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第560話
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終わった後も桃は外に出る気になれなかった。あの人たちの監視を意識し、彼女はトイレの便座に腰を下ろして、この突然の出来事について考え込んでいた。写真に写っていた女性は、一体誰なのだろう？あの男の反応からして、写真は確かに実在するものだろう。合成されたものではないはずだ。もし仮にそうだとしたら、その女性は自分と血縁関係があるのかもしれない。もしかすると、双子の姉妹の可能性もある。だが、自分には双子の姉妹がいるなんて、母から一度も聞いたことがなかった。母の性格を考えれば、もし娘を一人失ったのだとしたら、争わずに済ませるはずがない。けれど、この話を自分はこれまでまったく知らなかった。桃はすぐに思い出した。以前、明と翔吾が骨髄適合検査をしたときのことを。その際、自分と明には血縁関係がないことが判明していた。このことには、どんな秘密が隠されているのだろう？本当の父親は誰なのか？当時、母の身に何が起きていたのだろう……次々と浮かんできた謎が、桃の頭を覆い尽くしていた。何度考えても答えが見つからなかった。おそらく、明を直接問い詰めることで手がかりが得られるかもしれない。しかし、今の自分はその余裕さえない……不確かな未来を思い、自分の置かれた状況に目を閉じるしかなかった。そして、家で自分の帰りを待つ翔吾のことを考えると、胸が締め付けられるような思いだった。自分は、帰ることができるのだろうか？一方、その頃。ベッドで静かに眠っていた翔吾は、悪夢を見ているかのようだった。穏やかだった表情に不安の色が浮かび、小さな身体が小刻みに震えていた。どうやら、彼はあまり楽しくない夢を見ているようだった。「ママ……」翔吾は小さな声で母を呼びながら、首を振っていた。額にはじわりと汗が浮かんでいた。しかし、夢の中の光景は和らぐどころか、ますます彼を恐怖に追いやっていった。とうとう、翔吾は突然ベッドから起き上がった。夢の中で、彼は母と引き離される場面を見ていた。そして今回、母は誰かに連れて行かれ、どこか分からない場所に閉じ込められてしまった。翔吾は必死に母を追いかけたが、どうしても追いつけなかった。目を覚ました翔吾は、大きく深呼吸をした。そして、桃が隣にいないことに気づいた。部屋を見回しながら、「ママ、いるの？」と
植物人間の社長がパパになった 第562話
翔吾は状況が厄介になったと感じた。もしママが普通に用事で出かけただけなら、電話に出ないはずがない。小さな体であれこれ考えた末、さっきの悪夢が何か良くない予兆ではないかと思い、急に焦り始めた。翔吾は急いで自室に戻り、パソコンを立ち上げて位置情報を確認しようとした。しかし、パソコンを起動した瞬間、何かがおかしいことに気づいた。普段使い終わったパソコンは必ず電源を切るはずなのに、今は電源が入ったままだった。眉をひそめた翔吾はすぐにソフトウェアを開き、小さな手で素早くキーボードを叩きながらプログラムを起動させた。通常であれば、数分以内にIPアドレスが返ってくるはずだ。だが、今回はいくら待っても何も表示されなかった。翔吾の表情はどんどん険しくなっていった。このプログラムは、携帯電話が衛星信号を受信できる範囲内にいる限り、必ず位置情報を取得できる。翔吾はこれまで何度も使用していて、一度も失敗したことがなかった。それなのに、今回はどうしても位置が特定できなかった。小さな手をぎゅっと握りしめた翔吾は、焦燥感を募らせていった。目の前のパソコンを叩き壊してやりたい衝動さえ覚えた。さらに待ち続けても、プログラムは一向に応答しなかった。翔吾はもう待ちきれなくなり、何か問題が起きていると予感していた。部屋の中を行ったり来たりしながら、何とか解決策を考えていた翔吾が真っ先に思いついたのは雅彦のことだった。ママは以前、「もう雅彦とは関わりたくない」と言っていたが、こんなときにはそれを気にしていられなかった。翔吾はすぐに雅彦に電話をかけた。雅彦は会社で書類に目を通していた。目の前には呼び出されたマーケティング部のマネージャーが立っており、彼は息をするのも怖い様子だった。このタイミングで総裁の機嫌を損ねれば、確実に大きな代償を払うことになる。電話の着信音が鳴り響き、雅彦は眉をひそめた。発信者を見ると、それが翔吾だと分かった瞬間、厳しい表情が一瞬だけ和らいだ。翔吾が自分に連絡をしてくるなんて、珍しいことだった。「出て行け」雅彦は低い声で言い放ち、マーケティング部のマネージャーを部屋から出した。マネージャーは、まるで救いを得たかのように書類を抱えて早々に退室した。雅彦が電話に出ると、口を開く間もなく翔吾の焦った声が受話器から
植物人間の社長がパパになった 第563話
海は雅彦の厳しい表情を見て、事態の緊急性を察して、すぐに人を呼び桃の行方を調べ始めた。しかし、彼も翔吾と同じ問題に直面した。携帯電話を使った桃の位置情報の特定が全くできなかったのだ。海は仕方なく部下に市内の監視カメラを調べさせることにした。桃の姿が映っている可能性のある映像を探すしかなかった。この方法では捜索にかなりの時間がかかるのは明らかだった。雅彦はオフィスの机に座り、目に見えないほど微かな不安の色を浮かべていた。この状況からすると、桃は何か大きなトラブルに巻き込まれている可能性が高い。彼女は無事だろうか？最悪の事態を想像することを雅彦は自分に許さなかったが、それでも桃を傷つけた者が誰であれ、もし見つけ出せば絶対に容赦しないと心に誓っていた。海面を疾走していたモーターボートが、ついに止まった。美乃梨はこういった乗り物で移動するのは初めてで、すっかり酔ってしまい、ふらふらとした状態だった。それでも、そんなことを気にしている余裕はなかった。陸地に着くや否や、彼女はよろよろとしながらも地面に降り立ち、駆け出した。送り届けた男たちは、彼女に構うことなくその場を去って行った。彼らの任務はこの女を送り届けることだけだった。それ以降のことは彼らの関知するところではなかった。美乃梨は岸に上がると、周囲を見回し始めた。ようやく一人の通行人を見つけると、ふらつく身体を抑えながら走り寄った。「すみません、携帯を失くしてしまって……少しだけ携帯をお借りしてもいいですか？」通行人は一瞬ためらったが、彼女の顔色が悪いのを見て、最終的に携帯電話を貸してくれた。美乃梨はすぐに礼を述べ、携帯を受け取ると少し考えた末、清墨に電話をかけることにした。彼女は自分の力では桃を助けることができないとわかっていた。雅彦に動いてもらうしかなかった。しかし、彼の電話番号を覚えていなかったため、清墨を頼るしかなかった。清墨は病院にいた。知らない番号からの電話に一瞬ためらったものの、最終的に出ることにした。電話が繋がると、美乃梨の弱々しい声が聞こえてきた。「清墨、大変よ！桃が危ないの！雅彦に伝えて、すぐに港まで来てほしいの。私は城西の港にいるから、急いで！」清墨は「桃が危ない」という言葉に驚き、一瞬言葉を失った。詳細を聞きたかったが、その前に電話は切れ
植物人間の社長がパパになった 第564話
雅彦は会社を出ると、足早に地下駐車場へ向かい、車に乗り込んだ。そして、車を猛スピードで走らせた。道中、アクセルを思い切り踏み込み、交通ルールを完全に無視して車を限界まで飛ばした。間もなく、目的地に到着した。雅彦が車を降りると、すでに到着していた清墨を見つけた。彼に軽く頷くだけで、言葉は交わさなかった。長年の付き合いから、こういった状況では言葉がなくても互いの意思を理解できる、無言の信頼関係があった。美乃梨は電話を終えた後、人目につかない場所に身を隠し、雅彦の到着を待っていた。耳障りなブレーキ音を聞いて、彼女はぼんやりとした意識の中で目を覚まして、顔を上げた。到着した人影を確認すると、彼女は急いで駆け寄った。「桃は私を助けるために、船上のオークションに行ったの。彼女はまだあのクルーズ船にいるわ。雅彦、お願い、彼女を助け出して！」美乃梨は簡潔に状況を説明した。雅彦の眉間に深い皺が刻まれた。クルーズ船で行われているオークションの「商品」に、普通の人間も含まれるのか？雅彦はすぐに、このオークションが裏社会の仕組む違法な取引であることを理解した。こうした行為は金持ちの異常な欲望を満たすために行われ、年々その勢力を拡大していた。裏社会の勢力が複雑に絡み合い、誰も手を出せない状態だった。桃がそんな危険な場所にいるなんて……雅彦の目に一瞬、不安の色がよぎった。しかし、彼はすぐに気持ちを切り替え、部下に準備を命じ、即座に追跡する段取りを整えた。間もなく、全身を武装した精鋭が港に到着した。雅彦の目は冷酷さを増し、彼らを率いて迅速にモーターボートに乗り込んだ。雅彦が銃まで準備させていたのを見て、美乃梨は内心の不安が膨れ上がった。「雅彦、桃を必ず助け出して……お願いだから……」全部自分のせいだ。美乃梨は胸の中でそう繰り返した。もっと注意深くしていれば、桃が自分を助けるためにこんな危険に巻き込まれることはなかったはずだ。彼女が自責の念に駆られたのを見て、清墨はすぐに彼女の腕を掴んだ。「雅彦に任せろ。今、そんなことを言っても仕方がない」そして、雅彦に向き直って言った。「雅彦、君は行ってくれ。ここは俺がなんとかする」雅彦は一言だけ頷き、モーターボートは勢いよく海へと飛び出していった。美乃梨は消えゆく雅
植物人間の社長がパパになった 第565話
雅彦のモーターボートは海面を切り裂くように疾走していた。彼の視線は前方の海を鋭く見据え、表情は険しかった。手に握った銃をぎゅっと握りしめ、後ろに控える数人の部下たちは、菊池家が長年かけて育て上げた精鋭で、一人で十人を相手にできるほどの実力を持っていた。彼は桃を救出できる自信があった。しかし、それよりも心配だったのは、自分が到着するまでの間に彼女に何か起きてしまうことだった。「桃、絶対に耐えていてくれ。すぐに行くから……」雅彦は銃を握りしめながら、目に冷たい光を宿していた。桃はどれくらいトイレの中に隠れていただろうか。外の世界と切り離されたこの狭い空間だけが、わずかな安らぎを与えてくれていた。だが、外の連中は彼女をそのまま放っておくつもりはなかった。ドンドンドン！「出てこい！早く出てこい！」激しい扉を叩く音が響き渡り、桃の心臓は跳ね上がった。体が思わず震え出し、何か言おうとした瞬間、外の男たちは耐えきれなくなり、勢いよく扉を蹴り破った。二人の大柄な男たちが中に入り、何も言わず彼女を力任せに引っ張り出した。桃は抵抗したが、二人の男たちの力には到底及ばず、そのまま無理やりトイレから引きずり出され、別の部屋へ連れて行かれた。その部屋に入った瞬間、桃は吐き気を催した。そこには血液や他の腐敗した液体の臭いが充満しており、耐えがたいほど不快な空間だった。「連れてきました」男たちはそう一言だけ告げると、桃を床に乱暴に放り出して部屋を出て行った。背後で扉が閉まる音が聞こえると同時に、鍵をかける音が外から響き、桃の背筋に寒気が走った。「ここから出して！何をするつもり！」桃は必死で扉を叩きながら叫んだ。その時、不気味な声が背後から聞こえてきた。「何をするつもりだって？ここに連れて来られたお前が、どんな待遇を期待している？」暗闇から、小柄で顔に傷のある男が現れ、冷笑を浮かべながら近づいてきた。彼の目が桃の顔に留まると、濁った瞳が急に輝きを増した。この女が写真の中の本人でないことはわかっていた。ただの偽物に過ぎなかった。しかし、それでも十分だった。男の頭の中に過去の記憶がよぎった。かつて、ある男を脅迫するために、その娘を誘拐したことがあった。しかし、すぐに発覚し、顔に傷を負わされ、一方の手は使
植物人間の社長がパパになった 第566話
「逃げろ、逃げろ。どこまで逃げられるのか？教えてやる。この鞭には特別な薬が塗ってある。痛覚を通常の百倍に鋭くする薬だ。お前が一度でも打たれれば、耐えられないほどの激痛が襲うだろう」男は桃の苦痛に歪んだ顔を見てさらに興奮し、手に持った鞭を力任せに振り回した。桃は必死に逃げ回ったが、この部屋は狭く、変な道具が所狭しと置かれていて、何とか一撃を避けられても次の攻撃から逃れることは難しかった。すぐに桃の体には鞭の跡が幾重にもつき、血が滲み出し、服を赤く染めた。体を少し動かすだけでも激痛が走り、息も絶え絶えだった。それでも、桃は逃げることを止めるわけにはいかなかった。この男は狂気そのものだった。もし捕まれば、何をされるかわからない。彼女はただ、無駄だとわかっていても、痛みに耐えながら逃げ続けるしかなかった。しかし、体力には限界があった。傷は増え、出血もひどく、顔色は次第に青ざめていった。痛みはすでに彼女の限界を超えており、出産時の苦痛すら上回るほどだった。桃の足が次第に遅くなり、ついに動けなくなった。男はその姿を見て面白くなさそうに鞭を投げ捨てた。「もう力尽きたのか？つまらない女だ」男はゆっくりと桃に近づき、突然、飛びかかるようにして彼女の髪を掴み、床に押し付けた。逃げる間もなく髪を引っ張られた桃は、頭皮に鋭い痛みを感じ、動けなくなった。男はもう片方の手でナイフを取り出し、その刃を彼女の頬に近づけた。「こんなに美しい顔だ。これを傷つけたら、さぞ心が痛むだろうな……」ナイフの刃先が彼女の頬に迫った。桃は目を見開き、手の中で握りしめていたガラス片がすでに掌を切り裂いていた。桃は恐怖に怯えたふりをしながら、必死に懇願した。「やめて、顔だけは傷つけないで……お願い……」彼女の震える声に、男は満足そうに笑い、ナイフを持っていた手の力を少し緩めた。桃はその一瞬の隙を見逃さず、手のガラス片を男の首元に全力で突き刺した。これが唯一のチャンスだった。失敗すれば、彼女は確実にこの狂人に顔を傷つけられ、命を奪われるだろう。男は予想外の反撃に驚き、ガラス片を避ける間もなく、頸動脈に深く刺された。血が噴水のように飛び出し、その強烈な匂いは吐き気を催すほどだった。男は首を押さえながら激痛に叫び声を上げた。「このアマが……俺を
植物人間の社長がパパになった 第567話
彼女の服はすっかり血に染まり、髪は乱れ、顔には青紫の傷が無数に浮かび上がっていた。その姿を目にした瞬間、雅彦は船そのものを爆破してやりたい衝動に駆られた。「桃、大丈夫だ。俺がいる。もう何も心配しなくていい」雅彦は上着を脱ぎ、衣服がボロボロの桃の体にそっと掛けた。その馴染み深い香りを感じた桃は、ぼんやりとした意識の中で、自分が夢を見ているのではないかと錯覚した。雅彦……どうしてここに……？彼が助けに来たというの？でも、自分がここにいることを知っているはずがないのに……「雅彦……本当にあなたなの？」「そうだ、心配するな」雅彦は穏やかな声で応えた。その時、後ろから追ってきた数人が、血の跡を辿って二人の居場所にたどり着いた。数丁の銃口が一斉に雅彦に向けられた。「その女を置いていけ！さもないと命はないぞ！」その言葉を聞いた瞬間、雅彦の瞳は一気に冷たく鋭くなった。彼は考える間もなく顔を上げ、すぐさま引き金を引いた。雅彦の動きは驚くほど素早く、相手は反応する間もなく次々と弾に倒れていった。彼らはまさか自分たちの縄張りで、ここまで無謀に銃を撃つ者がいるとは思ってもみなかったのだ。雅彦は桃を慎重に腕の中に抱えながら、銃を撃ちつつ後退していった。彼の背後からは数人の仲間たちが銃を手に駆けつけ、援護を始めた。耳をつんざくような銃声に、桃は無意識に体を震わせた。それに気づいた雅彦は、彼女の耳を両手で覆いながら優しく言った。「大丈夫だ。何も心配するな。頭を上げず、そのまま静かにしていろ」激しい銃声を耳にし、向こう側の敵もすぐさま応戦に転じ、武器を手に準備していた。雅彦の表情には緊張の色が浮かんでいた。出航時、時間を節約するために少人数でここまで来たが、敵の人数がこれほど多いとは予想外だった。おそらく、この船が彼らの拠点なのだろう。それでも、雅彦は桃をしっかりと守りながら、一歩ずつ慎重に後退していった。彼らの船はすぐ下に停泊していた。そこまで辿り着ければ、逃げられるはずだ。失血の影響で桃の意識は薄れかけていたが、銃声が彼女の意識を無理やり繋ぎ止めていた。彼女は雅彦の腕の中で、なんとか足を運び、彼のペースについていこうと必死だった。しかし、後退している最中、雅彦が苦しげに低く呻く声を上げた。桃が顔
植物人間の社長がパパになった 第568話
雅彦は手を伸ばし、彼女の体を軽く押さえながら動かないように言った。「俺は大丈夫だ！」そう言った矢先、また暗闇からの銃弾が、彼の背中を直撃した。雅彦はその痛みをぐっと堪え、声ひとつ漏らさなかった。もし桃に気づかれたら、間違いなく混乱してしまうと分かっていたからだ。こんな状況では、ほんの少しのミスも許されなかった。雅彦が連れてきた数人が、混乱した状況を見て急いで彼の周りに集まり、彼を守りながら後退を始めた。クルーズ船上の銃声は、多くの人々の注目を集めた。見たことのない光景に驚いた客たちが頭を抱えて悲鳴を上げる中、慌てて外に飛び出した者たちの中には流れ弾に当たってしまう者もいた。状況はますます混乱していった。雅彦はこの機会を見逃さず、仲間たちに声をかけ、素早く撤退を指示した。彼らは戦いながら退却を続け、ようやく停泊していた彼らのボートにたどり着いた。雅彦は桃を抱えたまま、ボートに飛び乗った。突然の無重力感に、桃は目を固く閉じ、不安と恐怖を必死で抑え込んだ。この瞬間、彼女ができる唯一のことは、雅彦を信じることだけだった。雅彦は桃を抱きしめたまま、しっかりとボートに着地した。後ろに続いていた仲間たちも急いで乗り込み、運転手がすぐにボートを全速力で操縦し、桟橋の方へ向かった。後方の追手たちはそれを見て再び銃口をボートに向け、激しく銃撃を加えたが、距離が離れるにつれ弾は当たらなくなった。さらに、クルーズ船に備え付けられていたボートは少し前に美乃梨を岸まで送るために使用されており、追撃することができなかった。彼らはただ雅彦が桃を連れて行ったのを見送るしかなかった。雅彦は桃を安全な場所まで連れて行き、ようやくゆっくりと腰を下ろした。雅彦の肩の傷から血が止めどなく流れ出ていたのを見て、周囲の仲間たちは慌てて止血用の包帯や薬を持ってきて、傷の手当をしようとした。しかし、雅彦は手を振って言った。「まず彼女の傷を治療してくれ」桃は激しく首を振り、雅彦の血に染まった服をじっと見つめながら、目に涙を溜めていた。彼が自分を助けるためにここまで命を懸けてくれるとは、思いもしなかったのだ。「必要ないわ。ただかすり傷よ。先に彼を治して！彼は銃で撃たれているのよ！」桃の声に混じった泣きそうな響きに、雅彦の心は少しだけ柔らかくなった。少
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植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第730話
雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
