水川時志の問いが場の雰囲気を一気に重くした。司健治は思わず長いため息をつき、愚痴をこぼした。「愛とかそんなことを話す余裕があるのが羨ましいよ。僕、司健治はそんな悩み一切ない。女なんて愛さない、自由が好きなんだ。でも、あのクソみたいな訴訟、もし勝てなかったら、僕の自由はなくなるんだ!」そう言い終わると、彼は一気に杯の酒を飲み干し、手を叩いて大きな声で言った。「さて、さて、僕たち三兄弟、気を引き締めて、もう落ち込むのはやめよう。面白いことでもやってみようか?」水川時志は興味を示して言った。「面白いこと?」「賭けをしよう。負けたい人は無条件で罰を受ける、どう?」「つまらない」松山昌平は淡々とした表情で、明らかに興味がなさそうだった。だが、ふと何かを思いついたのか、彼は質問した。「拳遊びをするのか?」「どっちでもいい、僕は何でもできる」「じゃあ、拳遊びだな」松山昌平は突然興味を持った。実は、以前彼はこの賭けで何度も篠田初に負けていたので、今回は自分が本当に下手なのか、それともあの女性が異常に強いのか確かめたかった。こうして三人はゲームを始めた。予想通り、仕事中毒の松山昌平はあまり遊び慣れておらず、最も不器用だった。水川時志と司健治は軽々と彼に勝った。松山昌平は賭けに応じ、二人の罰を待っていた。「僕からだ!」司健治はに言った。「昌平兄、今すぐスマホを取り出して、元妻に電話をかけて。そして、最低でも十分間話してこい」「つまらない」松山昌平は即座に拒否した。だが、司健治は簡単に諦めるような男ではない。彼はしつこく言い続けた。「電話をかけるだけよ。昌平兄ができないなんて、ちょっと怯えすぎない?」この挑発に、松山昌平は仕方なくスマホを取り出し、篠田初の番号をダイヤルした。結果は明らかだった。彼はやはり篠田初のブラックリストに入っており、電話は全く繋がらなかった。「はははは!」司健治と水川時志は大笑いした。彼らが狙っていた通りの展開だ。「よし、次は俺の番だ」水川時志はようやく笑いを堪えて、松山昌平に言った。「昌平、安心して、お前を困らせないよ。簡単な罰を出すだけさ......」彼はバーの入り口を見て言った。「二番目に入ってきた人に、ダンスをお願いしてきなよ、どう?」松山昌
美女は小さくて可愛らしい顔立ちをしており、表情には少し清純であどけなさが感じられる。大きくて活き活きとした瞳を持ち、まるで社会に出たばかりの女大学生のように見える。三人の視線は、美女がバーのカウンターに座るまで彼女に釘付けになっていた。司健治は松山昌平の肩を叩き、言った。「昌平兄、運がいいね、この子はなかなかの美人だよ。僕なんて、いつも出会うのは、腕っぷしの強い大男か、四五十歳のオバサンばかりだよ。何を待ってるんだ......さっさと行け」水川時志も頷き、珍しく褒めて言った。「この子、なかなか良さそうだね。顔つきには篠田さんの影が感じられるけど、性格は篠田さんよりずっと優しいと思うよ。彼女にダンスを誘ったら、きっと断れないんじゃないかな」「......」松山昌平は唇をかみしめて黙っていた。深邃で冷徹な目は、白いドレスの女性に向けられていた。彼女は一人でバーのカウンターに座っており、どうやら誰かを待っているようで、動きも表情も少しぎこちなく、初めてこういう場所に来た大人しい子のようだった。清純そのものの様子は、確かに篠田初を思い出させた。もちろん、それはかつての篠田初だ。松山昌平は立ち上がり、冷徹な表情で大きな足取りで、女性に向かって歩き始めた。彼はあまりにも尊貴で目立ち、全身から放たれるオーラが非常に強大だったため、最初からその女の子は彼に気づいていた。彼がどんどん近づくにつれて、女の子はますます緊張し、頬が赤くなった。最後には顔を伏せて、慌てて飲み物を飲み始めた。「一人か?」松山昌平は高みから、冷徹でもなく、熱情的でもなく、女の子に向かって問いかけた。「え......私のことですか?」女の子は恥ずかしそうに顔を上げ、周りを見渡しながら、自分がこんなにもイケメンで素晴らしい男性に声をかけられるなんて信じられない様子だった。松山昌平は眉をひとつ上げ、女の子の反応がとても可愛らしいと感じた。彼女の姿は、初めて会ったときの篠田初を思い出させるようで、彼は笑っているのかいないのか分からないような顔つきで言った。「邪魔だったか?」「いえ、いえ、とても嬉しいです......」女性はすぐにそう言ったものの、少し不適切だったかと気づき、慌てて頭を振りながら説明を加えた。「あの、話しかけてくれて、本当に光栄です!
篠田初は今日も白いワンピースを着ていて、メイクはほとんどせず、淡い感じだ。髪は肩の片側に柔らかく垂らして、清純さの中に少しの風情と野生的な魅力を感じさせていた。彼女は微笑みを浮かべて、満足げに言った。「この場所、いい感じね。ここは私たちの長期的な集まり場所として使えるわ。今日は日村さんが私の心配事を解決してくれたから、しっかりお祝いしないと......」篠田初が話していると、突然、白川景雄と白川悦子の表情に違和感を感じた。「初姉、見て、ダンスフロアにいるあのイケメン、初姉の夫にちょっと似てない?」白川悦子が篠田初の腕を引いて、翼々と注意した。篠田初は白川悦子が指さす方向を見た。その先には、堂々として魅力的な松山昌平がいた。白川景雄と白川悦子は顔を見合わせて、どう篠田初を慰めるか考えた。篠田初は気にしない様子で微笑んだ。「夫って何だ、あれは元夫よ。呼び方を気を付けて」「姉御、もし気まずいなら、場所を変えてもいいんじゃない?別の場所に行こうか......」「なんで場所を変える必要があるの?」篠田初はあごを上げて、まるで誇らしげな白鳥のように、優雅にダンスフロアを歩きながら言った。「このバーは松山昌平が開いたわけじゃないでしょ?彼が楽しんでいいなら、私だって楽しんでいいじゃない」「そうだね、そうだよね。彼が楽しめるなら、俺たちはそれ以上に楽しめないとね!」白川景雄は篠田初と白川悦子を自分が予約したVIP席へ案内した。そして、偶然にも、その席は松山昌平たちの向かい側だ。この二つの席はバーの中で最も高級な席だった。水川時志と司健治も篠田初を見つけ、少し戸惑いながら、挨拶をすべきかどうか迷っていた。篠田初は手に持ったグラスを軽く上げ、まるで何事もなかったかのように優雅に乾杯の仕草をした。水川時志は遠くから篠田初とグラスを合わせ、目の奥にさらに深い興味を浮かべた。司健治は篠田初の乾杯の挨拶を無視し、水川時志に言った。「時志兄、あの元妻に対して、なんであんなに気を使うんだ?わざわざ遠くから乾杯なんて、格好つけるな!度胸あるなら、面と向かって、乾杯しに来いよ」水川時志は答えた。「健治、どうして篠田さんにだけ厳しいんだ?彼女と昌平はもう何の関係もないんだよ。彼らの結婚の被害者として、篠田さんが俺たちに乾杯してく
「すごい人物?男か女か?イケメンか?初姉との関係は?」白川悦子は噂話の匂いを感じ取り、目を輝かせて篠田初に掘り下げて聞いた。篠田初は神秘的に笑いながら言った。「男よ。しかも、すごくイケメン。あなたも知ってる」「男?」白川景雄は不快そうに、少し嫉妬して尋ねた。「どんな関係なの?」篠田初は答えず、電話を取った。「ああ、そうそう、そのまま入ってくるだけで大丈夫......」その時、バーの入り口に高大なイケメンが現れた。その男は黒いマスクをつけ、深邃な眉と目元、そして憂いを帯びた目つきをしていた。篠田初は急いで立ち上がり、その男に手を振った。「ここだよ!」白川兄妹、そして対面の席に座っていた水川時志と司健治もその男に目を向けた。男は直進して篠田初の席に向かい、マスクを取った。その瞬間、白川悦子は目を見開いて驚いた。「これ......これ......松山昌平二号?」「何言ってるの、松山昌平なんて言わないでよ。こっちは御月だよ。プレゼントしてくれたサプライズ、覚えてないの?」篠田初はそう言いながら御月を自分の隣に座らせ、懇ろに言った。「道中お疲れ様、手が疲れてない?後でゲームするときに影響しないか心配だな。今日、この四人チームで必ず相手のクリスタルを取るよ。この二人は使えないから、私たち二人が頼りなんだからね!」御月は長い脚を曲げて座り、整った顔立ちは相変わらず憂いと冷徹さを湛えていた。慌てる様子もなく、ゆっくりとスマホを取り出し、長い指で画面を滑らせながら淡々と言った。「大丈夫さ、任せとけ」「それじゃ、無駄なことは言わず、さっさと始めよう!」篠田初はみんなをゲームエリアに誘導した。白川景雄は突然現れたイケメン、しかも松山昌平に似たイケメンに対して相変わらず敵意を抱いていたが、篠田初が一心不乱にゲームに夢中で、そのイケメンに特別な興味を示していない様子を見て、何も聞かず素直にゲームエリアに入っていった。彼は心の中でひっそりと決意した。今日は必ずいいところを見せて、ゲームで姉御を征服しよう!そして、四人はそれぞれスマホを手に取り、傍若無人にゲームに没頭し始めた。その雰囲気は、どこか普通の道を外れたような感じがした......一方、対面の席で、水川時志と司健治は篠田初たちの動向を見守り続けていた。「御月
「どんな顔?」「最近出てきたアイドルグループ、SK男団のビジュアル担当で、『松山昌平二号』のあだ名もつけられているんだ」「ぷっ!」司健治は思わず吹き出した。松山昌平の甥っ子で、首席開発者、ゲームオタク、それに男性アイドルグループのビジュアル担当だと?この松山御月、確かにちょっと面白いじゃないか!「彼がアイドルグループのメンバーになるなんて、どうやってチップの開発を続けてるんだ?」司健治は好奇心に勝てず、再び水川時志に向かって尋ねた。「俺が知るわけないだろう。多分、開発の仕事に飽きて、生活を変えたかったんじゃないか?」水川時志は遠くから松山御月を見つめ、羨ましそうな目で彼を見た。このような思い通りに、自分の生活を自由に選ぶ状態は、彼や昌平、さらには司健治にとって、永遠に望むことのできないものだ!ダンスフロアでは、松山昌平が心ここにあらずで、白いドレスの女の子と踊っていた。彼は非常に鋭い男だから、篠田初たちがバーに来たことにはすぐに気づいていた。最初は、少し罪悪感を抱いていた。篠田初が自分と白いドレスの女の子の関係を誤解するのではないかと心配して、わざと自分と女の子との距離を開けていた。しかし、その嫌な女が、なんと彼のことを一切見ようとせず、まるで透明な存在かのように、目の前を通り過ぎた。その無関心な態度が、何故か彼の心を不快にさせた。そして、さらに腹が立ったのは、どうして松山御月まで篠田初と一緒にいるのかということだった。白川景雄だけでも彼を苛立たせているのに、実の甥まで加わって、篠田初はまるで「両手に花」のように得意げだった!この時、松山昌平は彼女に直接質問すると、気が狂ったように見えると思い、結局、白いドレスの女の子と踊り続けることにした。松山昌平は、司健治から以前聞いた「女を落とす方法」を思い出し、「駆け引き」ということを考えた。それで彼は、自分に命じて篠田初への注意を引き戻し、目の前の女の子に集中することにした。「名前は何?」松山昌平は沈んだ声で女の子に尋ねた。「私......私は......」長時間踊ってきた中で初めて彼から話しかけられたので、女の子は緊張して舌が回らなかった。「私は白川雪です」「白川雪?」松山昌平は女の子の白皙の小顔に目を止め、思わず笑った。「確かに
「踊り?」篠田初は軽く咳をして、興味なさそうな顔を作った。「ダンスに興味ないわ」松山御月の冷たくて憂鬱な顔が、意味深な笑みを浮かべ、篠田初の目を直視した。「本当に興味がないのか?それとも、怖いのか?」「冗談じゃない。私が怖いわけない!」篠田初は威勢よく言ったが、実際には心が揺れており、さらに非常に情けない姿で松山御月の目を避けるように視線をそらした。なぜか、松山御月のその目は松山昌平に非常に似ていて、鋭く敏感で、まるで彼女の心の中の秘密をすべて見透かされているようだった。実際、彼女が全く松山昌平とその女の子が踊っていることに気にしていないわけがない。彼女はただ、気にしていないふりをしていただけだ!しかし、残念なことに、彼女の演技はまだまだ未熟で、うまく隠せていなかった。松山昌平がその女の子と楽しそうに話しているのを見た瞬間、彼女の心は崩れた......そのせいで、ハマっていたゲームも放置してしまい、恥ずかしいことにチームを足引っ張りしてしまった。「怖くないなら、俺と一緒に踊りに行こう。踊った後、きっともっと落ち着けるよ」松山御月は再び篠田初に手を差し出し、誘うような仕草をした。彼は松山昌平の甥ではあるが、実際には松山昌平よりも1歳半若い。幼少期を比較的自由でオープンな国外で過ごし、生活態度も非常に垢抜けしているため、彼の雰囲気は松山昌平よりもずっと穏やかで透徹して見える。「私......」篠田初は黙々と唇を噛み、少し迷った。踊ることは、なんだかちょっと意図的すぎる気がした。踊らないのも、なんだか弱気に見える。白川景雄も気づいていた。彼の姉御は、本当に冷徹で無情な松山昌平を完全に手放したわけではないのかもしれない。そうでなければ、彼女が一番得意なゲームであんなに混乱することはなかっただろう。松山昌平が篠田初の前にいながら、別の女性とあんなに楽しげに踊るのは、明らかに彼女に挑発しているかのようではないか?ダメだ。自分は姉御の守護騎士として、絶対に彼女を負けさせるわけにはいかない!そう思った白川景雄も、とても紳士的に篠田初に手を差し出した。「姉御、踊ろう。でも、俺と踊った方がいいよ。長年一緒にいて、こっちの方がもっとフィットするから」松山御月と白川景雄の動きが、バーの多くの人々、特に女
篠田初はその瞬間、立ち上がり、まるで皇帝が妃を選ぶかのように、まず白川景雄の顔を撫で、次に松山御月の頭を軽く叩いて笑った。「二人とも、私の好みだわ。一人は陽気でハンサム、もう一人は憂鬱で沈着。心配しないで、二人とも公平に扱うから......じゃあ、まず御月と踊るわね。遠くから来てくれたんだから、冷たく扱うわけにはいかないでしょ。景雄は、先におとなしく待っててね!」白川景雄は嫉妬心で気が狂いそうになり、女性たちの中で常に優位に立つ桃花眼が不満そうに輝いていたが、それでも「分かってる」といった感じで、しっかりとうなずいた。「うん、じゃあ姉御は先にこのパクリ松山昌平とウォームアップしといて。俺は、正念場のときに登場するよ」「うん、いい子ね!」篠田初は満足げな微笑みを浮かべ、白川景雄の顔をもう一度撫でた後、松山御月の手を握った。彼の導きに従い、自信満々に、余裕を持ちながら、魅力的な雰囲気を漂わせてダンスフロアに向かって歩いていった。その光景を見たバーの女性たちは、頬を両手で抱え込むようにして、感慨深げな表情を浮かべた。「わあ、彼女、本当に運がいいわね。まさに両手に花よ。なんという幸せだ!」「どうやってできたの?気になるよ!絶対お金持ちなんじゃない?それとも前世で世界を救ったとか?」対面の席で見ていた水川時志と司健治も、驚嘆の声を上げていた。「ふん、やっぱり、あの女、見た目ほどピュアじゃない、少しやるね。白川景雄もY氏も簡単に手懐けられるタイプじゃないのに、あんなに素直に従ってるなんて。単純な昌平兄が彼女の相手になるはずがないだろう?」司健治は思わず松山昌平に対して不公平だと感じた。水川時志は眉を上げて、笑っているようないないような顔つきで酒をすすって言った。「これじゃ、昌平は大変ね」篠田初と松山御月がダンスフロアに入ると、ちょうど光の束が二人に降り注ぎ、全員の視線が集中した。気まずいことに、その近くで松山昌平と白川雪も舞っていたため、二人もその光の中に入ってしまった。松山昌平の視線は冷徹で恐ろしいほどで、笑っているようないないような顔つきで篠田初を見つめた。「これほどモテるとは、意外だな。白川景雄の小僧が君に夢中になってるのは理解できるけど、まさか俺の甥まで君に捕まるとは。さすがだな」甥?御月?篠田初は内心
篠田初は下を見て、自分の足の裏が松山御月の足にしっかりと踏んでいることに気づいた。その瞬間、恥ずかしくなり、急いで謝った。「ごめん、不注意だった」松山御月は淡々と言った。「俺と踊るなら、俺に気をつけるべきだろう?」その言葉を聞いた篠田初は怒って、再び松山御月の足を踏んだ後、低い声で言った。「もう、あんたさ......なんでこんな時に余計なことを言うの!恥ずかしいじゃない!」こんなに明らかなことを聞かなくても分かるだろう。もちろん、彼女は松山昌平のことを気にしていた。まるで泥棒のように、その二人の会話を盗み聞きしていた。その時、ちょうど曲が終わり、ライトが暗くなった。松山御月は突然、篠田初の細い腰に回していた手を離し、ちょうど松山昌平たちに聞こえるように、軽くもなく重くもない声で言った。「俺たち、十分に息が合っていないなら、別のパートナーに変えてみるのはどう」「え、何?パートナーを変えるって?」篠田初はまだ反応できずにいると、松山御月が白川雪に向かって歩き、誘った。「一緒に踊りませんか?」「私......」白川雪は少し戸惑い、顔が赤くなった。彼女は松山昌平に似た松山御月に、さらに驚いていた。二人とも非常に魅力的で、それぞれが独特な魅力を持っているので、選ぶのが難しい。白川雪は瞬く間に篠田初に取って代わり、バーの女性たちの羨望の的となった。その時、松山昌平が口を開いた。「パートナーを変えるのも悪くないな」それから白川雪を放し、直接篠田初に向かって歩いた。そして、冷たい目で彼女を見つめ、強いオーラで言った。「一緒に踊ろう」篠田初は断りたかったのに、彼が差し伸べた手を見て、まるで神の仕業のように、無意識のうちに自分の手を彼の手に乗せてしまった。舞曲のリズムは、自由なスタイルのワルツに近い。篠田初はワルツが得意で、ほとんど反射的に背筋を伸ばすと、松山昌平と共に前後に分かれ、余裕を持ってダンスを踊り始めた。実はこれが二人が初めてワルツを踊るわけではなかった。互いにあまり気が合わないと感じてはいたが、踊りは驚くほど息がぴったりと合い、調和していた。遠目から見ると、まるで天作のカップルのように見えた。ワルツはもともとかなり微妙で曖昧なダンスで、二人の体がほとんど無意識のうちに寄り添い合い、互いの熱い
みんながスタッフを見つめた。男性は汗だくで、息を切らしながら言った。「倒湾......倒湾の崖の辺りに浅川さんの靴がありました。浅川さんは海に落ちたと思います!」倒湾はこの海域で有名な観光地で、たくさんの小さなC型の崖で構成されており、地形がたいへん険しい。「海に落ちた?」司健治は慌てて叫んだ。「清姉は泳げないんだ。はやく、助けに行こう!」彼は最初に駆け出し、水川時志と松山昌平がそれに続いた。篠田初は一瞬立ち尽くし、好奇心を持ったゲストたちと共に後を追った。倒湾の海水は比較的穏やかだった。しかし、太陽はすでに沈み、光が足りないため、浅川清良の姿を見つけることができなかった。篠田初は崖の縁に整然と置かれたブライダルシューズを見て推測した。「もしかして、浅川さんが疲れて、ハイヒールを脱いで置いたんじゃないか。彼女は実際には周りで遊んでいるだけかもしれない」「そんなはずないでしょう!」金井如月はまるで海藻のように、必死に篠田初に絡みつこうとして、意味深に言った。「みんな知っての通り、浅川さんは情理をわきまえている人です。自分の結婚式を欠席して、皆が心配しているのに、周りで遊んでいるなんて、合理的ですか?もしかして、篠田さんにやましいところがありますの?私たちの注意を引き、時間を稼いでから、悪企みを達成しようとしているのでは?」篠田初は怒りで吐血しそうになり、冷たく言った。「何の悪企みがあるっていうんだ?私自身でもわからないのに」「いや、きっとあなたが浅川さんを海に突き落としたんです。もし浅川さんが何かあったら、あなたが一番の疑わしいですよ!」金井如月の言葉は、瞬時に大きな波紋を呼び起こした。「そうだ、絶対に彼女だ!」浅川清良の母親は目に涙を浮かべて篠田初に向かって突進し、激しく叩きながら言った。「この悪女が!どうして清良を傷つけたの?清良を返して!」篠田初は、浅川清良の母親が焦っている気持ちを理解し、怒らず反抗せずに肩をすくめながら言った。「そうですよ、おばさん、私に娘さんを傷つける理由なんてありません。私はそんなことする理由なんてないですよ。殺人なんて、とてもする気になれません」浅川清良の母親はすでに理性を失い、言葉も通じず、暴走した感情を爆発させていた。「知るかよ!あんたがやったんだ!写真もあるし
柳巧美の言葉が、篠田初を支持していた人々の心を一瞬で変えてしまった。篠田初は一気に非難の的となり、全員が彼女があくどいと罵り始めた。しかし......松山昌平と水川時志だけはそうしなかった。「静かにしろ!」水川時志は珍しく真剣な表情を浮かべ、歩みを進めて篠田初の前に立った。そして、本来は浅川清良に渡すはずだった指輪を取り出し、松山昌平に渡して言った。「昌平、この指輪を篠田さんに渡してくれ」賢い松山昌平は、水川時志の意図を理解できないわけがない。彼は頷き、言葉もなく篠田初の手を取った。指輪を彼女の薬指に嵌めようとするが、篠田初は一瞬緊張して後退しながら叫んだ。「何をするつもりなの?指輪って、適当に渡しちゃダメだよ!早く取って!」「はめろ」松山昌平の態度は強硬だった。すると、二人はお互いに引っ張り合い、まるで衝突しているような雰囲気が漂った。その時、教会に響く「ダン、ダン、ダン」の鐘の音が聞こえ、夕日が海の水平線にゆっくりと沈み始めた。教会内に流れる神聖な音楽と共に、予言が響き渡る......日が沈む時、男女が指輪を交換すれば、女海神の祝福を受けると、二人は永遠に結びつき、白髪になるまで添い遂げる。松山昌平は成功裏に指輪を篠田初の薬指にはめたが、篠田初はあまりにも力を入れすぎたため、彼を遠くに押しやってしまった。その瞬間、松山昌平は自然に地面に倒れる動作を取った。その一瞬が水川時志によって撮影された。その写真は、篠田初と浅川清良が争っていた場面を見事に再現していた。つまり、篠田初の言い分が完全に嘘ではないことが、しっかりと証明された。「皆さん、見てください。二人が引っ張り合っていたからと言って、必ずしも衝突していたわけではありません。実際には、何かを押し合っていた可能性もあります。それに、篠田さんが嘘をついているわけではないかもしれません」水川時志は冷静に説明し、言外で篠田初を庇った。篠田初はようやく二人の好意に気づいた。彼女は松山昌平を見つめ、感謝の気持ちが溢れたが、口には出せなかった。松山昌平は高慢な表情を浮かべ、相変わらず偉そうに言った。「感謝しなくていい。もし伝説が本当なら、君と俺は一生縛りつけられることになる。いつでも感謝の機会はあるだろう」篠田初は心の中で呟いた。彼女は本当にバカ
場は一瞬にして騒然とした。みんなが話し手を見つめた。その人物とは、現在人気女優で、前回の金魚賞で最優秀女優賞を受賞した金井如月だった。金井如月は柳巧美の隣に座っており、松山昌平と篠田初と同じ列にいた。彼女はずっと目立たないように静かに座っており、松山昌平と篠田初のやり取りを黙って見守っていた。外の人から見ると、松山昌平と篠田初は敵対しているように見えるが、金井如月は女優としての鋭い直感で、二人の関係が簡単なものではないことに気づいていた。むしろ、二人はいちゃついているような雰囲気だった。金井如月は非常に嫉妬し、篠田初を倒す決意をさらに固めた!司健治は急いで金井如月のところに駆け寄り、切羽詰まった気持ちで尋ねた。「何を言ってるんだ?新婦がどこに行ったのか知ってるのか?」「浅川さんがどこに行ったかはわかりませんが、浅川さんの失踪が誰かに関係していることは、だいたい想像がつきますわ......」金井如月は名俳優としての演技を発揮し、冷艶の顔をしかめながら、篠田初をちらりと見て言いかけた。彼女の意図は明らかで、すべての視線が篠田初に集まった。篠田初はもともと単なる観客だったが、突然注目の中心になり、少し混乱した。「どういうこと?なんで皆私を見てるの?私は何も知らないよ!」金井如月は言った。「篠田さん、もうぼけないで。さっき、あなたと浅川さんが争っている場面、私がスマホで撮ったんだから......」その言葉が発せられると、会場は一気に騒然となり、さまざまな議論が飛び交った。司健治は急に緊張し、金井如月に催促した。「証拠があるなら出してくれ!時間がない、新婦が本当に危険に陥っているなら、まだ間に合うかもしれない!」彼の予感は的中していた。清姉が何か問題に巻き込まれたからこそ、突然消えたのだ......篠田初は突然こんな大きな責任を負わされ、怒りで震えた。だが、彼女は冷静に金井如月に言った。「そう、証拠があるなら出してみて。ただし、もしその証拠が不十分だったり、あなたが名誉毀損の意図で言っているなら、私はすぐに訴訟を起こし、あなたに法的責任を問うわよ」金井如月の眼差しは、明らかに少し揺らいでいた。彼女は、篠田初という名門の捨てられた妻が、まさかこんなにも強気だとは思っていなかった。やはり、柳巧美が言っ
人々はざわざわと話し始めた。牧師もこのような状況は初めてで、咳払いをして言った。「素晴らしい伴侶は、いつも遅れて現れるものですが、それは待つに値します。もう一度、新婦のご入場を!」音楽が再び流れた。しかし、音楽が終わっても、浅川清良の姿は見えなかった。両家の両親は非常に焦り、すぐに誰かを派遣して状況を探らせた。ゲストたちも様々な推測を始めた。会場は混乱した雰囲気に包まれた。篠田初は我慢できず、肘で松山昌平をつつき、低い声で尋ねた。「ねえ、これはあなたが仕組んだことじゃないの?新婦を隠したか?」松山昌平は顔をしかめ、冷たく言った。「舌を切られたくなければ、勝手に噂を立てるな」「......」篠田初は唾を飲み込み、すぐに黙り込んだ。違うなら違うって言えばいいのに、そんなに厳しく言うことはないじゃないか、ケチな男だよ!司健治は最も焦っていた。すぐにステージに駆け上がり、みんなを落ち着かせようとした。「皆さん、焦らないでください。時志兄と清姉は本当に愛し合っているので、この結婚式にはきっと特別なサプライズがあります。皆さん、もう少し待ってください!」司健治は浅川清良に長年密かに片思いしており、まさに典型的な貢ぐ男だった。こんなに長い間、忙しく前後を駆け回りながら、ただただ願っていたのは、結婚式が無事に進行し、彼の女神が素晴らしい相手と結ばれ、幸せな結婚を迎えることだった。しかし、この突如として現れた事態に、彼は完全に対応できず、非常に悪い予感がした!激しく揺さぶっている司健治とは対照的に、最も焦るべき新郎の水川時志は、逆に非常に落ち着いて見えた。彼は淡々とそこに立ち、温和で優雅な美しい顔にはあまり表情を浮かべることなく、まるでこの突発的な出来事が自分には全く関係ないかのように見えた。「大変です。浅川さんがいなくなった、休憩室には彼女のウェディングドレスだけが残っています!」すぐに誰かが報告を伝えた。「いなくなった?」司健治はその報告者を強く掴み、怒って言った。「でたらめを言うな!清姉は新婦だぞ。いなくなるなんてありえないんだ!ましてやウェディングドレスを脱いでいるなんて、もっとありえない!」「本当です、信じないなら休憩室に行って確認してください!」司健治は振り返って水川時志を見、焦りなが
最終、篠田初はもう推し合いをしたくなくて、仕方なくネックレスを受け取った。彼女は倒れている浅川清良を引き上げ、少し無力な口調で言った。「分かった、じゃあ受け取るけど。あなたが言った通り、どう扱ってもいいってことで。後はゴミ箱にでも捨ててやるわ」浅川清良は怒らず、苦々しく笑って言った。「捨てていいわ。どうせ自分では捨てられないから、このことはあなたにやってもらうしかない......さっき昌平に言った通り、もしあなたに負けたなら、心から納得するわ」その言葉を聞いた篠田初は、五里霧中になった。変だ。二人は密かに駆け落ちしようとしていたんじゃないの?どうしてまた彼女が関わることになったの?「負け」と「勝ち」は、何の意味があるの?でも、彼女は浅川清良にあまり質問しなかった。結局、彼女は新婦であり、駆け落ちするのか、それとも予定通り式を挙げるのか、彼女には自分なりの考えがあるだろう。興味を持ちすぎると、逆に彼女が気にしているように見えるだけだ。ふん、そんなの気にしないよ!黄昏時が近づき、太陽が少しずつ沈んでいく中、海と空がオレンジ色に染まると、素晴らしい景色が広がっていた。青い屋根と白い壁の教会は四方がガラスの壁で囲まれ、教会の中に座ると、その美しい景色を存分に堪能できた。まさにロマンチックそのものだった。その時、時計が「カンカンカン」と何回も鳴り響き、まもなく式が始まる時間になった。牧師は十字架を持って、すでに準備を整えた。客たちは順番に席に座り、新郎新婦の登場を首を長くして待っている。篠田初は、座席を決めた人が彼女に恨みでもあるのかと思った。松山昌平とすでに離婚していることを知っているのに、どうして彼女と松山昌平を隣同士に座らせるのか。さらに腹立たしいことに、右隣は松山昌平、左隣は彼女の昔からの敵である柳巧美だ。これは、挟み撃ちにされて、どうすればいいのか困る!右側の無表情な松山昌平を見て、左側の表情豊かな元小姑を見て、篠田初はその場で席を変えようとした。彼女が立ち上がろうとしたその時、牧師が新郎の水川時志の登場を宣言した。仕方なく、彼女は歯を食いしばり、気まずそうに再び座り直した。水川時志は白いスーツを着て、鮮やかなバラの花束を持ちながら、夕日の光の中、優雅に教会を歩いて神像の前に立った。会場には女性
松山昌平はうなずくと、ドアを開け、浅川清良と一緒に外へ出た。だが、小さなケーキを持っている篠田初と真正面からぶつかってしまった。「えっと......」二人は目が合った。彼らがこっそりと会っていたのに、篠田初の方が恥ずかしそうに感じた。「その、邪魔してないよね?」彼女はとても卑屈に尋ねた。「......」松山昌平は言葉を発せず、ただ高圧的な姿勢で、上から目線で彼女を見下ろした。篠田初は厚顔無恥に続けて尋ねた。「成功したの?『海洋の心』、効いたのかな?逃げる計画でもしてたの?」松山昌平の顔色はますます冷たくなり、横を向いて浅川清良に何かを言った後、篠田初をすり抜けてそのまま去って行った。まるで篠田初を知らないかのように、極端に高慢だった。「ケチな男、ただお金をちょっともらっただけなのに、何を!偉そうに!」篠田初は松山昌平の冷ややかな後ろ姿を見ながら、怒りのあまりに愚痴をこぼした。彼女はひどく疲れていたので、どこかで少し休もうとしたが、まさか彼らの密会を目撃してしまうとは思っていなかった。口では、彼女は洒落で、松山昌平に花嫁を奪おうと何度も煽っていたが、実際に彼が本当にそうしたら、なぜか心の中で辛く感じてしまう......篠田初は別の場所で休もうと思い、立ち去ろうとしたが、浅川清良が彼女を呼び止めた。「篠田さん、少しお話してもいい?」「私たちに話すことなんてないでしょう」篠田初は冷たく断った。彼女はどうしても理解できなかった。松山昌平の本命である浅川清良が、なぜ自分のような失敗した元妻に何か言いたいのか?優越感でも感じているのだろうか?彼女は付き合いたくなかった。「篠田さん、安心して。あまり時間は取らせないよ。話が終われば、私の心はすっきりするので、どうか私のお願いを聞いてください」「それなら......」篠田初は浅川清良が真摯な態度であることを見て、拒否しきれなかった。「じゃあ、話してください、聞いている」「実は、さっき知ったばかりなんだが、あなたが昌平の心の中で非常に大切な存在だと。だから......昌平をちゃんと大切にして」浅川清良は感傷的な表情で言った。「私は彼ともう昔に戻れないが、彼が幸せでいることを望んでいる。彼は感情を大切にする人で、一度誰かを愛したら、世界の
「無理だ」松山昌平は冷たく、あっさりと答え、冷徹で疎外の口調だった。「嘘だ!」浅川清良は完全に崩れ、涙が糸が切れたようにぽろぽろと落ちていった。彼女は松山昌平の頸を強く抱きしめ、以前のように彼の顔に寄り添いながら、男性の優しさを呼び覚まそうとした。「時志を傷つけたくないから、私への愛を抑えているんでしょう?でも、実際は私と同じように、私を忘れられないんでしょう?」「時志兄とは関係ない」松山昌平の目はさらに冷たくなった。彼は浅川清良の手を自分の頸から冷たく引き離し、言った。「たとえ時志兄と君が一緒でなくても、俺たちの関係はもう無理だ。冷静になって欲しい」「どうして?」浅川清良は苦しそうに松山昌平を見つめ、彼が自分を愛していない事実を受け入れられず、泣きながら訴えた。「昔のあなたは私をあんなに愛していた。私、まだ覚えてるよ。桜の木の下の告白も、私へのキスも。その気持ちが本物だって知ってる。私のために、松山家の跡取りの権利まで放棄して、私と一緒に留学に行くつもりだった。あんな深い愛情が、どうして簡単に忘れられるの?」「そうよ、昔は君に夢中だったし、君を本当に愛していた。でも、それはもう過去のことだ。今はお互いに目の前の人を大切にすべきだ」松山昌平は意味深に言った。昔、彼は本当に浅川清良を深く愛していた。さらには、篠田初と結婚していた数年間、彼は自分がまだ彼女を密かに愛しているのだと思い込んでいた。しかし、篠田初と離婚し、自由を取り戻した時、彼は突然気づいた。彼がどうしても手放せなかったのは浅川清良ではなく、かつて自分が捧げた真心と、あの頃の純粋な感情だった。「はは、目の前の人を大切にって?じゃあ、誰が目の前の人なの?」浅川清良は涙を頬に垂らしながら、自嘲的に笑って言った。「あなたは気づいていないかもしれないけど、時志は本当に偽善的な人間よ。彼は私を愛してるんじゃなくて、私の背景や身分が水川家にぴったりだと思っているだけ。水川家は政治家だから、良家の子女、知識層の家庭の女性を求めてるの。信じる?今日、私が結婚式を逃げ出したら、彼は逆にホッとするよ?」松山昌平は眉をひそめた。彼は水川時志と浅川清良の関係に問題があるとは思っていなかった。これまでずっと二人は仲が良かったではないか?「時志兄は理性的な人間だ。
人気女優の金井如月(かねい きさら)は腕を組み、教会にゆっくりと向かって歩く松山昌平と篠田初をじっと見つめた。その眼に嫉妬の色を浮かべていた。彼女は業界に入る前から松山昌平をターゲットに定め、玉の輿の彼と関係を築くことを決意していた。だが、彼女が名声を得る前に、松山昌平は早くも結婚してしまった。やっとの思いで彼の離婚を願い、夢の王子様が離婚したのに、結局それは......離婚していないと同じじゃないか?「知るかよ。兄さんは彼女のことが好きじゃないし、きっと彼女がしつこくしがみついたんだ」柳巧美は篠田初を見る目に軽蔑の色を浮かべ、金井如月の肩を叩いて言った。「如月さんは本当に控えめすぎるんだよ。こんなに長い間動かなかったけど、今は彼らも離婚したんだから、さっさと行動したほうがいいよ......兄さんは今や立派な独身貴族よ。目を光らせてる女性がたくさんいるのに、如月さんって、本当に悠長だね!」金井如月は焦った表情で言った。「行動したくないわけじゃないけど、今は仕事の大事な時期だし、新しい映画の撮影も始まるの。もしスキャンダルに巻き込まれたら面倒だわ」「でも、兄さんは今は独身だし、彼を落とせたら、世間から絶賛されるはずよ。それがスキャンダルになるわけないじゃない」ここで柳巧美は思わずため息をついた。「でも、行動するなら気をつけて、篠田初には注意して。外見は争わず高潔な感じだけど、実際は手腕がすごいから。前の小林柔子だって、妊娠してたのに、彼女に潰されたんだから。私ももう彼女には近づかないようにしてるのよ」小林柔子が失脚してから、柳巧美は自分の将来の義理の姉として金井如月を最適な人選だと考えていた。金井如月は冷艶の顔に誇りと自信をにじませながら、傲慢に言った。「あの手段なんて、エンタメ業界じゃ取るに足らないよ。私は底辺からここまで上り詰めてきたんだから、あんな人に負けるわけないでしょ?」そう言い終わると、彼女は意味深な笑みを浮かべた......嫌疑を避けるため、篠田初は松山昌平と別れ、芝生のスイーツエリアへ直行した。彼女は貝殻を拾い続けてお腹が空いていたので、自分にご褒美を与えなければならなかった。篠田初の後ろ姿がどんどん遠ざかるのを見て、松山昌平は少し不快に思ったが、彼女と争う気はなく、そのまま教会のバックステージへ
篠田初は「お金を貰った以上、全力で問題を解決すべき」という原则に従って、こつこつとまじめに貝殻を拾っていた。松山昌平は両手をポケットに突っ込んだまま、遠くも近くもない距離で彼女の後ろに付いて歩いていた。まるで、自分の子供が楽しんでいるのを黙って見守る父親のようだった。海風が軽く吹き、広大な金色の砂浜に、二人の足跡が浅く深く刻まれていく。二人の影も重なり合い、まるで時間が静かに流れるような、美しくロマンチックな光景だった。言葉にできないほど、穏やかな時間が過ぎていくような気がした。「わあ、見つけた、見つけた!」篠田初は岩の陰でしばらく掘り返しながら、興奮した声で叫んだ。松山昌平は眉を少し上げた。本当にあるのか?彼は頑固な唯物論者で、物事を非常に理性的に見ており、伝説のような話を信じることはなかった。しかし、彼女の高揚した様子を見て、彼はなんと珍しく冷水をかけることなく、むしろ協力的に前に歩み寄り、興味深そうな様子で尋ねた。「どんな形だ?見せてくれ」「ほら、これが『海洋の心』。本当に心の形に似ているでしょ?しかもピンク色!」篠田初はハート型の貝殻を水で洗った後、翼々と指でつまんで、笑顔を浮かべながら松山昌平の前に差し出した。太陽の下、ピンク色のハート型の貝殻は夢幻のような光を放ち、空気の中にピンク色の泡が浮かんでいるようだった。「ゴホン」松山昌平は軽く咳払いし、大渓地で休暇を過ごしていたとき、砂浜にはこれと同じ貝殻がいくらでもあったから、全く驚くべきことではないと、篠田初に言いたかった。しかし、結局その言葉を飲み込み、良心を無視して淡々と答えた。「うん、まあ、悪くない」彼自身、なぜかこのときだけは、普段は独断専行している自分が、こんなに「思いやり」を見せているのか理解できなかった。多分、目の前の女性が珍しく鋭い爪を収め、柔らかい女性らしい一面を見せていたから、実にこの雰囲気を壊したくなかったのだろう。しかし、次の瞬間、篠田初は営業モードを解除し、スマホを取り出して時間を計算し始めた。「貝殻拾いにかかった時間は1時間37分、1分20万円で計算すると、1940万円。割引して1552万円、四捨五入で1600万円。だから、1600万円を振り込んでください」篠田初はパチパチと計算を終えた後、顎を上げて、得