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第0259話
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彼の問いかけは、避けようのない心の痛みとなって胸を締めつけた。瑠璃があの時、どれほどの衝撃と絶望を抱えながら涙を流したのか。その光景を思い出すたびに、隼人は自らの残酷さを痛感する。彼は、許されざる罪人だった。なぜ、あんなにも冷酷に自分を愛する彼女を傷つけたのか。なぜ、あんなにも遅くなるまで、自分の本当の気持ちに気づかなかったのか。この瞬間になってようやく理解した。瑠璃が離婚を申し出たあの日、目黒家の当主が彼女に投げかけた、あの問いの意味を――結婚してから、隼人はお前と夫婦としての関係を持ったことがあるのか？もちろんある。何度も。彼女を嫌っているはずなのに。「気持ち悪い」とまで言ったのに。それでも、彼は何度も彼女に触れずにはいられなかった。本能だったのだ。しかし、それに気づいた時にはもう遅かった。隼人は静かに視線を落とし、墓碑に触れる指を滑らせた。「……彼女は、お前と瓜二つだ。だから俺は時々、錯覚を起こしてしまう。昨夜も……抱きしめてしまった」彼は目を細め、声を落とした。「……お前だったら、どれほど良かったか」隼人はゆっくりと立ち上がり、墓前に背を向ける。朝日が昇る中、彼の長身の影がまるで足元に散らばる寂寥さまでも連れ去っていくかのようだった。一方、瑠璃は幼稚園から戻ると、そのまま自分の店へ向かった。まだ開店時間前だったが、店の前にはすでに多くの人々が集まっていた。さらには、数人の記者の姿まである。――昨夜の映像の影響か。そう察した彼女は、正面からではなく裏口から店内へ入る。椅子に腰掛けた直後、スマートフォンに通知が次々と届いた。彼女は画面をタップし、瞬が昨夜投稿した動画が爆発的に拡散されているのを目にした。 多くのネットユーザーが、怒りをぶつけるように蛍のSNSに押し寄せ、辛辣なコメントを残している。堂々たる碓氷家の令嬢が、こんな卑劣なことをしていたなんて！どれだけ取り繕っても、これは消せない黒歴史だ！一方で、かつての瑠璃を気の毒に思う声もあった。こんなひどい罠にはめられて、何も言い返せずにネットで叩かれたんだよね……結局、亡くなった後にやっと真実が明るみに出るなんて、あまりにも悲しすぎる。 正義が遅れたとはいえ、せめて彼女の無実が証明された。 コメントを眺めながら、瑠璃の心には
目黒様に囚われた新婚妻 第0261話
瑠璃はじっと、目の前の男性を見つめた。人混みの中から現れた彼を前に、一瞬、時が止まる。――三年ぶり。それでも彼は、相変わらず端正な顔を持ち、品のある佇まいを崩していなかった。むしろ以前よりも成熟した落ち着きを纏い、さらに洗練された魅力を持つようになっていた。彼の黒曜石のような瞳には、彼女の姿がくっきりと映り込んでいる。そこに浮かぶのは、言葉にできない喜びと驚きだった。「……瑠璃、本当に……君なのか？」若年は、まるで夢でも見ているかのような表情で彼女を見つめた。その声音は、春風のように穏やかで優しい。しかし――「申し訳ありませんが、私は四宮瑠璃ではありません」瑠璃は美しい眉をわずかに寄せ、不快げに言った。「もし、私が瑠璃に似ているかどうかを確かめに来たのなら、どうぞお引き取りください。ここは商売の場です」そう言い放つと、彼女はくるりと背を向けた。その瞬間、胸の奥が、ひどく痛んだ。律子ちゃん、先輩……ごめんなさい。今の私は、もうかつての私ではないの。「瑠璃ちゃん！」しかし、律子は彼女の手をしっかりと掴み、離さなかった。「瑠璃ちゃん！なぜこんな冷たい人になってしまったの？あなたは、まぎれもなく私の瑠璃ちゃんよ！どうして知らないふりをするの？」そう言いながら、律子は傍らの若年を指さした。「私のことはどうでもいい。でも――西園寺先輩は？彼のことも知らないっていうの？あなたは、彼がどれほどあなたを大切にしていたか忘れたの！？」瑠璃は、静かにまつげを伏せた。そのまま、ちらりと若年を見やる。「これ以上、邪魔をするなら、強制的に退場してもらいますよ」彼女は冷たく言い放った。「瑠璃……」若年は静かに瑠璃の前へと歩み寄った。その穏やかな眼差しは、かつてと変わらぬ優しさを湛えたまま、まっすぐに彼女の顔を見つめる。彼の瞳には、言葉にならないほどの激しい感情が揺れていた。だが、それをすべて押し込めるように、彼は何も言わなかった。「君にまた会えて、本当に嬉しい」彼の声には、心からの喜びが滲んでいた。その言葉を聞いた瞬間、瑠璃が泣きそうになった。だが、彼女はすぐに冷たい笑みを浮かべる。「最後に言います、私は四宮瑠璃ではありません。もう死んだ人間と、私を重ねないで」冷淡な言葉を残し、彼女は歩き出した。「待って！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0262話
律子の胸には、どうしようもない悔しさが込み上げていた。反論したかったが、隼人の冷ややかな声を聞いた瞬間、彼女の中の熱意と希望が、一気に冷めていった。彼女は瑠璃を見つめる。その美しく、凛とした顔立ちを。そして、一瞬の迷いが生まれた。――本当に……彼女は瑠璃ちゃんじゃないの？そんなはずない。律子は隼人を睨みつけ、唇を噛みしめた。「目黒、これは絶対にあなたの策略よ！彼女は瑠璃ちゃんだわ！あなたが……」「もういい」瑠璃が低く冷ややかに言い放った。「あなたたちが、四宮瑠璃とどんな関係があったのか、私には関係のないこと。私は四宮瑠璃じゃない。それだけは、はっきりさせておくわ」そう言い終えた彼女は、ふと隼人へと視線を向けた。水のように澄んだ瞳に、柔らかな笑みを浮かべながら――「ねえ、目黒さん。今日は少し気分転換をしたいの。あなた、お付き合いしてくれる？」隼人は、その美しい瞳を覗き込みながら、ふっと笑った。「……喜んでる」そう答えると、彼は自然に瑠璃の手を取った。周囲の人々は、まるで当然のように道を開け、彼らが手を繋ぎ、堂々とその場を去ったのを見送った。律子と若年はすぐに後を追った。だが、外に出ると、ちょうど瑠璃が隼人の車に乗り込む瞬間だった。しかも、彼女の顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。「なんで！」律子は、信じられないというように息を呑んだ。「西園寺先輩、追いましょう！」しかし、隣の若年は、ただ穏やかな笑みを浮かべたまま、車が去っていくのを見送るだけだった。「……瑠璃が生きていてくれるなら、それだけでいい。たとえ彼女が変わってしまったとしても……それでも、僕は彼女を受け入れる」郊外の公園。車が停まると、瑠璃はゆっくりと外に出た。そして、大きく息を吐いた。「……目黒さんの元妻にそっくりだなんて、本当に面倒ね」彼女は、わざと嫌そうに肩をすくめた。そして、何気ない風を装いながら、ふと彼を見上げた。「さっきの彼、誰？あなたと知り合いみたいだったけど？」隼人は一瞬、彼女を見つめた後、ふっと笑いを浮かべた。「俺の元妻に、未練たっぷりな金持ちの坊っちゃんさ」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の心が、跳ねた。未練たっぷり。そんな美しい言葉が、まだ自分に向けられることがあるなんて。この世界には、まだ彼女を忘れられ
目黒様に囚われた新婚妻 第0263話
隼人の低く魅惑的な声が、耳元で静かに響いた。まるで意識の奥深くへと沈み込んでいくかのように、心の奥に直接触れてくる。瑠璃は、彼がこんな問いを投げかけてくるとは思わなかった。驚きの表情を浮かべながらも、内心では戸惑いがあった。だが、それ以上に、冷静さを失うことはなかった。「目黒さん、あなた、自分が何を言っているのか分かってるの？」「当然、分かっている」彼は音を落とし、さらに低く、深みのある声で囁いた。その声は、ひどく人の心を揺さぶるような響きを持っていた。「私はもうすぐ瞬と結婚するの、あなたを好きになるわけがないでしょう？」瑠璃は、冷たく言い放った。同時に、手を伸ばして彼を押しのけようとした。だが、彼女の手が肩に触れた瞬間、それを隼人の指がしっかりと捕らえた。「……本当に俺のことを好きじゃない？」彼はゆっくりと問いかけた。「じゃあ、昨夜はなぜ病院に来た？俺のことが気になるからだろう？それに――お前が俺の叔父様をどれだけ好きなのか、俺には到底分からないな」彼は唇を開きかけたものの、深い瞳で瑠璃の顔をじっと見つめるうちに、心が不覚にも一瞬、乱れた。わかっている――瑠璃とは別の人間だと。それでも、この顔を前にすると、どうしても意識せずにはいられない。 たとえそうしたところで、心の奥深くに刻まれたあの傷を癒すことはできなかった。瑠璃は瑠璃だ。彼の心の中で、唯一無二の存在であり、決して代わりのきかない、そして、もう二度と手に入らない真の愛だった。空気が張り詰める中、瑠璃はゆっくりと深呼吸をする。そして、美しい眉を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。「目黒さんは、とても魅力的な男性ね。でも、私は、過去に妻をあんなにも冷酷に扱った男を好きになることは、絶対にないわ」彼女の声は静かだった。しかし、その瞳の奥には、鋭く燃え上がるような感情が宿っていた。「瑠璃とそっくりだけど、私は絶対に彼女と同じ道を歩まない」――二度と。二度と、この男の甘い罠に落ちることはない。彼女は復讐のために生まれ変わった。隼人を滅ぼすために戻ってきたのであって、再び自分を犠牲にするためではない！沈黙が落ちる。その時、隼人が、低く笑った。「……お前は知っているのか？彼女がどんな道を歩んできたのかを」彼は手を離し、ふっと視線を落とした。彼の背が、ゆ
目黒様に囚われた新婚妻 第0264話
律子ちゃん、私は何も忘れていない。だからこそ、ここにいる。自分自身のために、そしてあの子のために復讐を果たすために。瑠璃が沈黙したまま何も言わないのを見て、律子は激しく動揺し、思わず彼女の腕を掴んだ。「瑠璃ちゃん……お願いだから、一緒に来て！西園寺先輩こそが、あなたを本当に愛し、大切にしてくれる人なのよ！どうか……どうか、このクズ男に惑わされないで！！」「もういい」瑠璃は冷たく遮った。「何度も言ったはずよ。私は瑠璃じゃないって。それに、目黒さんと一緒にいてはいけない理由がどこにあるの？彼が過去に何をしたかなんて、私には関係ないわ。大事なのは、今、私が彼と一緒にいることが楽しい、ただそれだけ。だから、もう、私たちの邪魔をしないで！」言い終えると、彼女は迷いなく律子の手を振り払った。そして、くるりと振り返り、隼人の腕にしなやかに手を添えた。まるで、恋人同士のように。「隼人、場所を変えましょう。ここにいても、うるさくて落ち着かないわ」「……ああ」隼人は無表情のまま、一言だけ返した。そして、瑠璃が今まさに彼の腕に手を添えていることには、まったく気づいていなかった。去る直前、彼は鋭い眼差しで律子を見た。彼女が先ほど発した言葉が、今もなお、彼の脳裏にこびりついて離れない。無数の蟻が心を喰い散らすような激痛が、胸を締めつけ、呼吸さえも奪っていく。律子の口から次々と語られる残忍な所業は、まさに彼がかつて瑠璃にどれほど冷酷非道だったかを突きつけるものだった。車内。瑠璃は助手席に座りながら、そっと隼人の横顔を盗み見た。彼の表情は、異様なほど険しかった。きっと、律子の言葉が彼の心を掻き乱したのだろう。彼女は密かに笑みを浮かべる。どうしたの？隼人。今さら、罪悪感でも覚えた？それとも、良心というものに目覚めたの？だけど、私に対して、良心なんて抱いたことがあった？もし、あの時にほんの少しでも情けをかけてくれていたなら、私はあんなにも、絶望しながら「死ぬ」ことはなかったのに。秋の黄昏、深まる夕闇。瑠璃は、静かに石畳の道を歩いた。そして、一つの墓碑の前で足を止める。手に持った白菊の花をそっと捧げると、深々と三度、頭を下げた。「お祖父ちゃん……」墓碑に刻まれた名前を見つめながら、優しく呼びかけた。「千
目黒様に囚われた新婚妻 第0265話
隼人は疾風のように駆け出した。先ほど目にした白い影を追いかけて、心臓が痛いほど高鳴り、呼吸すら乱れる。瑠璃！お前なのか！？お前が、そこにいるのか！？彼の心で、狂ったように彼女の名が響き続けた。今見たものが幻なんかじゃない――そう信じて疑わなかった。だが、墓地の奥へと走り抜けた彼の視線の先には、誰もいなかった。先ほど確かに目にした、儚くも美しい白い姿は、まるで霧のように消え去っていた。彼の心は一瞬にして冷え込んだ。さっき見えたのは、思い詰めるあまり生まれた幻覚だったのか？隼人は落胆しながら考え、立ち去ろうとした――その時。ふと視線の先、少し離れた墓前から、かすかに煙が立ち上っているのが見えた。隼人の目が鋭く細められた。迷うことなく、彼は煙の立ち上る方向へと向かった。そして、瑠璃のお祖父ちゃん、倫太郎の墓前へと辿り着いた。目の前にあるのは、白菊の花束と、まだ燃え尽きていない線香だった。やはり、さっきのは見間違いなんかじゃなかった。本当に誰かがここに来て、倫太郎を弔っていたのだ。だが、この世で倫太郎を弔う人間がいるとすれば――瑠璃以外に、誰がいる？隼人の心臓が、再び狂ったように鼓動を打つ。迷わず振り返り、墓地の出口へと走り出した。彼の視界に、一台の黒いセダンが映る。まさに今、墓地を出て、大通りへと進もうとしていた。彼はすぐさま車に乗り込み、エンジンをかけ、アクセルを思い切り踏み込んだ。思考は乱れ、胸の鼓動は速まる一方だった。それはまるで、心の奥に眠る期待を示しているかのようだった。前を行くあの車を追いかけた先に、もしそこにいるのが「彼女」だったら。すでに三年前、この世を去ったはずの「彼女」だったら――。彼がようやく追いつき、隣に並んで車内を確認した瞬間、そこにいたのは、ただの運転手の男だけだった。他には、誰もいない。期待が、再び深い奈落へと突き落とされる。まるで冗談のように、彼は乾いた笑みを漏らした。死んだんだ。三年前に、お前のせいで、彼女はもう死んでいる。だから、こんな妄想を抱くのはやめろ、隼人。だとしたら、一体誰が瑠璃の祖父に花を捧げた？そして、それが女だった。瑠璃は墓地から戻ると、ちょうど瞬が陽ちゃんを連れて帰ってきたところだった。陽ちゃんが可愛い小さな手を広
目黒様に囚われた新婚妻 第0266話
瑠璃は静かに目を上げ、瞬の細長い瞳と視線を交わした。彼の瞳は、まるで深い湖のように穏やかで、どこか優しく温もりを帯びている。その眼差しは、彼女のすべてを包み込むかのようだった。「君の選ぶ道がどんなものであれ、俺は全力で支える。……だけど、できれば、そんな方法で復讐しないでほしい」彼の指先が、そっと彼女の頬に触れた。ひんやりとした感触が、肌にじんわりと染み込んでいく。瑠璃の体が、思わず小さく震えた。彼の深く謎めいた瞳を、長く覗き込んではいけない気がした。まるで、その奥に飲み込まれそうな錯覚を覚えるほどに――瑠璃が視線をそらそうとした瞬間、瞬が、一歩近づいた。「あいつは、君にふさわしくない。昔の君も、今の君も――隼人には、決して相応しくない」目の前に迫る端正な顔立ち、そこには、強烈な支配欲と侵略的な気配が滲んでいた。その言葉に、瑠璃の心臓がドクンと跳ねた。彼女が息を飲んだ、その刹那、瞬の顔が、すぐ目の前まで迫る。――キスされる。そう直感した瞬間、彼女はとっさに身を引こうとした。だが、彼の唇が触れたのは、彼女の唇ではなく眉間だった。そこに、そっと温かく、優しいキスを落とした。まるで、慰めるかのように。瑠璃は、一瞬、動くことを忘れた。瞬は微笑みながら、彼女を抱きしめる。彼の手が、ゆっくりと彼女の髪を撫でた。そして、彼女の見えない場所で、瞬の唇は冷ややかに歪んだ。瞳の奥に、一瞬、怪しげな光が宿る。翌朝。スマートフォンの振動音で、瑠璃は目を覚ました。無意識に手を伸ばし、画面を確認する。次の瞬間、完全に、目が覚めた。画面には、無数の通知。そして、怒りに満ちたコメント。#Miss L.ady創始者千ヴィオラ、不倫疑惑#千ヴィオラは愛人？#碓氷家令嬢・蛍、ショックで入院瑠璃は、静かに指を動かし、トレンド入りした動画を再生する。そこに映っていたのは、数日前、カフェで蛍と向かい合った時の映像だった。映像の中の蛍は、泣きそうな顔をしている。そして、カフェの中で、蛍はまるで哀れな犠牲者のように、弱々しく身を縮めながら、瑠璃に隼人を諦めるよう懇願していた。しかし、その場面自体はまだ些細なことだった。本当に問題だったのは、その時瑠璃が投げかけた「あの一言」だった。「千さんの言うことはつまり――私の婚約
目黒様に囚われた新婚妻 第0267話
今まさに「獲物」として話題にしていた人物が、自ら目の前に現れるとは、蛍と華の笑い声は、瞬時に途絶えた。二人の顔には驚愕が浮かび、まるで幽霊でも見たかのように、病室の入り口に立つ瑠璃をじっと見つめた。「……あんた！何でここにいるのよ！いつからそこにいたの！？何を聞いたのよ！！」華が椅子を蹴るように立ち上がり、鋭い目つきで問い詰めた。蛍は何も言わず、ただじっと警戒の目を向けた。瑠璃は、美しく弧を描く眉をゆっくりと上げ、涼やかに微笑んだ。「どうしたの？もしかして――聞かれたらマズいことでも話していた？」「……っ！」華の顔が一瞬でこわばる。彼女の目が、警戒と焦りで揺れた。「な、何を……」「確か……あなた、蛍の養母だったわよね？なるほどね。どうりで……この娘の卑劣な性格は、間違いなくあなたの教育の賜物だわ。私、ずっと疑問だったの。あの気高い碓氷夫人が、どうしてこんな卑劣な娘を産んだのかって」華の顔が、一気に真っ赤になった。「あんた……何をほざいてんのよ！！」怒り狂った華は、まるで獣のように瑠璃に飛びかかる。しかし、瑠璃は素早く彼女の手首を掴んだ。「暴れるところまでソックリね。知らない人が見たら、本当の親子だと勘違いしそうだわ？」蛍と華の顔色が、一瞬で凍りついた。「千ヴィオラ！！黙りなさい！！」蛍は怒りを抑えきれず、威圧的に怒鳴りつけた。この場には他に誰もいない。だからこそ、彼女は隠すことなく、その醜悪で凶暴な本性を剥き出しにした。怒りに満ちた視線を向け、ベッドのシーツを振り払って立ち上がった。「……今はそんなことに構ってる場合じゃないでしょ？さっさと、ネットで炎上してる件をどうにかする方法を考えなさいよ！！」蛍は余裕たっぷりに腕を組み、冷笑した。「言ったでしょ？私に歯向かえば、ただじゃ済まないって。あんたが男を奪いたいと思うなら、あんたを、全ネットユーザーの敵にしてあげるわ。最低の女としてね！！」――パァン！！蛍の言葉が終わるや否や、瑠璃は一切の迷いもなく、彼女の頬を鋭く平手打ちした。「……アッ！」蛍は激痛に悲鳴を上げ、呆然としたまま頬を押さえた。華も一瞬驚いたが、すぐに口を開いて罵ろうとした。しかし、その前に瑠璃の冷静な声が響いた。「これは、お目覚めの一撃よ。目を覚ましなさい。このめちゃくちゃな状況を片
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目黒様に囚われた新婚妻 第0291話
瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
目黒様に囚われた新婚妻 第0290話
「四宮蛍、あなたは本当に恥知らずね」「ふふふ……今になって私に頼む方がマシよ。お願いしてくれたら、まだ助けてあげてもいいけど、そんなに頑固なら死ねばいいわ！」蛍は冷たく目を細め、包帯に覆われた顔に邪悪で陰湿な笑みを浮かべた。深い恨みを晴らすことなく、瑠璃は絶対に自分に蛍から与えられた傷を背負うつもりはなかった。目の前に迫る四人の男たちを見ながら、瑠璃はゆっくりと拳を握りしめた。たとえ命をかけても、こんな人間たちの手に落ちるつもりはなかった。壁際に落ちていた木の棒を素早く拾い上げた。「おお、なかなか気が強いな、気に入ったぜ！」傷跡の男は瑠璃が握りしめた木の棒を一瞥し、不快そうに顎をなでながら言った。「美人さん、少しはおとなしくした方がいいんじゃないか？そうしないと、痛い目にあうぞ」瑠璃は前に進んできた傷跡の男を見つめ、優雅で魅力的な顔にふっと微笑みを浮かべた。「あなたこそ、自分のことを心配した方がいいんじゃない？」「ははは……」傷跡の男は馬鹿にしたように笑い、他の三人の男たちも続いて笑い始めた。しかし、瑠璃はその隙に高いヒールを履いた足を思いっきり傷跡の男の下半身に蹴り込んだ！「うっ！」傷跡の男は苦しげに叫びながら地面で転がり回り、「くそ！あの女を倒せ！俺はあいつを徹底的に痛めつけてやる！」と叫んだ。「了解、ボス！」男たちは命令通りに動き、ひとりはすぐにクロロホルムを取り出して、瑠璃の顔に向けて噴射した。瑠璃は予想外の攻撃を受け、二度ほどその化学薬品の匂いを吸い込んだ。あの馴染みの匂いが彼女に強烈なめまいを引き起こし、すぐに息を止めたが、視界はぼやけ、目の前の男たちのいやらしい笑顔が無数の顔になって迫ってきた。瑠璃の足がふらつき、彼女は木の棒を支えにして体を支えようとしたが、耳元に響く下品な笑い声を聞き続けたことはできなかった。「もっと逃げてみれば！！」「ははは……」「お前、服を脱がせろ！」意識がだんだんと遠のいていく中で、瑠璃はその言葉をはっきりと聞いた。拳を握りしめ、木の棒を近づいてきた男に向かって投げたが、次の瞬間、力尽きて地面に倒れ込んだ。「触らないで！」力がどんどん弱くなっていく中でも、瑠璃は一切屈することなく叫んだ。ぼんやりとした視界の中で、彼女は男たちが自分に
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二人の男は急いで小さな部屋に向かって足早に走った。しかし、部屋の中は暗く、手探りで進んでいると、背後の壁の隙間から一瞬の影が通り過ぎたのを見て、急いで振り返った。その瞬間、瑠璃は手に持っていた椅子を男たちに向かって投げつけ、すぐに振り向いて外に走り出した。男たちは反射的に手を上げ、椅子を受け止めた。「くそ！この女、ほんとうにここにいたのか！」「追え！」瑠璃はもう隠れる場所がないことを悟り、じっとしているわけにはいかないと決断し、男たちが入ってきた隙に死角を使って外に飛び出した。しかし、すぐに見つかってしまった。外に出ると、目の前には裸の蛍と、二人の男たちが立っているのが見えた。瑠璃はその光景を見て、嫌悪感を覚えた。「千ヴィオラ？！」蛍は驚いた顔をして、指を指しながら声を上げた。「あんた、ずっとそこに隠れてたの？！」「ふーん、この小娘、結構頭がいいんだな。俺たちをうまく引っかけた」傷跡の男は興味深く瑠璃を見つめていた。瑠璃はこの時、無駄に言葉を使うつもりはなかった。彼女はただ、近くの壊れた扉を目指して全力で走った。「早く捕まえなさい！」蛍は歯を食いしばって、憤慨した声で叫んだ。自分がこんな風に騙されたことが信じられなかった。もし千ヴィオラがあんなことをしなければ、あんな男たちと寝ることもなかったし、寝た後にお金を渡すこともなかっただろう。瑠璃は背後から聞こえる足音がだんだん近づいてくるのを感じながらも、目の前の扉がもうすぐそこだと確信して全力で走った。しかし、その瞬間、腕を一気に掴まれ、力強く引き寄せられた。「逃げるな！」その男は瑠璃を引き寄せながら言った。「放して！」瑠璃は顔を歪め、必死に叫んだ。「ふふ、放すわけないだろ。俺たちが楽しんだ後、気分が良ければ放してやるよ」男の冷笑に対し、瑠璃は強い口調で罵った。「下品！最低！」その言葉と共に、彼女は瞬に教えてもらった防衛術を思い出し、すぐに男の腹に肘を打ち込んだ。「うっ！」男は予想外の攻撃に苦しみ、思わず手を離した。他の男たちも呆然としたが、すぐに立ち直り、傷跡の男は他の二人に命じた。瑠璃は決して弱くはなかった。しかし、今日は一日中食べておらず、薬の影響も残っていたため、すぐに力が尽き、頭がぼーっとしてきた。もう
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時間が少しずつ過ぎる中、隼人の不安はますます大きくなった。その時、彼のスマホ電話に匿名のメッセージが届いた。「西郊の廃紙工場、そこに彼女がいる。早く助けに行け」隼人は一瞬、目を細めてからすぐにその番号にかけ直したが、繋がらなかった。疑う暇もなく、彼は車のハンドルを切り、示された住所に向かって急いで車を走らせた。空はすっかり暗くなり、瑠璃はその場に足止めされていた。小さな部屋の外のライトがつき、彼女はぼんやりと蛍がまだ待っているのを見た。しばらくして、数人の男たちが戻ってきたが、何も得られなかったようだ。当然、彼らは瑠璃があの小さな窓から逃げたわけではなく、注意を引くためにその手を使ったことに気づいていなかった。彼女の作戦は見事に成功した。「クズども！あんたら全員、無能だな！」蛍は怒りを爆発させ、男たちを罵った。罵倒した後、彼女はその場を去ろうとしたが、リーダー格の男に腕を掴まれた。「人は逃げたが、俺たち兄弟も一日中走り回ったんだ。少しは金をくれよ」蛍は鼻で笑い、余裕たっぷりに腕を組んだ。まるで高貴な令嬢そのものといった態度で見下ろしながら、嘲るように言い放った。「もう人は逃げたっていうのに、今さら金をよこせ？バカじゃないの？むしろ、あんたたちの首でも差し出したら？ほんと、使えないわね」彼女は軽蔑の表情で目をひとつ翻し、立ち去ろうとしたが、二人の男に捕まった。蛍は怒って振り返り、まさにその時、彼女の顔に一発の平手打ちが飛んできた。リーダー格の男は彼女の顔を掴み、冷徹な目でにらみつけた。その凄まじい視線に、蛍は先ほどまでの威勢を一瞬で消し去られた。「あんた、何をするつもり？放せ！私が誰だか分かっているの、私は……」「黙れ、このくそババァ！お前が誰だろうが関係ない、俺たちは金が欲しいんだ！」男はさらに蛍に平手を振り下ろした。蛍は痛みに耐えながら悲鳴を上げた。「顔を殴らないで！顔を殴らないで！」彼女は叫んだ。現在彼女の顔には傷があり、包帯で巻かれている。その顔にさらに打撃を受ければ、どれほど痛いことか。その痛みは瑠璃も鮮明に覚えていた。「お金が欲しいの？持ってるわよ！すぐに渡すから、放して！」蛍は必死に叫びながらも、相変わらず傲慢な態度を崩さなかった。しかし、リーダー格の男はひどくにやりと笑った
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瑠璃の心臓が一瞬、速く鼓動した。外の声から判断するに、彼らはすでに扉の前に到着しているようだ。選択肢はもうない。彼女はすぐに決断を下した。手のひらから血が流れる痛みを堪えながら、近くにある使い古しの椅子を持ち上げた。その時、外では扉の鍵を開けようとしている音が聞こえてきた。彼女は石を拾い、椅子の上に一歩踏み出して力を入れた。「くそ！この扉、さっき開けたばかりだろう！鍵がどこに行ったんだ？早く探せ！」外からは怒りを含んだ声が聞こえた。瑠璃はその声をしっかりと聞き取り、これはチャンスだと感じた。目の前に割れたばかりの小さなガラス窓を見つめ、石を手に取って力強く窓を打ちつけた。「バリン！」ガラスが割れる音が響き渡り、外はしばらく静かになった。数秒後、誰かが怒鳴った。「クソ！中の女、まさか逃げたんじゃないだろうな？」「逃げた？」女の声が怒りを込めて伝わり、その後命令が下った。「すぐに扉を蹴破って！あんたら二人、外に出て見て行って。もし逃げたんなら、すぐに追い詰めなさい！」その声と共に、小さな黒い部屋の扉は勢いよく蹴られ、開かれた。蛍と二人の男たちが部屋に駆け込んできて、床に散らばった縄を見つけた。「千ヴィオラ！」蛍は歯を食いしばりながら叫び、窓ガラスの破片が不揃いに割れ、破れたガラスに布の一部が引っかかっているのを見つけた。「本当に逃げたのね！あんたたち、すぐに追って！逃がしたら、全部無駄になるわ！」「行け！すぐに追え！」チンピラたちが命令通りに外へ走り出した。蛍は憤怒のあまり、足で縄を蹴り飛ばして、怒りを抱えて外へと走って行った。部屋の中は急に静かになった。瑠璃はゆっくりと物置の中から頭を出し、黒い瞳で外を見た。ちょうどその時、蛍が外で必死に走っている姿を目にした。「蛍、やっぱりあなたなのね」瑠璃は全く驚くことなく呟いた。彼女は深く息を吸い込み、先ほど下した賢い決断に安堵感を覚えた。彼女は一度死んだことがあり、二度と自分を傷つけさせるわけにはいかなかった。特に蛍に。だが今、彼女がこの場所から出るのは少し難しいようだった。蛍はまだ外に待っている。しかも、スマホ電話も持っておらず、誰とも連絡が取れない。彼女は思考を巡らせ、視線を下に落とした。その時、手首に光るクリスタルのブレスレットが目に入った。彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0286話
「じゃあ、お前はどうなんだ？」隼人は冷徹な声で言った。彼の顔からはもはや笑みは消え去り、代わりに目を直視できないほどの冷たい気配が漂っていた。「昔、西園寺、お前が俺の妻と一緒に路上で仲良く焼き鳥を食べていたことを忘れたのか？食べ終わった後、家に送っていって、昼間の真っ最中にキスしていたことも忘れたのか？」隼人の声は冷酷に響き渡り、鋭く問い詰める。端正な顔に浮かんでいた微笑みはすでに消え去り、代わりに直視できないほどの冷たい威圧感が漂っていた。「お前に言っておく。瑠璃は最初から最後まで俺の女だ。たとえ彼女が死んでも、その遺骨だって俺のものだ。お前は何なんだ？お前はただの、既婚女性を奪おうとした略奪者だ」その言葉が終わると、若年はまた軽く笑った。「略奪者？お前も『略奪者』という言葉を知っているんだな。もしお前が四宮蛍という略奪者を放置していたら、瑠璃ちゃんは何度も誤解され、傷つけられることはなかったはずだ。この件において、お前は共犯者だ！」隼人の顔に、一瞬波紋が広がった。彼は否定できなかった。瑠璃が何度も受けた傷害の中で、彼自身も加害者だったことを。彼女の体に刻まれた傷、流れた血の半分は、彼が自ら与えたものだった。隼人は眉をひそめて言った。「西園寺、俺が今お前を呼び出したのは、この話をするためじゃない」若年は、ようやく話題が逸れたことに気付き、疑念の目を隼人に向けた。「本当にお前が瑠璃ちゃんをさらったわけじゃないのか？」「彼女は瑠璃じゃない」隼人は再度、はっきりと言い切った。「お前、まだ俺を騙すつもりか？」若年は自分の意見を曲げなかった。「俺は信じないぞ。こんなに似た人間が二人もいるなんて、絶対にお前が彼女を洗脳して操っているんだ！」「フン」隼人は低く笑い、目の中に深い寂しさが広がった。「もしお前の言う通りなら、むしろ良かったかもしれない。少なくとも、彼女は生きているだろうから」……瑠璃は長い時間、昏睡状態にあり、ようやくぼんやりと目を覚ました。目を開けると、周囲は真っ暗で、両手と両足はロープで縛られていた。唯一の光源は、前方の壁にある小さな長方形の窓から差し込む光で、時間帯から見て、夕方頃のようだ。その時、大きな扉が「ギィー」という音を立てて開き、外から一筋の光が差し込んだ。瑠璃はすぐに目を閉じ、再び昏睡している
目黒様に囚われた新婚妻 第0285話
隼人は、若年の言葉を理解できず、眉をひそめた。「お前は何を言っている？」「隼人、お前はどうして瑠璃ちゃんをこんなにも苦しめ続けたんだ？彼女はただお前を愛していただけだろう、それがそんなに大きな罪なのか？早く言え、お前は彼女をどこに連れて行ったんだ！」若年の言葉には、彼の心配と焦りが色濃くにじみ出ていた。しかし、瑠璃はもう死んでしまった、これが隼人が向き合わなければならない現実だ。すぐに彼は千ヴィオラを思い浮かべた。若年が瑠璃がまだ生きていると信じているのは、千ヴィオラだけがそれを可能にする人物だ。もしかすると、千ヴィオラに何か起きたのか？胸が急に締め付けられるような感覚に襲われ、隼人は不安の波に飲み込まれた。考える時間も惜しみ、彼は蛍がしっかりと掴んでいた手を振り解き、大股で病室を後にした。蛍は、彼の突然の行動に驚き、しばらく呆然としていた。そして目を上げると、隼人が病室を出ていく姿が見えた。「隼人！隼人、どこに行くの！」彼女は慌てて追いかけたが、隼人は一度も振り返ることなく、目も合わせなかった。病室の外で待っていた華は、隼人が去るのを見届けると、すぐに病室に入ってきた。中に入ると、すでに蛍は顔を険しくして、コップを床に投げつけていた。「蛍、どうだった？隼人と話した感じは？」華が急いで駆け寄りながら尋ねると、蛍は拳を強く握りしめて、目の中に怒りを滲ませながら言った。「ふん、どうだったと思う？彼が言ったのよ、今まで好きだったのはずっと瑠璃だって！」「……」華は一瞬呆然とした後、慎重に言った。「つまり、隼人が好きなのは、子供の頃の瑠璃のことだってことよね？それで何が問題なの？だって隼人はずっと、あんたがその子供の瑠璃だと思っていたんだし」華の慰めの言葉は、逆に蛍をもっと怒らせてしまった。隼人がさっき言った言葉を、蛍はよく覚えていた。子供の頃も今も、結局隼人が心から愛しているのは瑠璃だけだった。そして、彼が今、瑠璃とそっくりな顔の女にすら好意を持っていることを思い出すと、蛍は自分が本当に彼の心に入っていなかったことを痛感した。これまでの隼人の優しさも、すべてはあの頃の瑠璃への約束に依存していたに過ぎなかった。隼人が突然電話を受けて去って行った様子を思い出しながら、蛍は冷たい笑み
目黒様に囚われた新婚妻 第0284話
「出ていけ」隼人は冷たく華を遮った。華は蛍に一瞥をくれた後、わざと涙を拭いながら言った。「それじゃ、隼人、蛍と一緒にいる時間を大切にして、あまり彼女を刺激しないようにね」言うと、彼女は振り返り、部屋を出て行き、ドアを閉めた。隼人は、ベッドに横たわり、無言のままの蛍の前に歩み寄った。蛍はわざと悲しげに目を閉じ、顔をそむけて彼を見ようとしなかった。「一番信頼できる医者を呼んだ。すぐに足は良くなる」隼人は冷静な声で言った。「もし俺がここにいるのが嫌なら、今すぐにでも出て行く」その言葉を聞いた蛍は、急に顔を向け、隼人の手を強く握りしめた。「隼人、お願い、行かないで！」彼を見つめながら、涙を一粒一粒落とした。「隼人、今、私が嫌いなの？私のこと、見たくないの？」その声はかすれ、顔がひどく青白く、ますます弱々しく見えた。「隼人、私はすべてを失っても、命を失っても、あなたを失うことだけは絶対にできない。あなたがいなければ、私は生きている意味がない！」彼女は泣き崩れ、かわいそうな表情で隼人を見上げた。その姿は見る者の心を痛めるものがあったが、隼人は冷徹な表情を崩すことなく、無関心な様子を見せた。蛍は嗚咽を漏らし、涙が止まらなくなった。「隼人、私は間違ったことをして、あなたを失望させた。でも、私たちこんなに長い間一緒にいたじゃない。もう一度だけチャンスをくれないの？」「チャンス？」隼人は初めて反応し、冷たく笑った。「なら、誰が瑠璃にチャンスを与えた？」「……」蛍は言葉を失い、隼人が反論するとは思っていなかった。涙で赤くなった目を上げ、彼の冷たい黒い瞳に視線が絡みつくと、心臓が一瞬止まりそうな感覚が走った。「だから、私を本当に必要としていないってことね？」蛍は口を引き締め、声が震えながら言った。「昔、私に結婚すると言ったじゃない、隼人、私は……」「結婚式をしたければ、してやる」隼人は無表情で言った。蛍は驚き、顔を輝かせた。「本当に？隼人！」「本当だ。でも、その後の離婚も本当だ」「……」蛍の顔から一瞬にして笑顔が消えた。「隼人、どうして？」「お前と出会ったのは、俺の人生で最も美しい時間だった。あの時の約束や気持ちは本物だったが、その『好き』は未熟なものだった。彼女を失って初めて、本当に『好き』や『愛』が何かを理解したんだ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0283話
若年は、瑠璃の現在の住所をようやく確認し、彼女の近況を探ろうとしていたが、思いがけず目の前でこのような状況を目撃した。「瑠璃！」彼は驚きの声を上げ、他のことは一切気にせず、すぐにアクセルを踏み込んで、瑠璃を連れて行った黒い車を追い始めた。しかし、その車は非常に速く走っており、信号を無視して進んでいった。若年は追い付こうと必死に赤信号を無視したが、ちょうどその時、二人の制服を着た学生が横断歩道を渡っていた。若年は急いでブレーキを踏んで、何とか事故を避けたが、車を見失ってしまった。瑠璃がこれから直面するであろう状況を考えると、彼はすぐに警察に通報し、その後、手を回して監視カメラの映像を確認することにした。三年前、彼は彼女を一度失ってしまったが、今回は絶対に彼女に再び危険が及ぶことは許さない。瑠璃、きっと無事だ。僕が必ず無事に君を救い出すから！――病院。蛍は、足に鉄板を入れ、厚い包帯を巻いていたが、動きにはまったく問題なく、洗面所から出てきた。華は病室の外をちらっと見てから、ドアを閉めた。「蛍、さっきあの人から私の携帯に電話がかかってきて、あんたの指示通りにすべてうまくいったって言ってたわ！」彼女は声をひそめて、顔に隠しきれない得意げな笑みを浮かべた。蛍は高慢に冷笑しながら、ゆっくりとベッドに体を預けた。「あの千ヴィオラがどれだけすごいのかと思っていたけど、結局、私の手のひらで転がっているだけよ。思い通りにすべて操れるわ！」「そうよ、あんなものと私の可愛い娘を比べるものにならないわ！」華は得意げに言い、再び警戒して病室の外を見た。「蛍、これからどうするつもりなの？」蛍は不気味な笑みを浮かべ、目を細めた。「一番残酷な罰って、女にとってはどんなものだと思う？」「もちろん、それは……」華は言いかけて言葉を止め、そして蛍と同じように陰湿な笑みを浮かべた。「そうだわ！あの男たちに存分に彼女をいじめさせなさい！だって彼女があんなにも大胆にあんたに逆らったんだもの！」「ふん！ただ屈辱を与えるだけじゃない、私の前でひざまずいて謝らせるのよ！」蛍は拳を握りしめながら言った。「あのクソ女さえいなければ、私はとっくに隼人と結婚してたわ！あいつが私に逆らうから、今度はその報いを与えてやる！」「その通り！」華は白い目を向けながら、ふと眉を
