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第567話
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雅彦は手を伸ばし、彼女の体を軽く押さえながら動かないように言った。「俺は大丈夫だ！」そう言った矢先、また暗闇からの銃弾が、彼の背中を直撃した。雅彦はその痛みをぐっと堪え、声ひとつ漏らさなかった。もし桃に気づかれたら、間違いなく混乱してしまうと分かっていたからだ。こんな状況では、ほんの少しのミスも許されなかった。雅彦が連れてきた数人が、混乱した状況を見て急いで彼の周りに集まり、彼を守りながら後退を始めた。クルーズ船上の銃声は、多くの人々の注目を集めた。見たことのない光景に驚いた客たちが頭を抱えて悲鳴を上げる中、慌てて外に飛び出した者たちの中には流れ弾に当たってしまう者もいた。状況はますます混乱していった。雅彦はこの機会を見逃さず、仲間たちに声をかけ、素早く撤退を指示した。彼らは戦いながら退却を続け、ようやく停泊していた彼らのボートにたどり着いた。雅彦は桃を抱えたまま、ボートに飛び乗った。突然の無重力感に、桃は目を固く閉じ、不安と恐怖を必死で抑え込んだ。この瞬間、彼女ができる唯一のことは、雅彦を信じることだけだった。雅彦は桃を抱きしめたまま、しっかりとボートに着地した。後ろに続いていた仲間たちも急いで乗り込み、運転手がすぐにボートを全速力で操縦し、桟橋の方へ向かった。後方の追手たちはそれを見て再び銃口をボートに向け、激しく銃撃を加えたが、距離が離れるにつれ弾は当たらなくなった。さらに、クルーズ船に備え付けられていたボートは少し前に美乃梨を岸まで送るために使用されており、追撃することができなかった。彼らはただ雅彦が桃を連れて行ったのを見送るしかなかった。雅彦は桃を安全な場所まで連れて行き、ようやくゆっくりと腰を下ろした。雅彦の肩の傷から血が止めどなく流れ出ていたのを見て、周囲の仲間たちは慌てて止血用の包帯や薬を持ってきて、傷の手当をしようとした。しかし、雅彦は手を振って言った。「まず彼女の傷を治療してくれ」桃は激しく首を振り、雅彦の血に染まった服をじっと見つめながら、目に涙を溜めていた。彼が自分を助けるためにここまで命を懸けてくれるとは、思いもしなかったのだ。「必要ないわ。ただかすり傷よ。先に彼を治して！彼は銃で撃たれているのよ！」桃の声に混じった泣きそうな響きに、雅彦の心は少しだけ柔らかくなった。少
植物人間の社長がパパになった 第569話
海はすでに桟橋で待機しており、雅彦の指示を受けるとすぐに部下たちに散開を命じ、敵の待ち伏せがないかを確認させた。その後、急いで救急車を手配した。雅彦が言った通り、負傷者がいたため、一刻も早く病院に運ぶ必要があったからだ。すべての手配が整い、雅彦はようやく一息ついた。緊張がほぐれると、体中の痛みが一気に襲ってきた。彼は歯を食いしばり、桃に気づかれないように背中の傷口をそっと触れると、鮮血がすぐに傷口を覆い染めた。しかし、雅彦は何事もなかったかのように振る舞った。桃の状態はすでに限界だった。自分の傷の深刻さを知られれば、桃にはさらに動揺を与えてしまうだろう。彼が言ったのは本当のことだった。この傷は簡易的な手当では到底対処できなかった。話したところで不安を煽るだけだった。しばらくして、桃の傷の手当はほぼ完了した。彼女はすぐに雅彦の前に寄り添った。「雅彦……雅彦、大丈夫？」失血の影響で意識が薄れかけていた雅彦だったが、桃の声を聞き、重くなった瞼をなんとか開けた。桃の赤くなった目がまるでウサギのように見えた。彼女が近づいて心配そうに見つめていたのを感じて、雅彦はぼんやりと口を開いた。「桃……俺のことを心配してくれてるのか？」普段なら即座に否定する桃だったが、今回はなぜか心が乱れ、目を赤くしながら大きく頷いた。雅彦は微笑んだ。心の底からの笑顔だった。桃が初めて、言葉を飾らずに自分を気にかけてくれることを認めた瞬間だった。「心配するな、俺は平気だ……」雅彦は手を伸ばし、桃の肩を抱き寄せた。桃は抵抗せず、静かに彼に身を預けた。その肩にわずかな力すら込めることができなかった。血の匂いが濃厚に漂う中、雅彦の意識はずっと昔に戻ったようだった。具体的な時期は思い出せなかったが、かつて桃が恨みや怒りもなく、穏やかに彼の腕の中にいた時のことを思い出した。彼女の体から漂う柔らかく心地よい香りが、今でもかすかに残っている気がした。二人はそれ以上、何も話さなかった。ボートは全速力で岸へと向かって進んでいた。約30分後、ついに彼らは桟橋に到着した。清墨は美乃梨を病院に送り届けた後、すぐに部下たちを派遣し、彼らを病院へと直接連れて行く準備を整えていた。ボートが岸につくと、桃はすぐに顔を上げ、小さな声で雅彦に呼びかけた。「着いたよ、雅
植物人間の社長がパパになった 第570話
桃は突然慌てた様子で口を手で覆い、声を漏らさないようにした。雅彦が肩を撃たれたことしか知らなかったが、実際には背中にも傷を負っていた。しかし、彼は一言も痛みを訴えず、ただひたすら耐えていたのだ。なぜ？自分に心配をかけたくない一心だったのだろうか。桃の頭の中は混乱していた。医療スタッフたちが雅彦を慎重に担架へ運ぶ様子をぼんやりと見つめていたが、突然我に返り、駆け寄った。「私も一緒に行きます！」医療スタッフは清墨の方を見て指示を仰いだ。清墨が無言で頷くと、彼らは桃を救急車に乗せた。車のドアが閉まり、耳障りなサイレンが響く中、桃は雅彦の隣に座り、医師が手際よく酸素マスクを装着し、輸血用の血液バッグを準備するのを見つめていた。「先生、彼は助かりますよね？」桃の声は震えていた。彼女は今、確実な答えを必要としていた。たとえ、それが少しの希望でも、安心したかった。「全力を尽くします」医師はそう答えたが、モニターの数字は楽観的ではなく、桃にはその曖昧な答えが余計に不安を掻き立てた。桃はその場に崩れ落ちるように座り込み、震えながら雅彦の顔を見つめていた。静かになると、どうしても雅彦の背中の銃創を思い出してしまった。その位置はちょうど左胸のあたりだった。もし弾が心臓に達していたら、結果は想像したくもない。その考えが頭をよぎるたび、桃は苦しそうに頭を抱え、自分の髪を強く握り締めた。すべては自分のせいだ。衝動的にことを進めれば解決できると思い込んでいた。結局は雅彦に後始末をさせてしまったのだ。もし彼が命を落とすようなことがあれば、自分は一生許せない。そんな思いを抱えながら約10分が経ち、救急車はついに病院に到着した。すでに待機していた救急スタッフがすぐに動き出し、雅彦をストレッチャーに乗せ、手術室へ運び込んだ。桃はその後を追いかけたが、冷たい鉄の扉が行く手を阻んだ。彼女は手術室内から漏れる残酷にも感じられる灯りをじっと見つめ、体中が凍えるような感覚に襲われた。血液さえも凍りつくようだった。だが、今の彼女にできることは何もなかった。ただ、待つことしかできなかった。清墨は手術の手配を終え、すぐに病院へ駆けつけた。手術室の前で茫然の状態で座り込んだ桃の姿を見つけた。彼女の顔は蒼白で、その頬には異様な赤みが差していた。
植物人間の社長がパパになった 第571話
桃は清墨が呼んだ看護師に連れられてVIP病室へ行き、そこに備え付けの浴室で血に染まった服を脱ぎ、顔や体についた目立つ血を洗い落とした。着替えを済ませると、看護師が新しい清潔な服を持ってきた。桃は痛みに耐えながらそれを着て、指示に従い検査を受けに行った。その間、桃の心は完全に麻痺していた。ただ看護師の指示に従い、言われたことをこなしていただけで、心はすでに手術室に飛んでいた。検査の結果、内臓には特に異常がなく、主に皮膚の傷が多いだけだった。見た目には痛々しいが、大きな問題ではなかった。看護師が薬を塗った後は、桃の行動を制限することはなかった。桃はすぐに手術室へ戻ったが、まだ中では救命処置が続いているようだった。桃の手が微かに震えた。この光景は彼女にとって全く見覚えのないものではなかった。かつて雅彦が彼女を助けるために海に飛び込んだときも、同じように命の危機に瀕していた。彼女はただ祈るしかなかった。雅彦があの時のように幸運を掴み、無事に戻ってくることを。桃が外で待っていると、背後からふらつくような足音が聞こえてきた。振り返ると、美乃梨が壁に手をつきながら、一歩一歩こちらに近づいてきたのが見えた。美乃梨は目が覚めたばかりだったが、桃が救出されたと聞き安堵した。しかし、その後すぐに雅彦が手術中で命の危険に晒されていたことを知り、自身の体調を顧みず、状況を確認しに来たのだった。美乃梨は桃の姿を見つけると、目が潤み始めた。「桃、無事で本当によかった……！」美乃梨が無事に立っていた姿を見て、桃もほっとした様子で彼女を支えて、椅子に座らせた。美乃梨は桃の顔に増えた傷跡を見て、胸が締め付けられるような思いだった。「ごめんなさい、桃……私のせいで、あなたも雅彦も……」「そんなこと言わないで。あなたを助けることを後悔なんてしてない」桃は首を横に振り、美乃梨の言葉を遮った。美乃梨は桃の目に浮かんできた複雑な感情を読み取り、これ以上この話題を続けるべきではないと察した。話題を変えようと、「桃、翔吾に連絡した？彼、君が見つからないって、きっと心配してるわ」と言った。桃はその言葉で、翔吾にまだ連絡していないことを思い出した。看護師から携帯電話を借りて、翔吾に電話をかけた。翔吾は家でひどく不安そうにしていた。雅彦に電話をしようかと思い
植物人間の社長がパパになった 第572話
医者は焦った桃を見つめ、「彼は運が良かったです。弾丸は心臓を外れていました。命の危険はありません。ただし、ある程度の内出血があり、しばらく昏睡状態が続く恐れがあります」と穏やかに説明した。雅彦が命の危機を脱したと知り、桃はようやく胸をなでおろした。いくつか医者に質問をした後、彼女は雅彦がいる病室へ向かった。そこで、目を閉じ、顔色が青白い雅彦がベッドに横たわっていた姿を見た。桃の目に涙が浮かびそうになったが、ぐっとこらえた。そのとき清墨も病室に姿を現した。桃は彼を見つめ、真剣な表情で「ありがとう」と口にした。もし清墨が桟橋で待機し、雅彦をすぐに病院に運んでいなければ、どうなっていたか分からない。清墨は彼女の赤くなった目を見て、軽く首を振った。「遠慮なく。雅彦は俺の大切な兄弟だ。彼が危険な目に遭うのを黙って見ていられるわけがない」桃はうなずき、ベッドの上で静かに眠っていた雅彦を見つめ続けた。その彼女の真剣な表情を見て、清墨は内心で驚いて、少し感慨深い思いになった。桃も、完全に雅彦に無関心というわけではないようだった。この心配そうな表情は、偽ることのできないものだった。清墨はふと、もう一押し二人を近づけてみたくなった。当時、桃を失った雅彦の落ち込みぶりを目の当たりにしていたからだ。「あんな姿の雅彦を、もう二度と見たくはない」と、心の中で強く思った。清墨は軽く咳払いをしながら口を開いた。「ああ、俺はちょっと処理しないといけない用事がある。雅彦の服は血で汚れているから、君が拭いて着替えさせてやってくれないか？」そう言い残し、清墨は忙しそうに病室を出て行った。桃は彼の言葉を深く考えず、ただ本当に忙しいのだろうと思った。桃は洗面所で水を汲み、清潔なタオルを湿らせてから丁寧に絞り、雅彦の顔や体についた血をそっと拭き取った。傷口の周りを拭くときは息を詰め、慎重に手を動かした。それでも、血肉の見えるその痛々しい傷跡に目が止まると、心が締め付けられるような思いがした。これらの傷はすべて、自分を守るために負ったものだった。桃の胸中は複雑な感情でいっぱいになった。それでも、彼女はその思いをぐっと抑えた。今はただ、雅彦が目を覚ますのを待つだけだった。それが叶うまでは、気持ちが落ち着くことはないだろう。清墨は病室を出ると、外
植物人間の社長がパパになった 第573話
勇斗は美乃梨を債権者に引き渡した後、普段通い慣れたカジノへと足を運んだ。心の中に全く何も感じていないわけではなかった。なんせ美乃梨は彼の実の娘なのだから。しかし、美乃梨の母親が彼の飲酒、賭博、遊興を嫌い、他の男と逃げたことを思い出すと、娘に対する感情も冷めていった。さらに、この娘も不孝者で、稼いだ金を父である自分に渡すどころか、金持ちの恋人を作っても援助する気配はなかった。こうして売られたのも、これまでの育ててきた恩を返してもらったと考えれば、少しは気が楽になった。そう思うと、勇斗の罪悪感はかなり軽減された。彼はまた借金をして一勝負しようと意気込んだ。これまでの負けを取り返すために。カードを手にし、ちょうど賭けに出ようとしたそのとき、彼の携帯が突然鳴った。画面を見ると、今日美乃梨を引き取った債権者からだった。勇斗はすぐさま電話を取った。何しろ、美乃梨が良い値で売れた場合、父親としての取り分があると約束されていたのだ。報酬が入るのではないかと期待して、機嫌よく電話を取ったが、返ってきたのは激怒した相手の声だった。「おい、勇斗！送ってきた女、なんだあれは！あれじゃ爆弾じゃねえか！あいつのせいでオークションはめちゃくちゃ、人も金も失った上に人命を失うなんて！責任取ってもらう、ただで済むと思うなよ！」冷たく鋭い言葉とともに、電話は一方的に切られた。勇斗はその場で震え上がり、血の気が引いた。まさか、美乃梨が逃げ出したどころか、これほどの混乱と損害を引き起こすとは夢にも思わなかった。もはや賭けを続ける気分ではなく、彼は慌てて席を立ち、歩きながら美乃梨に電話をかけた。しかし、何度かけても応答はなく、電源が切られているようだった。「この親不孝者が……」勇斗は焦りと恐怖で胸が締め付けられる思いだった。債権者に責任を追及されたら、自分はひとたまりもない。何としても美乃梨を見つけ出し、責任を取らせるしかなかった。そう決意し、勇斗は車を走らせ、美乃梨のマンションへと向かった。ただし、彼が知っていたのはマンションの場所だけで、部屋番号などの詳しい情報は分からなかった。仕方なく、彼女が現れるのを待つことにした。どれほど待ったのか分からなかった。やがて清墨の車がマンションの前に停まった。美乃梨は車内で「ここで大丈夫。
植物人間の社長がパパになった 第574話
勇斗の言葉に、美乃梨は地面に穴があったら入りたい気分になった。特に、この話が清墨の前で言われたことで、家族の最も恥ずべき一面がすべて暴露されたような気がした。「この人、頭がおかしいの！」美乃梨は慌てて弁解した。その様子を見た勇斗は、彼女の痛いところを突いたと感じたのか、さらに声を荒げた。「どうした？自分の考えがバレるのが怖いのか？せっかく見つけた金持ちの男に見捨てられるのが嫌なんだろう？お前みたいな奴が豪邸暮らしを夢見るなんて、笑わせるなよ！」勇斗はさらに今日債権者の言葉を思い出し、無謀にも地面から立ち上がった。そして、美乃梨の手を掴み、清墨に向き直った。「旦那さん、もし本気でこの女を気に入ってるなら、俺に金を渡せばいい。それでお前らには手を出さない。だが、嫌だって言うなら話は別だ。お前は俺と一緒に戻るんだ！あいつら、今回のことで俺を殺しかねないんだぞ！」清墨は眉間にしわを寄せ、その言葉の意味をやっと理解した。彼は、自分が美乃梨を家まで送ったのを見て、付き合いだと勝手に勘違いしたのか？さらに、美乃梨があの地下オークションに送られたのは、彼の仕業だったのか？清墨の目には冷たい怒りが浮かんだ。この男が目の前にいるだけで、嫌悪感が込み上げてきた。「父親でありながら、娘を物のように売り払うなんて、恥ずかしくないのか？今すぐ消えろ。さもないと、命の保証はできないぞ」そう言いながら、清墨は勇斗の手首を掴み、わずかに力を込めた。それだけで、骨を砕くような激しい痛みが勇斗を襲った。手首から「バキッ」と音が鳴り響き、完全に折られてしまった勇斗は、悲鳴を上げながら美乃梨の手を放した。その後、清墨は嫌そうに勇斗を横に払いのけた。勇斗は彼の冷たい目に恐れをなして、それ以上抵抗せず、骨折した手首を押さえながら逃げ去った。美乃梨はまだ事態を飲み込めず、呆然としていた。少ししてから、彼女は清墨の方を見上げた。彼女は、自分の家庭の事情がこれほど露わになれば、この高潔そうな男は軽蔑し、すぐにその場を去ると思っていた。だが、彼は、彼女を助けてくれた。そのことに、美乃梨の胸にはほんのりと温かい気持ちが広がった。清墨は彼女の視線に気づき、「どうした？俺の対応に不満なのか？」と尋ねた。美乃梨はすぐに首を振った。「いえ、不満なんて。むしろ彼を恨ん
植物人間の社長がパパになった 第575話
翔吾は桃にとって最も大切な存在だった。もし何かあれば、桃は正気を失うだろう。それに、勇斗が毎日ここで待ち伏せしているような状況では、何をしでかすか予想もつかなかった。少し考えた末に、美乃梨はついに頷いた。「分かったわ。今から荷物をまとめて、翔吾も一緒に連れて行く」「ここで待っている。急がなくていい」清墨は紳士的に応え、美乃梨が家へ向かったのを見送った。美乃梨は急ぎ足で家へ向かいながら、胸が高鳴ったのを感じていた。さっき勇斗の言葉が頭の中で響き、彼女の表情には苦笑が浮かんでいた。自分のような人間は、桃の友人でなければ、清墨に目を向けてもらうことさえなかったはずだ。ましてや、何か特別な感情を持ってもらえるなんて夢のまた夢だ。こんな父親を持つ自分なんて、普通の人間でさえ距離を置くだろう。それが斎藤家のような家柄ならなおさらだ。変な妄想はやめたほうがいい。病院桃は病室で夜遅くまで雅彦のそばで付き添っていた。夜中、麻酔が切れたのか、雅彦がゆっくりと目を開けた。目を開けると、彼の視界にはベッドの横で眠っていた桃の姿があった。桃は椅子にうつ伏せになったまま眠っていたが、その寝顔にはどこか不安げな様子が残っていた。一方で、その姿もあまり快適そうには見えなかった。雅彦はそんな彼女を見て、胸の中に複雑な感情が湧き上がった。彼は手を伸ばし、桃の眉間の皺をそっと撫でようとした。しかし、手を少し持ち上げただけで、肩に激痛が走った。そうだ、自分の肩には銃弾の傷があるのだ。無理に動かしたせいで、傷口が裂けそうだった。雅彦は苦痛を堪え、深く息を吸い込んだ。そのわずかな動きに気づいた桃は、驚いて目を覚ました。顔を上げると、雅彦の黒い瞳が自分をじっと見つめていたのが目に入った。一瞬戸惑ったものの、桃はすぐに自分の腕をつねった。痛みを感じたことで、自分が夢ではないと確信した。「目が覚めたの？」桃は驚きと喜びで身を起こし、雅彦の顔を左から右からじっくりと見つめた。「どこか痛いところはない？今すぐ先生を呼んで、もう一度診てもらおうか？」彼女のその少し子供っぽい行動に、そして、普段見ることのない可愛らしい一面に、雅彦は思わず口元を緩めた。「桃、そんなに慌てるな。俺は大丈夫だ」だが、桃は彼の言葉に納得せず、なおも外に出ようとした。「どうして大丈
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最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
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雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
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周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
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「以前、彼女とは同じ会社で働いていたから。それに、前に彼女のそばに違う男がいたこと、四、五歳くらいの子どもがいたことも、私は自分の目で見たんだから」雅彦は冷静に聞いていた。「そうか。なら、証拠を見せてもらえるか？」レイラは少し困ったが、これはチャンスだと思って、「私の携帯には証拠はないけど、他の人に電話して聞いてみるわ」と言った。雅彦が止めなかったので、レイラはすぐにジュリーに電話をかけた。ジュリーは上の階で考えていた。雅彦の態度を見る限り、真実を確認したいようだった。ならば、手を貸すのも悪くないと思い、すぐに部下に指示を出し、桃に子どもがいるかどうか調べさせ、見つかったらすぐに写真をレイラに送るように言った。ジュリーの部下は迅速に行動し、短時間で翔吾の写真を見つけ、すぐにレイラの携帯に送った。レイラは桃と翔吾の写真を見ると、すぐにそれをみんなの前に掲げた。「見て、これが彼女とその子どもの写真よ」雅彦はレイラの携帯を受け取り、写真を見て、確かにその子供が翔吾だと確認した。しかし、なぜかこの写真はあまりにも不鮮明だった。この愚かな女は、翔吾の顔をちゃんと見たこともないのに、こんな噂を広めていた。雅彦はすぐに誰かからパソコンを借り、写真をスクリーンに映し出すと、ハッキング技術で、その不鮮明な写真を大きく拡大した。処理された写真は非常に鮮明になり、翔吾の顔がはっきりと見えた。周囲の人々は、雅彦と翔吾の顔を見比べてみた。その結果、気づいたのは、この子どもがまるで幼い雅彦のようだということだった。ジュリーはすぐに何かに気づき、止めようとしたが、もう手遅れだった。雅彦は皮肉な笑みを浮かべ、周囲に向かって言った。「この写真は彼女が持ってきたものだ。俺が手を加える余地はない。皆さん、この子の顔をよく見てみてください。俺と、どれほど似ているのか？」レイラは驚き、一瞬、その写真をじっと見た後、ようやく自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。彼女は以前、その子どもの顔を見たことがなかった。ただ、あの時桃のそばにいた男が雅彦ではないと思ったので、その子どもは雅彦の子ではないと思っていた。今、完全に自分のしたことは自業自得だと気づいた。レイラの唇が震え、「でも、じゃあその男のことはどう説明するの？その男、あなたじゃないよね？顔が全
植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
