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第933話
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桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第938話
スーランキーは清和天皇に取り合ってもらえず、さらに北冥親王から威圧感を受け、心中の不快感は募るばかりだった。今すぐにでも関ヶ原の件を明らかにしたい衝動に駆られていた。怒りに目を燃やしていた時、玄武が尋ねた。「スー大将軍が怪我をされたと聞きましたが、もうお大事ないのでしょうか」スーランキーは視線を戻し、答えた。「ご心配いただき恐縮です。兄は大した問題はございません」「実は大将軍も今回同行されるかと思っておりました」スーランキーは冷ややかな目つきで言った。「兄は大事には至りませんでしたが、重傷を負った身。長旅は控えめにせねばなりません」玄武は、スーランギーが投獄されていることを知らないふりをして続けた。「我が国の佐藤大将も重傷を負い、一年の間に二度も矢を受けました。しかも古希を迎えたばかりの身でありながら、両国のために関ヶ原から都まで戻って参りました」スーランキーは眉をひそめた。これはどういう意図か。今日は触れないはずだった話題ではないか。話を蒸し返すなら、彼にも言いたいことは山ほどある。だが彼が口を開く前に、玄武は話を変えた。「そういえば、スー大臣は剣作りがお好きだとか。最近、何か優れた剣をお作りになりましたか？拝見させていただきたいものです」話題があまりにも軽々しく変えられ、スーランキーは目を丸くして怒りを露わにした。「軍務が忙しく、とうに剣作りは止めております。親王様が平安京の武器をご覧になりたいのなら、その機会はいくらでもございますよ」戦場で、というわけだ。玄武はスーランキーを見つめ、意外にも軽く言った。「そうですね」その一言は静かに発せられたが、スーランキーの耳には異様な挑発に聞こえた。まるで戦争を望んでいるかのようだ。おかしい。淡嶋親王の言によれば、北冥親王は両国の戦争継続を最も望んでいないはずだ。戦争になれば、佐藤家が罪を逃れられないからだ。それなのに、なぜ今、言葉の端々に平和的な交渉を望まない様子が見え隠れするのか。玄武は淡々と続けた。「スー大臣も私も、そういう機会を必要としているのではないでしょうか」スーランキーは玄武を見つめ返し、その目には審査と疑惑が宿っていた。淡嶋親王が嘘をついたのか？しかし今や淡嶋親王と彼は運命を共にしている。誤った情報を伝えるはずがない。スーランキーが開戦に固
桜華、戦場に舞う 第939話
さくらは2人の会話をすべて耳にしていた。確かに、彼らは戦争を避けようとしているが、平安京に彼らが戦いたくないと確信させてはいけない。特に、スーランキーには、戦争を望んでいないのは上原家と佐藤家だけであり、北冥親王は兵権を取り戻すために戦争を必要としていることを理解させる必要があった。さくらは視線を戻し、長公主が流暢な大和国の言葉で話すのを聞いた。「私はずっと王妃にお会いしたいと思っていましたので、大和国の使節団に加わることを強く願い出ました。私の目的の一つは、王妃にお会いすることです」この言葉は、長公主が先ほども言ったことだった。長公主の表情は真摯で、心からのものであり、先ほどのような社交辞令とは異なっていた。さくらは微笑みを浮かべて答えた。「公主にお会いできるのは、私にとっても大変光栄なことです」近くで対面すると、レイギョク長公主は昨日城門で見た疲れた様子とは異なり、昨晩はしっかりと休んだようだった。目の下の隈は薄い化粧で隠され、まったく見えなくなっていた。ただ、全体的な雰囲気は、実際の年齢よりも数歳老けて見えた。さくらは、長公主がかつて政務を補佐していたことを知っていた。平安京は内外の困難を経験しており、他の人々にはその苦労が分からない。明日、対立する局面になることを知りつつも、彼女に対する敬意を禁じ得なかった。簡単な挨拶の後、宮宴が始まった。各自が席に着き、食卓が整えられた。平安京の使者たちは依然として右側に座り、玄武とさくらは一緒に座った。太后は宮膳には参加せず、レイギョク長公主と一度顔を合わせるためだけに出てきた。これは使者に対する彼女の重視を示すためだった。帝と皇后が出席し、各親王や権臣たちが陪席していた。淡嶋親王は当然来ておらず、淡嶋親王妃も姿を見せなかった。燕良親王は金森側妃を伴って出席していたが、このような場に沢村氏を連れてくることはなかった。たとえ沢村氏が正妃であっても。席上では、杯を交わし、酒を酌み交わす中で、まるで両国が友好関係にあるかのように見え、大きな怨恨は感じられなかった。清和天皇が口にするのは、ただの社交辞令であり、「皆さん、楽しんでください」といった言葉が繰り返されるだけだった。さくらと玄武の間には、微妙な距離感が漂っていた。二人は一切目を合わせず、座っている姿勢も
桜華、戦場に舞う 第940話
テイエイジュはこの行為が不適切だと感じていた。北冥親王が妃を大切にしているかどうかは、このような方法では何も試せない。無意味なだけでなく、大きな危険を伴う行為だった。「スー様、私はやはりこの計画には賛成できません。大和国は私たちが仕掛けたと考えるでしょう」とテイエイジュは首を振った。「何が不適切なのだ？」スーランキーの眉間には怒りの色が見え隠れしていた。「北冥に私たちの仕業だと気づかせることが重要だ。もし彼が本当に戦争を望むのなら、これは絶好の機会を与えることになる。彼は交渉を破棄し、直接戦争に突入するだろう。逆に、戦争を望まないのなら、この件を知らぬふりをして、密かに救出を試みるしかない。そうなれば、北冥の本心が見えてくるではないか」「それが不適切な点です。公主は両国の戦争を避けるようにとおっしゃっていました」「女の考えだ。スーランギーと同じく、情に流されている」とスーランキーは鼻を鳴らし、懐から一通の勅書を取り出してスーランジーに渡した。「これを見てみろ。これが皇帝の本当の意図だ」手洗い所の明かりの下で、テイエイジュは勅書を開き、次第に眉をひそめた。この勅書が本物であることは確信していた。テイエイジュは常に御前に仕えており、皇帝の筆跡をよく知っている。勅書には、厳しい要求が記されており、大和国が同意しなければ即座に大和国を離れ、正式に宣戦布告するという内容が書かれていた。テイエイジュは、皇帝が最初は戦争を望んでいたが、後に長公主に説得されたことを知っていた。勅書が本物であるなら......テイエイジュは急に顔を上げ、「つまり、スー様は本当に北冥親王を試すつもりではなく、上原さくらをさらうつもりなのですね」と言った。北冥親王を試すのは口実に過ぎず、皇帝が戦争を望んでいるのだ。上原さくらをさらうことで、相手の手口を逆手に取り、かつて葉月琴音が先皇太子をさらい辱めたように、今度は平安京が関ヶ原の佐藤軍を屈服させるのだ。上原さくらを手に入れれば、少なくとも最初の戦は必ず勝てる。「スー様、これはやはり不適切です。上原さくらを捕まえた後、彼女を迎賓館に連れ帰るわけにはいきません」スーランキーの目には冷たい光が宿り、冷笑を浮かべた。「捕まえたら、淡嶋親王邸の裏庭に送る。そこで、手助けもしてくれるから、心配するな」「淡嶋親
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
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桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
桜華、戦場に舞う 第940話
テイエイジュはこの行為が不適切だと感じていた。北冥親王が妃を大切にしているかどうかは、このような方法では何も試せない。無意味なだけでなく、大きな危険を伴う行為だった。「スー様、私はやはりこの計画には賛成できません。大和国は私たちが仕掛けたと考えるでしょう」とテイエイジュは首を振った。「何が不適切なのだ？」スーランキーの眉間には怒りの色が見え隠れしていた。「北冥に私たちの仕業だと気づかせることが重要だ。もし彼が本当に戦争を望むのなら、これは絶好の機会を与えることになる。彼は交渉を破棄し、直接戦争に突入するだろう。逆に、戦争を望まないのなら、この件を知らぬふりをして、密かに救出を試みるしかない。そうなれば、北冥の本心が見えてくるではないか」「それが不適切な点です。公主は両国の戦争を避けるようにとおっしゃっていました」「女の考えだ。スーランギーと同じく、情に流されている」とスーランキーは鼻を鳴らし、懐から一通の勅書を取り出してスーランジーに渡した。「これを見てみろ。これが皇帝の本当の意図だ」手洗い所の明かりの下で、テイエイジュは勅書を開き、次第に眉をひそめた。この勅書が本物であることは確信していた。テイエイジュは常に御前に仕えており、皇帝の筆跡をよく知っている。勅書には、厳しい要求が記されており、大和国が同意しなければ即座に大和国を離れ、正式に宣戦布告するという内容が書かれていた。テイエイジュは、皇帝が最初は戦争を望んでいたが、後に長公主に説得されたことを知っていた。勅書が本物であるなら......テイエイジュは急に顔を上げ、「つまり、スー様は本当に北冥親王を試すつもりではなく、上原さくらをさらうつもりなのですね」と言った。北冥親王を試すのは口実に過ぎず、皇帝が戦争を望んでいるのだ。上原さくらをさらうことで、相手の手口を逆手に取り、かつて葉月琴音が先皇太子をさらい辱めたように、今度は平安京が関ヶ原の佐藤軍を屈服させるのだ。上原さくらを手に入れれば、少なくとも最初の戦は必ず勝てる。「スー様、これはやはり不適切です。上原さくらを捕まえた後、彼女を迎賓館に連れ帰るわけにはいきません」スーランキーの目には冷たい光が宿り、冷笑を浮かべた。「捕まえたら、淡嶋親王邸の裏庭に送る。そこで、手助けもしてくれるから、心配するな」「淡嶋親
桜華、戦場に舞う 第939話
さくらは2人の会話をすべて耳にしていた。確かに、彼らは戦争を避けようとしているが、平安京に彼らが戦いたくないと確信させてはいけない。特に、スーランキーには、戦争を望んでいないのは上原家と佐藤家だけであり、北冥親王は兵権を取り戻すために戦争を必要としていることを理解させる必要があった。さくらは視線を戻し、長公主が流暢な大和国の言葉で話すのを聞いた。「私はずっと王妃にお会いしたいと思っていましたので、大和国の使節団に加わることを強く願い出ました。私の目的の一つは、王妃にお会いすることです」この言葉は、長公主が先ほども言ったことだった。長公主の表情は真摯で、心からのものであり、先ほどのような社交辞令とは異なっていた。さくらは微笑みを浮かべて答えた。「公主にお会いできるのは、私にとっても大変光栄なことです」近くで対面すると、レイギョク長公主は昨日城門で見た疲れた様子とは異なり、昨晩はしっかりと休んだようだった。目の下の隈は薄い化粧で隠され、まったく見えなくなっていた。ただ、全体的な雰囲気は、実際の年齢よりも数歳老けて見えた。さくらは、長公主がかつて政務を補佐していたことを知っていた。平安京は内外の困難を経験しており、他の人々にはその苦労が分からない。明日、対立する局面になることを知りつつも、彼女に対する敬意を禁じ得なかった。簡単な挨拶の後、宮宴が始まった。各自が席に着き、食卓が整えられた。平安京の使者たちは依然として右側に座り、玄武とさくらは一緒に座った。太后は宮膳には参加せず、レイギョク長公主と一度顔を合わせるためだけに出てきた。これは使者に対する彼女の重視を示すためだった。帝と皇后が出席し、各親王や権臣たちが陪席していた。淡嶋親王は当然来ておらず、淡嶋親王妃も姿を見せなかった。燕良親王は金森側妃を伴って出席していたが、このような場に沢村氏を連れてくることはなかった。たとえ沢村氏が正妃であっても。席上では、杯を交わし、酒を酌み交わす中で、まるで両国が友好関係にあるかのように見え、大きな怨恨は感じられなかった。清和天皇が口にするのは、ただの社交辞令であり、「皆さん、楽しんでください」といった言葉が繰り返されるだけだった。さくらと玄武の間には、微妙な距離感が漂っていた。二人は一切目を合わせず、座っている姿勢も
桜華、戦場に舞う 第938話
スーランキーは清和天皇に取り合ってもらえず、さらに北冥親王から威圧感を受け、心中の不快感は募るばかりだった。今すぐにでも関ヶ原の件を明らかにしたい衝動に駆られていた。怒りに目を燃やしていた時、玄武が尋ねた。「スー大将軍が怪我をされたと聞きましたが、もうお大事ないのでしょうか」スーランキーは視線を戻し、答えた。「ご心配いただき恐縮です。兄は大した問題はございません」「実は大将軍も今回同行されるかと思っておりました」スーランキーは冷ややかな目つきで言った。「兄は大事には至りませんでしたが、重傷を負った身。長旅は控えめにせねばなりません」玄武は、スーランギーが投獄されていることを知らないふりをして続けた。「我が国の佐藤大将も重傷を負い、一年の間に二度も矢を受けました。しかも古希を迎えたばかりの身でありながら、両国のために関ヶ原から都まで戻って参りました」スーランキーは眉をひそめた。これはどういう意図か。今日は触れないはずだった話題ではないか。話を蒸し返すなら、彼にも言いたいことは山ほどある。だが彼が口を開く前に、玄武は話を変えた。「そういえば、スー大臣は剣作りがお好きだとか。最近、何か優れた剣をお作りになりましたか？拝見させていただきたいものです」話題があまりにも軽々しく変えられ、スーランキーは目を丸くして怒りを露わにした。「軍務が忙しく、とうに剣作りは止めております。親王様が平安京の武器をご覧になりたいのなら、その機会はいくらでもございますよ」戦場で、というわけだ。玄武はスーランキーを見つめ、意外にも軽く言った。「そうですね」その一言は静かに発せられたが、スーランキーの耳には異様な挑発に聞こえた。まるで戦争を望んでいるかのようだ。おかしい。淡嶋親王の言によれば、北冥親王は両国の戦争継続を最も望んでいないはずだ。戦争になれば、佐藤家が罪を逃れられないからだ。それなのに、なぜ今、言葉の端々に平和的な交渉を望まない様子が見え隠れするのか。玄武は淡々と続けた。「スー大臣も私も、そういう機会を必要としているのではないでしょうか」スーランキーは玄武を見つめ返し、その目には審査と疑惑が宿っていた。淡嶋親王が嘘をついたのか？しかし今や淡嶋親王と彼は運命を共にしている。誤った情報を伝えるはずがない。スーランキーが開戦に固
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
