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第567話
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雅彦は手を伸ばし、彼女の体を軽く押さえながら動かないように言った。「俺は大丈夫だ！」そう言った矢先、また暗闇からの銃弾が、彼の背中を直撃した。雅彦はその痛みをぐっと堪え、声ひとつ漏らさなかった。もし桃に気づかれたら、間違いなく混乱してしまうと分かっていたからだ。こんな状況では、ほんの少しのミスも許されなかった。雅彦が連れてきた数人が、混乱した状況を見て急いで彼の周りに集まり、彼を守りながら後退を始めた。クルーズ船上の銃声は、多くの人々の注目を集めた。見たことのない光景に驚いた客たちが頭を抱えて悲鳴を上げる中、慌てて外に飛び出した者たちの中には流れ弾に当たってしまう者もいた。状況はますます混乱していった。雅彦はこの機会を見逃さず、仲間たちに声をかけ、素早く撤退を指示した。彼らは戦いながら退却を続け、ようやく停泊していた彼らのボートにたどり着いた。雅彦は桃を抱えたまま、ボートに飛び乗った。突然の無重力感に、桃は目を固く閉じ、不安と恐怖を必死で抑え込んだ。この瞬間、彼女ができる唯一のことは、雅彦を信じることだけだった。雅彦は桃を抱きしめたまま、しっかりとボートに着地した。後ろに続いていた仲間たちも急いで乗り込み、運転手がすぐにボートを全速力で操縦し、桟橋の方へ向かった。後方の追手たちはそれを見て再び銃口をボートに向け、激しく銃撃を加えたが、距離が離れるにつれ弾は当たらなくなった。さらに、クルーズ船に備え付けられていたボートは少し前に美乃梨を岸まで送るために使用されており、追撃することができなかった。彼らはただ雅彦が桃を連れて行ったのを見送るしかなかった。雅彦は桃を安全な場所まで連れて行き、ようやくゆっくりと腰を下ろした。雅彦の肩の傷から血が止めどなく流れ出ていたのを見て、周囲の仲間たちは慌てて止血用の包帯や薬を持ってきて、傷の手当をしようとした。しかし、雅彦は手を振って言った。「まず彼女の傷を治療してくれ」桃は激しく首を振り、雅彦の血に染まった服をじっと見つめながら、目に涙を溜めていた。彼が自分を助けるためにここまで命を懸けてくれるとは、思いもしなかったのだ。「必要ないわ。ただかすり傷よ。先に彼を治して！彼は銃で撃たれているのよ！」桃の声に混じった泣きそうな響きに、雅彦の心は少しだけ柔らかくなった。少
植物人間の社長がパパになった 第569話
海はすでに桟橋で待機しており、雅彦の指示を受けるとすぐに部下たちに散開を命じ、敵の待ち伏せがないかを確認させた。その後、急いで救急車を手配した。雅彦が言った通り、負傷者がいたため、一刻も早く病院に運ぶ必要があったからだ。すべての手配が整い、雅彦はようやく一息ついた。緊張がほぐれると、体中の痛みが一気に襲ってきた。彼は歯を食いしばり、桃に気づかれないように背中の傷口をそっと触れると、鮮血がすぐに傷口を覆い染めた。しかし、雅彦は何事もなかったかのように振る舞った。桃の状態はすでに限界だった。自分の傷の深刻さを知られれば、桃にはさらに動揺を与えてしまうだろう。彼が言ったのは本当のことだった。この傷は簡易的な手当では到底対処できなかった。話したところで不安を煽るだけだった。しばらくして、桃の傷の手当はほぼ完了した。彼女はすぐに雅彦の前に寄り添った。「雅彦……雅彦、大丈夫？」失血の影響で意識が薄れかけていた雅彦だったが、桃の声を聞き、重くなった瞼をなんとか開けた。桃の赤くなった目がまるでウサギのように見えた。彼女が近づいて心配そうに見つめていたのを感じて、雅彦はぼんやりと口を開いた。「桃……俺のことを心配してくれてるのか？」普段なら即座に否定する桃だったが、今回はなぜか心が乱れ、目を赤くしながら大きく頷いた。雅彦は微笑んだ。心の底からの笑顔だった。桃が初めて、言葉を飾らずに自分を気にかけてくれることを認めた瞬間だった。「心配するな、俺は平気だ……」雅彦は手を伸ばし、桃の肩を抱き寄せた。桃は抵抗せず、静かに彼に身を預けた。その肩にわずかな力すら込めることができなかった。血の匂いが濃厚に漂う中、雅彦の意識はずっと昔に戻ったようだった。具体的な時期は思い出せなかったが、かつて桃が恨みや怒りもなく、穏やかに彼の腕の中にいた時のことを思い出した。彼女の体から漂う柔らかく心地よい香りが、今でもかすかに残っている気がした。二人はそれ以上、何も話さなかった。ボートは全速力で岸へと向かって進んでいた。約30分後、ついに彼らは桟橋に到着した。清墨は美乃梨を病院に送り届けた後、すぐに部下たちを派遣し、彼らを病院へと直接連れて行く準備を整えていた。ボートが岸につくと、桃はすぐに顔を上げ、小さな声で雅彦に呼びかけた。「着いたよ、雅
植物人間の社長がパパになった 第570話
桃は突然慌てた様子で口を手で覆い、声を漏らさないようにした。雅彦が肩を撃たれたことしか知らなかったが、実際には背中にも傷を負っていた。しかし、彼は一言も痛みを訴えず、ただひたすら耐えていたのだ。なぜ？自分に心配をかけたくない一心だったのだろうか。桃の頭の中は混乱していた。医療スタッフたちが雅彦を慎重に担架へ運ぶ様子をぼんやりと見つめていたが、突然我に返り、駆け寄った。「私も一緒に行きます！」医療スタッフは清墨の方を見て指示を仰いだ。清墨が無言で頷くと、彼らは桃を救急車に乗せた。車のドアが閉まり、耳障りなサイレンが響く中、桃は雅彦の隣に座り、医師が手際よく酸素マスクを装着し、輸血用の血液バッグを準備するのを見つめていた。「先生、彼は助かりますよね？」桃の声は震えていた。彼女は今、確実な答えを必要としていた。たとえ、それが少しの希望でも、安心したかった。「全力を尽くします」医師はそう答えたが、モニターの数字は楽観的ではなく、桃にはその曖昧な答えが余計に不安を掻き立てた。桃はその場に崩れ落ちるように座り込み、震えながら雅彦の顔を見つめていた。静かになると、どうしても雅彦の背中の銃創を思い出してしまった。その位置はちょうど左胸のあたりだった。もし弾が心臓に達していたら、結果は想像したくもない。その考えが頭をよぎるたび、桃は苦しそうに頭を抱え、自分の髪を強く握り締めた。すべては自分のせいだ。衝動的にことを進めれば解決できると思い込んでいた。結局は雅彦に後始末をさせてしまったのだ。もし彼が命を落とすようなことがあれば、自分は一生許せない。そんな思いを抱えながら約10分が経ち、救急車はついに病院に到着した。すでに待機していた救急スタッフがすぐに動き出し、雅彦をストレッチャーに乗せ、手術室へ運び込んだ。桃はその後を追いかけたが、冷たい鉄の扉が行く手を阻んだ。彼女は手術室内から漏れる残酷にも感じられる灯りをじっと見つめ、体中が凍えるような感覚に襲われた。血液さえも凍りつくようだった。だが、今の彼女にできることは何もなかった。ただ、待つことしかできなかった。清墨は手術の手配を終え、すぐに病院へ駆けつけた。手術室の前で茫然の状態で座り込んだ桃の姿を見つけた。彼女の顔は蒼白で、その頬には異様な赤みが差していた。
植物人間の社長がパパになった 第571話
桃は清墨が呼んだ看護師に連れられてVIP病室へ行き、そこに備え付けの浴室で血に染まった服を脱ぎ、顔や体についた目立つ血を洗い落とした。着替えを済ませると、看護師が新しい清潔な服を持ってきた。桃は痛みに耐えながらそれを着て、指示に従い検査を受けに行った。その間、桃の心は完全に麻痺していた。ただ看護師の指示に従い、言われたことをこなしていただけで、心はすでに手術室に飛んでいた。検査の結果、内臓には特に異常がなく、主に皮膚の傷が多いだけだった。見た目には痛々しいが、大きな問題ではなかった。看護師が薬を塗った後は、桃の行動を制限することはなかった。桃はすぐに手術室へ戻ったが、まだ中では救命処置が続いているようだった。桃の手が微かに震えた。この光景は彼女にとって全く見覚えのないものではなかった。かつて雅彦が彼女を助けるために海に飛び込んだときも、同じように命の危機に瀕していた。彼女はただ祈るしかなかった。雅彦があの時のように幸運を掴み、無事に戻ってくることを。桃が外で待っていると、背後からふらつくような足音が聞こえてきた。振り返ると、美乃梨が壁に手をつきながら、一歩一歩こちらに近づいてきたのが見えた。美乃梨は目が覚めたばかりだったが、桃が救出されたと聞き安堵した。しかし、その後すぐに雅彦が手術中で命の危険に晒されていたことを知り、自身の体調を顧みず、状況を確認しに来たのだった。美乃梨は桃の姿を見つけると、目が潤み始めた。「桃、無事で本当によかった……！」美乃梨が無事に立っていた姿を見て、桃もほっとした様子で彼女を支えて、椅子に座らせた。美乃梨は桃の顔に増えた傷跡を見て、胸が締め付けられるような思いだった。「ごめんなさい、桃……私のせいで、あなたも雅彦も……」「そんなこと言わないで。あなたを助けることを後悔なんてしてない」桃は首を横に振り、美乃梨の言葉を遮った。美乃梨は桃の目に浮かんできた複雑な感情を読み取り、これ以上この話題を続けるべきではないと察した。話題を変えようと、「桃、翔吾に連絡した？彼、君が見つからないって、きっと心配してるわ」と言った。桃はその言葉で、翔吾にまだ連絡していないことを思い出した。看護師から携帯電話を借りて、翔吾に電話をかけた。翔吾は家でひどく不安そうにしていた。雅彦に電話をしようかと思い
植物人間の社長がパパになった 第572話
医者は焦った桃を見つめ、「彼は運が良かったです。弾丸は心臓を外れていました。命の危険はありません。ただし、ある程度の内出血があり、しばらく昏睡状態が続く恐れがあります」と穏やかに説明した。雅彦が命の危機を脱したと知り、桃はようやく胸をなでおろした。いくつか医者に質問をした後、彼女は雅彦がいる病室へ向かった。そこで、目を閉じ、顔色が青白い雅彦がベッドに横たわっていた姿を見た。桃の目に涙が浮かびそうになったが、ぐっとこらえた。そのとき清墨も病室に姿を現した。桃は彼を見つめ、真剣な表情で「ありがとう」と口にした。もし清墨が桟橋で待機し、雅彦をすぐに病院に運んでいなければ、どうなっていたか分からない。清墨は彼女の赤くなった目を見て、軽く首を振った。「遠慮なく。雅彦は俺の大切な兄弟だ。彼が危険な目に遭うのを黙って見ていられるわけがない」桃はうなずき、ベッドの上で静かに眠っていた雅彦を見つめ続けた。その彼女の真剣な表情を見て、清墨は内心で驚いて、少し感慨深い思いになった。桃も、完全に雅彦に無関心というわけではないようだった。この心配そうな表情は、偽ることのできないものだった。清墨はふと、もう一押し二人を近づけてみたくなった。当時、桃を失った雅彦の落ち込みぶりを目の当たりにしていたからだ。「あんな姿の雅彦を、もう二度と見たくはない」と、心の中で強く思った。清墨は軽く咳払いをしながら口を開いた。「ああ、俺はちょっと処理しないといけない用事がある。雅彦の服は血で汚れているから、君が拭いて着替えさせてやってくれないか？」そう言い残し、清墨は忙しそうに病室を出て行った。桃は彼の言葉を深く考えず、ただ本当に忙しいのだろうと思った。桃は洗面所で水を汲み、清潔なタオルを湿らせてから丁寧に絞り、雅彦の顔や体についた血をそっと拭き取った。傷口の周りを拭くときは息を詰め、慎重に手を動かした。それでも、血肉の見えるその痛々しい傷跡に目が止まると、心が締め付けられるような思いがした。これらの傷はすべて、自分を守るために負ったものだった。桃の胸中は複雑な感情でいっぱいになった。それでも、彼女はその思いをぐっと抑えた。今はただ、雅彦が目を覚ますのを待つだけだった。それが叶うまでは、気持ちが落ち着くことはないだろう。清墨は病室を出ると、外
植物人間の社長がパパになった 第573話
勇斗は美乃梨を債権者に引き渡した後、普段通い慣れたカジノへと足を運んだ。心の中に全く何も感じていないわけではなかった。なんせ美乃梨は彼の実の娘なのだから。しかし、美乃梨の母親が彼の飲酒、賭博、遊興を嫌い、他の男と逃げたことを思い出すと、娘に対する感情も冷めていった。さらに、この娘も不孝者で、稼いだ金を父である自分に渡すどころか、金持ちの恋人を作っても援助する気配はなかった。こうして売られたのも、これまでの育ててきた恩を返してもらったと考えれば、少しは気が楽になった。そう思うと、勇斗の罪悪感はかなり軽減された。彼はまた借金をして一勝負しようと意気込んだ。これまでの負けを取り返すために。カードを手にし、ちょうど賭けに出ようとしたそのとき、彼の携帯が突然鳴った。画面を見ると、今日美乃梨を引き取った債権者からだった。勇斗はすぐさま電話を取った。何しろ、美乃梨が良い値で売れた場合、父親としての取り分があると約束されていたのだ。報酬が入るのではないかと期待して、機嫌よく電話を取ったが、返ってきたのは激怒した相手の声だった。「おい、勇斗！送ってきた女、なんだあれは！あれじゃ爆弾じゃねえか！あいつのせいでオークションはめちゃくちゃ、人も金も失った上に人命を失うなんて！責任取ってもらう、ただで済むと思うなよ！」冷たく鋭い言葉とともに、電話は一方的に切られた。勇斗はその場で震え上がり、血の気が引いた。まさか、美乃梨が逃げ出したどころか、これほどの混乱と損害を引き起こすとは夢にも思わなかった。もはや賭けを続ける気分ではなく、彼は慌てて席を立ち、歩きながら美乃梨に電話をかけた。しかし、何度かけても応答はなく、電源が切られているようだった。「この親不孝者が……」勇斗は焦りと恐怖で胸が締め付けられる思いだった。債権者に責任を追及されたら、自分はひとたまりもない。何としても美乃梨を見つけ出し、責任を取らせるしかなかった。そう決意し、勇斗は車を走らせ、美乃梨のマンションへと向かった。ただし、彼が知っていたのはマンションの場所だけで、部屋番号などの詳しい情報は分からなかった。仕方なく、彼女が現れるのを待つことにした。どれほど待ったのか分からなかった。やがて清墨の車がマンションの前に停まった。美乃梨は車内で「ここで大丈夫。
植物人間の社長がパパになった 第574話
勇斗の言葉に、美乃梨は地面に穴があったら入りたい気分になった。特に、この話が清墨の前で言われたことで、家族の最も恥ずべき一面がすべて暴露されたような気がした。「この人、頭がおかしいの！」美乃梨は慌てて弁解した。その様子を見た勇斗は、彼女の痛いところを突いたと感じたのか、さらに声を荒げた。「どうした？自分の考えがバレるのが怖いのか？せっかく見つけた金持ちの男に見捨てられるのが嫌なんだろう？お前みたいな奴が豪邸暮らしを夢見るなんて、笑わせるなよ！」勇斗はさらに今日債権者の言葉を思い出し、無謀にも地面から立ち上がった。そして、美乃梨の手を掴み、清墨に向き直った。「旦那さん、もし本気でこの女を気に入ってるなら、俺に金を渡せばいい。それでお前らには手を出さない。だが、嫌だって言うなら話は別だ。お前は俺と一緒に戻るんだ！あいつら、今回のことで俺を殺しかねないんだぞ！」清墨は眉間にしわを寄せ、その言葉の意味をやっと理解した。彼は、自分が美乃梨を家まで送ったのを見て、付き合いだと勝手に勘違いしたのか？さらに、美乃梨があの地下オークションに送られたのは、彼の仕業だったのか？清墨の目には冷たい怒りが浮かんだ。この男が目の前にいるだけで、嫌悪感が込み上げてきた。「父親でありながら、娘を物のように売り払うなんて、恥ずかしくないのか？今すぐ消えろ。さもないと、命の保証はできないぞ」そう言いながら、清墨は勇斗の手首を掴み、わずかに力を込めた。それだけで、骨を砕くような激しい痛みが勇斗を襲った。手首から「バキッ」と音が鳴り響き、完全に折られてしまった勇斗は、悲鳴を上げながら美乃梨の手を放した。その後、清墨は嫌そうに勇斗を横に払いのけた。勇斗は彼の冷たい目に恐れをなして、それ以上抵抗せず、骨折した手首を押さえながら逃げ去った。美乃梨はまだ事態を飲み込めず、呆然としていた。少ししてから、彼女は清墨の方を見上げた。彼女は、自分の家庭の事情がこれほど露わになれば、この高潔そうな男は軽蔑し、すぐにその場を去ると思っていた。だが、彼は、彼女を助けてくれた。そのことに、美乃梨の胸にはほんのりと温かい気持ちが広がった。清墨は彼女の視線に気づき、「どうした？俺の対応に不満なのか？」と尋ねた。美乃梨はすぐに首を振った。「いえ、不満なんて。むしろ彼を恨ん
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翔吾は桃にとって最も大切な存在だった。もし何かあれば、桃は正気を失うだろう。それに、勇斗が毎日ここで待ち伏せしているような状況では、何をしでかすか予想もつかなかった。少し考えた末に、美乃梨はついに頷いた。「分かったわ。今から荷物をまとめて、翔吾も一緒に連れて行く」「ここで待っている。急がなくていい」清墨は紳士的に応え、美乃梨が家へ向かったのを見送った。美乃梨は急ぎ足で家へ向かいながら、胸が高鳴ったのを感じていた。さっき勇斗の言葉が頭の中で響き、彼女の表情には苦笑が浮かんでいた。自分のような人間は、桃の友人でなければ、清墨に目を向けてもらうことさえなかったはずだ。ましてや、何か特別な感情を持ってもらえるなんて夢のまた夢だ。こんな父親を持つ自分なんて、普通の人間でさえ距離を置くだろう。それが斎藤家のような家柄ならなおさらだ。変な妄想はやめたほうがいい。病院桃は病室で夜遅くまで雅彦のそばで付き添っていた。夜中、麻酔が切れたのか、雅彦がゆっくりと目を開けた。目を開けると、彼の視界にはベッドの横で眠っていた桃の姿があった。桃は椅子にうつ伏せになったまま眠っていたが、その寝顔にはどこか不安げな様子が残っていた。一方で、その姿もあまり快適そうには見えなかった。雅彦はそんな彼女を見て、胸の中に複雑な感情が湧き上がった。彼は手を伸ばし、桃の眉間の皺をそっと撫でようとした。しかし、手を少し持ち上げただけで、肩に激痛が走った。そうだ、自分の肩には銃弾の傷があるのだ。無理に動かしたせいで、傷口が裂けそうだった。雅彦は苦痛を堪え、深く息を吸い込んだ。そのわずかな動きに気づいた桃は、驚いて目を覚ました。顔を上げると、雅彦の黒い瞳が自分をじっと見つめていたのが目に入った。一瞬戸惑ったものの、桃はすぐに自分の腕をつねった。痛みを感じたことで、自分が夢ではないと確信した。「目が覚めたの？」桃は驚きと喜びで身を起こし、雅彦の顔を左から右からじっくりと見つめた。「どこか痛いところはない？今すぐ先生を呼んで、もう一度診てもらおうか？」彼女のその少し子供っぽい行動に、そして、普段見ることのない可愛らしい一面に、雅彦は思わず口元を緩めた。「桃、そんなに慌てるな。俺は大丈夫だ」だが、桃は彼の言葉に納得せず、なおも外に出ようとした。「どうして大丈
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桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
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翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
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学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
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佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
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桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
