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第17話
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未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第18話
深夜、絵理と音葉は病院の救急科へ駆け込んだ。医者によると、知美は自宅で手首を切って自殺を図ったらしい。運よく借金取りが訪れ、すぐに発見されたおかげで病院へ運ばれたのだという。病室のベッドには、知美が目を固く閉じたまま点滴を受けて横たわっていた。顔色は蒼白で、髪は乾いた藁のようにパサつき、前回会った時よりもさらに衰弱していた。「夏川さん、夏川さん？」絵理はベッドの傍らでそっと呼びかけた。しばらくして、知美はゆっくりと目を開けた。虚ろな瞳が絵理を捉え、一瞬驚いたように見えたが、すぐに冷たい表情になり、顔を背けた。「何しに来たのよ、出て行け！」絵理は一瞬息を呑み、知美の手首に巻かれた包帯に目をやった。「夏川さん、どうしてこんなことを？加奈惠さんはまだ刑務所にいるんですよ。もしあなたが自分を傷つけたと知ったら、きっと悲しみます」知美は乾いた笑いを漏らし、鋭い目で絵理を睨みつけた。「どうせあなたは助ける気なんてないんでしょう？加奈惠はあんな場所に閉じ込められてるんだから、知るはずがないじゃない」絵理は何も言えなかった。「……」「もういい、何も言わないで。あなたに頼るのが間違いだったわ！こんな茶番を演じる必要もない。絵理、もう加奈惠を助けてくれなんて頼まない。わたしの娘はもうすぐ死ぬ、だからわたしも生きる意味なんてないの！もし、まだわたしたちへの恩を覚えてるなら、せめてわたしたちの遺体を引き取って」知美は冷たく言い放ち、もう一度顔を背けた。音葉はもともと知美に良い感情を抱いていなかったが、今の言葉には堪えきれず、苛立ちを露わにした。「結局、絵理ちゃんが娘を助けないって責めたいだけでしょ？あんまりじゃない？この間ずっと夏川家のために奔走してたのよ！弁護士を探して！ろくに休みも取らずに！」知美はまったく動じることなく、絵理を見つめながら冷笑を浮かべた。「絵理、助ける気がないならそれでいいわ。別にあなたを責めるつもりもない。でも、わざわざ仲間を連れてきて、芝居まで打って誤魔化そうとするなんて、随分と手が込んでるわね」音葉は怒りに震えた。「人を助けるのがそんなに簡単だと思ってるの？あんた自身が娘を助けられないのに、なんで絵理ちゃんに押し付けるの？むしろ、あんたこそわざと悲劇を演じて、絵理ちゃんを追い詰めてるんじゃない？」「あなたっ……
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第19話
絵理は病室を出たところで、看護師に呼び止められ、病院の支払い伝票を手渡された。医療費は4万円以上。絵理にはそんな額を払う余裕はなく、追いかけてきた音葉が代わりに立て替えてくれた。「音葉ちゃん、お金を稼いだら、ちゃんと返すから」保釈金を工面するために、絵理はすでに音葉から60万を借りていた。音葉は真剣な表情で言った。「お金の話は後よ！絵理ちゃん、本当に安間のところへ行くつもり？あの女がわざと芝居を打ってるの、分からないの？本気で死ぬつもりなら、他にいくらでも方法があるでしょ！あれは完全にキミを追い詰めるための演技よ！」本当に死ぬ覚悟があるなら、方法はいくらでもある。なのに、知美は手首を切った直後に偶然発見された。そんな出来すぎた話があるだろうか。絵理は唇を引き結び、かすかに呟いた。「たぶん、彼女は芝居をしているのかもしれない。でも、それが演技かどうかなんて関係ない。私は、断ることができないんだから」彼女が加奈惠を助けなければ、夏川夫人はまた「死ぬ」と騒ぎ立てる。「もう知らない」なんて言葉、彼女には到底口にできなかった。絵理の瞳に、苦しげな色が浮かぶ。時々思うことがある。もし母がまだ生きていたなら、と。もし夏川家の援助を受けていなければ、どれほど貧しい生活をしていたとしても、少なくとも誰かに借りを作ることはなかったのに。「絵理……」音葉が何か言いかけたその瞬間、携帯が鳴った。撮影現場からの急ぎの呼び出しだった。音葉は眉をひそめ、携帯を握りしめた。「絵理ちゃん、今夜はどうしても撮影に行かなきゃならないの。だから、一旦帰って待ってて。明日また一緒に考えよう。他に方法があるはずだから、絶対に衝動的なことはしないで」「分かった、行ってきて」絵理は小さく微笑んだ。音葉は急かされるように、慌ただしくその場を後にした。音葉は「他に方法がある」と言ったけれど、そんなものはもう残されていなかった。もし本当に他の道があったのなら、知美はここまでしつこく迫ってはこなかったはずだ。安間純也、それだけが、唯一の手段だった。絵理はしばらくその場に立ち尽くし、やがて携帯を取り出した。雑賀の番号を探し出す。純也の連絡先を知らない彼女にとって、彼に繋がる唯一の手段だった。純也の取引に応じさえすれば、加奈惠を救うことができる。
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第20話
絵理は最悪の事態をいくつも考えた。彼に何かあったのではないか、誰かに誘拐されたのではないか……だが、まさか文哉が実家に戻って結婚していたなんて！文哉と結婚したのは、同じく名門の令嬢だった。司会者はあふれるほどの美辞麗句を並べ、この完璧な美男美女の結婚がいかに華やかで羨望の的であるかを語っていた。絵理の頭は真っ白になった。画面の中の男をしばらく見つめた後、何も言わず踵を返し、一度も振り返ることなく病院の外へと歩き出した。二年間付き合ってきた文哉は、普段から倹約家だった。本屋でアルバイトをしながら学費を稼いでいて、絵理はずっと彼が貧しい家庭の出身だと信じていた！恋人が突然、名門の御曹司になり、しかも他の女性と結婚していた。絵理は、こんな信じられない展開が、自分の身に降りかかるとは思いもしなかった！あまりにも馬鹿げていて、笑えてしまう。二年間、文哉の名前以外、彼について知っていたことはすべて偽物だったのだ！この2か月間、彼を心配して眠れず、あらゆる手を尽くして探していた間、彼は新婚の妻のそばで、幸せそうに過ごしていたのだ……絵理はまるで自分が滑稽な存在に思えた。胸の奥にぽっかりと穴が開き、そこへ冷たい風が吹き込んでくるようだった。鋭い刃で肉を裂かれるような痛みが広がる。病院を出ても、どこへ行けばいいのか分からなかった。絵理はただ、誰もいない夜道を歩き続けた。時刻はすでに深夜。街にはほとんど車の姿もなかった。純也はマイバッハの後部座席にゆったりと腰を下ろし、その隣には若く美しい女性が寄り添っていた。今夜はパーティーに出席し、酒を多少飲んだせいで、体が火照っていた。長い指でこめかみを押さえながら、無表情のまま雑賀のスケジュール報告に耳を傾けていた。「社長、明日はオーストラリアへ飛んで工場の起工式に出席します。それと、何人かの政府関係者が面会を希望しています。滞在は四、五日ほどになる予定です」「安間さん、私まだオーストラリアに行ったことないんです。ちょうど予定も空いてるし、連れてってくれません？」隣の女は甘えた声で囁きながら、胸を純也の腕に押しつけ、露骨な誘惑を仕掛けた。女は超ミニのスカートを履いていた。純也はちらりとその足に目をやったが、なぜか頭の中にまったく別の、白く滑らかな長い脚がよぎった。雑賀は完璧
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第21話
雑賀はすでに歩道を歩く絵理を見つけており、その瞬間、速度を緩めていた。しかし、純也の一言で即座にアクセルを踏み込み、車線を変更し、絵理の方向へ向かった。純也が「乗せろ」とは言わなかったため、マイバッハは絵理の少し後方をゆっくりと追従していた。絵理は振り向くことなく、背後の車に気づくこともなかった。心は混乱し、何もかもが空虚だった。どこへ行けばいいのか分からず、ただ無意識に前へと歩き続けた。「立花さん、どこへ行くつもりなんですかね？」雑賀は思わず疑問を口にした。車内、純也の漆黒の瞳が歩道にいる細身のシルエットを捉え、徐々に眉が寄せられていった――彼女の様子がおかしい！その時だった。耳をつんざくようなクラクションが鳴り響いた――「ビー！！！！」突然、鋭い白い光が真正面から照りつけた！絵理は思わず足を止め、呆然と顔を上げた。だが、目の前の強烈な光が視界を焼きつけ、反射的に瞼を閉じた。その隙間から、迫りくる大型トラックの姿がぼんやりと見えた！「キィ――ッ！」「ドンッ！」深夜の街に、鋭いブレーキ音が響き渡った！トラックはかろうじて急ブレーキをかけたものの、絵理の体を完全には避けきれなかった！彼女の体は勢いよく地面に叩きつけられ、数回転がった後、ついには路肩のガードレールに額を打ちつけた。瞬間、視界がぐるぐると回り、意識が揺らいだ！その時、トラックの運転手がこちらへ近づいてきた。「おい、生きてるのか？」絵理の耳の奥では絶えず「ブーン」という耳鳴りが響き、全身を襲う鋭い痛みが呼吸さえも乱していた。男の言葉はよく聞こえず、立ち上がろうとしたが、体にまったく力が入らなかった。奥歯を噛みしめながら痛みに耐え、軽く頭を振ってみたが、めまいはまったく収まらない。震える手を額に伸ばすと、ぬるりとした血の感触が指先に伝わった。絵理は深く息を吸い込み、震える声で言った。「すみません、ちょっと支えてもらえますか」若い女は美しく、体つきも魅力的だった。運転手は彼女の顔を見た瞬間、一瞬驚いたが、すぐにいやらしい笑みを浮かべた。「おいおい！こんな可愛い子だったとはな！今夜は俺のもんだぜ！」そう言うや否や、男は絵理の腕を荒々しく掴み、そのまま抱き寄せた。「お嬢ちゃん、今夜はたっぷり楽しませてもらうぜ！」「何するの？離して！
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第22話
どうして彼がここに？文哉じゃない、騎士でもない、彼女を救ったのは、まさか――安間純也！純也は険しく眉をひそめた。遠目では分からなかったが、近づいて初めて気づいた。絵理の全身は傷だらけで、額から血が流れ、顔色はまるで白紙のように蒼白だった。男の瞳が鋭く光り、その場の空気が一瞬で張り詰めた。元々冷え冷えとした雰囲気を纏っていた彼の周囲に、さらに凍り付くような殺気が漂い始める。絵理が何も言わないため、彼女の傷の具合が分からない。純也は迷うことなく、彼女の体を横抱きにし、そのまま大股で路肩に停めたマイバッハへと向かった。その頃、運転手もよろめきながら立ち上がり、凶悪な表情で純也に怒鳴りつけた。「てめぇ、余計なことに首突っ込んでんじゃねぇよ！死にてぇのか？大人しくその女を渡せ！さもねぇと殺すぞ！」純也はそちらに目を向けることもなく、まるで何も聞こえていないかのように無視した。鋭い殺気を纏った顔のまま、雑賀のそばを通りながら低く言い放つ。「潰せ」「了解です。社長」雑賀は少し離れた場所にいる運転手に視線を向け、穏やかな顔のまま、冷酷な笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと一歩を踏み出す。「な、何する気だ？てめぇ、やめろ！俺を舐めると……ぎゃあああ！！！！」言葉の途中で、運転手の口から豚のような悲鳴が響き渡る。凄惨な暴力が繰り広げられた。最初こそ運転手も抵抗しようとしたが、数発の攻撃を受けた瞬間に戦意を失い、後はただ悲鳴を上げるしかなかった。夜明け前の静かな街に、その叫び声だけが響き続ける。純也は険しい顔で眉を寄せたまま、腕の中の絵理をしっかりと支えながら車へ向かい、そのまま彼女をボンネットの上にそっと降ろした。男の高い背が夜の闇に映え、その黒曜石のような瞳が静かに彼女を見下ろしていた。「骨までやられてるのか？」街灯の下、絵理の体は小刻みに震えていた。全身傷だらけで、髪は乱れ、服は汚れ、まるで地に打ち捨てられたかのように無残な姿だった。呆然としたまま、彼女は目の前の男の冷たい顔を見つめた。純也の瞳が鋭く細められ、声に一層の厳しさが加わる。「言え！どこが痛む？」絵理はじっと彼を見つめた。彼は、彼女のことを心配してる？彼女が沈黙を続けるのを見て、純也は怪我が深刻なのだと判断したのか、その瞳にさらに冷たい影を落と
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第23話
「安間さ～～ん」女の甘ったるい声が、静寂な夜の空気を切り裂くように響いた。絵理の体がびくりと震え、驚いたように振り返ると、赤いドレスを纏った若く美しい女性が車から降り、微笑みを浮かべながら優雅な足取りでこちらへ向かってきた。絵理は思わず固まった。まさか純也が誰かと一緒に来ていたなんて！さっき自分が言った言葉を思い出し、絵理の顔が一気に熱を帯びた。彼女はこの女性を純也の妻だと思っていたが、その薬指に指輪がないことに気づき、ようやく理解した。ただの親しい女性の一人なのだろう、と。「安間さん、この方が秘書の立花さんですね？かなり怪我がひどそうですし、病院に連れて行きましょう」女は純也のそばへ歩み寄り、にこやかな笑顔を浮かべながら絵理を見つめた。その表情はあたかも絵里を気遣っているように見えたが、目の奥にはひそかな警戒の色が滲んでいた。さっき車の中では、絵理の顔は見えず、ただスタイルの良い若い女性だと思っていた。それなら特に気にする必要もない、と。しかし、今こうして彼女の顔を見て、彼女は驚愕した。たとえ怪我を負っていても、この顔は女としての嫉妬心を刺激するほど美しかった。無愛想な純也が自ら助けた理由も、これなら納得できる。絵理の表情がこわばり、気まずそうに純也の腕から手を離した。純也の周りには、女が溢れるほどいる。わざわざ女に困ることなんてないはずだ。なら、この取引は成立しない。「社長、もう片付きました」雑賀が歩み寄ってきた。乱れたスーツには血の跡が滲み、いつもは知的な雰囲気の彼に、荒々しさが加わっていた。「殺したんですか？」絵理は雑賀の後ろを見やると、地面には広がる血の跡。その上に運転手が倒れたまま動かなかった。雑賀は気楽そうに笑った。「立花さん、こいつは死んじゃいないです。ただ打たれ弱いだけです。片足と片腕が折れただけで気を失ってます。でも、こんなクズは死んでも文句は言えないですよね？安心してください。半年は病院から出られないです」絵理は小さく頷き、何か言おうとしたが、ふと足を動かした瞬間、傷口が擦れて鋭い痛みが走った。思わず身体が震え、強く唇を噛みしめた。その時、純也が突然絵理を抱き上げ、大股でマイバッハの後部座席へ向かった。冷たく短く言い放つ。「病院へ行くぞ」絵理は驚いて目を見開き、
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第24話
絵理の全身が一瞬こわばり、茫然と顔を上げた。視線の先には、純也の骨ばった指先がティッシュを持ち、彼女の額の血を拭おうとしていた。絵理の瞳が一瞬揺れ、無意識に顔をそらした。「安間社長、自分でやります」小さくそう呟く。彼の隣には女が座っていた。その視線を感じると、絵理はどうしても落ち着かず、唇を噛みながら痛みをこらえ、体をずらして隣の席に移ろうとした。「じっとしてろ」純也が眉をひそめて叱るように言い、絵理の腰に回した腕を緩めることなく、そのままティッシュで傷を拭った。傷口に触れると鋭い痛みが走り、絵理は思わず眉を寄せ、低くうめき声を漏らした。「痛むか？」純也が眉を上げて尋ねた。「はい」これだけの傷を負って、痛くないわけがない。「自業自得だ」「……」「道路を渡る時に車も見ないとはな。頭でも打ったのか？」純也は不機嫌そうに言い放った。絵理は呆れて何も言えなかった。助けてくれたことへの感謝の言葉が喉まで出かかったが、結局飲み込んだ。純也の口調は強く、絵理はまだ頭がぼんやりしていて、反論する気力もなかった。ただ黙って、何も言わずにいた。純也は冷たい視線を彼女の青ざめた顔に落とすと、もう一度傷を拭い始めた。表情こそ冷ややかだったが、その手の動きは先ほどよりも幾分優しかった。隣にいた女は、驚愕の表情を浮かべながら絵理を見つめ、信じられないといった様子だった。その瞳には、嫉妬の色が滲んでいた。運転席の雑賀はバックミラー越しにそっと後部座席を盗み見し、内心驚いていた。純也さんは、わずかな汚れすら許せないほどの潔癖症だったはずだ。それなのに、泥まみれの秘書を抱えたままでいるなんて。ちっ、あの潔癖はどこ行ったんだ？……ぼんやりとした意識のまま、絵理は病院のVIP病室へ運ばれた。道中、ずっと純也の腕の中にいた。最初、絵理は申し訳なく思っていたが、次第に頭がぼんやりしてきて、それどころではなくなった。雑賀が事前に病院へ連絡を入れていたため、専門医や教授たちが病室の前で待ち構えていた。純也が絵理をベッドに横たえると、医師たちがすぐに駆け寄り、手際よく診察を始めた。しばらくして、医師たちは絵理の傷口を丁寧に消毒し、一通りの処置を終えた。絵理の額の傷は生え際にあり、幸いにもそれほど深くなかった。縫う必要も
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第25話
絵理はしばらく考え込んだが、答えは見つからず、頭もぼんやりとしてきたので、もう考えるのをやめた。「立花さん、こちらの病衣に着替えたほうが楽になりますよ」看護師がゆったりとした病衣を手渡しながら、微笑んで言った。「お手伝いしましょうか？」絵理はこの病院の人たちが、どこか彼女に対してへりくだった態度を取っているように感じた。おそらく、純也の影響だろう。「ありがとうございます。大丈夫です。自分で着替えられますから」絵理は誰かに着替えを手伝われるのが苦手だったので、丁寧に断った。「わかりました。何かあったら呼んでくださいね」「はい」……看護師が出て行った後、絵理はしばらくベッドの上でぼんやりした後、汚れたTシャツを脱ぎ、病衣に着替えようとした。体のあちこちに傷があるせいで、動作はどうしてもゆっくりになる。一方の腕をそっと袖から抜き、もう片方の袖に手をかけた……純也が病室に戻ったとき、目の前に広がっていたのは、まさにそんな光景だった――ベッドの上に座る絵理のTシャツがめくれ、ほっそりとした白い腹部があらわになっていた。程よく丸みを帯びたラインが覗き、白磁のように滑らかな肌が、視線を引きつけて離さなかった。だが、その美しさは無数の痛々しい傷跡によって無惨に損なわれていた。擦り傷に塗られた紫色の消毒液が、白い肌の上にまだら模様を作り、痛々しいながらもどこか滑稽に見えた――純也の頭に浮かんだのは、ダルメシアンだった。傷が痛むせいで、絵理はできるだけ患部に触れないように気をつけながらズボンを履いた。そのとき、何かの視線を感じた。その視線に、妙な不快感を覚えた。思わず振り向くと、ドアの前に立つ男の姿が目に入り、絵理はとっさに悲鳴を上げた。「な、な、なんで人の着替えを覗いてるんですか？」絵理は慌てて布団を引き寄せ、体を覆った。しかし、その勢いで足の傷に擦れてしまい、鋭い痛みが走る。顔をしかめながら、怒りに満ちた瞳で純也を睨みつけた。あの女と一緒に帰ったはずじゃないか、いつ戻ってきたのよ！純也は、大きく見開かれた黒い瞳をじっと見つめた。元々ダルメシアンのようだと思っていたが、今はさらにそれっぽくなっていた。純也は長い脚を悠然と動かし、何の躊躇もなく部屋へ入ってきた。そして、堂々とした仕草でベッドの端に腰を下ろした。
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未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第30話
純也は上機嫌で眉をわずかに上げ、片腕で彼女の腰を抱き寄せながら、携帯を取り出し雑賀に電話をかけた。署長を病院に連れてこいと命じた。雑賀の動きは素早く、30分後には署長を連れてきた。雑賀が病室に入った時、純也は絵理を膝の上に乗せたまま、経済ニュースに目を通していた。絵理の方は携帯でドラマを見ながら時間を潰していた。絵理は最初、こんな風に抱えられるのが嫌で何度か拒んだが、全く聞き入れてもらえなかった。ノックの音が聞こえると、彼女は慌てて膝から降りようとした。だが、腰に回された腕が急に強くなり、純也が冷ややかな目で見下ろした。「どこへ行く？」「安間社長、早く離してください。誰か来ましたよ」絵理は恥ずかしそうに言った。「だから何だ？じっとしてろ！」純也は涼しげな表情のままだったが、その口調はどこまでも強引だった。絵理は黙り込んだ。「……」こんな姿を見られるのは気が引けたが、純也が全く手を離す気配を見せないため、仕方なくそのまま動かずにいた。「入れ」許可を得ると、雑賀がドアを開けて入ってきた。ソファに並んで座る二人の姿を見て、一瞬驚いたような表情を浮かべ、その後、意味深げな視線を絵理に向けた。本来なら今日の朝、空港へ向かう予定だった。だが、昨日の未明に純也が予定を変更すると聞いた時、雑賀は「きっと立花が理由だろう」と察していた。そして、それは間違いではなかったようだ。純也さんは常に公私を分け、何よりも仕事を優先する男だ。それなのに、たかが一人の秘書のためにスケジュールを変更するなんて、どうやら立花にとって本当に特別扱いらしいな！雑賀のからかうような視線に気づき、絵理の顔が赤くなった。何も言わず、そっと視線を落とした。「社長、こちらが警察署長の黒瀬さんです」雑賀の後ろには、黒い制服に身を包んだずんぐりとした中年男が立っていた。純也は淡々とした表情で、「黒瀬署長、お会いできて光栄だ。どうぞ座れ」と言った。黒瀬署長は恐縮したような表情を浮かべ、慌てて応じた。「安間様、ご無沙汰しております。以前、霧島様の家宴でお会いしましたね、はは、またお目にかかれて光栄です」彼はソファに腰を下ろし、少し間を置いてから口を開いた。「安間様、ご安心ください。昨夜の交差点での件ですが、すでに全て処理しました。あなたと関係があると知る
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第29話
しばらくして、純也が洗面を終えて部屋から出てきた。シャツのボタンを留め直しながら現れた彼は、まだ皺の残る服を着ていたが、それでも先ほどより整った印象を与え、どこか厳格な雰囲気と距離感が増していた。男は彼女の正面に腰を下ろし、テーブルの上の食事を一瞥すると、遠慮もなく彼女の前にあったワンタンスープの器を手に取った。絵理は一瞬呆気にとられ、「それ、私のなんですけど」と口を開いた。卵スープを飲み終えたら食べようと思っていたのに！純也は冷ややかに目を上げた。「金を払ったのは誰だ？」男の傲慢で冷徹な声には圧迫感があり、「取れるものなら取ってみろ」とでも言いたげだった。「……」絵理は何も言えず、未練がましくワンタンスープを見つめた。VIP病棟の入院費は自分では到底払えない。彼が出した金なのだから、仕方ない、譲るしかない。純也は別にワンタンが食べたかったわけではなかった。ただ、彼女が名残惜しそうに見つめる姿がやけに目につき、意地悪な気持ちが湧いてきた。そうなると、余計に食べたくなるものだ。スプーンを手に取り、ワンタンを一つすくって口に運ぶ。強引に奪ったからか、それとも彼女の悔しそうな顔のせいか、純也は妙にこの味が悪くないと感じた。静かで、どこか奇妙な空気が漂う中、食事は終わった。絵理はコップに水を注ぎ、それを純也の前にそっと置いた。にこりと笑いながら、「安間社長、お水どうぞ」と言った。純也は軽く眉を上げた。「何のつもりだ？」絵理は口元をわずかに上げて言った。「昨日の約束、加奈惠さんを助けてくれるって言いましたよね？」加奈惠は心臓病を抱えている。刑務所にいる時間が長引くほど、危険も増す。一刻も早く救い出さなければならない。澄んだ瞳がキラキラと輝きながら彼を見つめてくる。純也はどこかおかしくなり、面白そうに片眉を上げた。「立花、お前は一杯の水で男に頼みごとができるとでも思ってるのか？」水を一杯出すだけで頼みを聞いてもらえるなんて、まるで子供の発想だ。せっかくの美しい顔が台無しだな。「昨日、約束したでしょう？」まさか、ここにきて話を反故にするつもりか？澄んだ瞳はあまりにも美しく、純也の視線は無意識のうちに彼女の薄紅色の唇へと落ちた。柔らかな色彩と完璧な形が、妙に艶めかしく映る。口の中が乾いたような感覚を
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第28話
「夏川さん」「絵理、昨夜安間さんのところへ行ったの？彼と一緒にいたの？」知美は焦った声で問い詰めた。絵理は一瞬固まった。彼女の短い沈黙が、夏川夫人には絵理が約束を破ったように映ったのか、声を荒げた。「絵理！昨日、あなたわたしに何て言ったの？ちゃんと約束したじゃない！嘘つく気！？わたしたちは何年もあなたを支えてきたのよ！それなのに、わたしたちを見殺しにする気！？恩を仇で返すつもりなの？」この言葉は昨夜も何度も聞いた。絵理は静かに息を吸い込み、「夏川さん、安間社長とは話をつけました。彼が助けてくれるって」と答えた。「本当に？嘘じゃないでしょうね？」夏川夫人の声には疑念が混じっていた。「本当です」「じゃあ今日、加奈惠に会えるのね！」夏川夫人は待ちきれない様子だった。絵理は唇を噛み、言った。「今日中に助けてもらえるように頼んでみます。何か分かったらすぐ連絡します」「絵理！絶対に今日中に安間さんに助けてもらって！加奈惠はもう待てないの！お願いだからちゃんと安間さんと話しつけて！今日中にどうにか加奈惠を助けて！」電話を切ると、純也はまだ眠っていた。絵理は軽く洗面を済ませると、病室を出て看護師に食事があるか尋ねた。昨夜、何も食べられずに嘔吐したせいで、今や空腹が極限に達していた。院長から「立花さんを手厚く世話するように」と直々に指示が出ていたため、この階の医師も看護師も彼女に対して特別な対応をしていた。すぐに食事を用意すると約束した。ほどなくして朝食が運ばれてきた。消化に優しいお粥、ふわふわの卵蒸し、小さなミルクケーキ、栄養価の高い漬物、ワンタンスープ……所狭しと並べられた朝食の品々が、テーブルを彩った。絵理は空腹のあまり、スプーンで卵蒸しをすくい、口に運んだ。ふわりとした舌触りに、思わず「ん、美味しい」と呟いた。長時間何も食べていなかったせいか、いつも以上に美味しく感じられ、次から次へと口へ運んだ。その時、微かな物音が聞こえ、絵理は顔を上げた。純也が静かに部屋から出てきた。昨夜のままのシャツを身に着けており、彼女が外した三つのボタンの隙間から、鍛え上げられた胸筋が覗いている。高級なシャツは肩に無造作にかかり、黒髪は寝癖で少し乱れていたが、それでも彼の冷たく圧倒的な雰囲気を損なうどころか、むしろ色気を帯びた無
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第27話
絵理は少し暑さを感じ、そっと体をずらして距離を取ろうとした。その時、突然胃に激しい不快感が襲い、思わず唇を押さえた。もう片方の手で布団をめくろうとする。しかし、純也の腕があまりにも強く抱きしめていたため、彼女の動きはまるで男に甘えるような仕草に見えた。純也は彼女の無意識な動きに刺激され、下腹部に熱がこもるのを感じた。眉をひそめて目を開け、危険な視線を向ける。「立花、お前ほんとに壊されたいのか？」これ以上動けば、もう理性を保てる自信がなかった。今夜は手を出すつもりはなかったが、もし彼女が望むなら、それに応じてやるのも悪くない。絵理はたまらず眉を寄せ、かすれた声で言った。「安間社長、私……吐きそう……」……バスルームの中、絵理は便器の縁を必死に掴みながら激しく嘔吐した。まるで内臓まで吐き出してしまいそうなほどだった。ようやく吐き終わると、彼女はトイレの傍らにぐったりと座り込んだ。顔色は紙のように真っ白だった。純也は眉をひそめながら彼女を抱き上げ、洗面台のそばに座らせた。タオルを手に取り、彼女の唇をそっと拭いた。絵理は申し訳なさそうに言った。「安間社長、ごめんなさい。休ませてあげられなくて」「少しはマシになったか？」純也は眉間にしわを寄せて尋ねた。「はい……吐いたら、少し楽になっりました……」「我慢しろ、医者を呼ぶ」「大丈夫です、先生が言ってました。脳震盪のせいで吐き気がするのは普通らしいですから」絵理は小さな手で純也の袖をそっと掴んだ。純也は一瞬彼女を見たが、何も言わずにタオルを投げ捨て、コップに水を注いで彼女に差し出した。「ありがとうございます」絵理は水を口に含み、静かに口をすすいだ。ふと鏡を見ると、そこには冷たい美貌を持つ男の姿が映っていた。彼女の瞳に、言いようのない複雑な感情が宿る。最初は純也が冷酷なだけの人間かと思っていた。でも毒舌で皮肉屋な一面もあって、そして今、こうして細やかに世話を焼く姿を見てしまった……安間という男は、一体何者なのか？「何見てるんだ？」隣から冷たい声が響いた。絵理はハッと我に返り、いつの間にか純也をじっと見つめていたことに気づいた。気まずそうに首を振り、誤魔化した。「ん、なんでもないです。ただちょっと、くらっとしただけで」「ざまあないな！道路を渡る
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第26話
疲れたのか？あの連中と駆け引きしながら、あの女が必死に媚びを売り、演技をするのを眺める……純也は疲れなど感じていなかった。こんな場面には、とうの昔に慣れ切っていたからだ。だがなぜか、目の前の女の澄んだ瞳を見つめていると、不意に疲れを覚えた。純也は目を細めると、突然手を伸ばし、絵理の手首を掴んで自分の胸に引き寄せた。負傷した部分を避け、決して痛めつけることはなかった。男は大きな体をベッドに横たえ、逞しい腕で彼女の細い腰をしっかりと抱き寄せた。「少し疲れた。添い寝しろ」VIP病室のベッドはダブルサイズで、二人が横になっても窮屈にはならない。絵理は純也の胸に抱かれながら、目の前に広がる彼の逞しい胸板を見つめた。鼓動の音が規則正しく響き、彼女の瞳に複雑な感情が揺らいだ。純也が戻ってきて、こうして自分を抱きしめている。つまり、この取引に応じたということなのか？「お前の望みは叶えてやる。立花、俺は一度、お前に考え直す機会をやった。だが今回は違う。自分から俺の前に来たんだ。途中でやめたいと言っても、もう無理だ」頭上から、低く響く男の声が降ってきた。純也はまるで、彼女の心を読んでいるかのようだった。一度だけなら許してやる。それが俺の最大限の譲歩だった。だが二度目はない。実際、絵理に後悔するつもりはなかった。彼女の目が揺れ、少し落ち着かない様子で口を開いた。「安間社長、じゃあ加奈惠さんは……」「どこの刑務所が、夜中に囚人を釈放するんだ？」純也は淡々と答えた。絵理は唇を噛み、黙り込んだ。数秒の逡巡の後、彼女はそっと手を伸ばし、彼のシャツのボタンに指をかけた。この取引を受け入れた以上、もう躊躇する理由などないはずだった。決意は固めたはずなのに、いざ実行しようとすると、彼女の手は無意識に震えてしまった。彼女の柔らかな指先がシャツ越しにそっと滑る。その感触に、純也の体がわずかにこわばり、静かに目を開いた。深い瞳が腕の中の女をじっと見つめる。三つ目のボタンを外しかけた瞬間、彼の冷たい手が彼女の手首をしっかりと掴んだ。絵理の胸がぎゅっと縮まる。顔を上げると、純也の瞳に浮かぶ揶揄の色とぶつかった。「そんなに急いで身を捧げるつもりか？」「……」絵理は絶句した。ただ契約を果たそうとしただけなのに、まるで
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第25話
絵理はしばらく考え込んだが、答えは見つからず、頭もぼんやりとしてきたので、もう考えるのをやめた。「立花さん、こちらの病衣に着替えたほうが楽になりますよ」看護師がゆったりとした病衣を手渡しながら、微笑んで言った。「お手伝いしましょうか？」絵理はこの病院の人たちが、どこか彼女に対してへりくだった態度を取っているように感じた。おそらく、純也の影響だろう。「ありがとうございます。大丈夫です。自分で着替えられますから」絵理は誰かに着替えを手伝われるのが苦手だったので、丁寧に断った。「わかりました。何かあったら呼んでくださいね」「はい」……看護師が出て行った後、絵理はしばらくベッドの上でぼんやりした後、汚れたTシャツを脱ぎ、病衣に着替えようとした。体のあちこちに傷があるせいで、動作はどうしてもゆっくりになる。一方の腕をそっと袖から抜き、もう片方の袖に手をかけた……純也が病室に戻ったとき、目の前に広がっていたのは、まさにそんな光景だった――ベッドの上に座る絵理のTシャツがめくれ、ほっそりとした白い腹部があらわになっていた。程よく丸みを帯びたラインが覗き、白磁のように滑らかな肌が、視線を引きつけて離さなかった。だが、その美しさは無数の痛々しい傷跡によって無惨に損なわれていた。擦り傷に塗られた紫色の消毒液が、白い肌の上にまだら模様を作り、痛々しいながらもどこか滑稽に見えた――純也の頭に浮かんだのは、ダルメシアンだった。傷が痛むせいで、絵理はできるだけ患部に触れないように気をつけながらズボンを履いた。そのとき、何かの視線を感じた。その視線に、妙な不快感を覚えた。思わず振り向くと、ドアの前に立つ男の姿が目に入り、絵理はとっさに悲鳴を上げた。「な、な、なんで人の着替えを覗いてるんですか？」絵理は慌てて布団を引き寄せ、体を覆った。しかし、その勢いで足の傷に擦れてしまい、鋭い痛みが走る。顔をしかめながら、怒りに満ちた瞳で純也を睨みつけた。あの女と一緒に帰ったはずじゃないか、いつ戻ってきたのよ！純也は、大きく見開かれた黒い瞳をじっと見つめた。元々ダルメシアンのようだと思っていたが、今はさらにそれっぽくなっていた。純也は長い脚を悠然と動かし、何の躊躇もなく部屋へ入ってきた。そして、堂々とした仕草でベッドの端に腰を下ろした。
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第24話
絵理の全身が一瞬こわばり、茫然と顔を上げた。視線の先には、純也の骨ばった指先がティッシュを持ち、彼女の額の血を拭おうとしていた。絵理の瞳が一瞬揺れ、無意識に顔をそらした。「安間社長、自分でやります」小さくそう呟く。彼の隣には女が座っていた。その視線を感じると、絵理はどうしても落ち着かず、唇を噛みながら痛みをこらえ、体をずらして隣の席に移ろうとした。「じっとしてろ」純也が眉をひそめて叱るように言い、絵理の腰に回した腕を緩めることなく、そのままティッシュで傷を拭った。傷口に触れると鋭い痛みが走り、絵理は思わず眉を寄せ、低くうめき声を漏らした。「痛むか？」純也が眉を上げて尋ねた。「はい」これだけの傷を負って、痛くないわけがない。「自業自得だ」「……」「道路を渡る時に車も見ないとはな。頭でも打ったのか？」純也は不機嫌そうに言い放った。絵理は呆れて何も言えなかった。助けてくれたことへの感謝の言葉が喉まで出かかったが、結局飲み込んだ。純也の口調は強く、絵理はまだ頭がぼんやりしていて、反論する気力もなかった。ただ黙って、何も言わずにいた。純也は冷たい視線を彼女の青ざめた顔に落とすと、もう一度傷を拭い始めた。表情こそ冷ややかだったが、その手の動きは先ほどよりも幾分優しかった。隣にいた女は、驚愕の表情を浮かべながら絵理を見つめ、信じられないといった様子だった。その瞳には、嫉妬の色が滲んでいた。運転席の雑賀はバックミラー越しにそっと後部座席を盗み見し、内心驚いていた。純也さんは、わずかな汚れすら許せないほどの潔癖症だったはずだ。それなのに、泥まみれの秘書を抱えたままでいるなんて。ちっ、あの潔癖はどこ行ったんだ？……ぼんやりとした意識のまま、絵理は病院のVIP病室へ運ばれた。道中、ずっと純也の腕の中にいた。最初、絵理は申し訳なく思っていたが、次第に頭がぼんやりしてきて、それどころではなくなった。雑賀が事前に病院へ連絡を入れていたため、専門医や教授たちが病室の前で待ち構えていた。純也が絵理をベッドに横たえると、医師たちがすぐに駆け寄り、手際よく診察を始めた。しばらくして、医師たちは絵理の傷口を丁寧に消毒し、一通りの処置を終えた。絵理の額の傷は生え際にあり、幸いにもそれほど深くなかった。縫う必要も
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第23話
「安間さ～～ん」女の甘ったるい声が、静寂な夜の空気を切り裂くように響いた。絵理の体がびくりと震え、驚いたように振り返ると、赤いドレスを纏った若く美しい女性が車から降り、微笑みを浮かべながら優雅な足取りでこちらへ向かってきた。絵理は思わず固まった。まさか純也が誰かと一緒に来ていたなんて！さっき自分が言った言葉を思い出し、絵理の顔が一気に熱を帯びた。彼女はこの女性を純也の妻だと思っていたが、その薬指に指輪がないことに気づき、ようやく理解した。ただの親しい女性の一人なのだろう、と。「安間さん、この方が秘書の立花さんですね？かなり怪我がひどそうですし、病院に連れて行きましょう」女は純也のそばへ歩み寄り、にこやかな笑顔を浮かべながら絵理を見つめた。その表情はあたかも絵里を気遣っているように見えたが、目の奥にはひそかな警戒の色が滲んでいた。さっき車の中では、絵理の顔は見えず、ただスタイルの良い若い女性だと思っていた。それなら特に気にする必要もない、と。しかし、今こうして彼女の顔を見て、彼女は驚愕した。たとえ怪我を負っていても、この顔は女としての嫉妬心を刺激するほど美しかった。無愛想な純也が自ら助けた理由も、これなら納得できる。絵理の表情がこわばり、気まずそうに純也の腕から手を離した。純也の周りには、女が溢れるほどいる。わざわざ女に困ることなんてないはずだ。なら、この取引は成立しない。「社長、もう片付きました」雑賀が歩み寄ってきた。乱れたスーツには血の跡が滲み、いつもは知的な雰囲気の彼に、荒々しさが加わっていた。「殺したんですか？」絵理は雑賀の後ろを見やると、地面には広がる血の跡。その上に運転手が倒れたまま動かなかった。雑賀は気楽そうに笑った。「立花さん、こいつは死んじゃいないです。ただ打たれ弱いだけです。片足と片腕が折れただけで気を失ってます。でも、こんなクズは死んでも文句は言えないですよね？安心してください。半年は病院から出られないです」絵理は小さく頷き、何か言おうとしたが、ふと足を動かした瞬間、傷口が擦れて鋭い痛みが走った。思わず身体が震え、強く唇を噛みしめた。その時、純也が突然絵理を抱き上げ、大股でマイバッハの後部座席へ向かった。冷たく短く言い放つ。「病院へ行くぞ」絵理は驚いて目を見開き、
未熟な秘書、商界の大物に愛されて 第22話
どうして彼がここに？文哉じゃない、騎士でもない、彼女を救ったのは、まさか――安間純也！純也は険しく眉をひそめた。遠目では分からなかったが、近づいて初めて気づいた。絵理の全身は傷だらけで、額から血が流れ、顔色はまるで白紙のように蒼白だった。男の瞳が鋭く光り、その場の空気が一瞬で張り詰めた。元々冷え冷えとした雰囲気を纏っていた彼の周囲に、さらに凍り付くような殺気が漂い始める。絵理が何も言わないため、彼女の傷の具合が分からない。純也は迷うことなく、彼女の体を横抱きにし、そのまま大股で路肩に停めたマイバッハへと向かった。その頃、運転手もよろめきながら立ち上がり、凶悪な表情で純也に怒鳴りつけた。「てめぇ、余計なことに首突っ込んでんじゃねぇよ！死にてぇのか？大人しくその女を渡せ！さもねぇと殺すぞ！」純也はそちらに目を向けることもなく、まるで何も聞こえていないかのように無視した。鋭い殺気を纏った顔のまま、雑賀のそばを通りながら低く言い放つ。「潰せ」「了解です。社長」雑賀は少し離れた場所にいる運転手に視線を向け、穏やかな顔のまま、冷酷な笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと一歩を踏み出す。「な、何する気だ？てめぇ、やめろ！俺を舐めると……ぎゃあああ！！！！」言葉の途中で、運転手の口から豚のような悲鳴が響き渡る。凄惨な暴力が繰り広げられた。最初こそ運転手も抵抗しようとしたが、数発の攻撃を受けた瞬間に戦意を失い、後はただ悲鳴を上げるしかなかった。夜明け前の静かな街に、その叫び声だけが響き続ける。純也は険しい顔で眉を寄せたまま、腕の中の絵理をしっかりと支えながら車へ向かい、そのまま彼女をボンネットの上にそっと降ろした。男の高い背が夜の闇に映え、その黒曜石のような瞳が静かに彼女を見下ろしていた。「骨までやられてるのか？」街灯の下、絵理の体は小刻みに震えていた。全身傷だらけで、髪は乱れ、服は汚れ、まるで地に打ち捨てられたかのように無残な姿だった。呆然としたまま、彼女は目の前の男の冷たい顔を見つめた。純也の瞳が鋭く細められ、声に一層の厳しさが加わる。「言え！どこが痛む？」絵理はじっと彼を見つめた。彼は、彼女のことを心配してる？彼女が沈黙を続けるのを見て、純也は怪我が深刻なのだと判断したのか、その瞳にさらに冷たい影を落と
