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第325話
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翔吾は雅彦に連れ去られて、密かに処理されるのではないかと恐れて、全身の力を振り絞って大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けてください！」光明広場は須弥市の中心にあり、最も人通りの多い場所だった。子供が助けを求めて叫んでいるのを聞いた途端、大勢の人が注目し始めた。雅彦はようやく我に返り、眉をひそめた。「ふざけるな」彼がいつ人さらいになったというのか。明らかにこの小さな男の子が怪しい行動をしており、菊池グループを攻撃したハッカーの可能性が高かったのだ。この子はかなりうまく自分を被害者に見せかけていた。周りの人々が自分に注目していたのを見て、翔吾はさらに大声で叫んだ。「この立派そうに見えるおじさんは人さらいだ！僕を誘拐しようとしている！早く警察に通報して！僕は連れて行かれたくない！」「その子、なんて言った？誰かが誘拐しようとしているの？」「本当か？とりあえず警察に通報しようか」その場にいた人々は、翔吾の顔に血が付いていたのを見て、小さな顔が泣き顔でぐしゃぐしゃになっていたのを見て、同情心を抱いて、警察に通報しようとした。雅彦はこの状況を見て、このままでは誤解が解けないと悟ったが、どうしても確認しなければならないことがあった。雅彦は小さな男の子の口を手で覆い、そのまま車に乗せた。翔吾はまさか彼がこんなことをしても全く怖がらないとは思っていなかったため、さらに恐怖を感じて逃げようとしたが、車のドアは雅彦の素早い手でロックされていて、降りることができなかった。雅彦はすぐに車を発進させ、その場を離れた。こんな人通りの多い場所では、話をするには不向きだった。その場にいた人々は、最初は雅彦の見た目からして人さらいには見えないと思っていたが、彼らが状況を理解し、止めようとしたときには、彼らはすでに立ち去っていた。彼らはその時初めて一抹の不安を感じ、その男が本当に悪者だったのかもしれないと思い始めた。通行人たちは急いで警察に通報し、起こったことを伝えた。また、その場でビデオを撮っていた数人が、その映像をインターネットに投稿し、その連れ去られた子供を見つけるためにネットユーザーの力を借りようとした。……雅彦は翔吾を車に乗せると、運転手はすぐに車を走らせた。翔吾はしばらく暴れてみたが、車のドアを開けて降りること
植物人間の社長がパパになった 第327話
何？翔吾がいなくなった？この知らせに桃の頭は真っ白になった。彼女は椅子を押しのけて立ち上がり、机の上に置かれていたたくさんの書籍や参考資料がその動きで倒れてきて足に落ちたが、彼女はその痛みすら感じなかった。翔吾のことが心配で、桃の頭の中はそれ一色になり、普段の冷静さを完全に失ってしまった。翔吾は確かにとても賢い子だが、彼はまだ五歳で、幼いころからずっと海外で育ったため、国内のことには不慣れだった。もし彼が誰かに連れ去られたら……桃は考えれば考えるほど恐ろしくなり、我に返ると、すぐに先生に電話で自分がすぐに向かうことを伝えた。電話を切ると、桃は会社の上司に一言だけ告げて、車を飛ばして幼稚園に向かった。道中、桃はアクセルを全開にし、スピード違反など気にする余裕は全くなかった。幼稚園に着くと、先生はすでに門の前で待っていた。桃を見るやいなや、先生は今日の出来事を一通り説明した。「今日、翔吾くんは体調があまり良くないと言ったので、寮に戻して休ませました。ですが、授業が終わって戻ってみると、彼はどこにもいなかったんです。幼稚園の隅々まで探しましたが、見つかりませんでした」この先生も二十代の若い女性で、このクラスを受け持って以来初めての出来事で、彼女も泣きそうになっていた。もし翔吾に何かあったら、彼女も教師として責任を逃れられない。桃は彼女の様子を見て、逆に少し冷静になった。彼女は深呼吸をしてから言った。「監視カメラは？幼稚園の入口には監視カメラがあるはずです。すぐに確認しましょう」先生はすぐに桃を監視室に連れて行き、今日の映像を確認した。数人が画面を凝視しながら、注意深く見守った。ついに、幼稚園で荷物を降ろしているときに、翔吾の姿が見つかった。小さな翔吾がスケートボードに乗って一人で走り去る後ろ姿を見て、桃は手をぎゅっと握りしめた。翔吾は決して道理をわきまえない子ではなかった。彼が幼稚園を自主的に出て行ったのなら、必ず何か目的があったに違いない。だが、桃はすぐには何も思いつかなかった。彼女は警察に電話して、道中にある監視カメラで翔吾の行方を追ってもらうよう頼んだ。小さな子供が行方不明になったと聞いた警察署はすぐに監視映像を確認した。その結果、翔吾が光明広場に入った後、人混みに紛れてカメラに映らなくなったこ
植物人間の社長がパパになった 第328話
翔吾を連れていたのが雅彦だと分かり、桃はまずホッとした。少なくとも、翔吾の居場所が分かって、無駄に走り回らなくてもよくなったからだ。しかし、雅彦がどうやって翔吾を見つけたのか、しかもなぜ彼を連れ去ったのか？桃はしばらく考えたが、答えは見つからなかった。彼女はスマホをその親切な通行人に返し、「ありがとう」と一言言ってから、急いで車で菊池グループに向かった。翔吾をすぐに連れ戻すためだ。桃は運転席に座り、スピードを最大に上げたが、彼女の心は乱れていた。翔吾が帰国したことについて、桃はずっと細心の注意を払い、誰にも彼の幼稚園の場所を知られないようにしていた。どうやって雅彦と接触したのか？彼は一体何を企んでいるのか？翔吾が雅彦と一緒にいると考えるだけで、危機感がますます高まった。彼女は菊池グループまで飛んで行きたいほどだった。早く翔吾を連れ戻して、余計なことが起きないようにしたかった。菊池グループ雅彦は翔吾を社長室に直接連れて行った。ここが雅彦の縄張りだとわかっているからか、翔吾は無駄な抵抗を諦め、大声を上げることもなく静かにしていた。雅彦はこの小さな男の子を一瞥し、そんなにバカではないなと思った。雅彦は人を呼んで翔吾の鼻の傷をきれいにさせ、お菓子をいくつか持ってこさせた。雅彦は手に持っているキャンディーを揺らしながら言った。「坊や、君の名前は？」翔吾はまるで雅彦がバカなことを言っているかのように見つめ返した。自分が何歳だと思っているのか？たかが数個のキャンディーで騙されるわけがない。翔吾は顔をそむけ、「言えません」と答えた。「君のご両親は？ここに来てもらうように連絡したらどうだい？」雅彦はこの小さな男の子が何を言っても動じない様子を見て、怒りもせずに彼の両親について尋ねた。翔吾は鼻を鳴らして黙り込んだ。一時的に沈黙が続いたが、雅彦は驚いたことに、この頑固で扱いにくい小さな男の子に対して不思議と怒りが湧かないことに気づいた。むしろ、その頑固さと気丈さをどことなく気に入ってしまった。どうすればこの小さな男の子が口を開いて話してくれるか考えていたその時、ドアが開いた。桃がソファに座っている翔吾を見つけて駆け寄り、力強く抱きしめた。彼女は翔吾を注意深く左から右まで見て、「翔吾、大丈夫だった？」と尋ねた。
植物人間の社長がパパになった 第329話
桃の名前を呼んだものの、雅彦はそれ以上何を言えばいいのかわからなかった。桃は雅彦の声を聞いて、ここが雅彦の領域であることを思い出し、油断できないと思った。振り返ると、雅彦が真剣な表情で翔吾を見つめていたのが目に入った。桃の心は一瞬止まったような気がし、無意識に唇を噛み、立ち上がって翔吾の前に立ち、翔吾の顔を見えないように庇った。「雅彦、あなたはちゃんと説明すべきじゃないの？これは一体どういうことなの？」桃の声には冷たさが感じられた。「私の子供はちゃんと幼稚園で授業を受けていたのに、どうやって彼を学校から連れ出してここに連れてきたの？これは誘拐とも言える行為だよ。私は警察に通報してもいいのよ」桃の問いに、雅彦は我に返った。桃の目に浮かぶ強い不信感を見て、雅彦の胸のあたりがひどく痛んだ。何か説明しようと思ったが、どうせ話しても桃は信じないだろうとわかっていた。しかし今、雅彦はそれどころではなかった。彼は前に進み、一気に桃の手首を掴んで言った。「話したいことがある。外で話そう」桃が反応する間もなく、雅彦に引っ張られてオフィスを出た。翔吾はその様子を見て、慌てて追いかけようとした。「何するんだ！ママを放してよ！何か言いたいことがあるなら僕に言えよ！彼女には関係ないだろう！」翔吾が追いかけてきたのを見て、雅彦は海に目で合図を送り、海は急いで翔吾を抱きかかえた。「安心しろ。雅彦様は君のママに危害を加えたりしない。彼らには大人の話があるだけだ」翔吾は必死にもがいてついて行こうとしたが、海という大人の男性の力に抗えるはずもなく、雅彦に連れ去られる桃を見つめるしかなかった。海が翔吾をオフィスに戻すと、小さな顔が険しく、表情も厳しかった。まさか自分がやったことのせいで、悪いお父さんがママに仕返しをしようとしているのでは？そう思うと、翔吾は一気に不安になった。ちょうどその時、海が誰かに呼び出されて部屋を出たので、翔吾は急いでパソコンのところに行き、佐和に助けを求めるメールを送った。「佐和、大変なことになった！早く助けに来て！」雅彦は桃を引っ張りながらオフィスを出た。桃は当然ながら素直について行くはずもなく、ずっと抵抗していた。翔吾のことに関しては、雅彦と余計な話をしたくなかった。話せば話すほどボロが出る可能性があるからだ
植物人間の社長がパパになった 第330話
雅彦はこの質問をした後、心が高ぶっていた。もし今日この子供を直接見ていなかったら、絶対にこんなことを言い出すことはなかっただろう。しかし、翔吾に会ってから、彼の眉と目が自分と似ていること、そして彼に対して感じる何か不思議な親近感が、雅彦の心に一抹の期待を抱かせた。もしかして、この子は自分の子供なのか？まさか雅彦がこんなに直接に質問してきたとは思わず、桃は一瞬動揺したが、その短い混乱の後、背後で手を固く握りしめ、その痛みで少し冷静になった。「どういう意味？この子供とあなたが何の関係があるというの？何の資格があってそんなことを聞くの？まさか、あなたが昔したことを私に思い出させる気なの？」桃はそう言って、目に憎しみの色を浮かべた。彼女は決して忘れなかった。泣きながら雅彦に、子供はあなたのだと説明した時の、彼の嘲笑するような視線を。その時、彼は彼女のお腹の中の子供を野良犬のように見て認めようとしなかったのだ、どうして彼女が一人で子供を産み育ててきた今になって、口を挟む権利があるというのか？翔吾は彼女だけの子供だ。誰にも干渉させるつもりはない。桃の目に浮かぶ憎しみを見て、雅彦の呼吸は少し重くなった。彼は目を伏せて、「君が僕を恨んでいるのはわかっている。でも、今日だけはこの質問の答えがどうしても知りたい。結局、昔君は子供は僕のだと言っていた。僕はその時信じていなかったが、今彼の顔を見て、信じるようになったんだ」「私があの時言ったのは全部嘘だよ。子供を守るためにそう言っただけなの。雅彦、まさかそんなに簡単に信じたの？」桃は心の中で焦りながらも、冷静を装い、皮肉な笑みを浮かべて雅彦を見つめた。どうしても、翔吾を雅彦に渡すわけにはいかなかった。翔吾は彼女にとって何よりも大切な存在であり、誰にも奪わせはしなかった。雅彦はしばらく言葉に詰まった。これらの言葉はすべて、かつて彼が桃に言ったことだった。今こうして聞くと、なんて耳障りなんだろう。それでも雅彦は諦めきれず、「そう言うなら、親子鑑定をすればすべて明らかになる」と言った。親子鑑定を聞いて、桃は少し焦った。「何であなたがやりたいからって、親子鑑定ができるの？私は同意しない」「もし同意しないなら、君が何かを隠しているということだ。そうじゃなければ、なぜ鑑定をさせ
植物人間の社長がパパになった 第331話
雅彦の顔は陰り、無表情のまま、抱き合っている二人をじっと見つめていた。まるで親子のように親しげなその姿に、心の奥から複雑な感情が湧き上がってきた。 そのとき初めて気づいた。この子の目鼻立ちは、彼だけではなく、佐和にも確かに似ている。 雅彦と佐和は、どちらも永名から受け継いだ美しい目元、いわゆる「桃花眼」を持っており、翔吾の目もまさにそれだった。 だからこそ、見た目だけでは、この子が自分の子供だと確信してしまうのも無理はなかった。 佐和は不安そうな翔吾を優しくなだめてから、雅彦を見つめ、静かに口を開いた。「僕の子供だ。叔父さんが親子鑑定をしようとする必要はない。そんなことをしたら、みんなに笑われるだけだし、やめておこう」 佐和の声はいつも通り柔らかく穏やかだったが、その中には全く譲る気配はなかった。 「もし翔吾が何かして叔父さんに迷惑をかけたなら、僕に言ってくれ。子供にあれこれ言うのはやめてくれよ」 「そうだよ、そうだよ！」佐和が自分をかばってくれるのを聞くやいなや、翔吾はさらに佐和の足にしがみつき、その手をぎゅっと握りしめた。 翔吾が自分には警戒心を見せながらも、佐和にはこんなにも信頼して甘えている様子を見て、雅彦の心はまるで針で刺されるように痛んだ。 彼は決して簡単に負けを認める人間ではなかった。しかし、今回ばかりは完全に負けた。 佐和は愛する女性と、可愛い息子まで手に入れた。それに比べて、自分には何もない…… 桃は、雅彦が親子鑑定の話を諦めたのを見て、内心ほっとしたが、これ以上ここにいるとまた不安や恐怖に襲われそうだった。 彼女は翔吾の手を取り、「行きましょう」と声をかけた。 翔吾も早くここを離れたくてたまらなかった。雅彦を一瞥し、彼が振り込んだお金を取り戻す気配がないのを確認すると、足取りが一層軽くなった。 佐和は親子二人の後ろを少し離れて歩きながら、そっと二人を見守っていた。 雅彦は去っていく三人の背中をじっと見つめていた。追いかけたい気持ちはあったが、彼らがまるで家族のように和やかに歩いているのを見ると、どうしても足が動かず、ただ見送ることしかできなかった。 …… 桃は、翔吾を連れて菊池グループのビルから出ると、深く息をついた。 もし佐和がタイミングよく現れなかったら、雅彦にあれ以
植物人間の社長がパパになった 第332話
その話を聞いて、話の矛先が自分に向けられたことに気づいた翔吾は、困ったように頭をかきながら、助けを求める視線を佐和に向けた。 しかし、佐和は何も言わなかった。翔吾が桃にとってどれほど大切な存在か、佐和にはよくわかっていた。今日、あの子がこんなに無茶をして逃げ出したのは、ただ事ではない。 だからこそ、佐和もあまりあの子のわがままを許すわけにはいかなかった。 佐和が助けてくれないと分かった翔吾は、仕方なく桃を見つめ、無邪気に瞬きをしながら、「僕はただ、雅彦さんがママをいじめるのを見たくなかっただけだよ」と言った。 桃は少し驚いた。翔吾が帰国して以来、彼に雅彦のことを話したことは一度もなかった。それなのに、どうしてこの子は雅彦のことを知っているのだろう？ それとも、翔吾は他にも何かを知っているのだろうか？ 桃の心には疑問が生まれた。彼女は急いで翔吾を連れて家に帰り、しっかり問いただすつもりだった。 佐和はもともと彼らを家まで送るつもりだったが、突然、生命の危機にある患者から治療の依頼が来た。 佐和は今回の帰国で仕事をする予定はなかったが、国際的に著名な医師であるため、国内で治療ができない患者が彼を頼ってくることが少なくなかった。 「行ってください、私が彼を連れて帰ります」桃は佐和の仕事の重要さを理解しており、彼を急かして立ち去らせた。 佐和が去った後、桃は翔吾を連れて駐車場に向かい、車を発進させて家へと帰った。 桃は心に引っかかるものがあり、急いでいたせいで、周りに気を配る余裕はなかった。 車が出た後、月は信じられない様子で隣の車から降りてきた。彼女は桃の車をじっと見つめていた。 この数日間、美穂の強い要望で、雅彦は月を国外に追放することを思いとどまっていたが、彼女とは一切接触を拒んでいた。 月はそれでも諦めず、毎日雅彦に会おうと菊池グループの前で待っていた。 まさか今日ここで桃と出くわすとは思わなかったが、それ以上に驚いたのは、桃が小さな男の子を連れていたことだった。 その子の背丈を見る限り、どう見ても五歳くらいに見える。 まさか、あの時桃のお腹にいた子が流産しなかったのか？彼女は逃げ出しただけでなく、無事に出産までしていたというのか？ そう考えただけで、月の手は震えだした。 自分の推測を確
植物人間の社長がパパになった 第333話
桃は駐車場で何か異変があったことに気づかず、今は翔吾と雅彦のことだけで頭がいっぱいだった。 翔吾が頭のいい子だということは知っていたが、その知恵が時々年齢以上に鋭いこともあり、桃でさえ手を焼くことがあった。 車に乗せると、翔吾をチャイルドシートにしっかり座らせてから、人のいない公園に向かって車を走らせた。 駐車してから、桃は真剣な表情で翔吾に尋ねた。「翔吾、雅彦さんのことの何を知ってるの？今日のこと、どういうことなの？」 翔吾はもうごまかせないと感じ、ため息をついて答えた。「ママ、この前、ママが彼と口論してるのを聞いたんだ。それで、あの人が誰なのか調べたら、雅彦って名前だってわかったんだ。それに、前にママがよく悪夢を見てたとき、その夢の中で呼んでた名前も雅彦さんだったから、あの人がママをいじめたんだって思った。だから、僕が仕返ししなきゃって」 桃は目を見開いた。確かに、彼女は以前、時々悪夢を見ることがあった。でも、翔吾がそんな小さい頃からそのことを覚えていて、しかも自分のために復讐を考えていたなんて思いもよらなかった。 桃の胸にじんわりと痛みが広がった。翔吾の小さな心には、どれだけのことが詰まっているのだろうかと考えると、心が締めつけられた。「翔吾……」 そんな桃の気持ちを察したかのように、翔吾は胸を叩いて言った。「ママ、僕はまだ子供だけど、もう男だよ。だから、僕がママを守るんだ」 桃は胸が熱くなり、少し苦しく、でも温かい気持ちが溢れてきた。 彼女は手を伸ばして翔吾を抱きしめ、その頬に軽くキスをした。「あなたは、ママがそんなに弱いと思ってるの？もう昔のことなんて気にしてないわ。これからはママがあなたを守るから、余計なことを考えないでね。勝手に行動したりしちゃダメよ」 桃の言葉に、翔吾は少し納得がいかない様子で言った。「それは無理だよ。やられたらやり返すのが僕の性格だから」 「……」 桃はこの小さな子供の理屈に苦笑した。まだ五歳の子が、こんなに根に持つなんて。 「でも、もし次にトラブルを起こしたら、誰も助けてくれないかもしれないわよ？」桃は眉をひそめて、少し脅すように言った。 彼女は、翔吾が雅彦とこれ以上関わることを避けたかった。たとえ彼が自分のためだとしても、それは許されない。 万が一、雅彦に何か気づか
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
