第8話

尚之が私を探してる？しかも藍の家まで来たなんて？

ちょっと信じられない。彼は私のことをそんなに嫌っているのに、なんで私を探す必要がある？

だって、昨夜一文なしで一晩外で過ごしたのに、父親ですら私を探そうともしなかった。

ここに来たのはきっと瑠奈に謝罪させるためだろう。

昨日の夜、瑠奈に謝れと言った尚之の顔を思い出すと、思わず少し笑ってしまった。そしてまたペンを持ち、問題集に向き直った。

「彼が来ているからと言って、私が会わなきゃいけないわけじゃないでしょ。待ちたいなら、勝手に待てばいい」

休み前の模擬試験の点数、予想よりも2点低かった。たった2点で、大学入試ではどれだけの差をつけられるか分かる？こんな無関係な人に、私の貴重な時間を使う必要がどこにあるの？

集中して勉強を進めていたけど、藍がそわそわし始めた。

ちらちらと私を見たり、水を飲みに立ったり、トイレに行ったりと、終始落ち着かない様子だった。

机の上に放ってあるスマホも頻繁に振動している。それを無音にしてはまた元に戻し、とうとう我慢できなくなったのか、私のペンと問題集を取り上げてこう言った。

「ねぇ、もう勉強なんかやめて。ちょっと私に教えて、どう考えてるの？」

何時間も勉強を続けたせいで、目が少し乾いてきた。藍がペンと問題集を取ってしまったのだから、ついでに目を少し休めることにした。

「何をどう考えてるって？」

目を閉じ、一回深呼吸してから開いたけど、まだ少し乾燥感が残る。

「菅原くんのことだよ」藍は私の横に移動してきて、私の顔を両手で掴んで正面を向けた。「本当にもう諦めるつもり？だってさ、前はあんなに彼じゃなきゃダメって言ってたじゃん」

あんなに彼じゃなきゃダメだって――その言葉を心の中で繰り返す。すると、突然胸の奥から辛い感情がこみあげてきた。

そうだよ、確かに尚之じゃなきゃダメだって思ってた。

でもね、藍。何度も人に傷つけられると、どんなに愛していても手放さなきゃいけない時が来るんだよ。

私も一度、無謀でただ疲れるだけの追いかけっこを経験したことがあるの。それがどれだけ辛いものだったか、言葉じゃ言い表せないくらい。

もう二度と、あの全身の隅々まで無力感が染み渡るような思いはしたくないんだ。

「なんだろう、急に吹っ切れたみたいな感じかな」藍の瞳を見つめながら答えた。「ほら、藍も前に夢中で追いかけてたアイドル、いきなり興味をなくしたことあったでしょ？」

藍はすぐに反論してきた。「あれはね、もっと大事なことが見つかったからだよ！」

「私も同じだよ」私は笑顔を浮かべながら、藍の耳元にかかった髪の毛を優しく整えた。「藍、私は服のデザインが好きなの。それに女の子たちが自分に似合う服を着て自信に満ちた笑顔を見せる瞬間が大好きなの。それからね、できる範囲で小さなことでもいいから、助けを必要としている人たちを支えてあげたいんだ。誰かを愛するっていうのはね……」

私は一度言葉を詰まらせ、続けた。

「誰かを愛するっていうのは自分をすり減らしてしまうことだから、私はまず自分自身でありたい」

話し終えると、藍が急に私を抱きしめてきた。

「いいよ、遥。私はあなたがこの先もずっと自分らしく、最高でいてくれることを願う」

「もちろんに決まってる」

私は微笑みながら藍を抱き返した。

また勉強を再開しようとした時、使用人が急ぎ足で部屋に入ってきた。

「お嬢様、尚之様が今、塀を越えようとしています」

「え？」藍は私から手を放し、驚いた表情で窓の外を見た。「菅原くんがうちの塀を越えようとしてるの？」

「はい、お嬢様」

藍は勢いよく机を叩き、そのまま立ち上がると、袖をまくって走り出しかけた。

「遥、そこで待ってて、私がすぐ追い返してくる！」

「私が行くよ」

私は藍の腕を引き止め、窓の外を一瞥した。白いTシャツを着た少年が、小雨の中、器用に塀の上に登っていくところだった。

その瞬間、彼もこちらを見た。視線がぴたりとぶつかった。

正直、尚之と意味のない会話をするために時間を使いたくはなかったけど、藍に迷惑をかけたくない。

「彼に伝えて、すぐに出るから少し待っててって」

私は使用人にそう頼み、ついでに傘を持ってきてもらってから、やや渋々と外へ出る。

細い雨が降り、透明な傘の上に落ちた雨粒が水滴となり、するりと滑り落ちていく。尚之は道端の梧桐の木の下に立っていて、全身から冷たいオーラを漂わせていた。

一瞬その場に立ち止まると、彼が顔を上げてこちらを見た。

その眼差しは澄んでいるけれど、彼自身と同じく冷ややかで、さらにいささか焦りのようなものが見えた。

彼が藍に電話してから今までせいぜい20分足らず。それくらいでそんなに焦れるものなのか？その表情は笑いさえ誘う。

「もういい加減にしてくれない？」少年の声は少しかすれていて、鼻にかかった感じもした。

家の中で暖かかった手が、外に出てすぐで冷たくなっていく。

前だったら、尚之が寒さで風邪を引かないかなんて心配しただろうけど、今は逆に、もし風邪を引いたら医療費を彼に請求してやろうかなんて考えてしまった。

「何が言いたいの？」傘を差したまま彼に近づいて、少し距離を置いて立ち止まった。首をわずかに傾けて彼を見つめながら、静かに問いかけた。「電話したのにすぐ出てこなかったから？それとも、雨に濡れてる君を黙って見てたことが気に入らないの？」

尚之の顔色は、私の言葉が一つ一つ重なるたびに、どんどん険しくなっていった。

「遥、お前わざとやってるのか？わざと俺を苛立たせようとしてるのか？」声に苛立ちをにじませながら、尚之が続けた。「急に好きじゃないとか言い出したり、大崎と親しげにしてみたり……それも全部、俺を妬かせるためなんだろ？結局、俺にどうしろって言いたいんだ？これからお前はどうするつもりなんだ？」

尚之は「わざと」という言葉を何度も繰り返し、その度に私に一歩ずつ近づいてきた。そして話し終えた頃には、私の傘の下に入り込んでいた。

出てくる前は、尚之がここに来る理由が分からなかったが、今なら分かる気がする。

彼は私がこの数日してきたことすべてが、彼の気を自分に向ける作戦だと思い込んでいるんだ。

尚之の目には、私が策略を巡らせているように映っているんだろう。

私は彼を見つめ、彼もまた私を見つめている。数秒の静寂の後、私は口を開いた。

「尚之、あなたは本当に自分本位なんだね、自覚してる？」

一歩後ろに下がり、私の傘を彼の頭から外す。細かな雨が、彼のきれいな眉毛や目元に流れ込み、顎から滴って黒いTシャツへと染みていく。

「それとも、あなたの国語力はそこまで飛躍的に進化して、他人には理解できない域に達したの？何でもかんでも逆の意味で捉える癖でもついたのか？そんな調子で、大学入試で０点でも取らないか心配なんだけど」

私が皮肉を言い終える頃には、尚之の歯ぎしりする音が聞こえてきそうなくらいだった。

「遥！」

「ここにいるよ」

我慢できずにそう叫んだ彼に対して、私は眉間に皺を寄せながら不機嫌そうに答える。

「菅原くん、声を抑えてもらえない？私は耳が聞こえないわけじゃないからさ」

尚之の顔は青ざめたり、黒くなったりを繰り返し、額の血管が二度ほどピクッと跳ねた。最後には深呼吸して気を落ち着かせると、再び低い声で口を開いた。

「大崎ともう二度と関わるな！」

「なんで？」私は顔を曇らせた。「なんの権利があって私が誰と友達になるか指図できるの？」

「ダメだって言ったらダメなんだよ！」尚之は苛立ちを隠そうともせず声を荒げた。

「あなたがそう言ったからって、何でダメになるの？」

私はため息混じりに風で乱れた髪をかき上げると、皮肉っぽく微笑みながら甘い調子で言い放った。

「あなた、いったい何様のつもり？」