一晩中の取り留めのない考え事で、桃は疲れ果てていた。彼女はもう考えるのをやめることにした。今回の仕事は、リモートワークと数回の出張で対応できるだろう。もうこれ以上悩むのはやめて、母親を心配させたくないし、自分の気持ちが揺れる余地も残したくなかった。「僕は全部いいと思うよ、ママ。ママは国に戻るつもりなの?」桃は微笑んだ。「あなたのおばあちゃんが外国でとても会いたがってるの。数日後に帰国するつもりだけど、どうかしら?」翔吾はおとなしくうなずいた。彼は帰国することに特に異論はなかったが、この突然の決断に、どこか違和感を覚えた。なぜなら、もともとここに戻ってきた時は、ママはとても強い決意を持っていた。しかし今回は、突然戻ると言い出した。何か不自然なことが起きていたはずだった。翔吾の頭にすぐに浮かんだのは、雅彦のことだった。まさか、またあの悪いお父さんが何か企んでいるのか?結局のところ、ママの心をここまで揺さぶることができるのは、彼以外に誰もいないように思えた。翔吾は静かに小さな拳を握り締めた。まさかこのクズ男がまだしぶとく現れるとは。前回、彼の個人口座からお金を移動させたのは、まだ手ぬるかったのかもしれない。そんなことを考えながらも、翔吾は表に出すことなく、朝食を大人しく食べ終わり、佐和に車で幼稚園まで送ってもらった。幼稚園に着くと、翔吾は授業を聞きながら、こっそり雅彦にメッセージを送った。「今日の昼、ここで会おう。遅れたら終わりだ」雅彦がそのメッセージを受け取った時、彼はちょうど会社の朝会を開いていた。会社の幹部たちは皆、彼のスマホから投影された会議資料を見ており、集中が途切れたことはなかった。そんな時に突然現れた、このあまりにも傲慢なメッセージが皆の目に留まり、彼らは顔を見合わせた。雅彦とビジネスの話をするためには、順番待ちが必要であり、それでも彼の許可を得るのは難しかった。なのに、この「翔吾」と名乗る人物がこんなにも偉そうにメッセージを送ってきた人物とは一体何者なのか?雅彦はそのメッセージを見て、眉をわずかにしかめた。すぐにスマホとスクリーンの接続を切ったが、心の中には少しの驚きが残っていた。あの小さな奴が、まさか自分から連絡をしてきたとは。普通なら、翔吾は佐和の息子だから、自分に対して良い感情を持っ
このような突然の事態は、誰も予想していなかった。周囲の人々が何かが起こったことに気づいた時には、すでに止める余地はなくなっていた。周りの群衆からは驚きの声が上がり、中には恐怖で目を閉じ、悲鳴を上げる者もいた。あんなに小さな子供に向かって突進してきた車、逃げる余地などなく、どう考えてもそのまま弾き飛ばされるしかなかった。群衆の後ろでは、月が目を見開いてその光景を見つめていた。この瞬間、彼女の心には恐怖など微塵もなく、感じていたのはむしろ興奮と高揚感だった。ここ数日、彼女の手配した人は、一度も手を出す機会を見つけられなかった。桃はこの小さな子供を非常に厳しく見守っており、学校の行き帰りには必ず車で送り迎えをしていた。月も無闇に行動することができず、今日も何かの気まぐれで、このちびっ子が一人になったチャンスをつかむことができた。翔吾はその車が自分に向かって突っ込んできたのを見つめ、その瞬間、時間の流れが非常に遅く感じられたが、何もできず、ただその光景を見守るしかなかった。「ママ、ごめんね、またあなたを悲しませてしまう」車がもうすぐ自分にぶつかるその時、翔吾は力いっぱい目を閉じた。彼の心に浮かんでいたのはただ一つ、彼のママのことだった。もし自分に何の意外があれば、ママがどれほど悲しむだろうかと。しかし、翔吾はすべてが終わりだと思ったその瞬間、轟音が響き渡り、向かってきた車がもう一台の車にぶつけられ、横にそれた。激しい衝突音とともに、強烈な匂いが漂い、翔吾はその衝撃で地面に倒れ込んだ。手や足に走る痛みで、翔吾は目を見開き、自分があの突進してきたバンにぶつからなかったことに気づいた。彼は自分の手と足を不思議そうに見つめた。まさか、夢じゃないよね?この予期せぬ出来事に、周囲の人々も一瞬驚き、すぐに反応の早い者が駆け寄ってきた。「大変だ、事故だ!早く様子を見に行け!」翔吾はその言葉を聞き、事故現場の方に目を向けた。そこで彼は、さっきの一瞬で何が起こったのか、ようやく理解した。車が自分にぶつかる直前に、もう一台の車がそのバンに突っ込んで、弾き飛ばしていたのだ。彼は助かったのだ!翔吾は命拾いしたという気持ちと同時に、自分を救ってくれた人がどうなったのか心配になった。あの人がいなければ、自分は間違いなく死
翔吾は車の中にいる人を心配そうに見つめていた。彼の命の恩人が無事でなければ、彼は一生後悔することになるだろう。その時、誰かが「これは雅彦の車だ」と言うのを聞き、小さな彼は驚いた表情を浮かべた。雅彦が彼を助けたのか?突然、翔吾の心は非常に複雑な気持ちで満たされた......遠くから同じように激しい感情の揺れを感じている人がもう一人いた。月は双眼鏡を通してその光景を見ていた。すべてが順調に進んでいたはずだった。彼女はすでにうまくいったと確信していたが、予期せぬ人物が現れ、計画を台無しにしてしまった。月はその厄介者を心の中で呪い、すぐにでも死んでしまえばいいと思ったが、よく車を見ると驚愕した。その車は世界限定モデルで、この須弥市には一台しか存在しなかった。それは雅彦のものだった。まさか、あの突如現れた人物が雅彦だったとは?雅彦は何かを知っているのか?あるいは、何も知らなくても、桃の子供を助けるために、自らの命を犠牲にする覚悟で動いたのか?そんな可能性が頭に浮かび、月の心は一気に冷えた。彼女はここに留まることができず、急いでその場を離れた。数分後、消防隊と救急隊が到着した。手間取った末に、ようやく変形した車のドアが開かれ、雅彦は車から救出された。魅力的な顔立ちを持つその男の顔は血だらけで、顔色は青白く、普段の威厳は全然感じられなかった。「どいてください、道を開けて!」医療スタッフは彼が誰かを認識し、迅速に彼を担架に乗せ、救急車へ運び込んだ。救急車が出発しようとしたその時、翔吾が急いで駆け寄った。「僕も行く!」「彼は僕を助けて怪我をしたんだ。僕も一緒に行かないと、警察に何か聞かれても答えられないよ!」翔吾の冷静で理路整然とした説明は、医療スタッフを説得した。彼も救急車に乗せられることになった。翔吾は車に乗り込むと、雅彦のそばを離れなかった。小さな彼の手や足は、先ほど転んだために血が流れ続けていたが、その痛みを感じる余裕などなかった。彼の目は、ただ担架に横たわっていた男に向けられていた。......桃は会社で、午前中に手元の仕事を整理し、リモートワークでもプロジェクトの進行に支障がないことを確認し、ようやく安心した。彼女の個人的な決断が他の人々や会社の業務に影響を与えるのは避けたかった。
病院?桃はさらに質問をしようとしたが、相手は忙しそうに病院の住所と救急室の階を伝えると、電話がすぐに切られてしまった。その瞬間、桃の頭は真っ白になった。翔吾は幼稚園にいるはずではなかったのか?どうして病院にいるのか?しかも、救急室?一体彼に何が起きたのだろう?桃の体は震えていた。もし酷い怪我でなければ、救急室に運ばれることなんてないはず……しばらくして、彼女はなんとか自分を落ち着かせ、オフィスの散らかった状態を整理するよう頼んでから、机の上にあった車の鍵を掴み、慌てて外へ駆け出した。桃は車の速度を限界まで上げ、病院へと向かった。それほど時間が経たないうちに、車は病院の駐車場に停まった。車を停めるや否や、桃はドアを開け、急いで駆け上がっていった。彼女はエレベーターのボタンを押し、扉が開くと、青ざめた顔で中に入った。目的の階のボタンを押し、数字が変わっていったのを見つめながら、桃は拳をぎゅっと握りしめ、どうか大事に至っていないようにと祈った。エレベーターが開くと、桃はすぐに急いで走り出した。すると、救急室の前に座っていた翔吾を見つけた。彼の手足は厚い包帯で覆われていた。桃の喉まで上がっていた心臓が、ようやく少し落ち着きを取り戻した。翔吾は無事だ!見たところ、軽い怪我のようだった。だが、それでも桃は完全には安心できず、すぐに駆け寄って、「翔吾、どうしたの?どうして病院に来たの?」と尋ねた。翔吾はうつむいて、手術室の中にいた雅彦のことを考えていたが、桃の声を聞いてようやく現実に引き戻された。「ママ……僕、大丈夫……」翔吾は立ち上がって桃の胸に飛び込み、ずっと堪えていた涙をぽろぽろと流した。「僕、幼稚園の外で、もう少しで車に轢かれそうになったんだ。でも、雅彦が自分の車でその車をぶつけて助けてくれたんだ。今、手術室で治療中なんだ……」病院に運ばれた後、翔吾は傷の手当を受けたが、ずっと雅彦を心配してその場を離れなかった。雅彦が無事に出てくるまでは、どうしても気が休まらなかった。結局、雅彦がこんな重傷を負ったのは、翔吾を助けるためだったのだから。医療スタッフは何度か翔吾を連れて行こうとしたが、彼はどうしてもその場を離れようとはしなかった。桃がようやく現れたことで、翔吾は少しだけ心を落ち着かせることができ
桃は外で待っていた。どれだけの時間が経ったのかもわからないまま、ついに救急室の扉が開いた。桃はすぐに駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「先生、彼は大丈夫なんですか?」「命に別状はありません。エアバッグが衝撃の大部分を防いでくれましたが、腕を骨折しています。それに、額にも傷ができてしまい、軽い脳震盪を起こしているかもしれません。全体的には大したことはなく、しっかり休めば回復します」その言葉を聞き、桃の心は一気に軽くなった。横で眉をひそめていた翔吾も、少しだけ表情が緩んだ。よかった、よかった。無事で本当によかった。でなければ、翔吾は一生罪悪感を背負うことになっただろう。「彼は今病室にいます。あなたも行ってあげてください。ついでに血だらけの服を着替えさせて、きれいにしてあげてください」医師は桃が雅彦を心配していたのを見て、彼女を家族だと思い、少し注意を促した後、立ち去った。桃は少し躊躇した。彼女は本来なら雅彦と距離を保つべきだった。しかし、雅彦は翔吾を助けようとして怪我を負ったのだ。どう考えても彼を放っておくことはできなかった。桃は小さな翔吾を連れて病室に向かい、部屋に入ると、ベッドに横たわる雅彦の姿が目に入った。目を閉じたまま、服にまだ血がこびりついており、額が幾重にも巻かれた包帯で覆われ、左腕には厚いギプスが巻かれていた。それは桃がこれまで見たことのないほどの彼の惨めな姿だった。桃は翔吾をそばに座らせ、洗面所で清潔なタオルを湿らせて雅彦の顔の血を拭き取った。冷たいタオルが肌に触れると、雅彦はその刺激で眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、心配そうな顔で彼の体を拭いていた桃の姿だった。その時、桃の目には雅彦しか映っておらず、雅彦はその瞬間、痛みさえも忘れてしまった。雅彦は痛みに耐えながら、深く黒い瞳で静かに桃を見つめ続けた。こんな機会は滅多になく、彼は声をかけるのもためらわれるほどだった。しかし、雅彦が静かにこの瞬間を楽しんでいたところ、隣にいた翔吾は彼が目を覚ましたことに気づき、じっとしていられなくなった。「目が覚めたの?もう大丈夫?」翔吾はソファに座っていたが、雅彦が目を覚ますとすぐに駆け寄った。雅彦はようやく我に返り、翔吾に目を向けた。「ああ、大丈夫だ。君は怪我をしなか
翔吾は雅彦の大きな手から伝わってきた温もりを感じ、少し居心地が悪くなり、避けようとした。しかし、雅彦の左手に巻かれた厚いギプスが目に入った瞬間、動きを止めた。小さな彼の白い顔には、いつの間にかほんのりと赤みがさしていた。その様子を見た桃は、心の中でため息をついた。これが血縁の引力というものなのだろうか。翔吾は普段からプライドが高く、成熟した性格で、小さな大人のように振る舞うことが多かった。そんな彼がこんなに照れくさそうな顔をするのは、初めてだった。桃は内心でため息をつき、「翔吾、少し外に出ていて。ちょっと彼と話したいことがあるから」と言った。翔吾は少し戸惑った様子で桃を見たが、彼女の真剣な顔を見て、何も言わずに部屋を出た。翔吾が出て行き、ドアが閉まると、桃はようやく真剣な口調で話し始めた。「今の体の具合はどう?傷は、まだ痛む?」「これは僕に対する心配か?」普段聞き慣れない優しい言葉を耳にし、雅彦は微かに笑みを浮かべながら彼女を見つめた。桃は少し戸惑った。心配しているかと聞かれれば、確かにそうだった。雅彦が翔吾を助けたことで怪我をしたのだから。もし翔吾に何かあったら、生きる気力を失っていたかもしれない。だから、過去に何があったとしても、このことに関しては、彼に感謝の意を表す必要があった。「翔吾の命の恩人だから、当然あなたの体を気遣うわ。今日のこと、本当に感謝しているわ。もしあなたがいなかったら、翔吾はきっと大変なことになっていた」雅彦の黒い瞳は彼女を見つめ、唇の笑みがさらに深まった。「礼なんていらないさ。彼は君が大切にしている存在だ。君が大切に思うものを、僕は命をかけて守るよ」桃の胸は一瞬高鳴り、目を上げて雅彦を見た。彼の瞳には真剣な眼差しがあり、それはどんな女性でも心を揺さぶられるほどのものだった。桃も例外ではなかった。彼女の心臓は一瞬、ドキリとした。慌てて視線を逸らし、雅彦の顔を見ないようにした。この男は危険だ。少しでも気を緩めれば、彼に飲み込まれてしまうかもしれない。桃は少し冷静になり、立ち上がった。「冗談を言えるくらいなら、体は大丈夫みたいね。それじゃ、翔吾を連れて帰るわ。しっかり休んで」もうこれ以上、彼と目を合わせるのは避けたいと思い、彼女はすぐに部屋を出ようとし
雅彦は桃の手を握りしめていた。その柔らかく小さな手のひらには、長年海外で努力して学び、働いてきたことでできた薄いタコがあった。雅彦はそっと桃の手を撫でながら、心の底から満足感を味わっていた。麻酔の効果が切れ始め、傷口の痛みがじわじわと蘇ってきたが、それでも彼は満足していた。少なくとも、こうして桃を自分の側に引き留めておくことができたからだ。雅彦の手のひらは力を入れたせいでじんわりと汗が滲んできたが、彼は決して手を離そうとはしなかった。むしろ、こうして桃が無防備な姿で彼の前にいると、心の中に抑えきれない衝動が再び湧き上がってきた。桃が彼のそばに座り、しばらく時間が経った頃、外で待っていた翔吾を思い出し、家に帰ろうと考えた。「雅彦、そろそろ手を離して……」その言葉が終わらないうちに、雅彦は突然桃を強く引き寄せ、彼女の体を自分の胸に抱きしめた。桃はまさか雅彦がこんな行動に出るとは思わず、彼の胸にぶつかってしまった。呼吸をするたびに、病院特有の消毒液の匂いと、雅彦から漂ってきたほのかな香水の香りが鼻をくすぐった。彼女は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、雅彦の怪我を気にして無理に動くことができなかった。「この男、絶対わざとだ……」桃は心の中でつぶやき、彼が自分の怪我を利用していると考えた。桃が彼の傷を悪化させたくないのを、彼は知っているのだ。桃はまつ毛を軽く震わせ、深く息を吸い込んで心を落ち着けた。「いきなりこんなことして、何がしたいの?」雅彦は彼女の緊張を感じ取り、目に笑みを浮かべた。彼は顔を桃の白い肩に埋め、彼女の香りを吸い込んだ。「ちょっと調子が悪いから、エネルギーを補充したいんだ」桃は一瞬、言葉を失った。この男はただふざけているだけだと確信した。「もう十分でしょ。もし本当に具合が悪いなら、医者を呼んでくるわ」桃は雅彦の胸を押して手を放させようとしたが、その瞬間、彼は突然苦しそうにうめき声を上げた。「……!」その声には痛みが含まれていて、桃はすぐに動きを止めた。彼の腕は骨折している。もし自分が無理に動かして、さらに悪化させてしまったら、それこそ大変なことになる。「医者じゃ治せないんだ。だって、痛いのはここだから」雅彦は空いていた手で桃の手を取り、自分の左胸にそっと当てた。彼の心臓の鼓動が
桃は目の前が一瞬暗くなり、すぐに唇に温かく柔らかい感触が伝わってきた。彼女は目を大きく見開き、至近距離にある雅彦の端正な顔を見つめたまま、呆然としていた。ようやく桃が反応し、抵抗しようとした時には、雅彦はすでに唇を離していて、キスが終わっていた。そのキスは欲望に満ちたものではなく、とても柔らかかった。まるで雪の結晶が唇にふわりと落ちたかのような、微かな冷たさとくすぐったさがあり、彼女の心を微かに揺さぶった。桃の様子を見て、雅彦の瞳は少し暗くなった。彼は彼女の手を解放し、優しくその髪と頬を撫でた。「怪我をしたから、こうして君を静かに抱いていられるなんて。それは悪くない取引だと思うよ」雅彦の目に宿る熱い視線を感じ、桃は自分の心臓の鼓動がどんどん大きくなっていくのを感じた。まるで胸から飛び出しそうだった。彼女は深く息を吸い、すぐにベッドから立ち上がった。「もうこんな馬鹿なこと言わないで。帰るわ」そう言い残して、桃はその場から逃げるように立ち去った。雅彦は彼女の背中を見つめ、指先で先ほどのキスの感触を確かめるかのように、そっと唇に触れた。その甘く残る感覚を味わっているかのようだった。桃が病室を出ると、廊下の空気はエアコンの効いた病室よりも冷たかったが、それでも彼女の熱くなった頬の温度は下がることができなかった。翔吾は外で待っていて、もう飽きてきていた。桃が出てくると、彼はすぐに椅子から飛び降りて駆け寄った。「ママ、やっと出てきたね!」桃は軽くうなずき、「ごめんね」と言って、翔吾の手を引いて歩き始めた。翔吾はちらりと桃の顔を見上げた。「ママ、顔がすごく赤いよ。恥ずかしかったの?」桃は一瞬困惑した。この小さな子はなんて鋭いのだろう。「部屋の中が暑かったのよ。暑くてね」桃は軽くごまかしたが、翔吾はそれを信じたようには見えなかった。「病室がいくら暑くても、首まで赤くなるなんておかしいよね?」翔吾はそう思いながらも何も言わなかった。どうせ自分がいない間に、何かが起こったに違いない。以前なら、翔吾は雅彦を軽蔑し、何か余計なことをしないように彼を警告するところだった。しかし、今回の事故を経て、いつの間にか翔吾は雅彦に対する嫌悪感が薄れていることに気づいていた。もしかしたら、雅彦は思っていたほどひどい人