第2話

18歳の頃の私は、こんな告白を「勇気」だの「青春」だのって思い込んでた。でも、今の私からすれば、そんな自分を張り倒してやりたい気分だ。

何が「勇気」だよ、「青春」だって？どう見たって浮かれすぎて、完全にイカれてるじゃないか！

幸いにもこの時の私はまだ告白していなかった。つまり、全てが取り返しのつく段階にある。

どんなことがあろうと、もう一度やり直せる機会がある以上、私は絶対に尚之に近づかないと心に決めた。二度と前世のあの悲惨な人生を繰り返したくない。

私は深く息を吸い込み、手にしたマイクを口元に寄せてから、誠実そのものの態度で語りだした。まるで天に誓う勢いで。

「尚之くんの言うとおりだと思います。本当に反省しています。今まで自分がしてきたこと、全てにおいて。以前あなたに迷惑をかけて、本当に申し訳なかったです！ご安心ください。もう心を入れ替えました。これからの私は、恋愛なんかには目もくれず、ただ勉強と夢だけに集中します！」

尚之：「……」

彼はあっけに取られたようで、驚きに満ちた顔をしてこちらを見つめていた。

その瞬間、私はすぐさま舞台から逃げ出した。ウサギよりも速く。

周囲の人たちは完全にポカンとしていた。

「遥が尚之を諦めるって？」

「彼女が諦める？尚之のあの冷たい態度でどれだけの女子が退散したと思う？でも遥だけは違った。何度拒絶されてもめげずに果敢に挑んでいたじゃないか。先月なんか、尚之と一緒に帝大を目指すって賭けまでしてたのに」

「たぶん、ハッタリがあまりにも大きくて恥をかくのが怖くなったんだろうな」

「尚之にとっては嬉しい話だろうね。やっとしつこい奴から解放されるわけだからさ」

そんな噂話が飛び交う中、尚之は遠ざかっていく私の背中をじっと見つめていた。涼やかな眉目が一層冷たく引き締まり、不機嫌そのものだ。その顔に喜びの色は欠片もなかった。

私は全力疾走で教室に戻り、心臓がまだドキドキと音を立てていた。机の上の小さな鏡に映ったのは、自分の顔だった。

25歳になった私は、まだ若さが残っているものの、結婚と家庭生活の中で3年間を無駄に消費したせいか、目には輝きがなく、顔色も長い不眠のせいで授業を受ける学生のものとは思えないほどに白くくすんでいて、濃いクマを隠すのにファンデーションが必須だった。

しかし、鏡の中の少女の肌は白くてきめ細かく、目は輝いており、歯は真っ白で、唇は健康的な赤さを帯びて美しく、それこそ青春そのものと言えるほどの雰囲気を醸し出していた。

これが18歳の私なのか！

この時、ようやく「生まれ変わった」という実感が湧き、胸の奥から驚きと歓喜が湧き上がるのを感じた。

「何ジロジロ見てんだか。どれだけ綺麗に見えても尚之には相手にされないわよ」

不意に冷笑交じりの声が聞こえた。

振り返ると、数人の女子に囲まれたまるで月の女神のように輝く瑠奈が目に入った。彼女は少し恥ずかしそうに目を伏せていたが、一切否定するそぶりは見せなかった。

私は微笑みながら話しかけてきた女子に向かってこう言った。

「私を可愛いって褒めてくれてありがとう。私もそう思う」

その場の空気が一瞬凍りつき、元の女子はまるでハエでも飲みこんだかのような顔色になった。

ライバル同士の対面はより熾烈なものになる――それが、人間関係の難しさというものだ。特に前世において、尚之と結婚した後の瑠奈の数々の行動が、私にはどうしようもない嫌悪感を抱かせた。彼女は常に尚之との間にいた棘であり、私たちの結婚が破綻した主な原因だったのだから。

私は瑠奈が好きではない。

けれど、この今の私は、もうこの長きにわたる三角関係の「主役」にはなろうと思わない。

瑠奈を真っ直ぐに見つめ、静かに言った。

「大学入試までもう3ヶ月しか残っていない。私はただ勉強だけをしたい。それに、瑠奈、あなたの想いが叶うことを願ってる。どうか美しい恋を手にしてください」

私の声は穏やかだったが、瑠奈は不信の目を向けてきた。それでも顔には柔らかな笑顔を浮かべながら言った。

「遥、本当に帝大を目指すなんて賭けは冗談だったんでしょ？そんなにプレッシャーを感じなくてもいいのよ」

またその調子か。

私は冷笑しつつ心の中でため息をついた。瑠奈はいつもこうだった。外面では優しく理解あるふりをして、実際にはこっそりと他人を火の粉の中に投げ込むような人だった。

案の定、彼女のその一言で、数人の女子が私に非難の声を上げ始めた。

「こんな人が一番嫌い。他人の恋愛に割り込むくせに。そしてその図々しさ！尚之の気を引くためだけに帝大を目指すなんて……言うだけなら何とでも言えるわ！」

「この成績で普通大学に入れたら御の字でしょ？帝大だって？笑わせないで！」

「明日は模試なんだから、笑わせてくれることを期待してるわよ！」

前世では、こういった言葉を聞くたびに、私はいつも怒り、傷ついていた。そして尚之に対する瑠奈への遠慮から、泣き寝入りするしかない状態だった。

でも今それを聞いても、ただただ幼稚で滑稽だとしか思えなかった。

瑠奈を見つめながら、皮肉を込めて言った。

「瑠奈。帝大には行くよ。けど、尚之を追いかけることはもうない。だから、私に駆け引きなんてするのはやめにして、あなたの舎弟たちも私のことから手を引いてくれ。これからはお互い干渉せずにやっていこう」

瑠奈の美しい顔が凍りついたかのように固まった。

しかし周りの女子たちが怒りの声を上げた。

「遥、どういうつもりよ！」

「別に何も。ただ、瑠奈と尚之が早く結ばれて幸せになることを、本心から祈ってるだけ」

そう言うと、私は肩をすくめた。前世であの二人が道徳や倫理を破ってでも再び元のように親密になったのだから、この世ではむしろ心から祝福してやる。彼らの愛が金剛石よりも固く強くあるよう祈りつつ、私はもう二度と彼ら三角関係のドラマに巻き込まれる気はない。

その時、教室がざわざわと騒ぎ始めた。一群の生徒たちが外から一斉に戻ってきた。その先頭に立っていたのは、もちろん尚之だった。

彼は一種の奇妙な表情を浮かべてこちらを見た。どうやら私の言葉を聞いてしまったらしい。

瑠奈は頬を赤らめ、照れたように彼に話しかけた。「尚之、遥が言ったこと、冗談だってわかるでしょ？」

しかし尚之の冷ややかな視線が私を射抜いた。

その視線の冷たさを感じながら、それでも私にはもう問題ではない。何にも動じず、教科書に目を落として勉強を続けた。

尚之のお手本のような冷たい顔つきはさらに冷え込み、全体に威圧感が漂った。

「お前たち、勉強しなくていいのか」

尚之の一喝で、教室にいた生徒たちは、凍りついたかのように静まり返った。そしてそれぞれの座席に戻り散っていった。

尚之は私の机の横を通り抜けて後ろの席に座った。その手が制服の袖に触れる瞬間、空気がさらに険しいものになるのを感じた。

少年ながら、彼の存在感は絶大で、周囲の空間そのものを支配しているかのようだった。

ペンを強く握りしめながら気持ちを落ち着け、勉強に集中しようとした。

ありがたいことに、尚之の大家族の中にはたくさんの子供たちがいて、専業主婦になったあの3年間、私は彼らの勉強を教えることで姑たちのご機嫌を取っていた。その経験があるおかげで、7年前にタイムリープした今でも、高校の勉強内容を思い出すのはそれほど苦労しなかった。

その日の午後、3つの模擬試験問題集を解き、徐々に受験期の感覚を取り戻していった。それでも数問どうしても解法の糸口が掴めない問題があり、私は無意識のうちに答案を持って後ろを振り返った。

そして目の前にあるのは……そう、その暗い瞳を持つ尚之の目だった。

一瞬、空気が凍りついたように思えた。

尚之の眉が微かに動き、まるで何かを察したかのような表情を浮かべた。彼は冷ややかにペンを手に取り、答案を取ろうとする。

しかし私は咄嗟に手を引っ込め、何事もなかったかのようにその答案を彼の隣に座る西村安広（にしむら やすひろ）に差し出した。「西村くん、お願い、この問題見てもらえない？」

周囲の温度がみるみる下がるのを感じた。

西村は困惑気味に眼鏡を押し上げ、そっと私に耳打ちするような声で言った。「あの……人を間違えてないか？」

私はあくまで無邪気を装った。「間違えてないよ」

西村は半ば信じられないような表情で非常に控えめに尚之を一瞥した。そして何か言おうとしたが、それでもためらった。

だがその隣で尚之を訪ねてきた少年が、代わりにポカンとなったような様子で言葉を発してきた。

「おいおい、どうして尚之を頼らないんだよ？」

私は微笑みを浮かべて礼儀正しく応じる。「菅原くんにはもうたくさん助けてもらったから、これ以上は迷惑をかけるわけにはいかないなと思って」

その少年は目を丸くしたまま大きく舌を巻いた――いやいや、ここでいきなり「尚之くん」じゃなくて「菅原くん」ってどういうことだ！？

教室内の雰囲気は一瞬で変わり、部屋全体が一層冷たさで満たされたようになった。

「早くしてよ、西村くん。ちゃんと教えてくれたら、アイス奢ってあげるから！」

そう急かす私に対し、西村は震えた指で答案を取り上げた。

その時、「バン！」と大きな音が響く。尚之は唇をギュッと引き結び、ペンを机に投げ捨てると、無言のまま教室を出ていった。