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第22話
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死の首飾り 第1話
連休の最終日。私はため息をつきながら残業に追われていた。時計は午前0時を回り、私は不満げに天井を見上げる。思わずため息が漏れた。きっと社長は吸血鬼に違いない。毎日毎日、私たち可哀想な社畜から最後の一滴まで搾り取ろうとしているんだから。やっと午前4時、仕事を終えることができた。ビルを出ると、辺りは闇に包まれていた。近くの朝食処で何か食べてから、また仕事に戻ることにした。大きな交差点に差し掛かった時、遠くから何やら怪しい音が聞こえてきた。思わず足を止め、耳を澄ませる。低く、不穏な音。それは......女性の艶めかしい喘ぎ声と、男性の荒い息遣いが混ざり合っていた。私は思わず苦笑い。好奇心旺盛なのは国民性というやつだ。大通りでそんなことをするなんて、随分と大胆な話じゃないか。でも、ちょっとおかしい。確かに深夜だけど、もうすぐ夜が明ける時間だ。この時間帯に、誰かに見られる心配はないのかな？息を殺して、そっと音の方へ近づく。一体何が起きているのか、確かめてみよう。
死の首飾り 第2話
気がつけば、道路脇の茂みのすぐそばまで来ていた。と、その時、不気味な音が嘘のように途切れた。首を傾げながら辺りを見回すも、何も見当たらない。「きっと誰かのイタズラだろう」そう思って立ち去ろうとした、その時だった。街灯が突然茂みを照らした瞬間、私の心臓が飛び出しそうになった。光に照らされた茂みの中に、半開きの黒い麻袋が静かに横たわっているではないか。中身が目に入った瞬間、心臓の鼓動が一気に跳ね上がった。黄色い何かが、かすかに見えている。周囲を念入りにチェックし、人気がないのを確認すると、私は袋を掴んでまるで逃げるように家まで走った。家に着くと、震える手で袋を開けた。なんと中には500万円分の現金と、ダイヤモンドのネックレス。キレイに束ねられた5束の札束、それぞれが100万円分。不思議なことに、各束の一番上の札には黒い符号のようなものが描かれていた。文字なのか模様なのか、どこか得体の知れない印。この不気味な発見に背筋が凍る思いがした。でも、毎月死にものぐるいで残業しても残業代6万円にも満たない私にとって、500万円という金額は途方もない大金だ。500万円だぞ？私の年収より高い額じゃないか。欲しくならない方がおかしい。私はご機嫌な気分で、ヘビ柄の麻袋を階下のゴミ箱に投げ捨てた。その後しばらくの間、何人もの専門家にネックレスを見てもらったが、みんな「間違いなく某超高級ブランドの本物です」と太鼓判を押した。でも夜になると、あの札束に描かれていた不気味な符号が頭から離れず、眠れない日々が続いた。この突然の幸運、もしかして何かの罠なんじゃないだろうか......そんな疑念が芽生え始めていた。
死の首飾り 第3話
あれから一ヶ月近く経った。誰も取り返しに来る様子もないので、私も少しずつ気が楽になってきた。ある日の深夜、仕事を終えて帰宅した私は、暇つぶしに配信を見ていた。すると、骨董品鑑定と風水占いをする霊能者の生配信を見つけた。首元のネックレスに目をやった私は、何かに導かれるように、その霊能者とライブ通話をつないでしまった。タダ物は嬉しいものの、どこか現実味が感じられなくて。だから今でも何となく落ち着かないのだ。ネックレスをカメラに向けながら、私は尋ねた。「先生、このネックレス、いったいどのくらいの価値があるんでしょうか？」画面越しの霊能者は眉間にしわを寄せ、こう告げた。「外で拾ってはいけないものが二つあります。交差点で見つけたお金と、髪の毛が絡まったものです」「そのネックレスには死者の髪が絡みついている。四十九日間身につけていれば、あなたは......別の存在に取って代わられるでしょう」
死の首飾り 第4話
私は即座に反論した。「冗談じゃないわ！これは私がちゃんとお金を出して買ったものよ。拾ったなんてありえないわ」言いながら、この占い師のプロフィールにあるリンクを開いてみる。思わず噴き出してしまった。鑑定料20万円、月間利用者たった2人、評価率100%だって？「これ、詐欺師すぎでしょ？お金騙し取りたいの？月に2件って、自作自演じゃない？笑っちゃうわ。300万フォロワーも買ったんでしょ？」すると相手はクスリと笑い、静かな口調で言った。「最近、やけに運が悪くなっていませんか？そして、何か......普通じゃない出来事が増えているはずです」黙って画面を見つめながら、一口水を飲んで反論しようとした私。その瞬間、水を喉に詰まらせて咳き込んでしまう。手の中の水筒を不思議そうに見つめながら、胸がドキドキし始めた。この一ヶ月、水を飲んで喉を詰まらせたの、もう20回は超えている。最初は単なる不運だと思ってた。だから歯の隙間からそーっと飲むようにしてたのに。考えれば考えるほど、背筋が凍る思いがした。
死の首飾り 第5話
深夜の静けさの中、先ほどの霊能者の言葉が重みを増していく。死者のネックレス......？もう一度じっくりとネックレスを観察してみる。ダイヤモンドは美しく輝き、チェーンも新品同様。古びた様子など微塵もない。配信画面に目を戻すと、視聴者が急増していた。眉を上げながら、画面上を流れる大量のコメントに目を通す。もしかして、この占い師って本物の有名人？これだけの視聴者数なら、それなりの芸能人レベルじゃない。「この子、頭固すぎでしょ！先生がここまで言ってるのに、まだ信じないなんて！」「ウケる。この子、配信者が雇った役者でしょ？歯の隙間から水飲んだのに咽せるとか、あんな不運な人初めて見たわw」視聴者たちの意見が飛び交う。私を責める声が圧倒的に多く、占い師への批判はほとんどない。背筋がゾクッと寒くなった。「まさか......誰がそんな非道なことするわけないでしょう。死者のネックレスなんて」必死に自分に言い聞かせる。でも一度芽生えた不安は、まるで誰かに見られているような錯覚まで引き起こし始めた。「とにかく外そう」首元に手を伸ばし、リビングに置こうとする。でも......どういうこと？最初確かにあったはずの留め具が、まるで消えてしまったみたいに見つからない。
死の首飾り 第6話
震える指で首の周りを必死に探るけど、留め具が見つからない。パニックが波のように押し寄せ、呼吸が乱れ始めた。部屋の空気が凍りついたみたいに、時間の流れまでもが歪んで感じられる。「落ち着いて......落ち着くのよ！」自分に言い聞かせ、深呼吸をする。きっと緊張しすぎているだけ。留め具はちゃんとあるはず。「鏡で確認してみよう」そう思って振り向いた瞬間。足を滑らせ、バランスを崩した。足元を見ると、小さな水たまり。「おかしいわ......さっき床を拭いたはずなのに」そして、もっと不気味なことに、その水たまりはうっすらと足跡の形を描いていた。「今はネックレスのことに集中しなきゃ」必死に気持ちを切り替える。鏡の前に立ち、首元を念入りにチェックする。でも、映し出された姿を見た瞬間、背筋が凍った——ネックレスが完璧な輪を描いて首に巻き付いている。留め具なんて、どこにもない。まるで......私の肌と一体化したみたい。「ありえない......」震える声で呟きながら、何度も何度も首元を探る。その時、スマートフォンの画面が突然明るくなった。例の占い師の配信だ。スピーカーから、低く冷たい声が響く。「よく覚えておきなさい。四十九日......あなたに残された時間はそう長くないよ」
死の首飾り 第7話
パニックになって、即座に配信を切った私。その瞬間、突然響き渡るインターホンの音。「きゃっ！」思わず声を上げそうになる。心臓が口から飛び出しそうなほど激しく鼓動している。「こんな深夜に......誰よ」足音を忍ばせながらドアまで近づき、覗き穴から外を確認する。廊下には誰の姿も見当たらず、ただ非常灯だけが不気味に明滅している。背を向けようとした瞬間。ギギギッ......爪で引っ掻くような音が、ドアの向こうから。「気のせい......きっと気のせいよ」混乱する頭で必死に自分に言い聞かせていると、リビングの入り口に一枚のカードが。女の子の写真......なのに、目の部分が切り取られている。カードの裏には、赤いペンで不気味な文字。「死亡まであと──」「誰よ！こんないたずらして......見つけたら承知しないわよ！誰かいるなら出てきなさいよ！」思い切り声を張り上げる。ホラー映画には慣れているはずなのに、この一枚の写真を見ているだけで、全身の血が凍りそうだった。「大丈夫、なんでもないわ」と言い聞かせても、手のひらには冷や汗が滲む。気を紛らわそうと、スマホで残高確認。と、また別の恐怖が襲ってきた。「はぁ......」画面に表示された惨めな数字。貧乏より怖いものなんてないよね。思わず自嘲的な笑みがこぼれる。「もういいわ！」独り言が部屋に響く。「せっかくの休みなんだから、こんなくだらないことで台無しにしたくないもの」ベッドにスマホを投げ捨てると、ドスンと鈍い音がした。プロジェクターの電源を入れる。映画でも見て、ゆっくり寝よう。ブラック企業から奪い取った貴重な休日なんだから、楽しまなきゃ損。電気を消して、布団に潜り込む。そうしているうちに、意識が徐々に遠のいていった。その夜、私は奇妙な夢を見ることになる......夢の中。胸元のネックレスが、うねうねと動き出した。と、死体のように青ざめた手が這い出してきた。生臭さと甘ったるい匂いが混ざった得体の知れない臭気と共に。腐敗して肉がほとんど剥げ落ち、白骨化した手。その手は容赦なく、私の胸に突き刺さった。皮膚が裂け、肋骨が砕ける感触が生々しい。痛みで叫びたいのに、声が出ない。氷のように冷たい指が臓器をかき回す。ま
死の首飾り 第8話
ガバッと目を開けると、背中は冷や汗でびっしょり。恐る恐る部屋を見回す。漆黒の闇の中、かすかな月明かりだけが窓から差し込んでいた。「はぁ......夢の中の夢だったのね。でも、生々しすぎるわ」大きなため息をつきながら、額の汗を拭う。ベッドサイドのスマホを確認すると、午前1時。と、その瞬間、大量の通知が飛び込んできた。中でも目を引いたのは、例の霊能者からのDM。「人の魂は体内の三つの灯火で守られているのです。しかし、陰気の強い場所では、その灯火が消えて魂が抜け出してしまう。特に危険なのが五つの道が交わる場所。そこでは、運気の弱い人は魂を奪われかねません。そんな場所に置かれた物を拾うのは絶対に禁物です。拾った時点で、相手に魂を差し出す契約を結んでしまうのですから。あなたのネックレス、ただ者ではありませんよ。よく思い出してください。拾ってから今日まで、何日経ちました？これは極めて重要なことです」
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死の首飾り 第22話
数ヶ月後、裁判の日を迎えた。私たち三人——私と社長、そして男は、それぞれの罪に応じた判決を受けた。刑務所の重い扉を出た瞬間、柔らかな陽の光が頬を照らす。久しぶりの自由な空気を、深く胸に吸い込んだ。獄中で過ごした数ヶ月は、命の尊さを教えてくれた。これからは過ちを償うだけでなく、この世界に少しでもいい変化を起こしていきたい。今の私には、意味のある何かを始めたい。人生を新しく生まれ変わらせたいんだ。刑務所で過ごした日々の中で、私を誘拐した彼との心の垣根が少しずつ取り払われていった。そして私たち二人で一つの決意を固めた。基金を設立して、経済的に恵まれない先天性心臓病の子供たちを支援していこう——と。一人でも多くの子供たちが、病気の苦しみから解放され、明るい未来を歩めますように。もちろん、私自身にとっての当面の目標は、新しい心臓を手に入れるための資金作りだ。この計画について語り合うとき、彼の瞳に希望の光が宿るのを見た。きっと愛する娘、まゆちゃんのことを想っているんだろう。確かに、過去は変えられない。でも、これからは世界中の心臓病の子供たちのために、より良い未来を作ることはできる。長い道のりになるだろう。困難も、試練も待っているはずだ。でも私はもう、昔の弱気な自分じゃない。必ず、全てが良い方向に向かっていくと信じている。私の体のことも、この世界のことも、きっと。
死の首飾り 第21話
タタタ......取調室の外の廊下に響くヒールの音。あまりにも聞き覚えのあるその足音に、心臓が跳ね上がる。夜の悪夢で聞いた、あのヒールの音と寸分違わない。さすが警察、動きが早い。山田社長も逮捕されて連行されてきた。警察は男と社長の直接対面の機会を設定した。私は一方向ミラーの向こうで、息を潜めてその場面を見守る。私を誘拐した男の表情が一変し、血管を浮き上がらせながら目を剥いている。普段の高圧的な態度は影を潜め、うなだれる社長を男は激しい怒りの目で睨みつける。「なぜまゆちゃんの心臓を横取りした！手術中だったんだぞ！」男の声には、深い悲しみと怒りが溢れていた。社長は深く頭を下げ、いつもの威圧的な態度は消え失せている。今までに聞いたことのないような、へりくだった声で答える。「本当に申し訳ありません......私も突然の心臓発作で......心臓移植がなければ、死んでしまうところでした」怒りに震える男の姿を見つめながら、胸の奥が痛むような思いに襲われる。私も父に、こんなふうに愛されていたらよかったのに......そんな思いが胸をよぎり、羨ましさと切なさが入り混じる。程なくして、社長が連れ出された。目が合った瞬間、複雑な感情が押し寄せてきた。路頭に迷いそうだった私に仕事を与えてくれた恩は確かにある。でも憎しみも消えない。こき使われるだけじゃなく、命まで狙われたのだから。それと同時に、自分の弱さと欲の深さが憎らしい。この弱点につけ込まれたのだから。そして警察から、ついに全ての真相が明かされた。あのリストの改ざんは、社長の家族が娘への報復を恐れ、無作為に選んだ私の名前と差し替えたものだった。私はちょうどその時、心臓病で入院していた不運な犠牲者だった。例のヘビ柄の麻袋の一件は、社長の心臓移植手術後に起きていた。最近になって、原因不明の体調不良に苦しんでいたという。医師からは以前の移植に問題が生じており、余命僅かと告げられていたらしい。追い詰められた末に、彼女は占い師のような道士に救いを求めた。道士は「他人の寿命を借りる」ことで危機を乗り越えられると告げたという。そこで社長は私のことを思いついたのだ。こうすれば私という身代わりは永遠に黙り、全ての罪を背負わせる
死の首飾り 第20話
警察署に着いた私たち。取調室の無機質な白い光の下で、まるで堰を切ったように、全ての秘密と疑惑を打ち明けた。私は大金を横領した自分勝手な行為を認め、彼も私への誘拐を告白した。告白する度に、心の重荷が一つずつ消えていくような気がした。本当の更生は、自分の過ちと向き合うことでしか得られない。これは私たち二人が背負うべき責任だった。警察は私の家の防犯カメラの映像を再生した。息を詰めて、警察と共に玄関前の映像を見つめる。いつもの通りは不気味なほど静かで、一つの人影が現れるまでそれは続いた。心臓が跳ね上がり、目が見開く——映っていたのは紛れもなく山田社長の姿！周囲を怪しげに確認してから、素早く私の家に忍び込む様子が映し出されている。タイムスタンプを見ると、これは全て私が帰宅する前の出来事だった。その瞬間、全ての謎が一気に解けた。あの視線を感じる不安、不気味な物音——幻覚じゃなかったんだ。全て計画的に仕組まれていた。頭の中で急速に点と点が結びついていく：あの不自然な眠気は、薬を盛られていたから；道端の不気味な麻袋も、彼女が仕掛けた罠だったんだ；あの背筋も凍る不気味な音すら、全て彼女の周到な計画の一部だったんだ。警察の捜査で、例の袋を見つけた場所の茂みからボイスレコーダーが発見された。一ヶ月前に聞いた、あの得体の知れない音の正体がようやく判明した。この瞬間、全身の血が煮えたぎるような感覚に襲われる。胸の中で怒りが火山のように爆発しそうになった。頭の中で一つの疑問が執拗に響き続ける。彼女は何のために......？彼女の狙いはただ一つ——この命を奪うこと。
死の首飾り 第19話
突然、あるアイデアが閃いた。「こうしませんか」急いで切り出す。「あなたも本当は悪い人じゃないはずです。私はこうして縛られているんですから、逃げられません。警察に通報して、きちんと調べてもらいましょう」困惑する彼の表情に、さらに言葉を重ねる。「警察の力を借りれば、この全ての真相が分かるはずです。それが一番確実だし、私たちの求める答えも見つかるはず。お嬢さんの仇を討ちたいお気持ちは分かります。でも......命で命を償うことが、本当にお嬢さんの望むことなんでしょうか」男は疑いの目を向けながらも、その眼差しに迷いが生まれている。「逃げるための嘘じゃないだろうな？」答える代わりに、床に落ちた携帯電話を黙って指差す。少しの躊躇の後、彼は身を屈めて携帯を拾い、私に手渡した。携帯の画面には、ずらりと不在着信が並んでいる。全て同じ相手からだった。私の上司......深いため息と共に、折り返しの電話をかける。生活のために、仕事は続けなければならない。特に私のような状況では、仕事を失うなんて考えられない。電話が繋がった途端、山田社長の耳障りな声が響き渡った。「鈴木さくら！何してるの！昨夜も帰ってないみたいだし、出勤もしない。一体どういうつもり！」容赦のない叱責が続く。「辞めたいなら、はっきり言いなさいよ。こんな失踪劇なんて見苦しいわ。それに私の朝食！あなたがいないせいで食べられなかったのよ。もう一度これを繰り返したら、即刻クビよ」胸の痛みを押し殺しながら、冷静に応答する。「申し訳ありません。今日一日、休ませていただきたいんです。警察署に......行かなければならなくて」途端に電話の向こうの声のトーンが下がり、どこか慌てたような様子に変わる。「え？ど、どうしたの？なぜ突然警察なんて？」説明しようとした瞬間、違和感が走った——どうして彼女は、私が昨夜帰宅していないことを知っているの？まさか......私のことを見張っていたの？胸の奥の違和感を押し殺して、とっさの嘘をつく。「ちょっと、お年寄りとぶつかってしまって......警察沙汰になってしまったんです」そう言って、急いで電話を切った。その瞬間、今まで見過ごしてきた不自然な出来事が、次々と記憶の表面に浮かび上がる。なぜ最初、社
死の首飾り 第18話
「本当に......何も知らないのか？」男の声から疑いの色が薄れ、困惑と僅かな後悔の色が混ざり始めていた。疲れ果てた様子で首を振る。「何も知りません。私はただの普通の人間です。毎日、生きるのに精一杯で......もし権力があったなら、まず自分の心臓病を治していたはずです」張り詰めていた空気が溶けて、不思議な静けさが部屋を支配する。おそるおそる声を上げる。「あの...... ヘビ柄の麻袋と、夜中のカード。あれもあなたが？」男は眉間に深いしわを寄せ、困惑した様子で答えた。「いや、あれは俺じゃない。確かに復讐はしたかった。だが、何年もかけて突き止められたのは、お前の住む街と写真だけだった」「スクリーンでお前の顔を見た瞬間に分かったんだ。必ず娘の仇は討つと。最初は追い詰めて、死ぬ前に真相を吐かせて、この手で命を絶つつもりだった」「でも、麻袋の場所はどうして？」不思議に思って尋ねると、「ふん、俺は霊能者だ。お前は真っ黒な気を纏っていた。この街で最も陰気の強い場所で何かに遭ったことなど、一目で分かったさ」様々な疑問が頭の中を巡る。誰が名簿に私の名前を書いたのか。深夜のカードの差し手は誰なのか。そして本当に彼の娘の臓器を横取りしたのは誰なのか。あの不気味な麻袋......誰が、何の目的で置いていったのか。
死の首飾り 第17話
胸の中で心臓が激しく脈打っている。この危機的状況と、生まれつきの心臓病、両方のせいだ。彼を説得するしかない。これが最後のチャンスなんだ。「私、今でも心臓が悪いんです！信じられないなら、カバンを見てください！」恐怖と絶望で裏返った声は、もはや叫びに近かった。近くのカバンを指差しながら、すがるような目で訴える。男はためらいを見せ、刃は喉元に当てたまま、でもわずかに力を緩めた。警戒心丸出しで私を見つめながら、ゆっくりとカバンに近づく。息を詰めて、空いた手で中を探る様子を見守った。次々と取り出される薬瓶。男の表情が、疑いから戸惑いへと変わっていく。カプトプリルに、イルベサルタン......これらは私の命をつなぐ薬。毎日欠かさず飲み続けているもの。全て、心臓病患者にとっては馴染み深い薬ばかり。「そんな......」突然、男が声を漏らす。その声には確信が揺らいでいた。「でも、手術記録には確かにお前の名前が......」怒りから衝撃、そして困惑へ。目の前で男の感情が移り変わっていく。苦笑いが零れる。また涙が溢れそうになる。「私だって......健康な人間になりたかった」静かにそう呟く。諦めと苦しみが滲む声。この言葉は、彼よりも自分自身に向けたものだった。何度、普通の人のように健康に生きることを夢見ただろう。男の目から確信が薄れていくのを見て、内心でほっと息をつく。まだ理性は残っていた。完全に安全とは言えないけれど、生きる望みは見えてきた。
死の首飾り 第16話
荒い息をつきながら見ると、男が後ろのナイフに手を伸ばそうとしていた。「違います...」かすれた声が喉から漏れる。深呼吸をして、言葉を紡ぐ。「復讐するなら......ちゃんと確かめてからにして！私は孤児なんです。心臓病がある私は、実の親にすら見捨てられた人間です。権力なんて......持ってるわけないでしょう！」過去の記憶が走馬灯のように駆け巡る。言葉を紡ぐたび、抑えきれない苦しみが込み上げてくる。頬を伝う涙が止まらない。この胸を締め付ける感情は、恐怖なのか、それとも共感なのか......他人の親は子供のために命を懸けて復讐までする。なのに、私の親は......守銭奴で、細かい損得にこだわる私。でも、それは私には自分しかいなかったから。高額な医療費に定期検査。その重圧は、まるで巨大な岩のように私を押しつぶそうとしてきた。誰も頼れない。それでも、私は生きたかった。男の手は止まったものの、刃は私の肌にぴったりと寄り添ったまま。顎に突き付けられたナイフの先端が鋭い痛みを走らせる。互いを見つめ合う時間が、永遠のように感じられた。「お前じゃないというなら、誰がやった？答えられないなら、ここで終わりだ」
死の首飾り 第15話
男は私の言葉を遮った。「誤解だと？これが誤解に見えるのか！？俺たちは臓器を待ち続けた。やっと希望が見えたのに......最後の最後で全てを奪われたんだ。その絶望が分かるか？5年前、まゆちゃんは心臓移植が必要だった。1年近く待ち続けて......ようやく提供者が見つかった時の喜びを、想像できるか？感謝の気持ちで手術室に向かい、手術も半ばまで進んでいた。なのに突然、臓器提供が取り消されたと告げられた。提供者が断ったと言われた。でも、隣の手術室では移植手術が始まっていたんだぞ！信じられるか？要するに、俺たちには金も権力もなかったからだ......」男の笑みは苦痛に歪み、狂気の光を宿した瞳孔が開いていく。その指が私の喉を締め付け、どんどん力を増していく。「せめて......せめて早く言ってくれれば良かった。なぜ手術の途中で......まゆちゃんは手術台の上で死んだ。調べたら、隣の患者はお前だった。お前が......お前がまゆちゃんを殺したんだ！」その時、私は全てを理解した。この男の憎しみの理由を。父親の娘への愛は計り知れない──その言葉の意味を、今、痛いほど実感している。この男の心に響く言葉を見つけられなければ、本当に命を落とすことになるだろう。息ができない。視界が霞んでいく。恐怖が波のように押し寄せ、意識を飲み込もうとしている。必死で両手を振り上げ、彼を押しのけようとするけど、酸欠で力が入らない。最後の力を振り絞って、首を横に振る。意識が途切れそうになった瞬間、やっと首が解放された。
死の首飾り 第14話
「この方......どなたでしょうか。とても可愛らしい方ですね」震える声で尋ねる。また怒らせてしまわないよう、言葉を選びながら。男の目に涙が宿り、怒りと悲しみで声が震えている。「お前が......お前が殺したんだ！」声を詰まらせながら叫ぶ。「この子は俺の娘だ。俺全てだった。お前のせいで幸せな家庭が壊れ、妻も娘も失った。憎まないわけがないだろう！」深いため息をつきながら、何とか冷静に話そうとする。「あの......証拠はあるんでしょうか。天に誓って、私は誰かを殺めたことなんて......」「きっと何かの誤解です......」
