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第708話
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桜華、戦場に舞う 第709話
地面には束ねられた矢が置かれ、数台の弩機が並び、刀剣や弓矢が整然と列をなしていた。隅には大きな樽が幾つも積まれ、近づくと火薬の匂いが鼻をついた。樽は密封され、幾重もの布で覆われていたが、それでも火薬の臭気は漏れ出ていた。樽の置かれた場所には灯りがなく、地牢の入り口付近にだけ明かりがともっていた。振り返ると、侍衛たちが追いついていた。地下牢に灯りがともされ、多くの者たちは驚愕のあまり、刺客に立ち向かうことすら忘れていた。影森玄武は剣を構え、立て続けに数人を倒した。そこへ北條守が数名の禁衛を率いて入ってきた。北條守は地下牢の様子を見る間もなく、刺客めがけて刀を振り下ろした。玄武は二太刀ほど受け合わせた。薄暗い灯りの中、北條守は相手の瞳と目が合い、手にした武器が一瞬止まった。玄武はその隙を突き、稲妻のような速さで階段を駆け上がり、三段を二段に飛び、地下牢から姿を消した。北條守は一瞬の呆然の後、地下牢の光景に目を凝らした。その瞬間、彼の瞳は固まり、心は底知れぬ衝撃に震えた。深く息を吸い、数名の禁衛と目を交わした。「山田殿を探せ！」北條守は自分の声を取り戻した。「御城番の総領、陸羽殿も来ているはずだ。二人を探し出せ、急げ！」地下牢の扉が音を立てて閉まり、大長公主が裾を持ち上げて降りてきた。手にした剣を山田鉄男を探しに行こうとする禁衛に向け、冷ややかに言った。「誰も出してやらないわ」禁衛たちは一歩ずつ後退した。大長公主は地下牢に降り立つと、冷たく侍衛たちに命じた。「殺しなさい」北條守を含む禁衛はわずか五人。対する侍衛は三十人近くいた。これらの侍衛は影森玄武の前では子供の戯れのようなものだったが、北條守と四人の禁衛程度なら十分に対処できるはずだった。侍衛たちは刀剣を構え、五人に向けた。しかし、地下牢に並ぶ品々の多くは、彼らですら見たことがないものだった。これらは一般の邸宅での所持が固く禁じられており、所持すれば謀反の大罪となる代物だった。そのため彼らの心には恐れがあった。これらの品々が発覚することへの恐れと、事が済んだ後に大長公主に口封じされることへの恐れだった。北條守は地下牢の扉が閉ざされるのを目にした。たとえ山田鉄男が部下を連れて西庭に突入しても、この入口を見つけられるとは限らない。彼らはここで命を落とすかも
桜華、戦場に舞う 第710話
刺客たちは既に山田鉄男と御城番の陸羽殿を伴い、他の地下牢に突入していた。地下牢では上原修平一家四人と、七、八人の狂気や病に冒された女性たちが発見された。山田鉄男は上原家の四人を目にした瞬間、表情を引き締め、即座に命じた。「直ちに彼らを護送せよ。夫人たちと共に避難させろ。あちらには禁衛と私兵が警備についている。安全だ」隣の牢房にも女性たちが収監されていたが、ここの女性たちは全員が身体に障害を負っていた。手足を失くしたり、顔を損なわれたり、舌を切られたりしていた。さらに、傷の手当ても粗末で化膿し、中には切断された脚に蛆が湧いている者もいた。禁衛たちはこの光景を目にして、ここが公主邸だとは信じがたかった。まさに地獄と言っても過言ではなかった。彼らは悪臭に耐えながら、一人一人を外へ運び出した。正庭では、志遠大師が高僧たちと共に読経を続けていた。禁衛と御城番の数が増えていくのを見て、刺客も増えているのではないかと懸念する者もいた。沢村氏を筆頭に数人の夫人たちが立ち去ろうとしたが、志遠大師はそれを制止した。普段は慈悲深く温和な志遠大師が、珍しく厳しい口調で言った。「来た以上は、最後まで務めを果たすのです。蒲団にお戻りなさい」沢村氏は本当に恐れていた。こんな事態は見たことがなかった。帰りたくても帰れず、涙ながらに訴えた。「刺客がいるのに、なぜ逃げることも許されないの？死者の供養のために自分の命を危険にさらすなんて、愚かすぎるわ。慈悲だなんて言いながら、人の命を軽んじるなんて」宰相夫人は冷ややかに言った。「禁衛と御城番が来ているというのに、燕良親王妃は何を怖がっているの？ご覧なさい、金森側妃はなんと落ち着いていることか」実際、金森側妃は決して落ち着いてなどいなかった。心臓が喉まで飛び出しそうだった。燕良親王に仕えて幾年も経ち、燕良親王の全ての計画を知り、大長公主の地下牢に何が隠されているかも承知していた。あれらが発見されれば、たとえ文利天皇が生き返ったとしても謀反の罪は免れまい。まして現帝は大長公主の甥に過ぎないのだ。宰相夫人の言葉に、金森側妃は無理に微笑を浮かべた。「太夫人方も若い娘たちも恐れていないのに、私たちが何を怖がることがありましょう。禁衛は我が国の精鋭、玄甲軍から選ばれた者たち。決して無能な者どもではありませんわ」
桜華、戦場に舞う 第711話
新たに連れて来られた者たちからは、耐え難い悪臭が漂っていた。その中の二人は正気を失ったかのように、供物台に並べられた果物に飛びつき、まるで飢えに狂ったように貪り食った。数人は床に横たわったまま動けず、長い病に蝕まれたのか、死人のような青ざめた顔をしていた。一同がその正体を測りかねているうちに、さらに新たな一団が運び込まれてきた。人影が見えぬうちから、すさまじい悪臭が押し寄せた。腐肉のような吐き気を催す臭気に、沢村氏は袖で鼻を覆い、部屋の隅へと退いた。高僧たちが目を開けると、そこには手足の欠けた女たちが次々と運び込まれており、思わず「南無阿弥陀仏」の声が漏れた。慈悲の心を説く出家の身でありながら、このような惨状を目の当たりにしては、いかに修行を積んだ者でも怒りを抑えることは叶わなかった。夫人たちは運び込まれる女たちを目にし、息を呑んで思わず後ずさった。相良玉葉は袱紗で口元を覆いながら、年長の夫人たちと共に状況を確認しようと近寄った。傷口の凄まじい有様を目にした彼女は、顔を蒼白にして急いで声を上げた。「早く、誰か！皆を医館へ運ばねば！」しかし、大半の者たちは逃げ出すばかりだった。あまりの悪臭と恐ろしい光景に、吐き気を催し、胸が締め付けられる思いだった。「御殿医は？御殿医はどこにいる？」咲木子は走り出ると、公主邸の侍女の一人を捕まえた。「早く御殿医を呼んでください！」侍女たちは目の前の惨状に凍りついていた。普段は正庭で接客を担当するだけの彼女たちは、地下牢の出来事など知る由もなかった。次々と運び込まれる人々の中には見覚えのある顔もあれば、見たこともない者もいた。しかし、その全てが骨と皮だけになり、傷つき、あるいは体の一部を失っていた。咲木子の叫び声に、侍女たちは我に返り、一斉に御殿医を探しに走り出した。普段なら指先を少し切っただけでも大騒ぎする侍女たちを従える貴族の夫人たちも、この光景の前では言葉を失い、近寄ることさえできなかった。足を失った女性は、虚弱のあまり体を起こすこともできず、地面に横たわったまま、うつろな目で周りを見回した。そして、笑いとも泣きともつかない声を上げた。「やっと、私を殺してくれるの？早く、早く楽にして......」その声は笑いと涙が混ざり合い、聞く者の心を凍らせると同時に、深い悲しみを呼び
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
桜華、戦場に舞う 第714話
小林鳳子は髪を掴まれたまま床に倒れ、痛みで涙を流しながらも、声を上げることもできなかった。付き添いの禁衛も大長公主に手を出すことができず、ただ声を掛けるばかりだった。「お手を放してください。彼女から離れてください」茨子は乱れた髪が顔の半分を覆い、底知れぬ冷酷さで言い放った。「貴様如きが私に命令するとは。触れてみろ、どうなるか分かっているのだろうな？」小林鳳子の髪を引きずりながら禁衛に詰め寄る茨子に、禁衛は一歩後退するしかなかった。宰相夫人は立ち上がると大股で歩み寄り、茨子の頬を力強く打った。「私なら貴様に手を出すぞ。狂った女め、どうする？」「無礼者！」茨子は小林鳳子を放し、今度は宰相夫人に襲いかかろうとした。禁衛たちはもはや傍観できず、急いで茨子を制止した。丞相夫人に襲いかかれなかった茨子は、代わりに禁衛の顔や頭を容赦なく爪で引っ掻いた。禁衛の顔には無数の引っ掻き傷が付き、血の気が失せた。痛みに耐えかねた禁衛は、彼女の狂気じみた様子に歯ぎしりし、一計を案じた。足を出して彼女の足元を掬い、身をかわす。バランスを崩した茨子は前のめりに転び、額を床に激しくぶつけた。宰相夫人は冷然と命じた。「縄を持って来い。あなたたちが縛れないというなら、この私がやってやる」禁衛たちは慌てて縄を取りに走り、宰相夫人の命令を受けて、大長公主を柱のそばに縛り上げた。老婦人自ら手を下す必要はなかった。茨子の額には青黒い腫れができ、まるで狂人のように縄を振り解こうともがいたが、しっかりと縛られており、どれほど力んでも身動きが取れない。彼女は宰相夫人に怨嗟に満ちた眼差しを向け、吐き捨てるように叫んだ。「老婆め！私は大和国の大長公主なのだぞ。皇族を侮辱するとは、その罪、承知しているのか？父上に命じれば、貴様の一族皆殺しにできるぞ！」丞相夫人は冷然と答えた。「影森茨子、もう芝居はやめなさい。為したことには代償がつきもの。たとえ本当に狂っていようと、国法の裁きは免れぬ」大長公主は嗄れた、かすれた声で叫んだ。「誰が芝居をしている？貴様こそ、老いぼれの毒婦め！今すぐ跪いて頭を地に付けよ。私が慈悲をかけてやろう......」宰相夫人はもはや相手にする気も失せていた。茨子が正庁を行き来し、罵詈雑言を吐きながら出て行っては戻り、狂気じみた様子を見せる度に、その心中
桜華、戦場に舞う 第715話
一同は玄武の厳しい表情から、西庭で尋常ならざる発見があったことを察した。玄武が座ると、さくらはすぐに茶を注ぎ、差し出した。「まず水を飲んで。すぐに温かい料理を持ってこさせるわ」地下牢では何も食べられなかったはずだ。さぞかし腹を空かせているだろう。玄武は一気に茶を飲み干し、喉の渇きを潤した。さくらが料理の用を言いつけてすぐに書斎へ戻った。玄武は誰かに尋ねられる前に話し始めた。「さくら、お前の叔父さん一家四人は無事だ。幸い酷い目には遭わなかったし、殴られることもなかった。ただ地下牢に閉じ込められて、怖い思いをしただけだ」さくらは目を見開いた。「本当に叔父は捕まっていたの？」「ああ、彼がいてくれて良かった。いなければ、妻子は恐怖で半死半生になるところだった」玄武はまた水を一杯注ぎ、一気に飲み干してから続けた。「地下牢には東海林椎名の側室たちがほぼ全員いた。全員救出したが、かなりの者が傷ついていて、その残虐さといったら。それに西庭の地下牢には武器、鎧、火薬が隠されていた。たぶん蜂起の際、先遣隊を京に送り込み、大長公主から武器と鎧を取って内外から攻め込む作戦だったんだろう」「やはり！」さくらは以前から西庭が単なる建物ではないと感じていた。まさか武器まで公主邸に隠すとは、あまりの大胆さに驚きを隠せない。「こんなに傲慢に、露見する恐れはないと思っていたのかしら？」有田先生が言った。「親王邸ならば、さすがにそこまでの胆は据わらなかったでしょう。ですが、誰が公主邸に地下牢があり、武器まで隠されているとを想像できたでしょうか？むしろ、ここが最も安全だったのです。公主邸を捜索する者などいませんし、仮に捜索したところで発見は困難でした。私たちは地下牢の存在を事前に知り、入口の場所を突き止めていたからこそ見つけられたのです」玄武は頷いた。「その通りだ。よほどの重大事でない限り、誰も公主邸を捜索する勇気はない。だからこそ、彼らは公主邸を武器の隠し場所に選んだ。最も安全だと考えたのだろう」紫乃は燕良親王との結託を知っていながらも、思わず口にした。「何が目的なのかしら？既に高貴な大長公主という身分なのに。仮に燕良親王の帝位簒奪を手助けして成功したところで、何が得られるというの？むしろ大長公主から長公主へ降格されるだけじゃない」深水青葉は静かに言っ
桜華、戦場に舞う 第716話
有田先生が言った。「今回は人命救助だけでなく、これほどの大事も明るみに出した。北冥親王家がこの功績を得るわけにはいかないから、命懸けで戦った者がその功績を得ればいい。彼のことは置いておいて、親王様はどうぞお食事を」有田先生は王妃を気まずい思いにさせないよう、これ以上北條守の話題を避けたかった。そのため、親王に食事を急がせ、早く身を清めるよう促した。牢獄の臭いが染み付きすぎていたからだ。しかし紫乃は依然として不満げだった。「どうせ北條守は私たちの計画の中で功を立てたのよ。それなら山田に功績を取ってほしかったわ」彼女は北條守がさくらを傷つけ、持参金まで奪おうとしたことを決して忘れないだろう。たとえ同じ戦場に立ったとしても、彼らは全く違う人間だった。彼女は永遠に北條守を見下すだろう。有田先生は笑みを浮かべながら言った。「山田にも確かな功績があります。全てが北條守の手柄というわけではありませんし、彼一人で地下牢に入ったわけでもない。沢村お嬢様、そこまでお気になさらなくても」紫乃はさくらの顔を覗き込んだ。「さくら、気になるでしょう？」さくらは首を振った。「正直に言えば、昔のことを思い出しても、まるで前世の出来事のように感じるの。あまりにも遠い昔で、まるで将軍家に嫁いだこともないような錯覚すら覚える。北條守という名前さえ、もう見知らぬものに感じるわ。だから、完全な他人として扱えばいいのよ」紫乃は少し気まずそうに言った。「そうね。彼を他人として、それも嫌な他人として扱いましょう」さくらは笑った。「ええ！」玄武はさくらの顔を見上げた。過去のことにはさほど拘らないものの、さくらのこういう言葉が大好きだった。嘘偽りのない、彼女の本心だからこそ。目元に笑みを浮かべながら、楽しげに食事を終えた。「よし、他に聞きたいことがないなら、解散しよう」それぞれが部屋に戻り、玄武が湯浴みを済ませたところで、北冥親王邸の門が叩かれた。宮中からの使者で、すぐに参内するようにとの伝言だった。どうやら山田が既に報告を上げたようだ。朝服に着替えた玄武は、さくらを手前に引き寄せた。「少し休んでおくれ。明日は上原家に行かねばならないし、椎名紗月にも会わねば。有田先生と白花さんにも会わせるんだろう」さくらは疲れの見える夫の顔を見つめた。「この二日間、本当に大変だ
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
