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第938話
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桜華、戦場に舞う 第939話
さくらは2人の会話をすべて耳にしていた。確かに、彼らは戦争を避けようとしているが、平安京に彼らが戦いたくないと確信させてはいけない。特に、スーランキーには、戦争を望んでいないのは上原家と佐藤家だけであり、北冥親王は兵権を取り戻すために戦争を必要としていることを理解させる必要があった。さくらは視線を戻し、長公主が流暢な大和国の言葉で話すのを聞いた。「私はずっと王妃にお会いしたいと思っていましたので、大和国の使節団に加わることを強く願い出ました。私の目的の一つは、王妃にお会いすることです」この言葉は、長公主が先ほども言ったことだった。長公主の表情は真摯で、心からのものであり、先ほどのような社交辞令とは異なっていた。さくらは微笑みを浮かべて答えた。「公主にお会いできるのは、私にとっても大変光栄なことです」近くで対面すると、レイギョク長公主は昨日城門で見た疲れた様子とは異なり、昨晩はしっかりと休んだようだった。目の下の隈は薄い化粧で隠され、まったく見えなくなっていた。ただ、全体的な雰囲気は、実際の年齢よりも数歳老けて見えた。さくらは、長公主がかつて政務を補佐していたことを知っていた。平安京は内外の困難を経験しており、他の人々にはその苦労が分からない。明日、対立する局面になることを知りつつも、彼女に対する敬意を禁じ得なかった。簡単な挨拶の後、宮宴が始まった。各自が席に着き、食卓が整えられた。平安京の使者たちは依然として右側に座り、玄武とさくらは一緒に座った。太后は宮膳には参加せず、レイギョク長公主と一度顔を合わせるためだけに出てきた。これは使者に対する彼女の重視を示すためだった。帝と皇后が出席し、各親王や権臣たちが陪席していた。淡嶋親王は当然来ておらず、淡嶋親王妃も姿を見せなかった。燕良親王は金森側妃を伴って出席していたが、このような場に沢村氏を連れてくることはなかった。たとえ沢村氏が正妃であっても。席上では、杯を交わし、酒を酌み交わす中で、まるで両国が友好関係にあるかのように見え、大きな怨恨は感じられなかった。清和天皇が口にするのは、ただの社交辞令であり、「皆さん、楽しんでください」といった言葉が繰り返されるだけだった。さくらと玄武の間には、微妙な距離感が漂っていた。二人は一切目を合わせず、座っている姿勢も
桜華、戦場に舞う 第940話
テイエイジュはこの行為が不適切だと感じていた。北冥親王が妃を大切にしているかどうかは、このような方法では何も試せない。無意味なだけでなく、大きな危険を伴う行為だった。「スー様、私はやはりこの計画には賛成できません。大和国は私たちが仕掛けたと考えるでしょう」とテイエイジュは首を振った。「何が不適切なのだ？」スーランキーの眉間には怒りの色が見え隠れしていた。「北冥に私たちの仕業だと気づかせることが重要だ。もし彼が本当に戦争を望むのなら、これは絶好の機会を与えることになる。彼は交渉を破棄し、直接戦争に突入するだろう。逆に、戦争を望まないのなら、この件を知らぬふりをして、密かに救出を試みるしかない。そうなれば、北冥の本心が見えてくるではないか」「それが不適切な点です。公主は両国の戦争を避けるようにとおっしゃっていました」「女の考えだ。スーランギーと同じく、情に流されている」とスーランキーは鼻を鳴らし、懐から一通の勅書を取り出してスーランジーに渡した。「これを見てみろ。これが皇帝の本当の意図だ」手洗い所の明かりの下で、テイエイジュは勅書を開き、次第に眉をひそめた。この勅書が本物であることは確信していた。テイエイジュは常に御前に仕えており、皇帝の筆跡をよく知っている。勅書には、厳しい要求が記されており、大和国が同意しなければ即座に大和国を離れ、正式に宣戦布告するという内容が書かれていた。テイエイジュは、皇帝が最初は戦争を望んでいたが、後に長公主に説得されたことを知っていた。勅書が本物であるなら......テイエイジュは急に顔を上げ、「つまり、スー様は本当に北冥親王を試すつもりではなく、上原さくらをさらうつもりなのですね」と言った。北冥親王を試すのは口実に過ぎず、皇帝が戦争を望んでいるのだ。上原さくらをさらうことで、相手の手口を逆手に取り、かつて葉月琴音が先皇太子をさらい辱めたように、今度は平安京が関ヶ原の佐藤軍を屈服させるのだ。上原さくらを手に入れれば、少なくとも最初の戦は必ず勝てる。「スー様、これはやはり不適切です。上原さくらを捕まえた後、彼女を迎賓館に連れ帰るわけにはいきません」スーランキーの目には冷たい光が宿り、冷笑を浮かべた。「捕まえたら、淡嶋親王邸の裏庭に送る。そこで、手助けもしてくれるから、心配するな」「淡嶋親
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
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鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
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程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
