父なのに。昔は皆を可愛がり、美味しいお菓子を買ってあげていた人なのに。この人たちの良心はどこへ消えたのだろう？佳奈が何か言おうとした瞬間、智哉は彼女をそっと抱き寄せ、その額に優しく口づけを落として囁いた。「ひいお爺さんの荷物をまとめてきて。こいつらの相手は俺がする」智哉は高木に目を向け、静かに指示を出した。「この連中をすぐに追い出せ。もし騒ぎを起こしたら足を折ってやれ」怒気を含んだその声音に、親戚たちは震え上がり、一気に後ずさりして去っていった。ようやく部屋は静けさを取り戻した。ひいお爺さんはため息をつき、申し訳なさそうに口を開いた。「すまないね、情けない孫たちで……。あいつらをちゃんと教育できなかった私の責任だな」智哉は静かな声で応える。「子の教育は親の責任です。あなたは祖父なんだから気に病むことはありませんよ。何も考えずに、私たちと市内で治療を受けましょう」「でも、お前たちの世話になるのは心苦しい。お前さんたちは自分の仕事があるし、お義父さんも体が弱い。それに私は年寄りだ、もう長くないよ」智哉はちらりと佳奈を見て、淡々と返した。「行かないと言ったら、佳奈が納得すると思いますか？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第269話
ひいお爺さんはずっと以前から、佳奈が結婚するのを楽しみにしていた。 それがきっと、彼の余生における最大の願いなのだろう。佳奈は彼が旅立つ前に、この願いを叶えてあげたいと思った。智哉にその気持ちがわからないはずがない。 彼は穏やかな声で彼女を安心させた。「わかった。籍を入れたらすぐに結婚式の準備をしよう。ひいお爺さんを安心させてあげような」佳奈の頬を涙が伝い落ちる。「でも、あなたのお母さんは私たちが一緒になることにずっと反対してるし、私もまだ子供ができてないから、不安で……」彼女の言葉は途中で途切れた。智哉が唇を重ねたからだ。 優しい口づけの後、彼の低く掠れた声が耳元で響いた。「バカだな、君を娶るのは俺だ。他人は関係ないだろ？ 子供なんていれば嬉しいが、いなくても俺たちは一生幸せに暮らせる」智哉は佳奈の目尻の涙をそっと拭い、優しく囁いた。「君は何も心配しなくていい。ただ安心して俺の妻になればいい。全部俺に任せてくれ。必ず盛大な結婚式をあげてみせるから」七年も愛し続けてきた人とついに結婚する――。 佳奈の胸には興奮と緊張、そして幸福な未来への期待が溢れていた。二人はこれほどまでに愛し合っているのだから、結婚生活はきっと幸せになるに違いない。佳奈はすぐに気持ちを落ち着かせ、智哉の首に腕を絡ませ、甘えるように呟いた。「ありがとう、旦那様」その甘えた「旦那様」に、智哉の体が一瞬で硬直した。 佳奈の鼻にかかった甘い声は、まるで散々いじめられた後に口から零れたかのようだった。智哉の体中の細胞が一瞬にして熱を帯びる。 彼は佳奈を勢いよく抱き寄せ、再び唇を奪った。さっきよりも控えめで、どこか甘く優しいキスだった。明日には正式に夫婦になる。そしてまもなく結婚式を挙げる。 そう考えるだけで、智哉の心は興奮で満たされていく。 できることなら今すぐ、目の前の小さな身体を思い切り可愛がりたいところだ。だが、彼は自分を抑えた。キスを終えると佳奈を解放し、甘く囁いた。「佳奈、ひいお爺さんの相手をしておいで。旦那は結婚式の手配をしないといけないからな」佳奈は彼の腕の中から抜け出し、一人で階下へ降りて行った。——高橋家本邸。高橋お婆さんは、この知らせを聞いて喜びの
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智哉は電動歯ブラシに歯磨き粉を少しつけて、佳奈の口に入れた。二人が階下に降りると、ひいお爺さんが着物を着て、車椅子に座って待っていた。佳奈は微笑んで近づき、ひいお爺さんを上から下まで眺めた。「今日は籍を入れるだけなのに、結婚式みたいですよ。ひいお爺さん、ちょっと張り切りすぎじゃないですか？」ひいお爺さんは嬉しそうに笑って口を開く。「うちの佳奈がようやく嫁に行くんだ、もちろんしっかり着飾らないとな。籍を入れ終えたら家に戻るんだろ？高橋家の皆さんが、お前の父さんのところに結納を納めに来るらしいからな。ひいお爺さんがお前の顔を潰すわけにはいかんよ」それを聞いた佳奈は驚いて智哉を見上げた。「え……そんなに急なの？」智哉は眉を上げて答えた。「ばあちゃんが俺たちの結婚を聞いて興奮しちゃって、急いで日取りを見てもらったんだ。今日が婚姻には吉日だっていうから、俺たちは今から役所に行って籍を入れて、それからひいお爺さんを迎えに戻り、一緒に君の家に行く予定だよ」佳奈は気づいた。この結婚に関して、自分はただ参加するだけでいい。全てのことは智哉が整えてくれる。こんな風に誰かに大切にされる感覚は悪くない。スタイリストやヘアメイクが手際よく準備を済ませ、佳奈には今年の最新作の白いワンピースが選ばれ、完璧なメイクが施された。二人は車に乗り込み、興奮を胸に役所へと向かった。智哉は特別な手配をせず、あえて普通の夫婦と同じように、順番を待って番号札を取った。機械音声が自分たちの番号を呼んだとき、佳奈は思わず緊張して智哉の手を強く握り締めた。「智哉、私たちの番よ」智哉は笑って佳奈の鼻先を軽くつついた。「高橋夫人、今度は逃げられないぞ」二人は窓口に座り、書類を書き込んだ後、写真撮影をした。智哉はその写真を見て、口元が緩みっぱなしになり、すぐに携帯で写真を撮りSNSにアップした。【証明写真だけでもこんなに美しい妻をもつ俺の気分はどんなものか？】すぐにSNSには友人たちからの祝福のコメントがあふれた。佳奈の携帯にも知里からの電話がかかってきた。「佳奈、本当に智哉と籍入れたの？」「うん、今写真を撮り終わって、証明書を待ってるところ」「誠健が年内に結婚式をするって言ってたけど、どうしてそんなに急いでるの？ま
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晴臣はこの結果を予想していた。彼は眉を少し上げた。「戻ってさらに大きな危険に遭うのが怖くないのか？」佳奈は首を振った。「知里に一人で私の分まで全てを背負わせるわけにはいかない。彼女の仇を取るわ」晴臣は幼い頃から佳奈の気質を知っていた。普段は優しく素直だが、いったん怒り出すと、誰も止められない。彼はあきらめて溜息をついた。「行こう、病院まで送るよ」2時間後、佳奈は知里の病室のドアを開けた。目に入ったのは知里ではなく、智哉の背の高いシルエットだった。男の顔色は青白く、目は窪んでいた。端正な眉間には今までにない表情が浮かんでいた。彼は歩み寄って佳奈を優しく抱き寄せた。声には極上の優しさが滲んでいた。「心配しないで、知里は太ももの骨折だけで、もう危険は脱したよ」佳奈は少し驚いた。「意識不明で生死の境をさまよっているって聞いたけど？」智哉は彼女の額にキスをし、かすれた声で言った。「ごめん、佳奈、君を子供と一緒に一人で行かせるわけにはいかなかった。あれは俺たち二人の愛の結晶だ。その子のお父さんが昼も夜も頑張って作ったんだ。こんな仕打ちはないだろう」この瞬間、佳奈はようやく智哉の策略にはまったことを理解した。彼は偽のニュースを流して、彼女を戻らせようとしたのだ。佳奈は涙目で彼を見つめ、声には隠しきれない震えがあった。「智哉、分かってる？ここに横たわっている人は本当は私だったはず。彼らは私と赤ちゃんを殺そうとしたのよ」「分かってる。もう調査を始めた。すぐに結果が出るはずだ。今回は誰であろうと、許しはしない！」智哉は話しながら、佳奈の背中を優しく撫でていた。この瞬間まで、彼の心はまだ強く締め付けられていた。もしこれが佳奈の身に起きていたら、彼女がどうなっていたか想像できなかった。このような強い衝撃では、子供が生き残る可能性はほぼゼロだ。もしこの子供にまた何かあれば、彼と佳奈は二度と元に戻れないだろうと感じていた。彼は佳奈の耳元で小声で約束した。「佳奈、君と子供を守る。もし離れたいなら、ここの全てを捨てて一緒に行く。ただ、俺に君と子供の面倒を見させてくれないか？」彼の懇願に、佳奈は心を動かされずにはいられなかった。彼女は何度か鼻をすすり、言った。「私たちのことは後で話しましょう。
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このような言葉を聞いて、智哉の目の中の血の色はさらに濃くなった。両手を強く握りしめた。誠健は知里を担架に寝かせ、大きな手で彼女の顔を強く叩いた。「知里、寝るな。目を覚ませ」知里は痛みで少しずつ目を開け、弱々しい息で罵った。「事故で死ななくても、あなたに殴り殺されそう」この声を聞いて、誠健の目がふいに熱くなった。すぐに尋ねた。「調子はどう？赤ちゃんは大丈夫か？」知里が話す前に、智哉が彼女の側に駆け寄った。「妊娠しているのはあなたじゃない、佳奈だろう？」知里はかすかに瞼を上げ、目の前の緊張した表情の男を見た。隠し続けようとする言葉が喉に詰まった。彼女の沈黙を見て、智哉は自分の推測が正しいと確信した。彼は苦しみで目を閉じた。つまり、佳奈の手紙で守ると言っていた人物は彼らの子供だった。彼女は子供を守るために、静かに去ることを選んだのだ。そう考えると、彼は思わず歯を食いしばって自分を罵った。「くそったれ、バカ野郎！」佳奈の妊娠というこんなに明らかな兆候を、彼はまったく疑わなかった。彼女の吐き気を、彼は胃の調子が悪いと思っていた。彼女の眠気を、彼は生理前だと思っていた。彼女が魚介類や辛いものを食べないことも、単に食欲不振だと思っていた。彼女が妊娠しているとは一度も考えなかった。智哉はわずか1分もかからずに思考を整理した。すぐに携帯を取り出し、ニュースを発信した。一方、佳奈は晴臣に連れられて何度も乗り換え、ようやく民間の飛行場に到着した。この飛行機に乗りさえすれば、彼女はここから姿を消せる。誰も彼女の足取りを追うことはできないだろう。彼女は振り返って遠くの曲がりくねった山道を見つめ、思わず目を閉じた。今頃の智哉は必死に彼女を探し回っているはずだと分かっていた。今の彼はきっととても苦しんでいるだろう。しかし彼女自身もまた同じではないか。佳奈のずっと抑えていた涙がついに頬を伝って流れ落ちた。晴臣は彼女を見下ろし、優しい声で言った。「もう飛び立たないと、智哉が行方を突き止めてしまう。そうなると本当に逃げられなくなる」これを聞いて、佳奈は涙を拭い、無理に口元を緩めた。「行きましょう」みんなが搭乗しようとしたとき、晴臣は突然電話を受けた。電話で何が言われた
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この言葉を聞いて、智哉の心臓が急に縮んだ。「しっかり見張るように言ったはずだ」「清司さんが私たちに気づいて、『お正月なのに大変だね』と言って、中に入って生姜湯を飲ませてくれました。飲んだ後、私たちは全員気を失ってしまい、目が覚めたら佳奈さんも清司さんもいなくなっていました」智哉は強く歯を食いしばった。すぐに命令した。「すべての航路を封鎖し、市内を捜索しろ」彼は一人で車を走らせ、佳奈家へと急いだ。佳奈がこのように何の手がかりも残さずに去ったとは信じられなかった。佳奈の寝室のドアを開けると、ピンク色の封筒が彼女のベッドサイドテーブルに置かれていた。佳奈の優美な字体が智哉の目を痛めるほど刺した。【智哉へ】智哉は心臓の弦が非常に張り詰め、少しでも間違えば切れてしまいそうに感じた。それは彼の呼吸を止めるほどだった。彼はゆっくりと封筒を開け、中から丁寧に折られた手紙を取り出した。【智哉、この手紙を読んでいるころには、私はもう去っています。別れの挨拶もなく去ることをお許しください。あなたから離れるのは愛していないからではなく、私の命の中で最も大切な人を守りたいからです。どうか自分を大切にして、私たちを探さないで。そうすることだけが、私たちに危険を及ぼさない唯一の方法なのです】短い手紙だったが、智哉は何度も何度も読み返した。彼はこの内容に何か問題があると感じた。佳奈は彼女の命の中で最も大切な人を守りたいと言っている。もし清司のことなら、彼を国外に送り出すだけで良かったはず。ここでの全てを諦める必要はない。もし父親の清司でないなら、誰なのだろう。智哉の頭に突然、信じられない考えが閃いた。その考えは爆弾のように、彼の頭の中で爆発した。彼をバラバラに引き裂き、魂を散らばらせるほどの衝撃だった。自分の推測を確かめるため、彼は佳奈の部屋中を探し回り、何か手がかりを見つけようとした。ソファの下に白い小さな棒を発見した。彼はすぐにそれを拾い上げた。二本の線が見えたとき、彼の呼吸は急に止まった。黒い瞳も本来の輝きを失ったかのようで、妊娠検査薬の赤い線から動かなかった。長い時間が経って、ようやく何かに気づいた。妊娠検査薬を持って部屋から飛び出した。ちょうどそのとき、見知らぬ番号
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誰もこのタイミングで離れようとは思わないだろう。しかし智哉はまるで少しも信じていないようだった。彼は佳奈の顎をつかみ、声はますます冷たく厳しくなった。「佳奈、そんなに冷酷になって、俺を一人ここに残して去るつもりなのか？俺が君がいなくなった後どうなるか考えたことはあるのか？君が約束したこと、これからどんな嵐が来ても、俺たちはずっと一緒にいると言ったことを覚えているか」彼は話すほどに胸が痛み、目も赤くなってきた。その深い瞳は薄い水の膜で覆われていた。彼はゆっくりと頭を下げ、声を極めて小さくした。「佳奈、俺を置いていかないでくれ、いいか？」佳奈の反応を待たずに、彼はその柔らかいピンク色の唇を捉えた。このキスは強引な攻撃性を帯びながらも、深い報復心を秘めていた。佳奈は何度も息苦しくなり、このキスの中で溺れそうになった。智哉はようやく彼女に息をする機会を与えたが、すぐにまた不意に彼女の歯を開かせ、さらに深く侵略を始めた。佳奈はキスで頭が真っ白になり、体中が力なく柔らかくなった。喉から低く小さな吐息が漏れた。「智哉」その声には少し甘い息遣いと、虐められた後のかすれた感じが混ざっていた。智哉はそれを聞いて頭皮がゾクゾクし、血液が逆流するのを感じた。彼はさらに無遠慮にキスし、大きな手も彼女の体を勝手に触り始めた。佳奈はようやく正気に戻り、智哉を押しのけ、目尻を赤くしながら彼を見つめた。「智哉、騒がないでくれる？ちょっと荷物をまとめるだけなのに、こんなことする必要ある？」智哉は情動で湿った彼女の目を見つめ、大きな手で赤くなった目尻を優しく拭った。声は低かったが、その威圧感は非常に強かった。「佳奈、俺に黙って去ろうとしたら、どうなるか分かってるな！」言い終わっても、まだ気が済まないようで、佳奈の唇を強く噛んだ。報復のように。痛みに佳奈は彼の胸を強く叩いた。「あなた、狂ってる！」「そうだ、もし君が去ろうとするなら、俺はこれ以上に狂うぞ。信じないなら試してみろ」佳奈にも清司にも、彼は何かおかしいと感じていた。彼らは必ず何かを隠している。言いたくないなら、自分で調べるしかない。彼は佳奈の目の前で高木に電話をかけた。「佳奈と清司が最近海外行きのチケットを予約していない
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智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
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このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第301話
智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
