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第279話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第280話
四人は清潔で優雅な雰囲気の西洋料理店に到着した。司健治と佐川利彦はもともとあまり仲が良くなかったが、この訴訟をきっかけに、生死を共にするような親友になった。「利彦、一杯差し上げるよ。もしあなたの巧みな弁論がなければ、私は本当に終わったよ。父がきっと私の足を折るに違いない！」司健治は自分のワイングラスを取り、佐川利彦のグラスとぶつけた。佐川利彦はいつも通り篠田初のことを忘れず、慌てて言った。「私に感謝しなくていい。私は社長の部下だから。彼女の許可がなければ、私はこの訴訟を引き受けなかった」「それもそうだ。篠田初さんに乾杯！」司健治はワイングラスを篠田初に向かって掲げ、半分冗談、半分真剣に言った。「これからは元妻とは呼ばない、代わりに初ちゃんって呼んでいいか？」その言葉を言い終わると、司健治は堂々と歌い始めた。「君は僕の初ちゃん、あの日、空で輝いている......」篠田初はそれを耳にした瞬間、心が弾むように嬉しくなり、花のように笑いながら、目を細めて言った。「いいね、健治、あなたが歌うのがこんなにうまいなんて思わなかった。私はちょっとドキドキしちゃった」「そうだろう？」司健治はこの話題になると調子に乗り、滔々と話し続けた。「昔、僕はラブソングの王子様として名を馳せていたよ。作詞も歌も得意で、無数の女性が僕に夢中だった。デビューしかけたこともあるし、ある人気歌手に歌を提供したこともあるよ。信じないなら、昌平兄に聞いてみて」司健治は隣に座っている松山昌平を見た。「そうだろう、昌平兄、証言してくれ！」松山昌平はステーキを切りながら、その手の動きは優雅そのもので、ただ冷たい表情だけが近づきがたい尊厳を感じさせた。彼は少し不機嫌な様子で、ステーキを切る手つきが何かを切るかのように、「ギギッ」と音を立て、冷たく鼻で笑った。「うるさいな、漫才でもしてろ」司健治は少し気まずくなった。「僕もいつもこうじゃないか？昌平兄って、今日初めて知ったわけじゃないし。僕、何か悪いことしたのか？なんで急に怒ってるの？」「怒ってない！」松山昌平はステーキを噛みながら冷たく答えた。今日のステーキは特に硬く、食べるのがすごく不快だった。「こんなに怒ってるような顔して、怒ってないわけないでしょ？もしかして僕と初ちゃんが話しすぎて、嫉妬して
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第281話
「ふん！」松山昌平はますます顔色を悪くし、冷笑をあげることすらした。自分が何に腹を立てているのかも、正確には言えない。とにかく、篠田初と誰かの男が親しくしているのを見ると、どうしても腹が立つのだ。「ふんって、昌平兄ってやっぱり嫉妬してるよね！自分の顔を見てみな。完全に怒ってるのよ」司健治は説明した。「僕が昔、初ちゃんを気に食わなかったのは、昌平兄にしがみつく策略家だと思っていたからだ。松山家に頼らないと生きていけない寄生虫だと感じたし、昌平兄の幸せを妨げていると思っていた」「でも、昌平兄たちが離婚してから、僕はやっと気づいたんだ。初ちゃんはすごく有能な人だって。天心グループと繫昌法律事務所をうまく運営しているし、うちで土地を手に入れるつもりよ。多分、大きな動きを起こすつもりなんだよ。彼女はもはや弱々しい寄生虫じゃない、強くてしっかりした向日葵だよ！」司健治が褒め終わらないうちに、佐川利彦も我慢できずに賛辞を並べて、心のこもった声で言った。「その通り！うちの社長はすごく頭が良くて計画的だ。今、私たち三人の弁護士は彼女にすごく従ってるし、事務所の全員も前よりずっとやる気が出てきたんだ。初めて本気を出してるって感じで、事務所はやっと暇人の集まりじゃなくなった。本当に社長の並外れた人格的魅力のおかげだよ！」篠田初は二人に褒められて少し照れて、手を振って言った。「そんな、言い過ぎだよ。私はただ自由を取り戻したから、元気になっただけ。普通にやってるだけよ......」松山昌平は一通りの賛辞の中から、重要な情報を聞き取ると、眉をひそめて篠田初に言った。「君、土地を手に入れたって、何をしようとしているんだ？」「それについては、松山社長にはお知らせする義務はないわ」「まさか、製造工場でも作るつもりか？」「さすが松山社長、賢いね。でも......まあ、その予測、半分だけ当たった」篠田初は意味深に言った。「未来の天心グループは、ただの製造業者で終わりたくない。やるなら、最も重要な業務をやりたいんだ」「本当に夢物語を言ってるな！」松山昌平は篠田初が狂ったかのように感じ、冷たく言った。「自分が何をしているのか、分かっているのか？これからどんなリスクを負うのか、理解しているのか？」「......」この一連の鋭い問いかけに、篠田
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第282話
車が篠田家に到着した。司健治は車を停めた後、周囲を見渡しながら言った。「この場所、なかなか良いね。あんまり人気はないけど。数年前、幽霊が出るって噂があって、住民がほとんど引っ越したらしいよ。こんな広い家に一人で住んでるなんて、怖くないの？」篠田初は笑いながら言った。「幽霊なんて怖くないよ。人間の方がよっぽど怖い。私、人間も怖くないから、もちろん幽霊も怖くないさ」彼女は安全ベルトを外し、助手席のドアを開けて降りる準備をする。司健治は腕をハンドルに置いたまま、彼女の背中を見ながら、何となく物足りなさを感じ、厚かましく言った。「入れてくれないのか？」篠田初は振り返り、白皙の顔に優しげな笑顔を浮かべ、おおらかな様子で言った。「もちろん、問題ないわ。ちょうど上質なプーアル茶があるの」彼女の笑顔は、まるで突然咲いた赤いバラのように、美しく輝き、司健治の目を奪った......何故か恥ずかしそうになった司健治は、非常に不自然に視線を逸らし、軽く咳をして言った。「じゃあ、お言葉に甘えて」二人は車を降り、篠田家に向かった。この数日、篠田初と梅井おばさんが共同で手を加えたおかげで、篠田家は以前のようなぼろぼろの荒れ果てた状態ではなく、雑草が生い茂っているわけでもなかった。むしろ花々が咲き乱れる楽園のようになっていた。中に入ると、まるで仙境のように明るくて美しい。「おお、この屋敷、外から見ると普通だけど、内部はかなり清潔で上品だな。少しゆったりとしたプチブルの雰囲気が漂ってるね......」司健治は深呼吸をして、心地よさそうに伸びをしながら、ますます厚かましく言った。「余った部屋はあるかい？ちょっと泊まらせてもらえないかな。宿泊費は星付きホテルの十倍の料金で払うから......やれやれ。実は最近その訴訟のせいで、すごくストレスが溜まってて、リラックスしなきゃって思ってたんだよ。ここが他の療養施設よりずっと適してると思う」司健治はまるで自分が家の主人であるかのように、まったく外部の人間としての気配を見せず、ただリラックスしてソファに座り込んだ。「本当に厚かましいわね。程々にしてよ！」篠田初はそう言いながら、戸棚を開け、秘蔵しておいた上質なプーアル茶を取り出すと、司健治にお茶を淹れ始めた。梅井おばさんはちょうど外に買い物に出かけている
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第283話
司健治は再び尋ねた。「......」篠田初は微笑んだが、答えずにただ俯いたまま、お茶を飲み続けた。「教えてくれないなら、自分で調べる」司健治はスマホを取り出すと、検索エンジンで関連情報を調べ、すぐに答えを見つけた。そして、大声で読み上げた。「ひまわりの花言葉は、『君しか見ていない』だって......これって、昌平兄への気持ちを表してるんじゃない？」「......」篠田初は顔を背け、気持ちを深く秘めた目つきでひまわりの花畑を見つめたが、依然として答えなかった。司健治は全く気が利かず、どうしても徹底的に問い詰めようとした。「本当に、目に他の誰も見えないくらい昌平兄が好きなんだな。僕、君はただ昌平兄っていう頼みの綱にしがみつこうとしてるだけだと思ってたけど」篠田初は首を振り、それを否定した。「昔は彼を好きすぎて他の人が見えなかった。でも今はもう目が覚めた。もうあの人にしがみつく気はない。今、誰も好きじゃないから、もし合う人がいれば、いつでもその人を迎え入れる準備ができてる」「ちょっと待って！」司健治は敏感にその重要な部分を聞き逃さず、さらに尋ねた。「誰も好きじゃないって言ったけど、それって、今はまだ『合う人』がいないってこと？」「それは......」篠田初は喉をゴクリと鳴らし、自分が失言したことに気づいた。司健治から見れば、すでに白川景雄の子を妊娠している彼女が、「まだ合う人がいない」と言うのは不自然に思えるだろう。「別に恥ずかしがることはないよ。男女の関係なんて一瞬で変わることだから、普通のことだよ」司健治は、まるで経験者のような態度で、篠田初の現状を理解しているように言った。「僕が見る限り、初ちゃんと白川景雄はただの気まぐれだから、あまり愛情はないと思う。白川景雄は小僧だし、僕よりも頼りないし。早くその子どもを処理して、さっさと別れた方がいいと思うよ」「ああ、それについては......ちょっと考えてみる」篠田初は心の中でホッと一息ついた。彼女はどう説明すべきか悩んでいたが、司健治が先にその理由を代弁してくれたおかげで、助かった。「子どものことは、ちゃんと考えてみるから、絶対に秘密にしてくれよ。私たち、心の友なんだから、絶対に漏らさないでね。もし漏らしたら、結婚できなくなるから！」篠田初はそ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第284話
司健治は深く息を吸い、無造作に言った。「何の匂い？ただお茶の匂いだろ！」「違う！」いつも鋭い篠田初は、眉をひそめて言った。「煙の匂いがする。すごく強い煙の匂いが！」「煙の匂い？」司健治も再度深く息を吸い込んで確かめたが、確かに煙の匂いがした。しかし、特に気にせず手を振りながら言った。「まあいいじゃないか、近くでバーベキューでもしてるんだろ」「ダメ！ちょっと外を見てくる！」篠田初はもう座っていられず、すぐに立ち上がり、茶室を出て外を確かめに行こうとした。「キャー！」外に出てみると、びっくりする光景が広がっていた。いつの間にか、建物の下で炎が激しく燃え上がり、紅舌が階段を登って二階まで飛び火していた。そして、立ち込める濃煙が部屋全体に広がった。「なんだ、火事か？」司健治も驚き、慌てて叫んだ。火はますます勢いを増し、既に彼らを取り囲んでいた。階段は純木造で、今や火に侵され、崩れ落ちそうな様子だった。「どうしよう、どうしよう！早くここから出ないと！」司健治は焦りのあまり、全く何をすべきか分からない様子で、高大な体をかがめて、背中を指差して篠田初に言った。「早くおいで、僕が背負ってあげるから！」篠田初は一瞬驚いた。彼女は、このおおらかな人物がまさかこんなにも義理堅いとは思わなかった。最初に思い浮かべたのは、彼女を捨てることではなく、彼女の命を守ろうとすることだった......いずれにせよ、この友情は彼女の心に深く刻まれた。「階段がもう火に包まれそうじゃない。あんなところに行ったら、命が危ないよ」篠田初は、火の勢いが階段まで迫ってきているのを見ながら、冷静に状況を分析して、答えた。「じゃあ、どうしろって言うんだ！ここで待つわけにはいかないだろ......くそっ、火がどんどん激しくなってきた。今すぐ逃げなければ、死ぬしかない」司健治は焦りで額に汗をにじませ、篠田初を気絶させてでも先に彼女を背負って逃げようと考えた。何せ、彼女は今妊娠しているため、温室の中の繊細な花のようなものだ。だからこそ、慎重に守らなければならない。ところが、彼女は妊婦にしては慌てる様子もなく、まったく落ち着いている。「まだ火が届いていないじゃない。まず中に入ってから話そう」篠田初は司健治を引き込んで茶室に入
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第285話
男は言い終わると、篠田初を背負って窓から外に出た。篠田初を背負っているため、彼は一歩一歩を非常に慎重に、力を入れて踏みしめながら降りていった。しかも、腕力を最大限に使わなければ、うまく下りることができない......立ち込める濃い煙と、跳ね上がる火の玉は、まるで死神のように二人を追い詰めていた。司健治は篠田初を背負いながら、一歩一歩下りていく。汗が雨のように顔を伝い、服を濡らした。彼はあまりにも力を入れすぎたため、カッコいい顔立ちに血管が浮き上がり、顔が赤く歪んで見えた。その苦しみが一目でわかるほどだった。彼らは現在、1階と2階の間に位置している。上は激しく燃える炎で、下は硬い地面である。もし司健治が篠田初を顧みず、直接飛び降りたなら問題ないだろう。しかし、篠田初を背負ったままだと、一歩一歩慎重に進む必要があり、避難の時間が遅れてしまう。二人は現在、上にも下にも進めず、どうすべきか分からずにいる。その状況を見た篠田初は、心が痛み、感動しながらも嗚咽した。「健治、もしダメなら、直接飛び降りて。そうすれば、どちらかは生き残れるかもしれない」「何言ってるんだ！」司健治の声はかすれ、食いしばって言った。「僕が苦しんでるって分かってるなら、僕を怒らせるな。もうすぐだ！」男は周りを見回し、ついに足をかける場所を見つけた。しかし、すでに力尽きており、歯を食いしばりながら、背負っている篠田初に言った。「聞いて、これから初ちゃんを室外機の上に置く。そこから注意して降りれば、大丈夫だと思う」「でも、室外機には一人しか乗れないよ。私を置いて、健治はどこに降りるの？」「僕のことは気にするな。君が降りた後、僕もそこから降りる！」「でも......」「でもじゃない！君、重すぎだよ！もう無理だから、先に降りて！」司健治は耐えきれず、声を荒げた。そして、自分の体をアーチのように湾曲させ、篠田初をエアコンの室外機の上に移動させた。篠田初もためらうことなく、室外機をしっかりと掴み、翼々と一歩一歩下に移動した。今、時間は命に直結している。一秒早く地面に降りることで、二人の生きるチャンスが一分でも増えるのだ......普段なら、この程度の高さ、身軽い彼女にとっては大したことではない。しかし今、彼女はお腹の中の子供を気遣いながら
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第286話
篠田初は意識を失った司健治を引きずりながら、炎の中を必死に走り抜け、ついに外に出た。その時、彼女はすでに疲れ果てており、司健治と一緒に地面に倒れ込むと、息を大きく吸い込んだ。青い空を見上げ、冷たい風が彼女の肌を撫でた。篠田初は初めて命の尊さを感じた。「カンカンカン！」消防車のサイレンの音がどんどん近づき、装備している消防士たちが救助器具を持って火を消しに向かっている。「君たち、どうですか？」白衣を着た救急隊員が担架を持って、篠田初と司健治のもとに駆け寄った。篠田初はすぐに立ち上がり、顔を汚しながら言った。「私は大丈夫です、彼を早く助けてください。彼の足の骨が砕けて、すぐに手当てしなきゃ！彼は私を助けるために怪我をしたんです。お願いです、絶対に助けてください。どんな代償を払ってでも！」篠田初は涙ながらに救急隊員の腕を掴み、必死に頼んだ。彼女は先程、司健治の足を少しチェックしてみたが、右足の下腿骨がずれているのがはっきりとわかった。その傷は非常に深刻だった。もし彼がこれで障害を残すことになれば、篠田初は一生自分を許せないと思った。「安心してください。全力で救助します」医療スタッフは篠田初を慰めながら、意識を失った司健治を救急車に運んだ。篠田初も車に乗りたかったが、ふと振り返ると、自分の家が焼けて跡形もなくなっているのを見て、心の中で無限の痛みを感じた。突然、何かを思いついたようで、顔を強張らせ、言葉もなく火の海に向かって走り出した。「君、何をするんですか！危険ですよ、早く火から離れてください！」消防士が前に出て、彼女を止めた。だが篠田初は全く聞く耳を持たず、大声で叫んだ。「私のもの。大事なものがまだ中にあるの！取り戻さないと！」「火があまりにも大きいです。今、入るのは危険です。どんなものでも命より大事じゃない。どうか無謀なことはしないでください......」「放して！行かせて！放して！」消防士たちは何度も説得しようとしたが、篠田初の「死に赴く」決意を止めることはできなかった。現場は一気に混乱した。その時、「ギィー」という音が聞こえた。車のタイヤが地面を強く擦る音だ。松山昌平が車のドアを開け、冷徹で高大な姿が現れた。「もうやめろ！」彼の冷たい声はまるで帝王の命令のようで、瞬時に
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第287話
幸いなことに、葛飾北斎のその絵は、高く掛けられていたため、まだ焼けていなかった。松山昌平は水鉄砲で周囲の火を消し、素早く絵を取った。しかし、女性の口から出た「地図」というのは、上階の寝室にあって、取りに行くのは非常に危険だった......「戻ってきて、松山昌平、やめて、戻って！」篠田初は声がかれるほど叫んだ。彼女はもう座っていられなくなり、火の中に突進する決心を固めた。遠くから、松山昌平が父親の最も大切な絵を守りながら火の中から歩いて出てくるのが見えた。その時、彼もまた、篠田初と同じように、煙で顔が真っ黒になり、非常に狼狽だ。手にはやけどの跡があり、衣服もズタズタになっていた。彼は、彼を待ちわびている篠田初を見つめながら、慎重に胸から絵を取り出し、仕方なさそうに言った。「ごめん、最善を尽くしたけど、君が言っていた地図は見つからなかった」篠田初は、男の狼狽しながらも真摯な表情を見ると、涙が「ぽたぽた」と落ち、もう言葉が出なかった。「馬鹿、もしあなたが火事で死んだらどうするの......あなたが死んだら、私も生きていけないって、分かってるの？」彼女は何も考えず、松山昌平の頸に腕を回し、再び失われた宝物を取り戻したかのように、もう決して離さないと言わんばかりにしがみついた。「......」松山昌平は高大な体を完全に固まらせ、絵を手にしたまま、動けなかった。火の中では死にそうなほど暑かったはずなのに、今は電流にでも打たれたかのように、頭から足先まで震えが走った。記憶の中で、これは初めてこの女性が自分にこんなに本気で抱きついてきた瞬間だった。以前、彼も彼女の強い愛情を感じていたが、彼女は常に怯えていて、決して距離を縮めることはなかった。今のように、熱烈な愛情が背後の大火に匹敵するほど燃え上がっているなんて、想像もしていなかった。「もう泣かないで、この俺、松山昌平がそんな簡単に死ぬわけないだろ。大海に溺れても、大火で焼かれても、俺は死なない。心配するな」松山昌平は珍しく、泣きじゃくっている篠田初を根気よく慰めて言った。篠田初は突然、自分が......「あまりにも感情的になりすぎた」と気づき、慌てて松山昌平を放した。彼女は鼻をすする音を立て、涙を適当に拭いながら言った。「そうだ、あなた松山昌平は生きて
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第419話
篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第418話
この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第417話
「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
