第1話

深夜三時、私は布団の中で動画を見ていた。閉じかけた瞼を瞬時に引き剥がしたのは、一つのツイートだった。

何、どういうこと？

強制愛？それとも狂った女主が男主を支配して、しかも男主が泣いたって？

男性の涙って、女性にとって最高の興奮剤らしい。

それを聞いたら、もう眠気なんて吹き飛んだ。

思わず口元が緩む。勢いよくアプリを切り替えて開き、本のタイトルを検索しようとした瞬間、突如目を焼くような眩い光が襲ってきた。

意識を失うその刹那、私は心の中で叫んだ。「もう二度とあんたを神様なんて呼ばないからな。だって、本当に孫扱いするとは思わなかったよ」

次に目を覚ました時、私は暗闇の隅に身を寄せていた。ここ、地下室？

遠くを見渡すと、背の高い人物と低い人物が対峙しているのが見えた。

私の役割は一体何？

ただの通行人？それとも覗き見してる悪役女？

部屋には暗黒の気配が充満し、唯一の光源であるろうそくの炎が幽かに明滅している。赤紫色のムーディーなライトが不穏な動きで室内を駆け巡る。

壁際にはシンプルな黒い椅子が置かれ、その上には少年が噛み止めをつけられたまま縛られていた。

少年は俯いていて、黒々として柔らかそうな髪がまるで黒猫のようだった。

視線をさらに下ろすと、少年は裸だった。若々しい生命力に満ちた体は鮮やかな赤いベルトで巻かれ、その白い肌との対比が驚くほど鮮烈だった。聖なる雰囲気と淫靡さが入り混じり、場にいる全ての人の心を揺さぶる。

私は思わず目を見開き、抑えきれずに小さな叫び声を上げてしまった。しかし次の瞬間、慌てて口を手で押さえた。

彼らに見つかってないよね？

しかし、彼らは何の反応も示さない。もしかして、私の姿が見えていないの？

「パッ」という音が響き、私はまた驚いて身を震わせた。恐る恐る隅から出て、背を向けている背の高い女性に目を向けた。

女性は黒いストラップレスのロングドレスを身にまとい、スリットが太ももまで入っていて、病的なほど白い肌が露わになっている。

白鳥のように細い首には繊細なネックレスが飾られており、ペンダントはダイヤモンドで作られた白骨。その奇妙な装飾が彼女の鎖骨の中央にぶら下がり、さらに陰鬱な雰囲気を漂わせている。化粧と髪型は完璧で、髪の先まで緻密に整えられた黒い大きなウェーブが、まるで重要な宴会に出席するかのような印象を与える。

ただ、彼女の手に握られた同じシリーズの赤い鞭を見なかったことにすれば……

再び「パッ」と音が鳴り、細長い手が暗赤色のネイルとともに高く持ち上がった。

鞭が無情に少年の滑らかな肌に振り下ろされ、薔薇色の跡を残した。その跡はまるで目立つ母斑のようだ。

少年の体が震え、必死に頭を上げて叫んだ。

「変態……変態……僕は絶対に君を許さない……」

紅の液体が私の鼻から流れ出し、それはまるで全身が血で覆われた蛇のようだった。

途切れ途切れの電子音が頭の中で響き、一字一句が山崩れから落ちてくる岩石のように私の神経を鋭く打ち砕いた。

眉をひそめ、目を細めながら、この音声をなんとか聞き取ろうとした。

「宿……宿主……どうぞ……ガチャ式……小説転生を体験してください。ストーリー取得率1%……」

冷たい笑い声が骨の隅々に冷気を染み込ませるようで、私の両脚は震え、まるで年老いた老人のようになった。

目を閉じて恐怖を和らげようとしたが、再び目を開けた時……

暗紅色のネイル、病的に白く細長い手、そして目を赤くして私を睨む黒髪の少年がいた。

私はヒロインになったの？

赤いムチが私の手にしっかりと握られ、それはまるで町外れの墓地にいる悪魔の角のようだった。

頭が激しく痛み、額を押さえてこめかみを揉みながら、振り返って少年の正面にあるヨーロッパ風の一人用ソファに腰を下ろした。

馴染んだ動作で脚を組み、暗い部屋の中で黒いリベットのヴァレンティノが冷たく鋭い光を放っている。スカートは両側に分かれ、太ももの根元まで露出している。病的な白い肌は黒の背景により一層際立って見えた。

背もたれに寄りかかりながら、元の主人公とこの少年に関する記憶を思い出そうとしたが、古いテレビのようにノイズだらけの灰色の世界しか見つからなかった。

「君は一体誰なの？僕は君に何かした？なぜこんなことをするの？」

少年は体を前に乗り出し、怒れる子獣のように目尻を下げて無力そうに問いかけた。

「黙れ」

「うるさい」

私はソファにだらしなく半ば寝そべりながら、幽かな目つきで少年をじっと見つめた。

こんなに綺麗で弱々しいなんて、本当に無理やり愛したくなるね。

テーマに沿ってやれば間違いないはず。無理やりの愛なら何をする？強引なキス、縛り、監禁、地下室？

面白い。

それなら全部試してみよう。

退屈でつまらない世界にはもう飽き飽きだ。これからは奇妙な冒険の世界に入るんだ。

口角を引き上げながらゆっくり立ち上がり、少年の両足の間に空いた椅子に足を置いた。尖ったヴァレンティノの靴は剣のように危険な雰囲気を漂わせている。

少年は怯えたウサギのように一瞬震え、目尻がわずかに赤く染まり始めた。彼は恐れているのだ。

私は軽く笑い声を漏らし、口を開いて尋ねた。

「子犬ちゃん、君の名前は何？」

麻縄が肌と絡み合い、曖昧な痕跡を残していた。

少年の茶色い瞳は頑なな意志を秘めており、彼は唇を固く閉ざして何も言わなかった。

私は足を下ろしてムチを手に取り、振り上げて振り下ろすと、赤いムチは活気を取り戻した蛇のように再び舞い上がった。

「二度は言わせないで」

「雨宮淳司……」

「いくつ？」

「23……」

「彼女はいるの？」

「……いる」

雨宮淳司の声は鈍く、彼はうつむき、黒い髪が視線を遮り、赤く染まった耳だけが私の目に映った。

この人、嘘をつくのがあまりにも下手すぎる。

私は乱暴に彼の顎をつかみ、無理やり顔を上げさせて私を見つめさせた。

「嘘をつく子犬には罰が必要よ」

彼の声は震え、涙が目にたまり始めていた。

「変態……絶対に君を許さない……」

全く説得力がないね。

私は軽蔑するように彼の顔を振り払い、ソファに戻って座った。影が私を包み込み、椅子に縛られた雨宮淳司だけが光の下に晒されていた。

私は手で頭を支え、退屈そうに笑みを浮かべながら彼を見つめ、心の中で彼が何秒後に私に懇願するのかを数えていた。

彼のそばには転がったコップがあり、哀れな姿で床に横たわり、助けを待っているようだった。

だが残念ながら、その価値はすでに果たされていた。

5、6、7。

「助けてくれる？お願いだから」

「お願い……本当に辛い……」

笑みが顔に広がり、体中の血液が今すぐ彼を壊せと叫んでいるようだった。

私はそばにあった小さなナイフをつかみ、椅子の脚に投げつけて彼を縛っている麻縄を切った。

「這い寄って来なさい」

雨宮淳司の目は情欲の色に染まり、瞳孔は深みを増し、異色のブラックホールのようになった。

彼は子供が初めて歩くように、よろめきながら這ってきた。

彼は私の前で跪き、救世主を見るような目で私を見上げた。

「お願いです。僕を愛してください」

彼は私の手を取り、まるで貴重な宝物のように、敬虔な思いを込めて羽のように軽いキスを落とした。

その後、彼は再び顔を上げ、私を熱心に見つめながら、私に応答を求めた。

彼の涙は、雪原のように無垢な顔を心地よく流れる、山間の谷を流れる小川のようだった。

「子犬ちゃん、本当にお利口だね」

私は彼の頭を撫で、顎を持ち上げて、唇に私の痕跡を残すように身を傾けた。

その夜。

雨宮淳司は、時に砂漠で極度の渇きを覚えた人のように絶え間なく求め、時に無限の水を持つ人のように泣き続けていた。

彼にキスしたその瞬間、私は確信した。雨宮淳司は苦い。

目を覚ますと、雨宮淳司はまだ眠っていた。私は適当に服を手に取り、階上へ上がった。

地下室は指紋認証で解除する仕組みなので、雨宮淳司が鍵を盗んで逃げる心配はなかった。

階上に上がると、壮麗な別荘が目に入り、なぜこのヒロインがそうしたのか、何となく感じ取れた。

物質的にはすでに十分満たされているが、精神はまるで死んだ魚のようだった。

そのためには、刃物で魚の腹を裂くような刺激が必要だった。それが不健康で間違っていることだとしても。

金持ちというのは、こういうものが好きなのだろう？

「みよ様、こちらがあなたの携帯電話です。昼食の準備が整いましたが、すぐにお召し上がりになりますか？」

黒いスーツを着た男が私に携帯電話を差し出した。

これは執事か？

私は金縁眼鏡をかけ、手入れが行き届いている40代から50代くらいの紳士をじっと見つめた。

つまり、私の名前は「みよ」で、この別荘の主人ということか？

情報を整理した後、私は携帯電話を受け取り、適当に頷いて執事に続いてダイニングへ向かった。

席に着いたばかりの私に、執事が尋ねた。

「みよ様、地下のペットたちも今日の昼食をお与えしますか？」

何だと！？

地下には雨宮淳司だけではないというのか？

内心で驚愕しながらも、私は表情を整え、冷静に言った。

「すべて、いつも通りに」

執事は頷いて去って行き、広々としたダイニングには私一人だけが残った。

執事の言葉が私の心に響き渡り、胸が痺れるほど震えた。

このヒロイン、本当に狂っている。

まさか「ペット」を一群も飼っているのか？

テーブルの上には豊かで色とりどりの料理が並んでいたが、私はそれを味わう気分ではなかった。

私は急いで携帯電話を取り出し、彼女についてもっと情報を探そうとした。顔認証を解除し、ラインにログインした。

待機画面がすぐに消え、真の画面に切り替わった。

画面がポップアップした瞬間、私は目を見開き、目の前のすべてが信じられないと感じた。

私はスマートフォンのラインにある8つのチャットウィンドウを見て、混乱に陥った。

さらに驚愕したのは、その8つの連絡先の備考がすべて……

主人。

主人1、主人2、主人3……主人8。

私が困惑していると、「主人8」からのメッセージがポップアップした。

「どうだい、感触は？まだ教えが必要か？」

私は考えた。ヒロインがこんなに狂っているなら、私が何を言っても間違いにはならないだろう。

どうせ狂った人間は精神が普通じゃないものだ。

普通じゃない人が普通じゃないことを言っても、何の問題もない。

遊びに来たからには、徹底的に楽しもう。

私は椅子の背もたれに寄りかかり、口元に微笑みを浮かべて返信した。

「必要だ」

「明日、私の家に来てください」

間もなく、向こうからメッセージが届いた。

「いいよ」

簡単に昼食を済ませた後、私は2階の寝室に向かった。

すぐにわかった。他の部屋はすべてモデルルームのようだったが、この部屋だけは少し人間味があった。

部屋のインテリアはシンプルなモノトーンで、冷たい色調に唯一対立するのは、一匹の蝶と一束のバラだった。

ベッドサイドの前には蝶の標本があり、その全体は海の最も深い青色をしており、青黒く見える。

蝶の死体の横には「自由」と書かれていた。

滑稽だ。死んでも木枠に閉じ込められ、羽を広げて「自由」と叫び続けているなんて。

窓辺には一束のバラが置かれ、水を入れたガラスの花瓶に挿してあった。

バラは血のように赤く、美しく咲き誇り、非常に誇らしげだった。

私はゆっくりと近づき、じっくりと観察した。

不思議だ。バラの香りも棘もない。私は手を伸ばしてその花びらに触れた。

ああ、これは偽物だ。

本当に変わった人だ。偽物の花に本物の水を使って飾るなんて。

昨日きちんと掃除しなかったせいか、体が気持ち悪くなってきたので、急いでシャワーを浴びに行った。

湯気の中、私は背中を触った。すると何かがおかしい。凸凹して滑らかではなかった。

私は急いで鏡の前で確認した。鏡に映る彼女の背中を見て、思わず口を押さえた。

それはどんな背中だったのか。

肌の色は大きな火傷の跡で覆われ、その上に巨大な青い蝶が描かれていた。それはあの標本を彷彿とさせるものだった。

彼女は孤独で無力に立ち尽くし、世界から孤立し見捨てられた人のようだった。

心の中で嵐が吹き荒れ、目は酸っぱく、口は苦味を感じた。

シャワーの水ではなく、これは涙だと思った。

時間は冷たく無情に過ぎ去り、部屋のすべては静まり返り、硬直していた。

私はベッドに呆然と座り、心の中のいくつかの考えが完全に変わった。

この瞬間、私はもはや私ではなかった。彼女の感情、苦しみ、涙が私の細胞の隅々、血液の一滴一滴に染み込んだ。

私はすべてを理解した。

みよ、あなたを救いたい。