3.「異世界ほのぼの日記」56～60

-56 レース開始直前だが-

　光は出走表の場所をナルリスに聞き車券を購入しに向かっていた、まるで国民の祝日の様に老若男女が右往左往していて大混雑している。

　先程1杯呑んだビールの影響か光はトイレに行きたくなったので車券売り場への道中で探すことにした。

　トイレは意外過ぎるほど早く見つかり全く混雑していなかったので光はすぐに駆け込み用を済ませた。

　トイレを出て車券売り場を目指す、ぷらぷらと歩いているとふんわりと優しい香りがして来たので近くを通った時少し寄ってみるかと意気込んだ。

　何軒か日本に似た食べ物屋の屋台が出ている様でその内の1軒を覗いてみる事にした。

光「『龍（たつ）の鱗（うろこ）』ね・・・、こんな名前の店あったかな。」

　ただ一際行列が目立っており、その上光を誘った香りがその屋台からだったので光は一切迷う事無く飛び込んだ。

　店の中では皆が一心不乱に丼に入った麺を啜っている。

店主「いらっしゃいませ、お一人様ですか？お好きなお席へどうぞ。」

　どうやらここはラーメン屋さんの屋台のようだ。他のお客さんが食べているラーメンはスープが綺麗に透き通った金色のもので、細麺。トッピングはカイワレ大根と何かを揚げているチップスらしい。（※作者が大好きなラーメンの1つです、店名は変えてますが。）

　カウンターにお品書きがあったのでチラリと見てみると「鯛塩ラーメン」の文字がある。

光「『魚介ベースのスープで鯛の皮のチップスをトッピングした美味しいラーメンです』・・・か。」

店主「お決まりですか？」

光「あっ、鯛塩ラーメンをお願いします。」

店主「少々お待ちください。」

　屋台の隅に探していた出走表をみつけた。

光「出走表頂いてもいいですか？」

店主「勿論どうぞ、ラーメンが出来るまでゆっくり予想していて下さいね。」

光「助かります。」

　光は店の隅に行き出走表を1枚取って席に戻った、①～㉑までの車番の横にチーム名やホームストレートで行われた予選の計測タイム、スタートポジション等が書かれていた。

光「確かポールポジション取った⑰ブルーボアが1番人気で、18kmのホームストレートはダントツ、ただガソリンの積載量が比較的少ない気がするな・・・。」

　ピットでの給油は認められているがピットストップの回数が多いとその分逆転を許してしまう可能性が大きくなる。

光「コーナリングの図を見てみたら1番インを走っているのは・・・、⑮ベルガーロードっぽいね。最高速度は少し弱いけど加速が良いみたいだからコーナー曲がった直後の差しが決まりやすそう、ボックスに入れようかな。」

　慣れない予想で苦戦していると笑顔の店主がやって来た。

店主「予想は順調ですか？」

光「初めてなのでじっくり考えてみようかなと思いまして。」

店主「フフ・・・、ごゆっくりお考え下さい。もうすぐ出来ますからね。」

　それから数分経つと丼を持った店主がやって来て光の席の前へやって来た。

店主「お待たせ致しました、鯛塩ラーメンです。」

光「ありがとうございます。」

　女性でも食べやすい量で優しい味のラーメンは1口啜っただけで光を虜にした。予想していた事も忘れてしまう位の美味。箸が止まらなく、光の全身が喜んでいる。後味スッキリのスープのお陰で次々と麺を口に流し込みたくなり興奮が覚めない。

　かぶりつく様に一心不乱に食べていると店主が声を掛けてきた。

店主「鯛塩飯はどうされますか？」

光「それ何ですか？」

店主「麺を食べ終わったスープにご飯を入れて最後の一滴までスープをお楽しみ頂ける様になっています。」

光「最後の・・・、一滴まで・・・、ハァ・・・、ハァ・・・、頂きます！！」

-57 誘われるがままに-

店主「では、スープを残したまま少々お待ちください。」

　屋台にて店主による誘惑の言葉に迷う事無く鯛塩飯を注文した光は、ゾクゾクしながら店主を待っていた。車券の事など頭の隅にもない様子だ。ただ大食いなのでここのラーメンだけで自分の腹が満たされるかどうかを心配し始めた。

　大食いの人間特有の心配をする光をよそにニコニコしながら店主が茶碗１杯のご飯を手に近づいてきた。

店主「お待たせ致しました、鯛塩飯です。残ったスープにぶっこんでお召し上がり下さい。」

　光はご飯を１匙すくい、スープに入れて1口食べようとしたら店主が来て説明しなおした。

店主「すみません、説明が足りませんでした。ご飯を全部入れっちゃって豪快に食べちゃって下さい、美味しいですよ。」

光「全部ですか・・・？」

店主「はい、お席が汚れても私は気にせず喜んでお掃除致しますので。」

　光はご飯の入った茶碗をスープの入った丼の上でひっくり返し、ご飯をスープにどぽんと入れた。

　ご飯の1粒1粒にスープが染み込みお茶漬けや雑炊の様にサラサラと食べれる状態に変身する。

　そのご飯をカウンターやテーブルに蓮華代わりとして設置されたお玉でたっぷりとすくい1口・・・。

光「嘘でしょ・・・、美味しい！！！」

　サラサラと優しく口に流れ込むご飯がスープを引き連れて次々と胃に納まっていく、まるで飲み物の様に。（※食べ物ですのでちゃんと咀嚼しましょう。）

光「ダメ・・・、無くなっちゃう。」

　自分の意志に反して両手は食事を止めさせようとしない。気付いたときには既に丼の中身は無くなり、スープは1滴も残っていない。

光「美味しかった・・・。」

店主「フフフ・・・、ご満足頂けましたか？」

光「はい・・・、お会計お願いします。」

店主「それより、予想の方はお決まりになりましたか？確か⑮番車をお考えだったと思いますが・・・。」

光「どうしてご存知なんで・・・。」

　光が質問しようとしたら頭の中に声が直接流れ込んできた。

声「光さん！！光さん！！どちらですか？！」

光「へ？」

店主「おや・・・、この声は・・・。」

声「光さん、聞こえますか？ゲオルです！！念話の魔法で直接語り掛けています、返事をしてください！！どちらにいらっしゃいますか？！」

　念話・・・？あ、そう言えばここ異世界だったわ・・・、と改めて感じた光。

店主（念話）「師匠、ご安心ください。お探しの方なら私のお店でお食事をなさってたんですよ。」

ゲオル（念話）「その声はパルライ！！助かった、今光さんは君の店にいるんだな？」

パルライ（念話）「大丈夫ですよ、師匠。私の屋台『龍の鱗』でお食事されてたんですよ。」

光「えっと・・・、こうですかね・・・。」

　光は初めての念話に挑戦しようとしてみたができない。

パルライ（念話）「師匠・・・、恐れ入りますが念話は魔法使い特有ですので・・・。」

光（念話）「こうかな・・・、ゲオルさん、聞こえますか？」

パルライ「あら、いつの間に念話を？」

光「えっと・・・、ちょ、ちょっとね。」

　光は『念話』を瞬時に『作成』して使用した。

ゲオル（念話）「光さん、良かった！！心配しましたよ、ナルリス君もそわそわしてます！！」

光（念話）「はーい・・・、じゃあ車券買ってすぐ帰りまーす・・・。」

-58 レース開始-

　とりあえず⑮番車に投票しようと決めた光は残りの2台、若しくは3台を歩きながら決める事にし、忘れないように出走表の⑮番車に「◎」印を付けた。

　改めて出走表の全体を見回し、計測タイムが一際目立っていた⑰番車も考えていたがやはりネフェテルサ王国の市街地をコースとして使用するレースなのでバルファイ王国のストレートを過ぎてからの事を考慮し「×」印を付けて票は入れない事にした。

　コーナリング重視でのチューニングである事を考え⑥番車は入れる、まぁ50週目になるまでだったら買い足しが可能だから大丈夫だろう、気楽に行こう。

　とりあえず後1台か・・・、そう思いながら所々に設置されたモニターを見ていると他のチーム以上にピットスタッフとドライバーが入念に打ち合わせと練習を行い、連携が取れていそうなチームがあった。やはりピットがもたつくとコースに戻った時の順位に影響する。

光「このチームは⑨番車ドッグファイトね・・・、これ入れてみようかな。このチーム初出場か・・・。来たら大きいかもね。じゃあ⑥⑨⑮のボックスにしよう。」

　偶々空いていた券売機が目の前にあったので思ったよりすんなりとマークシートを記入して車券を購入できた。

光「結構遠くまで来ちゃったから『瞬間移動』で良いかな。」

　『作成』したばかりの『念話』でゲオルとナルリスの位置を確認する、どうやら光がすぐ戻ると言ってからずっと客席で待ってくれていた様だ。他の観客達を驚かせる訳にはいかないと思い近くのトイレの隅に『瞬間移動』した、そして客席に戻り近くの売り子からビールを3杯購入して待っていてくれていた2人に渡した。

光「すみません・・・、あまりにもパルライさんのラーメンが美味しかったので。これで許して下さい。」

ゲオル「いえいえ、それにしてもまさか私の弟子がラーメン屋をしているとは思いませんでしたよ、ずっと連絡をよこさなかったので何をしているのか心配していたんです。屋台だったんですって？」

光「中は比較的広々とした屋台でしたよ、ただそこからの香りが凄くて。」

ナルリス「俺も今度食べに行きたいな・・・、今度連れてってよ。」

光「ごめん・・・、普段何処でお店をしているか聞いてなくて。」

ゲオル「念話で今聞いてみては？」

光「えっと・・・、こうでしたかね・・・。（念話）パルライさーん、聞こえますか？先程はありがとうございました。」

パルライ（念話）「聞こえますよ、こちらこそありがとうございました。今度はお店の方にもお越しください、ダンラルタ王国にございますのでまたご連絡頂けたら幸いです。」

ゲオル（念話）「それにしてもずっとどうしていたんだ、連絡もよこさないで。」

パルライ（念話）「すみません・・・、皆が食べやすいスープの開発に集中したくて師匠を含めた他者との連絡と魔法の使用を断っていたんです。妥協もせず魔法にも頼らず、自分の舌だけを頼りに作りたかったんで。」

ゲオル（念話）「そうか・・・、今度食べに行かせてもらうよ。」

パルライ（念話）「今ならお店が空いてますから宜しければ。」

ゲオル（念話）「馬鹿者、何を言ってるんだ。今からレースだぞ。」

パルライ（念話）「師匠も相変わらずですね・・・、では僕も車券を買いに行きますので失礼します。」

　念話を終了した3人は巨大モニターを見始めた、スタート前の各車がパトランプを乗せた軽トラの後ろをゆっくりと走りタイヤを温めている。軽トラを運転しているのは珠洲田だった。毎年競技用車の手配に協力しているので、特別に参加させてもらっているらしい。ただ軽トラの後ろを走る全ての車がカフェラッテの為になかなか区別が付かない、車に番号が付いていて本当に助かった。

　全車がスタートポジションに着き、スタートの瞬間を今か今かと待っている。珠洲田が運転する軽トラがコースから退き、シグナルの1つ目が赤く点灯する。すると、聞き覚えのある女性の声が魔力で響き渡った。

声「あー、あー、魔力テスト魔力テストー、これ入ってますか？あ、大丈夫、はーい。では改めまして皆さんこんにちは、私ネフェテルサ王国レース場公園でボートレースの実況を担当してます、カバーサと申します。本日はレースのメイン実況を務めさせて頂きます。尚、コースの各所に記録係を兼ねた実況も常駐していますので紹介していきましょう。」

　カバーサが各所の実況担当を紹介している間を利用してドライバー達が車を降り水分補給等を済ませている、物凄くゆったりとした時間が流れていたがこれは各選手が余裕のある演技をして相手の油断等を誘う作戦なんだそうだ。そんな中で1台だけドライバーが動かず車の中で待機している車があった、光がボックスに加えた⑨ドッグファイトだ。

　他者が和やかに過ごしていると故障したのかシグナルが赤色に点灯していき、最後に全て青色に点灯した。⑨番車だけがそれに従いスタートしたが他のチームはチラ見だけして和やかに過ごしていたのでただ観客達はざわついていた。

-59 かなりのハンデと判断力の良さ-

　スタート地点で各車が和やかに過ごしていると実況のカバーサの声が響いた。

カバーサ「ご連絡いたします、只今の点灯は故障によるものではなく正式なスタートでございます。繰り返します、只今の点灯は故障によるものではなく正式なスタートでございます。よって冷静な判断でスタートした⑨ドッグファイトが1位で独走しています。」

ゲオル・ナルリス「嘘だろ、こんな事毎年あったか？！」

カバーサ「ドライバーの冷静さを見る為に敢えて主催者が仕掛けたトラップでございます、これに引っかかった残りの各ドライバーが車に乗り込みスタートして行きました。ドライバーの皆さん、くれぐれもスタートする時、他のドライバーに影響を与える事の無いようにお願いします。事故は勘弁ですよー。」

光「カバーサさん・・・、こんなキャラだったっけ・・・。」

　隣の魔法使いと吸血鬼が口をあんぐりとさせていた頃、唯一光が投票した⑨番車は大差を付け悠々と走っていた。18kmのホームストレートを抜け第一コーナーに差し掛かり、冷静なコーナリングを見せた。立ち上がりも悪くない、どうやら光の判断は正しかった様だ。

　ふとオーロラビジョン映像が車内に切り替わり、実況と一緒に2人の男性の声が流れ出した。

男性①「お、おい・・・。大丈夫なのか？」

男性②「ま、まぁ・・・、問題ないさ・・・。何せ俺達の車は予選をトップ通過した高性能なんだぜ・・・。」

男性①「な・・・、ならいいが・・・、ってあれ？何か俺達の声響いてね？」

男性②「本当だ・・・、どういう事だ。」

カバーサ「お気づきでしょうか、説明し忘れてました、てへっ。今年からレース中の車内の映像が流れ、ドライバーとチームメイトとの通信の音声を実況席を通してお楽しみ頂ける様になりました。各車の皆さんは下手に作戦を漏らさないようにお願いしますねー。」

⑰ドライバー「聞いてねぇよ、こんなの初めてだ。慎重に行こう・・・。」

　ポールポジションに車を止めている⑰ブルーボアのドライバーは運転席に急いで乗り込み魔力を流し込んで車を発進させた、後続車を一気に突き放し⑨番車をトップスピードで追いかけ始めた。ギアを5速に入れ18kmものホームストレートで一気に差を付け先程⑨番車が冷静にコーナリングを見せた第一コーナーに差し掛かった。第一コーナーの周りは砂漠から飛んで来た砂に囲まれ滑りやすく、またコーナー自体少し傾斜がかっておりスピードを落としづらい状況となっていた。その上ほぼほぼ360度をぐるっと回る様な設定となっているのでホームストレートでスピードを出しすぎてこのコーナーを回り切れず、毎年外の砂地に放り込まれる車が多発している。今年も例外では無かったみたいであった。

　聞き覚えのある声が焦った様子で話しかけている、映像が切り替わり猛スピードで第一コーナーに突入しようとしている車の映像が映っていた。

⑰監督「おいおい・・・、そんなスピードで曲がりきれるのか？！そろそろ落とせよ。」

⑰ドライバー「監督は心配性だな、俺を誰だと思ってんの？こんなの余裕だって。」

　そう言いつつ第一コーナーに差し掛かった⑰番車は落としきれていないスピードと、外から風で侵入してきたバルファイ王国特有の砂により滑りやすくなった路面も手伝い外壁に向かって突っ込もうとしている。

⑰監督「おい、右だ！一気に右にステアリングを切ってすぐに左に切り返せ！ドリフトして何とか旋回するんだ！」

⑰ドライバー「分かってらい、余裕だって。」

　だが⑰番車は完璧にコントロールを失ってしまっている、コーナーの出口が少し狭めに作られているせいか立ち上がりする直前に外壁にリアを激突させてしまった。直ちに軽トラに乗った珠洲田が救出に向かい、荷台にドライバーを乗せた。

カバーサ「おっとー、今年も例年通り第一コーナーで事故があった模様です。事故車とセーフティーカーを避けて後続車が冷静にコーナリングを行っていきます、⑰番車のドライバーはかなり反省している模様です。」

ゲオル・ナルリス「踏んだり蹴ったりってこんな事を言うのかな・・・、買い足して来よう・・・。」

　2人は泣きながら券売機へとぼとぼと歩いて向かった、光は隣で微笑んでいる。ナルリスは光が出走表の⑰番車に「×」印を付けていたのを見て驚いていた。

ナルリス「予期・・・、してたの・・・？」

光「何となくね、ほら、早く行かなきゃ買えなくなるよ。」

　光は余裕の表情を見せながらビールをもう一口。そんな中でトップの⑨番車は砂漠に設置された道路を抜けネフェテルサ王国の平地へと差し掛かろうとしていた、光は笑みがこぼれていた。

-60 十人十色-

　トップを独走する⑨番車と事故を起こした⑰番車を除いた各組の車がバルファイ王国にある第一コーナーと砂漠の道、国境近くの平地を抜けネフェテルサ王国に入って改めて平地に差し掛かり、未だ数台がスピード勝負を行っていた頃、⑨番車は市街地の複雑で狭い道を走っていた。市街地のコースではそのまま走ると交差点等でぶつからない様にする為、トンネルを掘ったり街中の小川の両端に柵を付けコースの一部として利用したり、また橋や立体交差を一時的に増やしたりと事故を出来る限り防止している。因みにコースの整備にはゲオルが魔法で関わっていたので車券購入時にかなり有利になっているはずなのだが・・・、そこは今関係ないのでやめておこう。

　小川の端を突っ切っていた⑨番車は橋を通り対岸をまた突っ切ろうとしていて、未だ独走状態でほぼ趣味のドライブ感覚だ。ドライバーから何気にルンルンと鼻歌が出始めているので実況のカバーサが悪戯感覚で音声を切り替えた。

⑨ドライバー「ふんふんふん・・・、ふふふふふん・・・。」

カバーサ「トップの⑨番車はネフェテルサ王国の市街地で余裕をかましています、まさかの鼻歌が出ているなんて良いですねぇ・・・。曲選びはあれですけど。」

光「何で『ぶんぶんぶん』なの・・・。童謡って・・・。」

ナルリス「どうよ。」

　周囲が凍り付くように静まり返ったのでゲオルがナルリスの肩に手を置いて一言。

ゲオル「ナル君・・・、ウケると思ったんですか？」

ナルリス「・・・、あ、フランクフルト1つー。」

光「あ、逃げた。」

ゲオル「逃げましたね。」

　売り子の下に向かったナルリスは顔が赤くなっていて、汗が尋常では無い位に噴出していた。

　その時、後続車の2位を争う3台のグループ、⑥番車⑮番車、して⑳番車が喧嘩をするようにひしめき合いながらトンネルを抜け出して走っていく。全車カフェラッテだが、数台纏まるとエンジン音も迫力がある。ぶつかりそうでぶつからない瀬戸際でずっと争っているらしくそろそろ1台が抜け出しそうな様子なのだが結局3台でずっと走っている。

　暫くして3位グループが仲良さげな様子で走って来た。車番を出走表の番号と照らし合わせてチームを確認してみると加速やコーナリングの性能がほぼほぼ一緒と言える位に似ていて、ずっと一進一退をずっと繰り返している。よく見たら全車ダンラルタ王国代表らしい。

　市街地に差し掛かる寸前の急な左コーナーで全員が同じようにイン側を走ろうとしているのを見て3位グループの内の1台、④番車リンプランタがアウトから捲る作戦に出ようとしていた。

　3位グループから④番車が1台一瞬だけ抜け出したがコーナーの立ち上がりに失敗し、またグループに戻り走り続けている。市街地の多数で複雑なコーナーによりドライバーやチームメイトが手に汗握る状態になっていた。

　④番車チームの交信が実況席から流れてくる。

④監督「はぁ・・・、さっきの立ち上がりが良かったら・・・。」

④ドライバー「もう、何回も言わなくても良いだろ。122周もあるんだぞ、まだまだチャンスはあるって。最初から弱音吐くなよ。」

④監督「でもさ・・・、もう1位は競馬場の所のトンネルにいるんだよ。もう絶対追い付かないよ・・・、泣けて来たよ・・・。」

④ドライバー「じゃあ俺がその涙を嬉し涙に変えてやるよ！！！」

　ドライバーに監督にそう伝えると④番車が一気に加速し始め後の⑧番車と⑫番車もついて行く様に加速していくとすぐに急なコーナーに差し掛かり3位グループは全車仲良く通過していった。

　暫くして、何事も起こることなくレースは40周目に入った。トップは未だに⑨ドッグファイトで一定の距離を保ったまま2位グループが⑮⑥⑳の順で走っていた。

カバーサ「レースは40周目、例年通りならそろそろ各車がピットインによりタイヤ交換とメンバーチェンジを行っていく様になるはずです。現在上位3台は⑨番⑮番⑥番、このまま行きますと大穴万車券となりそうな模様ですが、このレース最大の特徴の1つである『50週目まで車券の買い足しが可能』というルールにより未だ票数とオッズ共に確定はされておらず、レースの行方はまだ分かりません。」

　3位グループの3台が小川の端を走っていると横から皆が差そうとするもコースの狭さにより苦戦を強いられていた、その時先程気合を見せていた④番車が1歩前に出ようとして見誤って電柱にぶつかると残りの2台を巻き込みクラッシュしてしまった。

　ここではコースが狭い為、小川を小型ボートが走りセーフティーカーの代わりを務めている。と言っても結局事故車は魔力により一度別次元に収納した魔法使いが運ぶので船を使うかどうかはどちらでも良いのだが。ただ④番車は諦めていなかった・・・。