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第325話
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翔吾は雅彦に連れ去られて、密かに処理されるのではないかと恐れて、全身の力を振り絞って大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けてください！」光明広場は須弥市の中心にあり、最も人通りの多い場所だった。子供が助けを求めて叫んでいるのを聞いた途端、大勢の人が注目し始めた。雅彦はようやく我に返り、眉をひそめた。「ふざけるな」彼がいつ人さらいになったというのか。明らかにこの小さな男の子が怪しい行動をしており、菊池グループを攻撃したハッカーの可能性が高かったのだ。この子はかなりうまく自分を被害者に見せかけていた。周りの人々が自分に注目していたのを見て、翔吾はさらに大声で叫んだ。「この立派そうに見えるおじさんは人さらいだ！僕を誘拐しようとしている！早く警察に通報して！僕は連れて行かれたくない！」「その子、なんて言った？誰かが誘拐しようとしているの？」「本当か？とりあえず警察に通報しようか」その場にいた人々は、翔吾の顔に血が付いていたのを見て、小さな顔が泣き顔でぐしゃぐしゃになっていたのを見て、同情心を抱いて、警察に通報しようとした。雅彦はこの状況を見て、このままでは誤解が解けないと悟ったが、どうしても確認しなければならないことがあった。雅彦は小さな男の子の口を手で覆い、そのまま車に乗せた。翔吾はまさか彼がこんなことをしても全く怖がらないとは思っていなかったため、さらに恐怖を感じて逃げようとしたが、車のドアは雅彦の素早い手でロックされていて、降りることができなかった。雅彦はすぐに車を発進させ、その場を離れた。こんな人通りの多い場所では、話をするには不向きだった。その場にいた人々は、最初は雅彦の見た目からして人さらいには見えないと思っていたが、彼らが状況を理解し、止めようとしたときには、彼らはすでに立ち去っていた。彼らはその時初めて一抹の不安を感じ、その男が本当に悪者だったのかもしれないと思い始めた。通行人たちは急いで警察に通報し、起こったことを伝えた。また、その場でビデオを撮っていた数人が、その映像をインターネットに投稿し、その連れ去られた子供を見つけるためにネットユーザーの力を借りようとした。……雅彦は翔吾を車に乗せると、運転手はすぐに車を走らせた。翔吾はしばらく暴れてみたが、車のドアを開けて降りること
植物人間の社長がパパになった 第327話
何？翔吾がいなくなった？この知らせに桃の頭は真っ白になった。彼女は椅子を押しのけて立ち上がり、机の上に置かれていたたくさんの書籍や参考資料がその動きで倒れてきて足に落ちたが、彼女はその痛みすら感じなかった。翔吾のことが心配で、桃の頭の中はそれ一色になり、普段の冷静さを完全に失ってしまった。翔吾は確かにとても賢い子だが、彼はまだ五歳で、幼いころからずっと海外で育ったため、国内のことには不慣れだった。もし彼が誰かに連れ去られたら……桃は考えれば考えるほど恐ろしくなり、我に返ると、すぐに先生に電話で自分がすぐに向かうことを伝えた。電話を切ると、桃は会社の上司に一言だけ告げて、車を飛ばして幼稚園に向かった。道中、桃はアクセルを全開にし、スピード違反など気にする余裕は全くなかった。幼稚園に着くと、先生はすでに門の前で待っていた。桃を見るやいなや、先生は今日の出来事を一通り説明した。「今日、翔吾くんは体調があまり良くないと言ったので、寮に戻して休ませました。ですが、授業が終わって戻ってみると、彼はどこにもいなかったんです。幼稚園の隅々まで探しましたが、見つかりませんでした」この先生も二十代の若い女性で、このクラスを受け持って以来初めての出来事で、彼女も泣きそうになっていた。もし翔吾に何かあったら、彼女も教師として責任を逃れられない。桃は彼女の様子を見て、逆に少し冷静になった。彼女は深呼吸をしてから言った。「監視カメラは？幼稚園の入口には監視カメラがあるはずです。すぐに確認しましょう」先生はすぐに桃を監視室に連れて行き、今日の映像を確認した。数人が画面を凝視しながら、注意深く見守った。ついに、幼稚園で荷物を降ろしているときに、翔吾の姿が見つかった。小さな翔吾がスケートボードに乗って一人で走り去る後ろ姿を見て、桃は手をぎゅっと握りしめた。翔吾は決して道理をわきまえない子ではなかった。彼が幼稚園を自主的に出て行ったのなら、必ず何か目的があったに違いない。だが、桃はすぐには何も思いつかなかった。彼女は警察に電話して、道中にある監視カメラで翔吾の行方を追ってもらうよう頼んだ。小さな子供が行方不明になったと聞いた警察署はすぐに監視映像を確認した。その結果、翔吾が光明広場に入った後、人混みに紛れてカメラに映らなくなったこ
植物人間の社長がパパになった 第328話
翔吾を連れていたのが雅彦だと分かり、桃はまずホッとした。少なくとも、翔吾の居場所が分かって、無駄に走り回らなくてもよくなったからだ。しかし、雅彦がどうやって翔吾を見つけたのか、しかもなぜ彼を連れ去ったのか？桃はしばらく考えたが、答えは見つからなかった。彼女はスマホをその親切な通行人に返し、「ありがとう」と一言言ってから、急いで車で菊池グループに向かった。翔吾をすぐに連れ戻すためだ。桃は運転席に座り、スピードを最大に上げたが、彼女の心は乱れていた。翔吾が帰国したことについて、桃はずっと細心の注意を払い、誰にも彼の幼稚園の場所を知られないようにしていた。どうやって雅彦と接触したのか？彼は一体何を企んでいるのか？翔吾が雅彦と一緒にいると考えるだけで、危機感がますます高まった。彼女は菊池グループまで飛んで行きたいほどだった。早く翔吾を連れ戻して、余計なことが起きないようにしたかった。菊池グループ雅彦は翔吾を社長室に直接連れて行った。ここが雅彦の縄張りだとわかっているからか、翔吾は無駄な抵抗を諦め、大声を上げることもなく静かにしていた。雅彦はこの小さな男の子を一瞥し、そんなにバカではないなと思った。雅彦は人を呼んで翔吾の鼻の傷をきれいにさせ、お菓子をいくつか持ってこさせた。雅彦は手に持っているキャンディーを揺らしながら言った。「坊や、君の名前は？」翔吾はまるで雅彦がバカなことを言っているかのように見つめ返した。自分が何歳だと思っているのか？たかが数個のキャンディーで騙されるわけがない。翔吾は顔をそむけ、「言えません」と答えた。「君のご両親は？ここに来てもらうように連絡したらどうだい？」雅彦はこの小さな男の子が何を言っても動じない様子を見て、怒りもせずに彼の両親について尋ねた。翔吾は鼻を鳴らして黙り込んだ。一時的に沈黙が続いたが、雅彦は驚いたことに、この頑固で扱いにくい小さな男の子に対して不思議と怒りが湧かないことに気づいた。むしろ、その頑固さと気丈さをどことなく気に入ってしまった。どうすればこの小さな男の子が口を開いて話してくれるか考えていたその時、ドアが開いた。桃がソファに座っている翔吾を見つけて駆け寄り、力強く抱きしめた。彼女は翔吾を注意深く左から右まで見て、「翔吾、大丈夫だった？」と尋ねた。
植物人間の社長がパパになった 第329話
桃の名前を呼んだものの、雅彦はそれ以上何を言えばいいのかわからなかった。桃は雅彦の声を聞いて、ここが雅彦の領域であることを思い出し、油断できないと思った。振り返ると、雅彦が真剣な表情で翔吾を見つめていたのが目に入った。桃の心は一瞬止まったような気がし、無意識に唇を噛み、立ち上がって翔吾の前に立ち、翔吾の顔を見えないように庇った。「雅彦、あなたはちゃんと説明すべきじゃないの？これは一体どういうことなの？」桃の声には冷たさが感じられた。「私の子供はちゃんと幼稚園で授業を受けていたのに、どうやって彼を学校から連れ出してここに連れてきたの？これは誘拐とも言える行為だよ。私は警察に通報してもいいのよ」桃の問いに、雅彦は我に返った。桃の目に浮かぶ強い不信感を見て、雅彦の胸のあたりがひどく痛んだ。何か説明しようと思ったが、どうせ話しても桃は信じないだろうとわかっていた。しかし今、雅彦はそれどころではなかった。彼は前に進み、一気に桃の手首を掴んで言った。「話したいことがある。外で話そう」桃が反応する間もなく、雅彦に引っ張られてオフィスを出た。翔吾はその様子を見て、慌てて追いかけようとした。「何するんだ！ママを放してよ！何か言いたいことがあるなら僕に言えよ！彼女には関係ないだろう！」翔吾が追いかけてきたのを見て、雅彦は海に目で合図を送り、海は急いで翔吾を抱きかかえた。「安心しろ。雅彦様は君のママに危害を加えたりしない。彼らには大人の話があるだけだ」翔吾は必死にもがいてついて行こうとしたが、海という大人の男性の力に抗えるはずもなく、雅彦に連れ去られる桃を見つめるしかなかった。海が翔吾をオフィスに戻すと、小さな顔が険しく、表情も厳しかった。まさか自分がやったことのせいで、悪いお父さんがママに仕返しをしようとしているのでは？そう思うと、翔吾は一気に不安になった。ちょうどその時、海が誰かに呼び出されて部屋を出たので、翔吾は急いでパソコンのところに行き、佐和に助けを求めるメールを送った。「佐和、大変なことになった！早く助けに来て！」雅彦は桃を引っ張りながらオフィスを出た。桃は当然ながら素直について行くはずもなく、ずっと抵抗していた。翔吾のことに関しては、雅彦と余計な話をしたくなかった。話せば話すほどボロが出る可能性があるからだ
植物人間の社長がパパになった 第330話
雅彦はこの質問をした後、心が高ぶっていた。もし今日この子供を直接見ていなかったら、絶対にこんなことを言い出すことはなかっただろう。しかし、翔吾に会ってから、彼の眉と目が自分と似ていること、そして彼に対して感じる何か不思議な親近感が、雅彦の心に一抹の期待を抱かせた。もしかして、この子は自分の子供なのか？まさか雅彦がこんなに直接に質問してきたとは思わず、桃は一瞬動揺したが、その短い混乱の後、背後で手を固く握りしめ、その痛みで少し冷静になった。「どういう意味？この子供とあなたが何の関係があるというの？何の資格があってそんなことを聞くの？まさか、あなたが昔したことを私に思い出させる気なの？」桃はそう言って、目に憎しみの色を浮かべた。彼女は決して忘れなかった。泣きながら雅彦に、子供はあなたのだと説明した時の、彼の嘲笑するような視線を。その時、彼は彼女のお腹の中の子供を野良犬のように見て認めようとしなかったのだ、どうして彼女が一人で子供を産み育ててきた今になって、口を挟む権利があるというのか？翔吾は彼女だけの子供だ。誰にも干渉させるつもりはない。桃の目に浮かぶ憎しみを見て、雅彦の呼吸は少し重くなった。彼は目を伏せて、「君が僕を恨んでいるのはわかっている。でも、今日だけはこの質問の答えがどうしても知りたい。結局、昔君は子供は僕のだと言っていた。僕はその時信じていなかったが、今彼の顔を見て、信じるようになったんだ」「私があの時言ったのは全部嘘だよ。子供を守るためにそう言っただけなの。雅彦、まさかそんなに簡単に信じたの？」桃は心の中で焦りながらも、冷静を装い、皮肉な笑みを浮かべて雅彦を見つめた。どうしても、翔吾を雅彦に渡すわけにはいかなかった。翔吾は彼女にとって何よりも大切な存在であり、誰にも奪わせはしなかった。雅彦はしばらく言葉に詰まった。これらの言葉はすべて、かつて彼が桃に言ったことだった。今こうして聞くと、なんて耳障りなんだろう。それでも雅彦は諦めきれず、「そう言うなら、親子鑑定をすればすべて明らかになる」と言った。親子鑑定を聞いて、桃は少し焦った。「何であなたがやりたいからって、親子鑑定ができるの？私は同意しない」「もし同意しないなら、君が何かを隠しているということだ。そうじゃなければ、なぜ鑑定をさせ
植物人間の社長がパパになった 第331話
雅彦の顔は陰り、無表情のまま、抱き合っている二人をじっと見つめていた。まるで親子のように親しげなその姿に、心の奥から複雑な感情が湧き上がってきた。 そのとき初めて気づいた。この子の目鼻立ちは、彼だけではなく、佐和にも確かに似ている。 雅彦と佐和は、どちらも永名から受け継いだ美しい目元、いわゆる「桃花眼」を持っており、翔吾の目もまさにそれだった。 だからこそ、見た目だけでは、この子が自分の子供だと確信してしまうのも無理はなかった。 佐和は不安そうな翔吾を優しくなだめてから、雅彦を見つめ、静かに口を開いた。「僕の子供だ。叔父さんが親子鑑定をしようとする必要はない。そんなことをしたら、みんなに笑われるだけだし、やめておこう」 佐和の声はいつも通り柔らかく穏やかだったが、その中には全く譲る気配はなかった。 「もし翔吾が何かして叔父さんに迷惑をかけたなら、僕に言ってくれ。子供にあれこれ言うのはやめてくれよ」 「そうだよ、そうだよ！」佐和が自分をかばってくれるのを聞くやいなや、翔吾はさらに佐和の足にしがみつき、その手をぎゅっと握りしめた。 翔吾が自分には警戒心を見せながらも、佐和にはこんなにも信頼して甘えている様子を見て、雅彦の心はまるで針で刺されるように痛んだ。 彼は決して簡単に負けを認める人間ではなかった。しかし、今回ばかりは完全に負けた。 佐和は愛する女性と、可愛い息子まで手に入れた。それに比べて、自分には何もない…… 桃は、雅彦が親子鑑定の話を諦めたのを見て、内心ほっとしたが、これ以上ここにいるとまた不安や恐怖に襲われそうだった。 彼女は翔吾の手を取り、「行きましょう」と声をかけた。 翔吾も早くここを離れたくてたまらなかった。雅彦を一瞥し、彼が振り込んだお金を取り戻す気配がないのを確認すると、足取りが一層軽くなった。 佐和は親子二人の後ろを少し離れて歩きながら、そっと二人を見守っていた。 雅彦は去っていく三人の背中をじっと見つめていた。追いかけたい気持ちはあったが、彼らがまるで家族のように和やかに歩いているのを見ると、どうしても足が動かず、ただ見送ることしかできなかった。 …… 桃は、翔吾を連れて菊池グループのビルから出ると、深く息をついた。 もし佐和がタイミングよく現れなかったら、雅彦にあれ以
植物人間の社長がパパになった 第332話
その話を聞いて、話の矛先が自分に向けられたことに気づいた翔吾は、困ったように頭をかきながら、助けを求める視線を佐和に向けた。 しかし、佐和は何も言わなかった。翔吾が桃にとってどれほど大切な存在か、佐和にはよくわかっていた。今日、あの子がこんなに無茶をして逃げ出したのは、ただ事ではない。 だからこそ、佐和もあまりあの子のわがままを許すわけにはいかなかった。 佐和が助けてくれないと分かった翔吾は、仕方なく桃を見つめ、無邪気に瞬きをしながら、「僕はただ、雅彦さんがママをいじめるのを見たくなかっただけだよ」と言った。 桃は少し驚いた。翔吾が帰国して以来、彼に雅彦のことを話したことは一度もなかった。それなのに、どうしてこの子は雅彦のことを知っているのだろう？ それとも、翔吾は他にも何かを知っているのだろうか？ 桃の心には疑問が生まれた。彼女は急いで翔吾を連れて家に帰り、しっかり問いただすつもりだった。 佐和はもともと彼らを家まで送るつもりだったが、突然、生命の危機にある患者から治療の依頼が来た。 佐和は今回の帰国で仕事をする予定はなかったが、国際的に著名な医師であるため、国内で治療ができない患者が彼を頼ってくることが少なくなかった。 「行ってください、私が彼を連れて帰ります」桃は佐和の仕事の重要さを理解しており、彼を急かして立ち去らせた。 佐和が去った後、桃は翔吾を連れて駐車場に向かい、車を発進させて家へと帰った。 桃は心に引っかかるものがあり、急いでいたせいで、周りに気を配る余裕はなかった。 車が出た後、月は信じられない様子で隣の車から降りてきた。彼女は桃の車をじっと見つめていた。 この数日間、美穂の強い要望で、雅彦は月を国外に追放することを思いとどまっていたが、彼女とは一切接触を拒んでいた。 月はそれでも諦めず、毎日雅彦に会おうと菊池グループの前で待っていた。 まさか今日ここで桃と出くわすとは思わなかったが、それ以上に驚いたのは、桃が小さな男の子を連れていたことだった。 その子の背丈を見る限り、どう見ても五歳くらいに見える。 まさか、あの時桃のお腹にいた子が流産しなかったのか？彼女は逃げ出しただけでなく、無事に出産までしていたというのか？ そう考えただけで、月の手は震えだした。 自分の推測を確
植物人間の社長がパパになった 第333話
桃は駐車場で何か異変があったことに気づかず、今は翔吾と雅彦のことだけで頭がいっぱいだった。 翔吾が頭のいい子だということは知っていたが、その知恵が時々年齢以上に鋭いこともあり、桃でさえ手を焼くことがあった。 車に乗せると、翔吾をチャイルドシートにしっかり座らせてから、人のいない公園に向かって車を走らせた。 駐車してから、桃は真剣な表情で翔吾に尋ねた。「翔吾、雅彦さんのことの何を知ってるの？今日のこと、どういうことなの？」 翔吾はもうごまかせないと感じ、ため息をついて答えた。「ママ、この前、ママが彼と口論してるのを聞いたんだ。それで、あの人が誰なのか調べたら、雅彦って名前だってわかったんだ。それに、前にママがよく悪夢を見てたとき、その夢の中で呼んでた名前も雅彦さんだったから、あの人がママをいじめたんだって思った。だから、僕が仕返ししなきゃって」 桃は目を見開いた。確かに、彼女は以前、時々悪夢を見ることがあった。でも、翔吾がそんな小さい頃からそのことを覚えていて、しかも自分のために復讐を考えていたなんて思いもよらなかった。 桃の胸にじんわりと痛みが広がった。翔吾の小さな心には、どれだけのことが詰まっているのだろうかと考えると、心が締めつけられた。「翔吾……」 そんな桃の気持ちを察したかのように、翔吾は胸を叩いて言った。「ママ、僕はまだ子供だけど、もう男だよ。だから、僕がママを守るんだ」 桃は胸が熱くなり、少し苦しく、でも温かい気持ちが溢れてきた。 彼女は手を伸ばして翔吾を抱きしめ、その頬に軽くキスをした。「あなたは、ママがそんなに弱いと思ってるの？もう昔のことなんて気にしてないわ。これからはママがあなたを守るから、余計なことを考えないでね。勝手に行動したりしちゃダメよ」 桃の言葉に、翔吾は少し納得がいかない様子で言った。「それは無理だよ。やられたらやり返すのが僕の性格だから」 「……」 桃はこの小さな子供の理屈に苦笑した。まだ五歳の子が、こんなに根に持つなんて。 「でも、もし次にトラブルを起こしたら、誰も助けてくれないかもしれないわよ？」桃は眉をひそめて、少し脅すように言った。 彼女は、翔吾が雅彦とこれ以上関わることを避けたかった。たとえ彼が自分のためだとしても、それは許されない。 万が一、雅彦に何か気づか
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最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
植物人間の社長がパパになった 第840話
雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
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周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
植物人間の社長がパパになった 第836話
「以前、彼女とは同じ会社で働いていたから。それに、前に彼女のそばに違う男がいたこと、四、五歳くらいの子どもがいたことも、私は自分の目で見たんだから」雅彦は冷静に聞いていた。「そうか。なら、証拠を見せてもらえるか？」レイラは少し困ったが、これはチャンスだと思って、「私の携帯には証拠はないけど、他の人に電話して聞いてみるわ」と言った。雅彦が止めなかったので、レイラはすぐにジュリーに電話をかけた。ジュリーは上の階で考えていた。雅彦の態度を見る限り、真実を確認したいようだった。ならば、手を貸すのも悪くないと思い、すぐに部下に指示を出し、桃に子どもがいるかどうか調べさせ、見つかったらすぐに写真をレイラに送るように言った。ジュリーの部下は迅速に行動し、短時間で翔吾の写真を見つけ、すぐにレイラの携帯に送った。レイラは桃と翔吾の写真を見ると、すぐにそれをみんなの前に掲げた。「見て、これが彼女とその子どもの写真よ」雅彦はレイラの携帯を受け取り、写真を見て、確かにその子供が翔吾だと確認した。しかし、なぜかこの写真はあまりにも不鮮明だった。この愚かな女は、翔吾の顔をちゃんと見たこともないのに、こんな噂を広めていた。雅彦はすぐに誰かからパソコンを借り、写真をスクリーンに映し出すと、ハッキング技術で、その不鮮明な写真を大きく拡大した。処理された写真は非常に鮮明になり、翔吾の顔がはっきりと見えた。周囲の人々は、雅彦と翔吾の顔を見比べてみた。その結果、気づいたのは、この子どもがまるで幼い雅彦のようだということだった。ジュリーはすぐに何かに気づき、止めようとしたが、もう手遅れだった。雅彦は皮肉な笑みを浮かべ、周囲に向かって言った。「この写真は彼女が持ってきたものだ。俺が手を加える余地はない。皆さん、この子の顔をよく見てみてください。俺と、どれほど似ているのか？」レイラは驚き、一瞬、その写真をじっと見た後、ようやく自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。彼女は以前、その子どもの顔を見たことがなかった。ただ、あの時桃のそばにいた男が雅彦ではないと思ったので、その子どもは雅彦の子ではないと思っていた。今、完全に自分のしたことは自業自得だと気づいた。レイラの唇が震え、「でも、じゃあその男のことはどう説明するの？その男、あなたじゃないよね？顔が全
植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
