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第1059話
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今日まで、さくらは皇太子の冊立など気にも留めていなかった。一つには、まだ若い陛下が急いで皇太子を立てる必要もないだろうという考えがあった。もう一つは、この王朝に嫡男の長子がいることは珍しいことだった。一般の官家でさえ、庶子が長子であることは珍しくない。まして後宮を擁する帝王の場合、皇后より先に妃嬪が懐妊すれば、長子となる可能性もある。勲貴の家では、正室が入る前に側室が子を産むことを許さない。枕席に侍る際には避妊薬を飲ませ、もし子種が宿っても、薬で下ろすのが習わしだった。しかし皇室は違う。妃嬪が懐妊すれば、その子は皇族の血を引く尊い存在となる。敬妃も皇后より先に懐妊した。皇后は長子が生まれることを恐れたという。結局、生まれたのは大公主で、皇后はようやく胸を撫で下ろしたのだった。これらは母から聞かされた話だった。それ以来、さくらはこうした宮廷の事情に関心を持つことはなかった。嫡男の長子がいれば、きっと大切に育てられるはず——そう思っていた。まさかこのような性格に育つとは。皇后の態度も理解に苦しむ。京の才女として名高く、琴棋書画も詩歌も極めた人物なのに。聖賢の教えも学んでいるはずの彼女が、甘やかすことは害となると、どうして分からないのだろう。しかも、未来の皇太子となるべき御子なのに。「そんな考えても心が重くなるだけだ」玄武はさくらの眉間に優しく指を当てた。柔らかな灯りに照らされた端正な横顔が、一層穏やかに見える。「皇太子の件は、陛下も慎重に考えられるはずだ。我々北冥親王家としては、ただ成り行きを見守るしかない。それに母上は今は政務には口を出されないが、皇太子の冊立となれば、さすがに陛下と相談なさるだろう」さくらは頷いた。そうだ。自分だけでなく、玄武も介入すべきではない。むしろ陛下の疑心を招きかねない。陛下が玄武を警戒していることは明らかだ。最善の策は距離を置くこと。余計な詮索の種を蒔かぬよう、不用意な言動で陛下の不信を招くことは避けねばならない。分別を持って接することこそが、皇族の兄弟として、君臣の関係を保つための基本なのだから。鹿背田城。夜の帳が降り、銀盤のような月が昇っていた。レイギョク長公主は元帥邸の後庭に座していた。緊迫した空気は収まり、疲れ果てた様子で、もはや言葉を発する気力すら残っていないようだった。
桜華、戦場に舞う 第1061話
「長公主様、スー将軍も撤兵を約束なさいましたが、シャンピンをどのようにお裁きになられますか」アンキルーは、長公主の頭皮を揉みながら、静かに尋ねた。「その娘の情けを請うつもりかしら？」「確かに長公主様を謀ろうとした罪は重大でございます。ですが、女官の数も少なく、シャンピンのように昇進できた者も珍しく……」アンキルーは言葉を選びながら続けた。「私たちにもこれ以上の昇進は望めませぬ。どうか、もう一度だけ機会を……」レイギョク長公主の瞳が冷たい水のように凍てついた。「その機会はもうないわ」「皇太子様の仇を討とうとしただけで……」「アンキルー！」レイギョク長公主は彼女の手を振り払い、冷ややかに警告した。「もしあんたが、彼女の地位が得難いものだと本当に思うのなら、なおさら情けを請うべきではないはず。あんたたちがここまでどれほど苦労してきたか分かっているでしょう？些細な過ちも許されず、少しでも油断すれば皆に非難される。特に彼女は誰よりも慎重であるべきだった。女官の道が険しいことを心に刻み、軽んじられないよう行動すべきだったのに。それなのに彼女は本末転倒。復讐心だけに囚われ、平安京を戦火に投じることも厭わなかった。民の命も、幾十万の兵の生死も顧みなかった。ケイイキが知れば、さぞ失望なさることでしょう」「謀略も持たず、復讐心だけを何より大切にして、ただ私への謀殺を企ててまでも両国を戦争に導こうとした。戦になれば溜飲が下がると思ったのでしょうか？平安京の軍糧はどこから調達するつもり？まさか陛下の仰った通り、また民から兵を徴発するとでも？一時の感情を抑えられぬ者に、大事は成せぬものよ」アンキルーは平安京の現状を思い、戦争など到底耐えられるものではないと悟った。すぐさま跪いて、「私の考えが浅はかでございました」と謝った。レイギョク長公主は溜息をつきながら告げた。「大和国が先に戦を仕掛けてくることはないでしょう。我が平安京は既に内部に問題を抱えているのだから、外患まで抱え込むわけにはいかないわ。民には、せめて数年でも平穏な暮らしをさせてあげたい。今でさえ、どれほどの人々が満足に食事もできずにいることか。どんな策を巡らせるにしても、まずは内を固めねばならないのよ」「はい、長公主様のおっしゃる通りでございます」アンキルーも内心では分かっていた。ただ、同じ女官と
桜華、戦場に舞う 第1062話
その言葉に、琴音は全身を震わせた。あの村々など、忘れようにも忘れられるはずがなかった。彼女は慌てて深い息を吸い込むと、肘で身を支えながら必死に前に這い寄った。「い、いやっ！私を平安京の都に連れ戻すんじゃなかったの？」「ええ、確かにお連れしますとも」アンキルーは冷たい表情のまま告げた。「首だけあれば十分ですから。手間が省けますしね」その言葉に、琴音の瞳孔が恐怖で開いた。震える手で鉄格子を掴みながら、「お願い、お願いです！清酒村だけは……私を都に連れて行って、皇太子様の御陵の前で殺してください！」と哀願した。アンキルーの表情に憎しみが滲んだ。「皇太子様の御陵前で死ぬなど、貴様に相応しくありません。葉月琴音、私にはお見通しですよ。あの軟弱な夫が救いに来ると思っているのでしょう？そんな夢想は捨てなさい。彼は来ません」「違います、誤解です！」琴音は目を泳がせながら必死に言い繕った。「本当に悔いております。鹿背田城の民に対して、あのような残虐な真似をしたことを……申し訳ありません」彼女は頭を地面に打ち付けた。「許しは乞いません。ただ、都へ連れ戻していただき、皇太子様の御前で罪を謝させていただきたいのです」「笑止千万」アンキルーは冷笑を浮かべながら、その虚しい希望を打ち砕いた。「密偵からの報告では、北條守は都から一歩も出ていないそうです。清酒村であろうと、都であろうと、あなたを救う者など現れませんよ」身を屈めて、琴音の驚愕に見開かれた瞳を覗き込んだ。「あなたは死にます。それも、凄惨な最期を迎えることになりますよ」琴音は地面に這いつくばったまま、もはや鉄格子すら掴めない。横たわったまま、体を丸めるように蹲った。死の恐怖に全身を震わせながらも、彼女は必死に否定しようとした。北條守がそこまで薄情なはずがない。確かに優柔不断で無能かもしれないが、約束したことは必ず守る男のはずだった。「怖いのですか？当然でしょうね」アンキルーは琴音の惨めな姿に、やっと溜飲が下がった。この数日間、撤兵の処理に追われ、手足の筋を切っただけで更なる処罰を加えられなかった。全ては、この日のためだった。「い、いいえ……そんなはず……」琴音は溺れる者のように、息を切らせた。必死に自分を落ち着かせようとする。これは脅しに過ぎない。動揺を見せてはいけないのだと、彼女は自分に
桜華、戦場に舞う 第1063話
アンキルーは提灯を掲げながら、外で待つフォヤティンとシャンピンの元へ向かった。シャンピンは拘束されてはいなかったが、自分を待ち受ける運命を悟っていた。死は恐れていない。葉月琴音が八つ裂きにされる様を見られるのなら、喜んで命を差し出そう。「彼女に伝えてきました。相当な恐怖を感じているようです」アンキルーはフォヤティンに告げ、さりげなくシャンピンの顔を一瞥した。「死の恐怖を味わわせるのも、いいでしょうね」フォヤティンが言った。「あの女が死ねば、私も目を閉じられます」シャンピンは深く息を吸い込んだ。涙が決壊した堤防のように溢れ出た。フォヤティンは溜め息まじりに言った。「本来なら、あなたが死ぬ必要などなかったのに。葉月琴音は必ず捕らえるつもりでいた。なのに、あなたが愚かな真似を……」シャンピンは涙を拭いながら答えた。「後悔などしていません。もう一度選び直せたとしても、同じ道を選びます」アンキルーの目に苛立ちの色が浮かんだ。「まだそんなことを？なぜ長公主様の前では過ちを認め、後悔していると言ったのです？」夜風がシャンピンの衣を揺らし、乱れた髪を靡かせた。彼女の目と鼻は赤く腫れていたが、その瞳の奥には深い憎しみと悔しさが宿っていた。「長公主様を悲しませたくなかったのです。私は今でも長公主様を敬愛しています。でも、理解できないのです。皇太子様は実の弟君なのに、どうしてこのまま済ませられるのでしょう？まさか、皇太子様は長公主様にとってそれほど取るに足らない存在だったのでしょうか？皇太子様のためなら、全国を挙げて大和国を攻めても良いはずです。きっと、民を徴用せずとも、自ら進んで従軍し、糧食さえ持参するでしょう」フォヤティンは冷ややかな声で問い返した。「民の意思はさておき、そもそも皇太子様が辱めを受けて自刃なさったことを、世に知らしめるおつもりですか？今この事実を隠しているのは、皇太子様の名誉を守るためなのです。朝廷の文武百官も、大和国の民も、皇太子様は二つの村を守るために戦場で命を落とされたと信じている。立派な戦功を立てられたと。それを今さら、戦功などなかった、捕虜となり、辱めを受け、去勢され、最後は自刃なさったなどと告げるのですか？」彼女は空を指差しながら続けた。「皇太子様御自身は、そのようなことを望まれるとお思いですか？」シャンピン
桜華、戦場に舞う 第1064話
憎しみと怒りの眼差しが炎となって彼女を焼き尽くさんばかりだった。まるで生きながら火あぶりにされているような錯覚に襲われる。恐怖が胸を締め付け、心臓を押しつぶし、内臓までもが凍りつくようだった。「殺せ！この悪魔を！虐殺された村人たちの供養じゃ！」怒号が天を突き刺すように響き渡る。琴音は恐怖で大小便を漏らし、檻の隅で身を丸めた。目を開ける勇気もなく、ただ四方から押し寄せる殺気立った叫び声に震えるばかり。スーランキーが声を張り上げた。「村の皆、道を開けてください！この死刑囚を大穴墓地まで連れて行きます。そこで檻から出し、皆様の思うがままにしていただきます。ただし──」彼は一呼吸置いた。「一つだけ条件があります。首は都へ持ち帰らねばなりません。陛下への証として必要なのです。肉を一片ずつ切り取るのは構いませんが、顔は潰さぬようお願いします。陛下が見分けられなくなっては困りますので」村人たちは、この日をどれほど待ち焦がれていたことか。目に宿る血に染まったような憤怒の色は変わらないものの、もう囚人は手中にある。急ぐ必要はない。大穴墓地まで連れて行き、惨殺された者たちの霊を慰める供養としよう。この仇は、今日こそ必ず討つ。牛車は進み続けた。村人が先導する。両村を合わせても、今では三十人余りしか残っていない。彼らは歩きながら、外衣を脱ぎ捨てていく。中から白装束が現れ、腕には麻縄が巻かれていた。この数十人には皆、年老いた親や子供たちがいた。豊かとは言えずとも、家族揃って平和に暮らしていたのに。白い弔旗が突如として姿を現した。横道から現れた人々は自然と列を成し、左側には白旗を掲げ、右側は紙銭を撒いていく。フォヤティンが近寄って尋ねると、彼らは近郊の白砂村の村人たちだと分かった。葉月琴音の処刑を聞きつけ、前もって弔旗を用意していたのだという。白砂村の村長は腰に笙簫を差した老翁だった。まだその楽器は鳴らされていない。村長はフォヤティンに語りかけた。「長公主様があの畜生を都へ連れ戻されるものと思い、私たちも都まで付いていくつもりでした。まさか、このように裁かせていただけるとは……」老人は深いため息をついた。「処刑が済みましたら、この笙簫を吹き鳴らし、亡き者たちの御霊を慰めたいと存じます」フォヤティンは驚いた。彼らは本気で都まで同行するつもりだっ
桜華、戦場に舞う 第1065話
小山のように盛り上がった大きな塚の前に、巨大な墓石が建っていた。そこには数え切れないほどの名前が刻まれている。葉月琴音の恐怖は極限に達し、金切り声を上げて助けを求めた。衛士が檻の扉を開け、彼女の髪を掴んで引きずり出し、地面に投げ捨てた。全身が激痛に打ち震え、這うようにして端の方へ逃げようとする。衛士は彼女の髪を掴んで墳丘まで引きずり、墓石の前に押し付けた。「この名前が読めるか！お前が殺した者たちの名前だ！」怒号が響く。「違う……違います……私じゃ……」琴音の言葉は途切れた。怒りに燃える村人たちが一斉に襲いかかる。悲鳴が群衆の中から谷間に響き渡り、驚いた鳥たちが四方八方へ散っていく。黒雲が四方から集まり、瞬く間に空を覆い尽くした。轟く雷鳴が、琴音の悲鳴を飲み込んでいく。人だかりの中から鮮血が染み出し、小川のように蛇行していった。外で待つシャンピンやアンキルーたちには、中で何が起きているのか詳しくは分からない。だが、断続的な悲鳴と、血に染まった鎌や鍬が上下する様子から、凄惨な光景が想像された。村人たちは最も直接的な方法で、死んだ家族の仇を討っていた。一片ずつ肉を削ぐような残虐な真似は必要なかった。このような極悪人が一瞬たりとも生きながらえることは、死者の魂を苦しめるだけだった。悲鳴は次第に弱まっていった。琴音の体は切り刻まれ、顔と頭部以外は原形を留めていなかった。まだ息のある琴音は、全身の激痛に歯を震わせていた。死の恐怖が内臓を凍らせ、意識が遠のいていく。目の前の人々は鬼神のような形相で、刃物を振り下ろしてくる。血生臭い匂いが立ち込め、あの村を殺戮した日の記憶が蘇った。兵士たちも、まさにこうして無防備な村人たちめがけて刃を振るった。大地を染め上げた鮮血の臭いが鼻を突き、あの時の自分は、背筋が震えるような興奮さえ覚えていた。彼女は村人たちを「普通の民」とは見なかった。死を賭してもあの若将軍の居場所を明かそうとしない──それは並の身分ではないという証拠だった。女将として初の地位にある自分には、軍功が必要だった。男たちのように侯爵や宰相になれるかもしれない。そう、なぜ女が立身出世できないことがあろう？女にだって大功を立てることはできる。転がる首を蹴り飛ばしながら、冷たく命じた。「殺し続けろ。奴らが出てくるまで
桜華、戦場に舞う 第1066話
大きく息を切らし、胸が鷲掴みにされたように苦しい。「いったいどうしたの？」親房夕美が目を覚まし、魂の抜けたような夫の様子を見て苛立たしげに尋ねた。「また悪夢？」最近、彼は悪夢に悩まされ続けていた。きっと後ろめたいことをたくさんしてきたからに違いない。特に夕美の癪に触るのは、悪夢の中で何度も葉月琴音の名を呼ぶことだった。黙り込んだまま胸を押さえて喘ぐ夫を冷ややかに見つめ、「また葉月琴音の夢？死んでたの？」と皮肉った。「死んでいた」北條守は呟いた。涙か汗か分からない液体が頬を伝う。「生々しかった。村人たちに切り刻まれて……首を切られて……血の海の中で……体はズタズタに……」「もういい加減にして！」夜中にそんな不吉な話を聞かされ、夕美は背筋が凍る思いだった。「生きるも死ぬも、あの女のことでしょう？あなたには関係ないわ。さっさと寝なさい」北條守は素足のまま床を降りた。「俺は書斎で休む」「またですって？屋敷の者たちに私のことをどう思われるか、分かっていますの？」夕美の声には怒りが滲んでいた。彼は床柱に寄りかかったまま、しばらく動けなかった。夕美の言葉は耳に入らない。葉月琴音の悲鳴だけが、まるで呪いのように頭の中で鳴り響いていた。よろめきながら外に出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。屋根を打つ雨音が哀しげに響き、軒先から雨垂れが連なって落ちていく。回廊を歩く。風に揺れる灯火が不気味な明かりを投げかけ、彼の影を歪ませる。時には巨獣のように大きく、時には幽霊のように揺らめく。風雨の音が狼の遠吠えのように聞こえ、夢の中の悲鳴と重なる。胸の内が油で焼かれるように熱く、痛んだ。書斎に向かうつもりだった足が、意思とは関係なく安寧館へと向かっていく。扉を開けた時には、既に全身が雨に濡れていた。わずか一、二ヶ月で、安寧館は荒れ果てていた。普段から使用人も掃除に入らず、闇に沈んでいる。外の灯りが僅かに差し込み、庭の輪郭を浮かび上がらせるだけだった。風が唸り、雨が打ちつける中、彼は庭に立ちすくんだまま、一歩も先に進めない。閉ざされた居間の扉を見つめる。かつては、ここに来るたびに葉月琴音が中から現れ、嘲るような表情で「まだ安寧館への道を覚えていたのね？」と言ったものだ。もう二度とそんなことはない。この胸の痛みは何なのか。
桜華、戦場に舞う 第1067話
北條守は彼女の言葉など耳に入れず、よろめきながら石段を上がり、建物の中へ入っていった。真っ暗な室内で、長い間手探りをして、やっと火打ち石を見つけ灯りをつけた。豆粒ほどの明かりが揺らめき、安寧館の内装を照らし出す。部屋は質素そのもので、調度品も安物ばかり。唯一贅沢なのは、鉄刀木で補強された建具だけだった。彼はぼんやりと座り込んだまま、外で夕美が騒ぎ立てるのを無視し続けた。しばらく罵倒を続けたが、まったく反応がない夫に、夕美は激高した。「どうしても前の女が忘れられないというのなら、もう互いに苦しめ合う必要はないわ。離縁しましょう」「離縁」という言葉が、深い記憶の淵から彼を引き戻した。顔を上げる北條守の目は、灯りも届かぬ暗闇に沈んでいた。「離縁だと？」「そうよ、離縁！」夕美は傘と灯籠を投げ捨て、水溜まりを踏み散らしながら中に入ってきた。狂気じみた表情で続ける。「私には一度の離縁の経験があるわ。二度目も構わないわ。北條守、あなたの心に私がいないように、私の心にもあなたはいない。天方十一郎はまだ独身よ。本当の夫になってくれるはず。彼のところへ行くわ」「天方十一郎？」北條守の声が虚ろに響いた。「あの方はあなたの千倍も万倍も優れた人よ。本来なら私の夫になるはずだった方。戦場で死んだと思っていたのに、生きて戻ってこられたの。私、あの方のところへ参ります」北條守の意識が徐々に現実に戻る。不思議なことに怒りは湧かず、むしろ皮肉めいた口調で言った。「天方十一郎はもうお前を望んでいない」その言葉が夕美の痛点を突いた。「だったら村松光世のところへ！」思わず口走ってしまう。「村松光世？」北條守は見知らぬ名前に首を傾げた。妻がその名を何気なく、まるで慣れ親しんだ者のように口にしたことが気になった。「誰だ、その男は？」その名を口にした瞬間、夕美自身も我に返った。あの無謀な一件を思い出し、妙な懐かしさが込み上げてくる。村松光世に本気で心を寄せたわけではない。だが今になって思えば、あの人が与えてくれた温もりこそが、最も心に染みたのかもしれない。「村松光世とは何者だ？」北條守は彼女を見つめた。不思議なことに、嫉妬も怒りも湧いてこない。そんな男が本当にいるのなら、彼女を解放してやればいい。毎日の諍いから解放される。こんな自分には、妻など相応し
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桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
