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第902話
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桜華、戦場に舞う 第903話
玄武は夜になると、静かにさくらを抱きしめたまま横たわった。彼女の呼吸は穏やかで、眠りについたかのようだった。しかし玄武には分かっていた。彼女は眠れていないのだと。余計な動きひとつせず、ただ彼の腕の中で身を丸め、まるで計算されたかのように規則正しい呼吸を繰り返している。彼に心配をかけまいとしているのだ。関ヶ原、佐藤将軍邸にて。勅命が届いた。邪馬台への伝達役として選ばれたのは、七瀬四郎偵察隊の斎藤芳辰と日比野綱吉であった。もちろん、御前侍衛と衛士も同行している。斎藤芳辰と日比野綱吉は今や従四位の武官となっていたが、陛下は未だ彼らを重用していなかった。今回の関ヶ原での勅命伝達が初めての任務となる。うまく遂行できれば、陛下の信用を得られるはずだった。だが、この任務は彼らにとって余りにも辛いものだった。ほとんどの武将と兵士たちにとって、佐藤承と上原洋平は憧れの存在だった。今回の任務は表向き勅命伝達であっても、実質的には護送であり、芳辰と綱吉の胸は痛んでいた。本来なら、御前侍衛の安倍貴守は即日出立するつもりだったが、斎藤芳辰と日比野綱吉が衆議を押し切り、佐藤大将が家族との別れを惜しむ時間を設けることを主張した。出立は明日となった。この夜の将軍邸では、普段と変わらぬ時刻に夕餉が供された。いつもの献立から一品も増やすことはなかった。この日が来ることは誰もが覚悟していた。しかし、この最後の食事で、佐藤大将以外の誰もが喉を通らなかった。「父上！」佐藤三郎は箸を置き、年老いた父の顔を見上げた。目は赤く潤んでいる。「私がお供いたします」佐藤承は整然と食事を続けながら、淡々と言った。「必要ない」「陛下は八郎に軍の指揮を任されました。この不具となった体の私がお供するのが相応しいでしょう。何かあれば、すべて私が背負います」「馬鹿を言うな！」佐藤承は鋭い眼差しを向けた。「何が不具だ。片腕を失っただけで、まだ刀は握れるではないか。お前は依然として関ヶ原の若将軍だ。陛下が八郎に軍を任せたとはいえ、奴はお前ほどの経験はない。平安京が今にも動き出そうとしている。お前はここを守らねばならん」「父上」八郎も箸を置き、涙をこらえきれない様子だった。この一年余り、兄弟たちは幾度となく密かに話し合い、父をこの災難から救い出す方法を探ってきた。だが、有効な手立て
桜華、戦場に舞う 第904話
日南子の胸中は怒りと悲しみが渦巻いていた。夫は北條守を救うために片腕を失い、武芸の腕前は半減してしまった。幸い戦がないため、片手での刀術の鍛錬に励むことはできたが、もはや長槍を扱うことは叶わない。命を救ってやったというのに、まさに恩を仇で返すとはこのこと。目の前で葉月琴音と密通していたとは。当時の自分たちがどれほど目が曇っていたのか、どうして見抜けなかったのか。もっと注意深く見ていれば、関ヶ原にいる間に懲らしめることもできた。そうすれば、さくらを傷つけることもなかったはずなのに。日南子はさくらを溺愛していた。さくらが生まれた時、都にいた彼女は、これほど愛らしく可愛らしい赤子を見たことがなかった。まるで白玉のように美しく、この世で最も愛おしい宝物だった。さくらが三歳になるまで、日南子は数日おきに北平侯爵邸を訪れては、その愛らしい子を抱きしめていた。後に夫と共に関ヶ原へ移ったが、当初は二年に一度は都に戻っていた。しかし子供たちも大きくなり、学問や武芸の稽古が始まり、さらに関ヶ原と平安京の軋轢が絶えなかったため、離れることも難しくなっていった。上原洋平父子七人が命を落とした時、夫と共に都へ戻ったものの、その時さくらは梅月山で武芸の修行中で、呼び戻すことはしなかったため、会うことは叶わなかった。その後の出来事は、すべて手紙を通して知ることとなった。さくらが離縁して実家に戻った時、彼らは都へ戻りたいと思った。しかしほどなくして、彼女が邪馬台の戦場へ赴いたと聞く。その後、功を立てて戻り、北冥親王である影森玄武に嫁いだと知った時には、もはや戻ることは叶わなくなっていた。鹿背田城での出来事が、どのような災いを引き起こすか分からない。さくらに累が及ぶことを恐れ、戻ることはできなかった。日南子はさくらのことを思い出すたびに、涙が止まらなかった。北條守と葉月琴音を骨まで砕いて灰にしてやりたい思いと同時に、さくらへの痛ましい思いで胸が締め付けられた。あの子は、どんなに苦しい思いをしてきたことか。日南子が泣き出すと、他の女たちも涙を流し始めた。日南子は涙を拭うと立ち上がった。「お義父様、もう何も考えません。私がお供いたします」佐藤承は溜息をつきながら、日南子のさくらを案じる気持ちを理解していた。「戻りたいのなら戻るがいい。さくらに会って、数
桜華、戦場に舞う 第905話
佐藤承の配下の将軍たちは、斎藤芳辰と日比野綱吉が滞在する客舎を訪れ、事情を説明したいと申し出た。日に焼けた肌の将軍たちが、切迫した面持ちで鹿背田城の件について語るのを見て、二人の胸は締め付けられた。「間違いございません。佐藤大将は何も知らなかったのです。あの時、大将は矢傷を負い、軍医も見放した程でした。まさに奇跡的に一命を取り留め、三ヶ月近く寝台に伏せっていたのです。やっと歩けるようになりましたが、今では体力も衰え、これ以上の苦労には耐えられません」「その通りです。北條守を鹿背田城へ向かわせたのは私の判断でした。佐藤大将とは無関係です。私を都へ連行し、どのような処分でも構いません。首を望むなら、都に着き次第差し出しましょう」「斎藤殿、日比野殿。お二方は以前、上原元帥と共に邪馬台で戦われました。同じ軍人として腹を割って申します。この件に関して、何か余地はございませんか？陛下は本当のところ、どのようにお考えなのでしょう。正直にお答えください。もし誰かが責任を取ればよいのなら、この余田が引き受けましょう」次々と、将軍たちは自ら罪を引き受けようと名乗り出た。佐藤大将を都へ戻したくないという思いは、皆同じだった。芳辰は溜息をつきながら答えた。「皆様、申し訳ありませんが、私も日比野も決定権はございません。私たちは勅命を伝えるために参っただけです。しかし、そう心配なさらずとも。北冥親王様が必ず何か良い手立てを考えてくださるはずです」「どうして心配せずにおられましょうか。勅命の伝達がこのような形で行われるはずがない。お二方が遣わされたということは、護送が目的なのです。そうでなければ、なぜ早馬で勅書を届けなかったのですか」余田は目を赤く染めながら、声を詰まらせた。「もうすぐ古稀を迎えられるのです。七十という年齢になっても関ヶ原を守り続け、一生を辺境に捧げてこられた。大和国の領土と民を守るために。他人の過ちを、どうして大将の責任にできるというのです」加藤は焦りのあまり足を踏み鳴らした。「そうです。そもそも彼らは我らが関ヶ原の兵でも将でもない。責任を問うのであれば、北條守か、さもなければ......陛下です。陛下が彼らを遣わされたのですから」芳辰と綱吉は顔色を変え、同時に戸口を見やった。御前侍衛の装束の者が通り過ぎるのが見えた。この距離では間違いな
桜華、戦場に舞う 第906話
夜になって、彼らは何度も清張文之進と二人きりで話す機会を窺った。しかし文之進は安倍貴守と同室で、行動も共にしており、安倍を引き離そうとしても上手くいかなかった。ようやく、文之進が一人で厠に向かう機会を掴んだ。綱吉が安倍の様子を見張り、芳辰は厠の外で清張を待った。文之進は土地が合わないらしく、かなりの時間を要した。出てくる頃には、芳辰は寒さに震えていた。薄暗い灯りの中、文之進は出てきた時に人影を見て飛び上がった。「ああ、斎藤殿か。驚いたじゃないか」芳辰が近寄ろうとすると、文之進は笑いながら言った。「もし我慢できるなら、しばらく待った方がいい。中の臭気が抜けるまでな」芳辰は苦笑して言った。「清張殿、実はお待ちしていたのです。少しお話がありまして」「こんな所で話すことはないでしょう。部屋に戻りましょうや。寒くはありませんか？」文之進は足を震わせながら言った。両足に蟻が這うような痺れを感じていた。芳辰は声を潜めて言った。「清張殿、今晩私を訪ねてきた将軍たちは、皆、佐藤大将に長年仕えてきた部下たちです。大将を案じるあまり、一時の迂闊な発言がございましたが、それは心にもない過ちでした」文之進は冷ややかに答えた。「斎藤殿は、私に陛下への報告を控えるよう望んでおられるのですか？ あれだけ大声で叫んでおいて、とても心にもない過ちとは思えませんがね。余計な心配はなさらない方がよろしい。彼らの言い分は彼らの、あなたの聞き分はあなたの。私の報告すべきことは報告します。お忘れですか？これはあなた方が戻って初めての本格的な任務です。これを失敗すれば、前途もないでしょうね」芳辰の心は一瞬にして凍りついた。呼び方まで変えて、親しみを装って懇願した。「清張、いや、文之進殿。お兄上の烈央殿のことを思えば、あの発言は聞かなかったことにしていただけませんか？今後、兄弟の間柄として何でも相談に乗りますし、私からの、いや、私と日比野からの恩も作っていただきたい」「やめてください、斎藤殿」文之進は手を上げ、顎をわずかに上げた。「烈央兄を持ち出して私を縛らないでください。ご存知でしょう。我々御前侍衛は玄甲軍から独立し、六隊に分かれました。私が衛長の一人になれるかどうかは、この任務の出来次第なのです。ですが、今回同行している御前侍衛は十二人。その中から一つの枠を争うのは、
桜華、戦場に舞う 第907話
六郎は彼を制して言った。「今更そんなことを言っても始まりません。私が客舎へ行き、斎藤殿に聞いてみましょう。あの者が本当に聞いていたのかどうか」「聞いていたに違いありません」余田は顔を上げた。その目には途方に暮れた色が浮かんでいた。千軍万馬を前にしても恐れを知らなかった彼だが、今は深い恐れに囚われていた。これは彼の不得手な事態だった。「加藤があれほどの大声で叫んだのです。耳の聞こえぬ者でなければ、聞こえていたはずです」「私が行って頼んでみましょう。なんとしてもこの発言が御前に届かないよう」六郎は声を張り上げた。「誰か！馬の用意を！」そう言うと、大股で外へ向かった。三郎は彼らを見つめながら、父と半生を共にしてきた部下たちが心配のあまり芳辰を訪ねたのだと理解していた。彼は溜息をつきながら言った。「皆の衆、禍は口より出ずという。今後は発言に細心の注意を払い、不用意な言葉は一切慎まねばなりません」一同は慌てて頷いたが、今更過ちに気付いても、取り返しがつくのだろうか。「御前侍衛がいなくとも、斎藤殿や日比野殿の前でそのような発言をすべきではなかった。はあ......」八郎は頭を抱えた。父が勅命により都へ戻る際、指揮権が三郎ではなく自分に移されることに深い意味を感じていた。最年少で、しかも父の実子ではない自分への移譲には、陛下の思惑が見え隠れしていた。内部分断を図り、不和が生じれば、どこからともなく新たな総兵を関ヶ原へ送り込むつもりなのだろう。今、関ヶ原を統率できる将は北冥親王の他に誰がいよう。しかし陛下が北冥親王を派遣するはずもない。他の者では、力不足か、功を焦って侯爵の位を狙うかのどちらかだ。幸い、佐藤家の者たちは団結していた。誰が指揮権を持とうと、父がいる時は父の、父が不在の時は三郎の采配に従うことで一致していた。六郎が客舎に着くと、芳辰は今度、自分と綱吉の部屋に案内した。狭い部屋には二つの寝台と小さな食卓、それに木の腰掛けが二つ置かれているだけだった。この客舎はかつて道観だったが、後に道観が山腹に移され、以来、都やその他の地から来る公務の者たちを迎える宿舎として使われていた。芳辰は六郎を座らせ、綱吉は寝台に腰かけた。芳辰が文之進との会話を伝え終わると、六郎の顔から血の気が引いていた。父の都への帰還は既に生死を賭けたものであ
桜華、戦場に舞う 第908話
都では、紅竹が関ヶ原からの伝書鳩を受け取ると、開封せずに紫乃に渡し、紫乃から王妃へと届けられた。関ヶ原からの情報の重要性を知る紫乃は、すぐに開封して読んだ。読み終えるや否や、馬を走らせて禁衛府へ向かった。この時間なら、さくらはそこにいるはずだった。紫乃の禁衛府への出入りは極めて自然なことだった。特別に招かれた教官として、清和天皇は彼女の武芸の高さを認めながらも、武官就任を望まない彼女に玄甲軍の武術指導を任せるのが最適だと判断していた。御前侍衛は独立したとはいえ、武術の修練に関しては独立しておらず、依然として禁衛府で紫乃の指導を受けていた。さくらは伝書の内容を読むと、深いため息をついた。これは最も避けるべき過ちだった。小さく捉えれば、加藤将軍の一時の不適切な発言として、戒告の勅命か二十回の杖打ちで済むかもしれない。しかし大きく取れば、まさに天を覆うほどの大禍となる。この発言は、関ヶ原の武将たちが一致して鹿背田城の罪を陛下に帰すると解釈されかねないのだ。今上陛下は即位後の功績を重んじておられる。関ヶ原の境界線の制定も、邪馬台の収復も、すべて陛下の治世の功績だ。もし鹿背田城の件で自身の責任を問われれば、陛下は必ずや見せしめとして多くの者の命を取り、鹿背田城の惨事に対する怒りを世に示すだろう。そもそも、この事態は陛下の責任であるはずもなかった。「どうしよう？有田先生も深水大師兄も屋敷中にいないし、親王様は刑部だし、あなたを頼るしかなかったわ」紫乃も、あの発言がどれほどの破壊力を持つか理解していた。現陛下はもちろん、比較的寛容だった先帝でさえ、このような責任転嫁は容認できなかっただろう。結局のところ、陛下は関ヶ原に援軍を送り、その援軍は佐藤大将の指揮下に入った。もし陛下に責任があるというなら、すべての敗戦を陛下の責任とすることになりはしないか？北條守に責任があるというのなら、それは一点の疑いもない。さくらは書き付けを手に取り、灯りを灯してそれを焼き捨てた。文之進が都に戻るまでは、一言たりとも漏れてはならない。「安告侯爵に助力を請うしかないわ」さくらは冷静さを取り戻した。「文之進が都に戻る前に引き止めて、説得してもらわないと。もし文之進が報告を控えることを承諾してくれれば問題ないけど、安告侯爵の説得が失敗すれば、加藤さんの命が
桜華、戦場に舞う 第909話
丹治先生が去った後、烈央は父を見つめた。「父上、どのような手立てを取ってでも、必ず文之進を止めねばなりません」安告侯爵は頷いた。「心配するな。もう二度と佐藤大将をこのような災難に陥れはせぬ」爵位や栄華を投げ打ってでも守るべき人がいる。安告侯爵自身、先祖は武将で、侯爵の位は戦場で勝ち取ったものだ。もし佐藤大将を守るために爵位を失うことになっても、祖父は咎めはしまいと思っていた。甥の文之進を説得できる確信はなかった。幼い頃から独特の主張を持ち、自分の将来を綿密に計画する性格だった。ただ、不運なことに、大きな任務が与えられる度に病気や不測の事態に見舞われ、功績を立てることも、陛下に自身の能力を示すこともできずにいた。東宮でも長らく平侍衛の地位に留まっていた。陛下の即位後、玄甲軍に編入されて御前侍衛となったものの、これといった昇進もなく、今回の関ヶ原行きも、安倍貴守が樋口信也に推薦してくれたからこそ実現したのだ。ずっと頭角を現したいと願っていた彼が、このような絶好の機会を簡単に手放すだろうか？丹治先生が安告侯爵邸を後にすると、すぐに北冥親王邸に使いを走らせ、事の次第を伝えさせた。玄武はそれほど心配していなかった。清張文之進は筋の通った人物で、ただ運に恵まれなかっただけだ。おそらく本人も報告すべきか内心で葛藤しているだろう。安告侯爵が話をすれば、報告を控える可能性は高いはずだった。そもそも、もし本当にこの発言で出世を図るつもりなら、密告による功績よりも、斎藤芳辰に率直に話を持ちかける方が得策だろう。芳辰は斎藤家の人間で、齋藤六郎は姫君の夫だ。密告よりもずっと良い見返りが得られるはずだった。また、長年陛下の側近くで仕えてきた文之進は、陛下のことをよく理解しているはずだ。陛下は一時的に彼を褒め、昇進させるかもしれないが、それは同時に、側近としての望みを永遠に断つことになる。帝王として、陛下は強大な武将や名家を警戒している。しかし個人としては、佐藤大将を心から敬重している。陰で刃を向ける者を喜ぶはずがない。こうして分析を重ねて、さくらを安心させた。「祖父上が戻られて、お前のその様子を見られたら、むしろ心配されるぞ。そんなに肩に力を入れるな。我々は孤立無援ではない。外を見てみろ。親房虎鉄が説明して以来、祖父上のことで街は持ちきりだ。多くの者
桜華、戦場に舞う 第910話
しかし、これほどの世論の高まりには、明らかに背後で動く者がいた。清和天皇は北冥親王家を疑ったが、調査を進めるうちに、意外にも糸を手繰れば手繰るほど、穂村宰相にまで行き着いた。あの文章や、茶屋や酒場で噂を広める語り部たちも、すべて穂村宰相の差し金だったのだ。しかも、この調査で分かったことは、穂村宰相も特に隠すつもりはなかったようだった。御書院で長い沈黙の後、天皇は樋口信也に告げた。「この件は調べなかったことにせよ。口外は固く慎むように」先帝の崩御前、穂村宰相は既に致仕を考えていた。しかし突然の崩御により、新帝即位の際の混乱を懸念し、相位に留まって全力で補佐を続けることを選んだ。朝廷の文武百官の中で、最も信頼できる者を挙げるなら、穂村宰相と相良左大臣のこの二人に他ならなかった。最近、宰相と関ヶ原の件について度々協議を重ねる中で、何か言いかけては止める様子が気になっていたが、今となっては全てが筋道を持って繋がっていた。彼と佐藤承は文利天皇の時代から、三代に渡って仕えてきた重鎮だった。文官と武将の間にも真摯な情が存在する。宰相がかつて語った言葉を思い出した。「辺境を守る大将たちがいなければ、国内の安定と繁栄もありえない」表向きは特別親しい付き合いもなく、長らく顔を合わせることすらなかったが、互いに深い敬意を抱いていたのだ。二月十三日の夕暮れ、斎藤芳辰らは佐藤大将を伴って都に入った。数日前から、民衆は城門で待ち続けていた。勅命による都への帰還を知り、幾日も待ちわびた末、ついにその時が来たのだ。日が沈み、残照が血のように染まっていた。巨躯の老将は黒馬に跨り、左右を御前侍衛に護られていた。その背筋は少しも曲がることなく、肌は黒銅のように光沢を帯びていた。まるで油を塗ったかのような艶があり、長途の雪や雨、霜にさらされても、肌は荒れることがなかった。まるでその肌自体が鉄壁であるかのように、風雪も霜雨も寄せ付けなかった。威厳に満ちた表情は、これほど多くの民衆が城門で待ち受け、自分の名を高らかに呼ぶのを目にして、わずかに困惑の色を見せた。今回の都への帰還では、軍紀の緩みで両国を再び戦乱の危機に陥れたことや、村の殺戮という残虐な事態を引き起こした責任を問われ、民衆の非難を浴びると覚悟していたのだ。戸惑いの後、彼の目は熱く潤んだ。二
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桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
桜華、戦場に舞う 第928話
屋敷に戻ると、紫乃とお珠が既に潤を連れ帰り、叔母と談笑していた。さくらは馬車の準備を命じ、先日用意させていた錦の布団や衣装、白炭、それに傷治療用の薬を馬車に積ませた。梅田ばあやは幾つかの菓子も作っていた。大将が関ヶ原から戻る度に好んで食べていたものだという。たっぷり作ったので、三段重の食籠が一杯になった。太后の勅許があったため、日南子も同行した。内藤勘解由の馬車と親王家の馬車はほぼ同時に到着した。彼は勤龍衛に指示して荷物を運び入れさせた。その中には自身の衣類も含まれていた。数日滞在する予定だったからだ。さすがに気が利く内藤は、家族の再会の邪魔をするつもりはなかった。しかし、彼が来ることで陛下への説明もつく。太后の側近が監視している以上、誰も不安に思うはずがない。佐藤大将は潤を見て大変喜び、潤が跪いて礼をした後、かがんで抱き上げた。「ずっしりと重いな。よく食べているようだ」「僕はたくさん食べて、背も随分と伸びましたよ」潤は無邪気で活発な表情を作った。馬車の中でさくら叔母から、曾祖父様を安心させるため、笑顔で明るく振る舞うように言われていたのだ。「武芸の稽古は始めたかな？」佐藤大将は笑みを浮かべながら尋ねた。ゆっくりと潤を下ろし、立ち上がる際に腰に手を当てた。さくらはその仕草から、祖父の体調が随分と衰えていることを悟った。「はい、曾祖父様。まだ始めていません。丹治爺さまが、僕の足が完治していないとおっしゃって。骨が正しい位置で安定するまで、稽古は待つようにと」佐藤大将の目に一瞬、痛ましい色が浮かんだ。「そうか。今は勉学に励むがよい。足が完治したら、武芸の稽古も始めよう。体を鍛えるためにな。我らは学問も武芸も共に磨かねばならない。文字を覚え、道理を知り、機転が利いて賢く、そして強靭な体を持つ。そうしてこそ、太政大臣家の名に恥じぬ者となれるのだ。分かるか？」「はい、曾祖父様のお教えを心に刻みます」潤は素直に答えた。佐藤大将は潤の頭を優しく撫で、さくらに微笑みかけた。「よく育てているな」「お褒めに値しません。書院の先生方と沖田様のご指導の賜物です」日南子は佐藤大将に淡嶋親王妃の件を密かに話した。聞いた大将は眉をひそめた。「あの日、来たという話は聞いたが、私に会おうとはしなかった。情に薄く、意志も弱い。佐藤家の娘とは思
桜華、戦場に舞う 第927話
さくらは湯浴みを終え、他の者を下がらせると、玄武の肩に寄りかかった。疲れた猫のように力なく。「今日、刑部に行ったって聞いたわ」「ああ、葉月琴音の取り調べだ。供述書を見たが、同じことの繰り返しばかりだった。今夜も続けるらしい」「白状すべきことは全部話したの？」「俺たちが知っていることは認めた。だが、供述の中に外祖父に不利な内容があってな。降伏兵と村を殺戮したのは、外祖父の命令だと言って譲らない」さくらの目が氷のように冷たくなった。「つまり、今は新しい供述を取るんじゃなくて、供述を変えさせることが目的なのね」玄武は言った。「私が要求して、刑部が協力している」さくらは言った。「外祖父を巻き込めば、彼女は単なる命令の執行者になる。主犯ではなくなるわけね」玄武は冷ややかな声で言った。「あの女は、主犯でなければ死を免れられると思っているようだ。だが安心しろ、そうは問屋が卸さない。彼女一人の証言では証拠にならん。関ヶ原の戦場で、外祖父は二度矢を受けた。最初は彼らが到着した最初の戦闘で、二度目は鹿背田城へ向かう途中だった。外祖父は気を失っていたはずだ。どうやって彼女に命令などできただろうか」「窮鼠猫を噛むというところね。でも、彼女の供述を覆すには、従兄の葉月天明は連行されたの？」「必要な者は既に拘束した。今夜は一緒に取り調べる予定だった。だが、私は早めに戻ってきた。刑部の者が取り調べている。心配するな、明日も私が直接刑部へ行く」「分かったわ」さくらは葉月天明が突破口になると考えていた。鹿背田城では葉月琴音と行動を共にしていた。命令に従ったのか、その場の思いつきだったのか、彼らなら証言できるはずだ。翌日、玄武はまず刑部へ向かった。さくらは太后に恩典を願うため参内した。潤を曾祖父に会わせたいという願いだ。本来なら天子に願い出るべきことだが、そうすれば政事に関わることになり、相応しくない。太后に願い出るのとは訳が違う。太后は佐藤家との縁を思い、潤と曾祖父の面会を許可するだろう。それに外祖父は刑部ではなく佐藤邸に滞在している。太后が家事だと言えば、誰も前朝の政事だとは言えまい。太后は快く承諾し、さくらの手を取りながら慰めの言葉を掛けた。佐藤大将の長年の忠誠を思えば、陛下も寛大な処置を取るはずだから、あまり心配し過ぎないようにと。そ
桜華、戦場に舞う 第926話
寒梅庭には既に贈り物が運び込まれ、玄武がそれらを一つ一つ丁寧に並べていた。既に湯浴みを済ませた彼は、部屋でさくらの帰りを待っていた。今日、刑部に赴き、葉月琴音の供述を確認したところだった。夜の再尋問も見届けようと考え、夕食は戻らないつもりでいたのだが、今中具藤が使いを寄越し、王妃の親族が都に戻ったと伝えてきた。それを聞くや否や、馬を走らせて戻ってきたのだ。日南子の帰京を、玄武は心から喜んでいた。交渉が始まれば、天子の許可の有無に関わらず、必ず参加するつもりだった。その時はさくらの傍にいられないかもしれないが、紫乃と日南子が付き添ってくれると思えば、随分と安心できた。以前なら、さくらは何があっても乗り越えられると信じていた。しかし今回の交渉は上原家の惨劇に関わることだ。彼女の心の最も深い傷を抉る。これからの日々は、彼女にとって辛いものになるだろう。足音が聞こえ、玄武は物思いに沈んだ表情を消し、爽やかな笑顔で立ち上がった。「もう戻ってきたの？」さくらは頭巾を外しながら「うん」と答えた。「叔母様がお疲れだったから、早めに休んでもらったの」彼女は机や卓袱台の上に並べられた贈り物に目を向けた。錦の箱に丁寧に包まれ、大きな箱も二つ。誰からの贈り物かも全て記されている。ちらりと見ただけで、卓袱台の上の四つの錦箱が七番目の叔父からだと分かった。何かに焼かれたように、素早く視線を逸らす。「開けてみる？」玄武が尋ねた。「後にするわ」彼女は声を上げた。「お珠、これらを蔵に運んで、別に保管しておいて」お珠が入ってきて、躊躇いながら言った。「王妃様、ご覧になりませんか？」以前なら関ヶ原からの贈り物を受け取ると、すぐに嬉しそうに開けていたのに。今回はどうして開けようとしないのだろう。「今は見ないわ。下げて」さくらはそう告げた。お珠は承知の返事をして、人を呼んで贈り物を全て蔵へと運ばせた。中身が分からないため台帳には記載できず、一隅に別置するしかなかった。玄武も贈り物の件には触れず、明子と紗英ばあやに湯浴みの準備を命じた。自ら選んだ寝間着を、屏風の向こうの唐木の棚に置いた。さくらが湯浴みに入ると、部屋には安眠を誘う安心香を焚いた。お珠は贈り物の整理を終えると、奉公に入った。今、お嬢様が何を経験しているのか、彼女なりに理解していた。同
桜華、戦場に舞う 第925話
玄武を呼びに人を遣わした後、日南子が言った。「恵子皇太妃様が親王家にいらっしゃると聞きました。早くご挨拶に参りましょう」さくらはそれを思い出し、「ああ、そうですね。今参りましょう」日南子が屋敷に到着した時、恵子皇太妃は既に高松ばあやから報告を受けていた。しかし、さくらと日南子が久しぶりの再会なのだから、きっと話したいことも多いだろうと考え、今夜の食事は控えめにするよう命じ、ゆっくりと話ができるようにしていた。ところが間もなく、さくらと紫乃が日南子を伴って挨拶に訪れた。皇太妃は大変満足げだった。さすが名家の出身、礼儀正しい振る舞いだ。日南子が礼を済ませると、恵子皇太妃は座るよう促し、「長旅、お疲れでしょう？」と声をかけた。日南子はさくらを一瞥し、慈愛に満ちた眼差しで答えた。「皇太妃様、帰りを急ぐ気持ちで一杯でしたので、疲れなど感じませんでした」皇太妃は日南子の表情に母のような愛情を見て取り、さくらへの深い愛情を感じ取った。そして溜息をつきながら言った。「あなたが戻ってきて良かった。淡嶋親王妃はあなたの義妹でしょう。姉としてしっかりと諭してあげなさい。あまりにも分別がないようですから」日南子が困惑の表情を見せると、高松ばあやが淡嶋親王妃の愚かな所業について説明し始めた。日南子は蘭のことは既に知っていたが、淡嶋親王夫婦がここまで愚かで、実の娘のことさえ顧みないとは知らなかった。紫乃も傍らで遠慮なく批判し、淡嶋親王妃がさくらにどう接してきたかを余すところなく語った。聞いていた日南子は怒り心頭に発し、今すぐにでも淡嶋親王邸へ怒鳴り込みたい気持ちを抑えきれないようだった。さくらと紫乃は淡嶋親王と燕良親王の密謀については口を閉ざした。そのため日南子は依然として淡嶋親王を臆病で優柔不断な人物だと思い込んでいた。怒りを抑えきれず、皇太妃の前でさえ淡嶋親王妃への非難を続けた。親王である淡嶋親王を非難する資格は持ち合わせていなかったが、淡嶋親王妃は佐藤家の娘。義姉として叱責することは、誰も不敬とは言えまい。恵子皇太妃は日南子の怒りの言葉に満足げに頷き、「今、淡嶋親王が都を離れている間に呼び出して、しっかりと言い聞かせるのがよろしいでしょう。実の娘も大切にせず、姪も顧みず、一体何のための親王妃なのか」日南子は本当に腹を立てていたが、あの愚
桜華、戦場に舞う 第924話
翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が
桜華、戦場に舞う 第923話
さくらは磁器の匙を指で摘み、そっと椀の縁を叩いて清らかな音を立てた。「時には、泣いたり騒いだりしない方が、むしろ辛いものよ」「後になって分かったわ」紫乃は立ち上がってさくらを抱きしめた。「だから私はずっとあなたの側にいるつもり。青石の泉であんなに傲慢だったさくらが戻ってくるまでね」さくらは軽く紫乃を押しのけ、熱い涙を二滴こぼしては慌てて拭った。笑いながら尋ねる。「どうしても青石の泉の時のさくらじゃないといけないの？梅花の樹の下であなたを打ち負かしたさくらじゃダメ？赤炎宗の前で勝ったさくらじゃダメ？山頂で勝ったさくらじゃ......」「もう黙りなさい！」紫乃は歯噛みした。「どうやら私の五味調和の汁粉じゃ足りないみたいね。どんぶり一杯分飲ませて、その毒舌を麻痺させてやろうかしら」紫乃は両こぶしでさくらの肩を軽く叩いた。「もう、腹立つわ」さくらは紫乃の袖で涙を拭うと、突然強く抱きしめた。その肩は長い間震え続けていた。紫乃は黙ったまま涙を流した。まるで少女時代、試合の後で泣いていた自分をさくらが笑った後で、優しく抱きしめてくれた時のように。しばらくして、さくらは紫乃から離れ、声を詰まらせながら「ありがとう」と言った。紫乃は小さな手帕を差し出した。「私の着物で涙と鼻水を拭くのは止めなさい。これを使いなさい」見るからに粗末な手帕がさくらの手に落ちる。彼女は泣き笑いしながらそれを見つめた。「これ、昔私があなたにあげたもの？まさか、まだ持ち歩いてるの？」紫乃は席に戻り、鼻声で答えた。「違うわ。あなたがくれたのはとっくに捨てたわよ。これはあなたの屋敷にあった在庫よ。お珠から貰ったの」さくらは涙を拭った。両目は腫れ上がり、まるで焼き栗のように赤くなっていた。「どうしてそんなのを？もっと綺麗な手帕がたくさんあるのに」紫乃は鼻を鳴らした。「こんな手帕だけが、あなたが私より劣っている証拠なのよ」さくらはついに堪えきれず、噴き出して笑った。門外の壁際で、その笑い声を聞いていた棒太郎は、壁に寄りかかったまま地面に腰を下ろした。膝を抱え込み、その上に顔を埋めて転がすように涙を拭った。最近の協議では誰も上原家の惨劇には触れていなかったが、使者団が来れば必ずや蒸し返されることは明らかだった。今夜の佐藤邸への訪問は、その端緒に過ぎなかった。
桜華、戦場に舞う 第922話
実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽
桜華、戦場に舞う 第921話
佐藤大将は孫娘のか細い肩を見つめながら、胸が締め付けられる思いであった。これほどの苦難を味わってきた彼女に、今度は自分の祖父である己のために奔走させ、一族の悲劇を取引の材料として使わせるなど、どうして忍びようか。玄武が静かに口を開いた。「外祖父様、さくらの申す通りでございます。これら一連の出来事は切り離して考えることなどできません。また、これはただ外祖父様のためだけではなく、両国の戦争回避のための努力でもあるのです」個別に扱えば、確かに平安京は認めるだろう。謝罪と賠償さえ行うかもしれない。だが、それは交渉における重要な切り札を失うことに等しかった。佐藤大将にもその理屈は分かっていた。しかし、さくらにとってはあまりにも残酷な話であった。言葉を続ける気力が失せた。祖父と孫が向かい合って座っているというのに、家族の話はできず、国事は心が痛み、もはや語るべき言葉が見つからなかった。せっかくの再会なのに、このまま別れるのも惜しかった。玄武は最も安全な話題を見つけ出した。「さくら、梅月山での出来事を外祖父様にお話ししてはいかがでしょう？きっとご興味をお持ちになるはずです」と、柔らかな微笑みを浮かべながら言った。佐藤大将の目が急に輝きを帯びた。「そうだ、お前は梅月山で菅原様を師と仰いだそうだな。じいも二度ほどお会いしたことがある。残念ながら深い話をする機会はなかったが、どのような方なのだ？厳格な方なのか？お前の武芸がこれほど優れているということは、修行の道のりで相当の苦労があったに違いない。菅原様の厳しい指導のおかげだろう」さくらは微笑んだ。その瞬間、柔らかな笑みが眉目にこぼれる。「師匠は全然厳しくないんですよ。むしろ私たちの大師兄のような存在で、時には私たち弟子よりもいたずら好きなくらいでした。だから師叔様は師匠の振る舞いが気に入らなくて。私たちを叱るのも、実は師匠への当てつけだったんですよ」佐藤大将は目を丸くした。「いたずら好き、だと？いや、それはおかしいぞ。じいも会ったことがあるが、あの方は冷たく厳めしく、近寄りがたい印象だったはずだ。いたずら好きなどという言葉とは程遠かったが......」さくらの笑顔は一層深まった。「みんな騙されているんです。あの冷たく厳めしい態度というのは、実は人見知りなだけなんですよ。見知らぬ人と付き合
