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第215話
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永遠の毒薬 第216話
頬がヒリヒリと痛んだ。乃亜が顔を上げると、殺気立った美咲の視線とぶつかった。乃亜は手で頬をさすりながら立ち上がった。身長の高い乃亜が美咲を見下ろし、冷笑を浮かべた。「これは私と凌央の夫婦の戯れよ。あなたに干渉する権利なんてないわ！」「このくそ女が！恥もないのね！」美咲が再び手を上げると、乃亜の目が冷然と光り、素早くその手首を掴んだ。そして反動をつけて美咲の頬を打ち返した。「私がくそ女ですって？ 恥なんかないわよ！ 忘れないで、 法律上凌央は今でも私の夫よ！愛人でいるのが長すぎて、妄想を膨らませてるんじゃない？」これまで凌央と美咲に関するトレンド入りしている話題を見ても、なるべく気にしないようにしてきた。自分自身をわざわざ疲れさせる必要はない。自分の人生は自分で守るべきものだ。つまらない人間のために心をすり減らすつもりはない。だが、美咲が平然と暴力を振るってきたことで、悟った。美咲は彼女を舐めきっている。もう耐える必要なんてないだろう。美咲は頬の熱い痛みに驚愕し、両目を見開き、乃亜を見つめた。「よくも……私に手を上げられたわね！」乃亜といえば、凌央のためにこれまでずっと耐え忍んできた女だ。どんな挑発にも動じなかったのに、今日はどうしたことか？ まさか反撃してくるとは！「あなたが自分で手を出しただけでしょう？ 私が何をしたというの？」乃亜は冷ややかに言い放った。「ここで宣言しておくわ。これからあなたが挑発してきたら、そのたびにこうして仕返しするから覚悟しなさい！」元々は早く凌央と離婚し、美咲と彼の邪魔をしないつもりだった。だが祖母の事情でこの結婚に留まることを余儀なくされた今、美咲との衝突は避けられなかった。彼女はもうすでに彼からの愛を受けられない。どうして厚顔無恥な愛人にまで譲歩しなければならないのだ！乃亜の表情は冷徹そのもので、声は鋭く切り裂くようだった。美咲は彼女を見つめ、一瞬たじろいだ。目の前の女の威圧感は、凌央とそっくりだった！夫婦で寝食を共にして長い月日が経ったからか？ 美咲は頭を振って思考を払い、小声で毒づいた。「私に手を出したら、凌央が許さないわよ」彼女はわざと小声で嘲笑いを浮かべながら、そう言った。乃亜は涼やかに笑った。「自殺未遂したんだって？ でも見たところ、大した傷
永遠の毒薬 第217話
乃亜は軽く笑い、目尻を優しく下げた。「彼があなたを愛してるなら、なぜ結婚しないの？ 愛人のままにさせてるなんて、本当に最低な男ね！」以前だとしたら、美咲からこんな言葉をかけられたら、乃亜は長い間傷ついていただろう。しかし今は凌央を単なる「ビジネスパートナー」と割り切っている。生涯の伴侶ではない相手に、一途さや誠実さを求めることなどできるだろうか？もちろん無理だ！だから美咲からの言葉にも、もはや何も感じなかった。「あなたがあの時、厚かましくも彼のベッドに潜り込まなければ、彼はあなたと結婚することもなかったでしょうに！」三年前、凌央が乃亜と結婚すると聞いた時の、矢で心を貫かれるような痛みは、今思い出しても美咲の胸を締め付けた。美咲は凌央が一生自分を守り、待ち続けてくれると信じていた。まさか何の前触れもなく、結婚という爆弾を投げつけられるとは思ってもみなかった。乃亜を恨んで三年だ！何度も乃亜を殺そうと思った！「あなたも彼のベッドには入ったんでしょう？ なぜ結婚しないの？ 私より醜いから？ それとも私より価値がないから？ 自分でよく考えなさいよ！」廊下を行き交う人々を気にして、乃亜は声を抑え、淡々と話した。あたかも日常的な会話のように。乃亜の言葉は刃のようで、美咲は理性を失い、乃亜に飛びかかり、両手で顔を掴もうとした。乃亜は驚いて後退し、背中が壁にぶつかり痛みが走った。美咲は勢いあまって床に倒れた。その瞬間、救急処置室のドアが開いた。額に包帯をした凌央が現れた。乃亜は心の中でしまったと呟いた。美咲はきっと全てを自分のせいにするだろう。思わず天井の監視カメラを確認すると、少し安心した。「凌央……お腹が、すごく痛い……」美咲の声は涙に震えていて、頬を伝う涙が光っていた。今回は本当の痛みだった。決して演技ではなかった。凌央は呆然と立ち尽くす乃亜を一目見ると、低く唸るように問いかけた。「乃亜、これはどういうことだ？」なぜ美咲がここにいるんだ？ 誰が彼女に連絡を入れたんだ？「凌央、乃亜さんのせいじゃないわ。私が転んだの」美咲は涙ながらに訴えかけた。まるで豪雨に打たれた花のように、見る者の胸を締めつける可憐さだった。凌央は乃亜を凝視し、返答を待った。「彼女自身が転んだって言ってる
永遠の毒薬 第218話
「もういい、もう話すな。すぐ救急処置室に連れて行く！」凌央は優しく言い終えると、まだ突っ立っている乃亜を見て表情を険しくした。「外で大人しく待ってろ。責任逃れは許さないぞ！」「私たちの子供」という言葉に、乃亜の胸は思わず締めつけられたが、落ち着いてから口を開いた。「凌央、私が押したわけじゃないわ！ 監視カメラがあるでしょ、自分で確認して！」「カメラなど見る必要ない。この目で見た事実で十分だ！乃亜、もしお腹の子に万一があれば、お前にも償わせてやる！」凌央の声は刺すように冷たく、その目はまるで刃のようで、乃亜を真っ二つに切り裂きそうだった。乃亜は深く息を吸い込み、唇をかすかに震わせたが、結局何も言わなかった。もし美咲のお腹の子に何かあったら、彼女も負い目を感じるだろう。結局、私の言葉が彼女を転ばせたのだから。医師が駆けつけ、乃亜は閉まる救急処置室のドアを見ると、その場を後にした。振り向いて去っていく後ろ姿はどこか寂しげだった。階段を降りた彼女は一階ロビーで長いこと座り、やっとのことで力が回復してから、病院を出た。自宅に着くと、そのままベッドに倒れ込むように眠った。彼女は空がすっかり明るくなるまで、眠っていた。目を開くと、隣の枕には誰の気配もなかった。手を伸ばし、触れてみると冷たく、まったくの温度が感じられなかった。どうやら一晩中帰って来なかったようだ。まあ、美咲のことで病院に残っていたとしても不思議はない。もう慣れたはずだろう？思考を切り上げ、ベッドから出た。今日は紗希と病院に行く約束があることを思い出し、急いで支度をして朝食をとった。妊娠してからはすぐにお腹が空くようになった。昨夜の騒動で体力を使い果たし、普段より一碗多いお粥を平らげた。小林さんは思わず笑みを浮かべた。「奥様、お食事が進むようになりましたね」乃亜は一瞬ぎくりとしてから、微笑んで答えた。「少しお腹が空いていたから多めに頂いたわ。これから出かけるから、凌央が戻ってきたら伝えておいて」箸を置き、ハンカチで口元を拭って立ち上がると、振り返って外に向かった。彼女が去る姿を見た小林さんは目をしかめた。乃亜は上の階の部屋に戻り、身分証をバッグに入れ、携帯を手に階段を下りた。しかし玄関で靴を履き替えようとした瞬間、ドアが開いた
永遠の毒薬 第219話
彼女は何もしていないのに、すぐ罪を着せられた。しかし……彼が彼女にこんな態度をとるのは初めてじゃなかった。それでも彼女はやはり辛かった。「この目で見たことしか信じないと言っただろ！美咲の世話に行け！二度も言わせるな！」凌央の表情はさらに冷ややかになり、声は鋭く硬かった。「それに、昨夜のネットにトレンド入りした件もまだ清算していないぞ！」乃亜はぎくりとした。「どういう意味？」まさか彼女の仕業だと思っているのか？「この件を知っているのは我々だけだ。なぜトレンド入りに？お前の企みは手に取るようにわかる。乃亜、小細工などするな！痛い目に会うぞ！」凌央は考えた。乃亜がネット工作で炎上させたのは、二人の夫婦関係を認めさせるためだ！三年前、同じ手口で結婚を強いたように。彼は彼女のこの汚い手段が心底嫌いだった。乃亜は深呼吸して胸の痛みを抑え、無意識に背筋をぴんと伸ばして一言一言はっきりと言った。「トレンド入りは私の仕業じゃない！私も後から知ったの！信じるかどうかはあなた次第よ！」彼女は知っていた。彼は信じないに決まっている。でも彼女も不当な罪は受け入れられなかった。凌央は冷笑した。「三年前、メディアに写真を撮られたときも同じことを言っていた！俺に責任を求めないと言いながら、陰で祖父を唆して結婚させただろ！乃亜、お前の言葉に信用などあるのか？」乃亜はもはや弁明の意味がないと悟り、苦笑いした。「ええ、私の言葉は信用できないわね。もう何も言わないわ。あなたがそう思うなら、それでいい！」乃亜はもう弁明する気も失せた。だが、証拠を見つけて、やがて潔白を証明してみせる。凌央は彼女の態度に眉をひそめた。「自分の行いを認めないくせに、被害者ぶるな！」乃亜は靴箱から靴を取り出し、靴を履くと、ドアを開けて出て行った。やってもいないことを押し付けられたのに、被害者面をするなとはどういうことだ？女性の寂しげな後ろ姿に、凌央は不機嫌そうに眉を寄せた。この女、誰に向かってそんな態度をとっているんだ！小林さんが近づき、ブローチを差し出した。「旦那様、今朝ゴミ箱で見つけたのですが、奥様が間違えて落としたものでは？」凌央はそれを見るなり、ますます苛立ちを募らせ、焦るように言った。「捨てろ！」小林さんはそれ以上何も言えず、すぐ
永遠の毒薬 第220話
「乃亜、誕生日おめでとう！」祖父の力強い声が電話から聞こえ、その声には楽しげな笑い声が混じっていた。乃亜は一瞬呆然とした。今日が自分の誕生日だということをすっかり忘れていた。昨日、拓海がわざわざ会いに来てブローチを贈ってくれたが、凌央にゴミ箱へ捨てられてしまったことを思い出した。「おじいちゃんはお前にプレゼントを準備しただけでなく、誕生日パーティーも用意している。今日もし時間があるなら、早めに来ておじいちゃんとおしゃべりしてくれ！」祖父は数日も彼女に会っておらず、心から会いたがっていた。年を取ると、子や孫に囲まれてたいものだ。乃亜の胸は温かくなり、思わず目頭が熱くなった。「うん、ありがとう、おじいちゃん！」蓮見家で、彼女に真心から接してくれるのは祖父だけだった。彼女は彼の言うことを断ることなどできなかった。「よし、もう遅いから早く出勤しなさい。これ以上お前の貴重な時間を奪うわけにはいかん！」蓮見おじいちゃんはそう言うと、さっと電話を切った。彼は心から乃亜のことを思っていた。彼女がさらに優れた女性になることを願っていた。凌央が乃亜と一緒にいる理由も、彼女の優秀さゆえだと理解していたからだ。無意識に男が惹かれていくような女性だと。もちろん、美しい容姿も一因ではあった。乃亜は携帯を握りしめ、複雑な思いに駆られた。紗希はすぐに到着した。乃亜は車に乗り込んだ。彼女はさっと紙袋を差し出し、彼女に渡した。「乃亜、誕生日おめでとう！」乃亜は、袋からジュエリーボックスを取り出し、開けると、MKブランドのネックレスが入っていた。価格は6桁に届くもので、乃亜は紗希を見つめて優しく言った。「こんな高価なものをどうして！ あなたのスタジオは資金繰りが大変なんでしょう？」「あの人がクレジットカードをくれたの。お金が必要なら、好きなだけ使っていいって」紗希は明るく笑った。乃亜は眉をひそめ、心配そうに言った。「あなたが彼のお金に目がくらむ人じゃないのは知ってるわ！私のためにそうしてるんでしょう？」誰もが口を揃えて言う。あの男は骨の髄までしゃぶり尽くす残忍な男だと。紗希があの男と再び一緒になるなんて、身を滅ぼすようなものだ。もし彼女がいなければ、紗希は再びあの男に近づかなかったのに！「乃亜、考えすぎな
永遠の毒薬 第221話
「紗希、後ろの車が私たちについてきているのに気付いた？」彼女は紗希に小声で囁いた。高架道路での不愉快な記憶があったため、彼女は高架道路にトラウマを抱えており、何か起きるのではないかと心配していた。「手すりにつかまって。加速するわ」紗希はルームミラーを見ながら、後続車も突然スピードを上げたことに気づいた。彼女が減速すると、後ろの車も減速した。曲がれば、後ろの車も曲がった。まるで彼女の軌跡をなぞるように。もはや二人には、あの車が明らかに自分たちを追跡していると確信できた。「私の携帯はカバンの中にあるわ。乃亜、取ってくれる？彼に電話するわ！」紗希は冷静を装おうとしたが、震える声が緊張を露わにしていた。「運転に集中して。いったん彼のことは考えないで」乃亜は彼女のカバンからスマホを取り出したが、ダイヤルする前に着信が入った。「渡辺さんからの電話よ、出る？」「出て！」紗希はブルートゥースイヤホンを装着し、電話に出た。「寝たら逃げるつもりだったんだな、紗希。俺を挑発してるのか！」男の声は低く抑えられており、電話越しでも怒気が伝わってきた。「今日の昼は乃亜と外食なの。彼女の誕生日だから」紗希は自分と男の関係を十分に理解しており、常に一定の距離を保っていた。決して深みにはまらないようにしていた。そうでなければ、最終的に傷つくのは自分だとわかっていた。「紗希、わざと俺を舐めているんだな？」男は歯を食いしばりながら言った。「明日にしましょう、ね？」紗希は男が逆上して昼食を作れと迫るのを恐れ、なだめるように言った。「今夜だ！」男はそう言い残し、電話を切った。ブチっと電話が切れる音を聞いて、紗希はようやく彼に本来伝えるべきことを思い出した。ルームミラーでナンバープレートを確認すると、折り返し電話をかけた。「用はなんだ？」男の声は依然として不機嫌だった。「高架で車に追われてるの。誰か助けてくれる人をよこしてくれない？」紗希は甘えるような柔らかい口調で頼んだ。頼み事がある時は、態度を低くするのが当然だ。「ナンバーは何だ！」紗希は急いでナンバーを伝えた。「スピードを落とすんだ。焦るな。すぐに車を止めさせる！」「ありがとう！」「感謝は別の方法でだ。口先だけじゃないぞ
永遠の毒薬 第222話
「邪魔が入って追えません！」裕之の表情が一瞬で固まった。「誰だ？」「渡辺家です」ペンを握りしめた手に力が入り、ペン先が指に食い込み鋭い痛みが走った。しばらく気持ちを整えた後、冷たい声で言い放った。「ならもういい！ところで、あの件の調べは終わったか？」「28年前、確かにお父様は漁村を訪れています。その後すぐに安藤氏がその土地を買収し、リゾート開発しました。ただし、あの人物がご子息かどうかは、DNA鑑定が必要です」「調査を続けろ。DNAは俺が手配する」電話を切った後の裕之の顔は険しかった。ちょうどその時、オフィスのドアが勢いよく開かれた。「裕之！あの私生児を始末しろと言ったのに、なぜまだ手を付けていないの！」美奈子の怒声が耳に入った。裕之が顔を上げると、逆上した母親が詰め寄ってくるのが見えた。裕之は思わず眉をしかめた。「母さん、どうしてここに？」「あなたが電話に出ないから直接来たのよ！」美奈子は息巻いていた。「この状況をどうする気？説明してちょうだい！何も教えてくれないから、家で考えすぎて頭がおかしくなりそうだわ！」裕之は眉間を抑えながら言った。「落ち着けって言っただろう？ いつも通り、買い物に行き、エステに行き、麻雀を楽しめばいい。彼らに自分の生活を乱させるな！」「何年も警戒してきたのに、今さら愛人と私生児が現れるなんて！ それに、その私生児はもう27歳だわ！ あなたとたった2歳差よ！ 落ち着けだなんて、どうやって冷静でいられると言うの！？」美奈子はすっかり逆上していた。上流社会では愛人を持つ男は珍しくないが、美奈子はプライドが高く、20年以上も前に夫が不倫していた事実など到底受け入れられなかった。それに、その愛人の子が自分の息子と数歳しか離れていないだなんて。「母さんは安藤家の夫人だろう？ 上流社会の誰もが、その優雅で気品ある姿を知っている。しかし今の母さんのどこに名門の夫人らしさがあるというんだ！」裕之は立ち上がり、美奈子に近寄ると、肩に手を置き、優しく諭すように言った。「まだ父との血縁関係すら確定していないのに、自分から混乱してどうする。もし本当に、もしあの男が父の子だとしたら、母さんは気が動転しておかしくなってしまうんじゃないか？」しかし内心ではわかっていた。
永遠の毒薬 第1話
「乃亜さん、私、妊娠したの。だから早く凌央さんと離婚して。子供が生まれて、父親がいないなんて可哀想でしょう？」電話越しに聞こえる涙声。乃亜は眉間を押さえ、冷たく答えた。「姉さん、他に言いたいことは？早く話して。このまま録音しておくから、離婚裁判で財産分与の時に役立てるわ」「乃亜、このクソ女！録音なんてしてたの？」相手はそう叫ぶと、電話を切った。受話器越しのツーツー音を聞きながら、乃亜は手元の妊娠検査表を見つめた。「妊娠4週目」の文字がまるで自分を突き刺すように感じた。本当は今夜、凌央に妊娠を知らせるつもりだったが、もうそんな必要はない。この子供は、不意にやってきた。しかし、乃亜にとっては唯一の救いだった。仕事を終えて帰宅すると、小林が出迎えた。「奥様、朝おっしゃったメニューに従って料理の準備をしました。お着替えになったら調理をお願いします」乃亜は靴を履き替えながら、家の中に入った。「作っておいて。私はお風呂に入りたい」小林は驚いた様子で「え、ええ、わかりました！」とうなずいた。奥様は以前、病気の時でさえ料理を自分で作るほどだったのに。今日は一体どうしたのかしら？少し心配だ。疲れ切った体で浴槽に浸かる乃亜。気づけば、いつの間にか眠ってしまっていた。ふと、体が浮くような感覚で目を覚ました。目の前には、凌央の深い瞳があった。「小林さんが、お前が具合悪そうだと言っていた。病気か？」彼の表情はいつも通り冷たく、何の感情も読めなかった。その瞳を見つめながら、乃亜はふいに美咲からの電話を思い出し、微笑んだ。「あなたの義姉さんが妊娠したらしい。産ませるつもり？」「……ああ」乃亜は彼の顔から何かを読み取ろうとしたが、落胆するばかりだった。彼女は彼を押しのけ、床に降り立つと、バスタオルで乃亜の体を包み込んだ。「その子供を産ませるなんて、私は許さない」どんな女性も、結婚生活に割り込む第三者を好むわけがない。ましてや、その女性の子供など認めるはずがない。美咲の子供と乃亜自身の子供――どちらか一つしか選べない。凌央がどうしても美咲の子供を守ると言うのなら、乃亜は迷わず離婚を切り出す。その言葉を聞いた瞬間、凌央の鋭い目つきが乃亜に向けられた。「その子に手を出すな、と警告したは
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永遠の毒薬 第222話
「邪魔が入って追えません！」裕之の表情が一瞬で固まった。「誰だ？」「渡辺家です」ペンを握りしめた手に力が入り、ペン先が指に食い込み鋭い痛みが走った。しばらく気持ちを整えた後、冷たい声で言い放った。「ならもういい！ところで、あの件の調べは終わったか？」「28年前、確かにお父様は漁村を訪れています。その後すぐに安藤氏がその土地を買収し、リゾート開発しました。ただし、あの人物がご子息かどうかは、DNA鑑定が必要です」「調査を続けろ。DNAは俺が手配する」電話を切った後の裕之の顔は険しかった。ちょうどその時、オフィスのドアが勢いよく開かれた。「裕之！あの私生児を始末しろと言ったのに、なぜまだ手を付けていないの！」美奈子の怒声が耳に入った。裕之が顔を上げると、逆上した母親が詰め寄ってくるのが見えた。裕之は思わず眉をしかめた。「母さん、どうしてここに？」「あなたが電話に出ないから直接来たのよ！」美奈子は息巻いていた。「この状況をどうする気？説明してちょうだい！何も教えてくれないから、家で考えすぎて頭がおかしくなりそうだわ！」裕之は眉間を抑えながら言った。「落ち着けって言っただろう？ いつも通り、買い物に行き、エステに行き、麻雀を楽しめばいい。彼らに自分の生活を乱させるな！」「何年も警戒してきたのに、今さら愛人と私生児が現れるなんて！ それに、その私生児はもう27歳だわ！ あなたとたった2歳差よ！ 落ち着けだなんて、どうやって冷静でいられると言うの！？」美奈子はすっかり逆上していた。上流社会では愛人を持つ男は珍しくないが、美奈子はプライドが高く、20年以上も前に夫が不倫していた事実など到底受け入れられなかった。それに、その愛人の子が自分の息子と数歳しか離れていないだなんて。「母さんは安藤家の夫人だろう？ 上流社会の誰もが、その優雅で気品ある姿を知っている。しかし今の母さんのどこに名門の夫人らしさがあるというんだ！」裕之は立ち上がり、美奈子に近寄ると、肩に手を置き、優しく諭すように言った。「まだ父との血縁関係すら確定していないのに、自分から混乱してどうする。もし本当に、もしあの男が父の子だとしたら、母さんは気が動転しておかしくなってしまうんじゃないか？」しかし内心ではわかっていた。
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「乃亜、誕生日おめでとう！」祖父の力強い声が電話から聞こえ、その声には楽しげな笑い声が混じっていた。乃亜は一瞬呆然とした。今日が自分の誕生日だということをすっかり忘れていた。昨日、拓海がわざわざ会いに来てブローチを贈ってくれたが、凌央にゴミ箱へ捨てられてしまったことを思い出した。「おじいちゃんはお前にプレゼントを準備しただけでなく、誕生日パーティーも用意している。今日もし時間があるなら、早めに来ておじいちゃんとおしゃべりしてくれ！」祖父は数日も彼女に会っておらず、心から会いたがっていた。年を取ると、子や孫に囲まれてたいものだ。乃亜の胸は温かくなり、思わず目頭が熱くなった。「うん、ありがとう、おじいちゃん！」蓮見家で、彼女に真心から接してくれるのは祖父だけだった。彼女は彼の言うことを断ることなどできなかった。「よし、もう遅いから早く出勤しなさい。これ以上お前の貴重な時間を奪うわけにはいかん！」蓮見おじいちゃんはそう言うと、さっと電話を切った。彼は心から乃亜のことを思っていた。彼女がさらに優れた女性になることを願っていた。凌央が乃亜と一緒にいる理由も、彼女の優秀さゆえだと理解していたからだ。無意識に男が惹かれていくような女性だと。もちろん、美しい容姿も一因ではあった。乃亜は携帯を握りしめ、複雑な思いに駆られた。紗希はすぐに到着した。乃亜は車に乗り込んだ。彼女はさっと紙袋を差し出し、彼女に渡した。「乃亜、誕生日おめでとう！」乃亜は、袋からジュエリーボックスを取り出し、開けると、MKブランドのネックレスが入っていた。価格は6桁に届くもので、乃亜は紗希を見つめて優しく言った。「こんな高価なものをどうして！ あなたのスタジオは資金繰りが大変なんでしょう？」「あの人がクレジットカードをくれたの。お金が必要なら、好きなだけ使っていいって」紗希は明るく笑った。乃亜は眉をひそめ、心配そうに言った。「あなたが彼のお金に目がくらむ人じゃないのは知ってるわ！私のためにそうしてるんでしょう？」誰もが口を揃えて言う。あの男は骨の髄までしゃぶり尽くす残忍な男だと。紗希があの男と再び一緒になるなんて、身を滅ぼすようなものだ。もし彼女がいなければ、紗希は再びあの男に近づかなかったのに！「乃亜、考えすぎな
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「もういい、もう話すな。すぐ救急処置室に連れて行く！」凌央は優しく言い終えると、まだ突っ立っている乃亜を見て表情を険しくした。「外で大人しく待ってろ。責任逃れは許さないぞ！」「私たちの子供」という言葉に、乃亜の胸は思わず締めつけられたが、落ち着いてから口を開いた。「凌央、私が押したわけじゃないわ！ 監視カメラがあるでしょ、自分で確認して！」「カメラなど見る必要ない。この目で見た事実で十分だ！乃亜、もしお腹の子に万一があれば、お前にも償わせてやる！」凌央の声は刺すように冷たく、その目はまるで刃のようで、乃亜を真っ二つに切り裂きそうだった。乃亜は深く息を吸い込み、唇をかすかに震わせたが、結局何も言わなかった。もし美咲のお腹の子に何かあったら、彼女も負い目を感じるだろう。結局、私の言葉が彼女を転ばせたのだから。医師が駆けつけ、乃亜は閉まる救急処置室のドアを見ると、その場を後にした。振り向いて去っていく後ろ姿はどこか寂しげだった。階段を降りた彼女は一階ロビーで長いこと座り、やっとのことで力が回復してから、病院を出た。自宅に着くと、そのままベッドに倒れ込むように眠った。彼女は空がすっかり明るくなるまで、眠っていた。目を開くと、隣の枕には誰の気配もなかった。手を伸ばし、触れてみると冷たく、まったくの温度が感じられなかった。どうやら一晩中帰って来なかったようだ。まあ、美咲のことで病院に残っていたとしても不思議はない。もう慣れたはずだろう？思考を切り上げ、ベッドから出た。今日は紗希と病院に行く約束があることを思い出し、急いで支度をして朝食をとった。妊娠してからはすぐにお腹が空くようになった。昨夜の騒動で体力を使い果たし、普段より一碗多いお粥を平らげた。小林さんは思わず笑みを浮かべた。「奥様、お食事が進むようになりましたね」乃亜は一瞬ぎくりとしてから、微笑んで答えた。「少しお腹が空いていたから多めに頂いたわ。これから出かけるから、凌央が戻ってきたら伝えておいて」箸を置き、ハンカチで口元を拭って立ち上がると、振り返って外に向かった。彼女が去る姿を見た小林さんは目をしかめた。乃亜は上の階の部屋に戻り、身分証をバッグに入れ、携帯を手に階段を下りた。しかし玄関で靴を履き替えようとした瞬間、ドアが開いた
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乃亜は軽く笑い、目尻を優しく下げた。「彼があなたを愛してるなら、なぜ結婚しないの？ 愛人のままにさせてるなんて、本当に最低な男ね！」以前だとしたら、美咲からこんな言葉をかけられたら、乃亜は長い間傷ついていただろう。しかし今は凌央を単なる「ビジネスパートナー」と割り切っている。生涯の伴侶ではない相手に、一途さや誠実さを求めることなどできるだろうか？もちろん無理だ！だから美咲からの言葉にも、もはや何も感じなかった。「あなたがあの時、厚かましくも彼のベッドに潜り込まなければ、彼はあなたと結婚することもなかったでしょうに！」三年前、凌央が乃亜と結婚すると聞いた時の、矢で心を貫かれるような痛みは、今思い出しても美咲の胸を締め付けた。美咲は凌央が一生自分を守り、待ち続けてくれると信じていた。まさか何の前触れもなく、結婚という爆弾を投げつけられるとは思ってもみなかった。乃亜を恨んで三年だ！何度も乃亜を殺そうと思った！「あなたも彼のベッドには入ったんでしょう？ なぜ結婚しないの？ 私より醜いから？ それとも私より価値がないから？ 自分でよく考えなさいよ！」廊下を行き交う人々を気にして、乃亜は声を抑え、淡々と話した。あたかも日常的な会話のように。乃亜の言葉は刃のようで、美咲は理性を失い、乃亜に飛びかかり、両手で顔を掴もうとした。乃亜は驚いて後退し、背中が壁にぶつかり痛みが走った。美咲は勢いあまって床に倒れた。その瞬間、救急処置室のドアが開いた。額に包帯をした凌央が現れた。乃亜は心の中でしまったと呟いた。美咲はきっと全てを自分のせいにするだろう。思わず天井の監視カメラを確認すると、少し安心した。「凌央……お腹が、すごく痛い……」美咲の声は涙に震えていて、頬を伝う涙が光っていた。今回は本当の痛みだった。決して演技ではなかった。凌央は呆然と立ち尽くす乃亜を一目見ると、低く唸るように問いかけた。「乃亜、これはどういうことだ？」なぜ美咲がここにいるんだ？ 誰が彼女に連絡を入れたんだ？「凌央、乃亜さんのせいじゃないわ。私が転んだの」美咲は涙ながらに訴えかけた。まるで豪雨に打たれた花のように、見る者の胸を締めつける可憐さだった。凌央は乃亜を凝視し、返答を待った。「彼女自身が転んだって言ってる
永遠の毒薬 第216話
頬がヒリヒリと痛んだ。乃亜が顔を上げると、殺気立った美咲の視線とぶつかった。乃亜は手で頬をさすりながら立ち上がった。身長の高い乃亜が美咲を見下ろし、冷笑を浮かべた。「これは私と凌央の夫婦の戯れよ。あなたに干渉する権利なんてないわ！」「このくそ女が！恥もないのね！」美咲が再び手を上げると、乃亜の目が冷然と光り、素早くその手首を掴んだ。そして反動をつけて美咲の頬を打ち返した。「私がくそ女ですって？ 恥なんかないわよ！ 忘れないで、 法律上凌央は今でも私の夫よ！愛人でいるのが長すぎて、妄想を膨らませてるんじゃない？」これまで凌央と美咲に関するトレンド入りしている話題を見ても、なるべく気にしないようにしてきた。自分自身をわざわざ疲れさせる必要はない。自分の人生は自分で守るべきものだ。つまらない人間のために心をすり減らすつもりはない。だが、美咲が平然と暴力を振るってきたことで、悟った。美咲は彼女を舐めきっている。もう耐える必要なんてないだろう。美咲は頬の熱い痛みに驚愕し、両目を見開き、乃亜を見つめた。「よくも……私に手を上げられたわね！」乃亜といえば、凌央のためにこれまでずっと耐え忍んできた女だ。どんな挑発にも動じなかったのに、今日はどうしたことか？ まさか反撃してくるとは！「あなたが自分で手を出しただけでしょう？ 私が何をしたというの？」乃亜は冷ややかに言い放った。「ここで宣言しておくわ。これからあなたが挑発してきたら、そのたびにこうして仕返しするから覚悟しなさい！」元々は早く凌央と離婚し、美咲と彼の邪魔をしないつもりだった。だが祖母の事情でこの結婚に留まることを余儀なくされた今、美咲との衝突は避けられなかった。彼女はもうすでに彼からの愛を受けられない。どうして厚顔無恥な愛人にまで譲歩しなければならないのだ！乃亜の表情は冷徹そのもので、声は鋭く切り裂くようだった。美咲は彼女を見つめ、一瞬たじろいだ。目の前の女の威圧感は、凌央とそっくりだった！夫婦で寝食を共にして長い月日が経ったからか？ 美咲は頭を振って思考を払い、小声で毒づいた。「私に手を出したら、凌央が許さないわよ」彼女はわざと小声で嘲笑いを浮かべながら、そう言った。乃亜は涼やかに笑った。「自殺未遂したんだって？ でも見たところ、大した傷
永遠の毒薬 第215話
凌央は彼女に支えられて車から降り、ほとんど全身の重みを乃亜に預けた。エレベーターの中では、乃亜はすでに頭に汗をかいていた。凌央はエレベーターの壁にもたれかけ、そんな彼女の姿を眺めた。頬を赤らめ、まるで運動を終えたかのようだった。美しい女は見ていると心地よく、気分も幾分か晴れてきていた。上に着くと、凌央は救急処置室へと運ばれた。だがしかし……救急処置室が必要なほどの重傷ではなかった。だが病院側は気が張り、過剰に彼の心配をしていた。救急処置室のドアが閉まるのを見届け、乃亜は椅子に座って深く息を吐いた。ここまで、彼は骨抜きにされたみたいに彼女に寄りかかっていたため、彼女はぐったりと疲れていた。一息つこうとした瞬間、携帯電話が鳴った。彼女は携帯を取り出すと、それは紗希からの着信だった。今日の診療をすっぽかしたことを思い出し、急いで電話に出た。「紗希、聞いて」「乃亜、 あなた凌央を病院行き送りにしたの？」紗希の甲高い声が乃亜の言葉を遮った。乃亜は呆然とした。「え？ どうして知ってるの？」まさか携帯の盗聴機能が紗希にまで繋がっているのか？「あなたのとこの蓮見凌央の話題がトレンド入りしてるわよ！ あなたが病院で凌央を支えてる写真まで拡散されてる！ 彼、バスローブ姿なんて！」紗希は一気に話し終えると、突然爆笑した。「乃亜、やるじゃない！ あのクソ男、ちょっと懲らしめてやるべきだったのよ！」「確かに私が傷を負わせたけど、家庭内暴力じゃないわ！ 凌央が無理矢理迫ってきたから、スマホで殴ったの！」乃亜は気まずそうに弁解した。しかし考えてみた。もしトレンド入りしたということは、もう世間に知れ渡っているのではないか？おじいちゃんは怒りから体調を崩してしまわないだろうか？元々自分を疎ましく思っている姑は、今頃きっと殺意を抱いているだろう。これからは、一層気を引き締めて、真子に付け込まれる隙を与えてないようにしなくては。自分が転んだり、傷ついたりするのは構わないが、お腹の子供に万一のことがあってはならない。「あのクソ男、自業自得よ！」 紗希の声には、鬱憤が晴れたような喜びがにじんでいた。乃亜は汗を拭いながら言った。「本当に自業自得だわ！ いつも私をいじめるからよ！ そうだ、紗希、明日の朝時間ある？ 一緒に
永遠の毒薬 第214話
「凌央、あなたは先に降りて。私は車を停めに行くから」乃亜はできるだけ自然な声を装った。凌央は眉を跳ね上げる。「お前が殴っておいて、責任を取りたくないのか？」彼女は、明らかに付き添う気がない。逃げたがっていた。しかしそう簡単には行かなかった！「そんなことないわ！」乃亜は強く否定した。彼女はただ気まずく感じていただけだ。責任放棄なんてするわけがなかった！「なら一緒に駐車場へ行く！」外で待つ人々をまったく気にしない様子で、凌央は淡々と言った。乃亜は唇を噛んだ。「早く降りてよ。たくさん血が出てるじゃない」この男、本当にわがままだ。なぜ彼女にここまで付き添わせたがるんだ？「乃亜、はっきり言え。俺への責任を回避したいのか？」凌央は彼女の態度を見るにつけ、逃げたいという本心を見抜いていた。そんなことがありえるか！「もういいから、降りて！」乃亜はエンジンを切り、ドアを開けて降りた。彼女はこうなることなら、パーカーを着てくればよかったと思った。そうしたらフードで顔を隠せたのに。車内の凌央は微動だにしなかった。乃亜は深呼吸し、仕方なく彼のドアを開けた。「降りて」すると彼は虚弱なふりをした。「支えてくれ！」乃亜……どうしてまだこんなフリをするんだ。内心で毒づきながらも、血の滲んだバスローブを見ると、素直に手を差し出した。「頭をぶつけないように、ゆっくりね」小声で付け加えた。凌央がまぶたを上げ、彼女を見つめた。灯りに浮かぶ乃亜の横顔が朧げに美しかった。「もし傷のことを聞かれたら、『誤ってぶつけた』と言ってね。余計なことを言わないで！」乃亜は低い声で言った。頬は赤く染まっていた。人前で恥をかきたくなかった。凌央は眉を動かし、苦笑した。「家庭内暴力をしたくせに、世間に知られるのが怖いのか？」実際、殴られた瞬間は彼女を絞め殺そうとさえ思った。だが、蒼白になった顔を見て手を出さなかったからこそ、今の愛らしい姿が見られたのだ。乃亜が反論しようとした時、耳元で整然とした声が響いた。「蓮見さん」彼女は言い訳は飲み込むしかなかった。もういい、彼の言う通りにさせよう！凌央は唇を引き締め、先ほどまでの不真面目な態度を消し、冷たく一言言った。「うん！」その時、ストレッチャーが押
