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第34話
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揺らめく陽炎 第35話
「何言ってんのよ！」松本あかりは目を丸くして言った。「これはラブコメ漫画なのよ！甘くて癒し系のやつ！こんなの公開したら、サイト全体が炎上するわよ！もしストレスで参ってるなら、少し休んで気分をリフレッシュしたら？2週間の休暇をあげるから、気持ちが落ち着いたらまた描き直してね」あかりの態度を見て、なつみは特に反論せず、静かに受け入れた。しばらく沈黙が続いた後、あかりが彼女をじっと見てからこう尋ねた。「それでさ、どうして旦那さんと離婚したの？ あんなに恵まれた生活をしてたのに？毎日ちゃんと食事が用意されてて、無制限のクレジットカードもあって、しかも旦那さんはあなたに干渉しない。これ以上理想的な生活なんてないでしょ？」なつみは彼女の言葉には答えず、手にしていた本を棚に置いた。そして振り返りながらこう言った。「まだご飯食べてないでしょ？私がご馳走するよ」......『ハナズオウ』ここは桐山市で有名な会員制高級クラブだ。業界でも名の知れた人々が出入りし、入場には会員カードが必要とされる。藤堂真央は普段、こういった場所に足を踏み入れることはない。彼女の清楚で控えめなイメージにはあまりにもそぐわないからだ。しかし今夜、彼女はここに現れた。その理由は......ソファの中央に座っている男のためだった。業界の中心人物である速水陽一と藤堂なつみが離婚したというニュースは、すぐに広まった。そして今夜のこのパーティーは、陽一の独身復帰を「祝う」ために開かれたものだった。 陽一は物静かな性格ではあるが、高慢なところはなく、誰かが彼のためにこのパーティーを企画した時、彼はそれを拒否しなかった。真央が部屋に入ると、すぐに誰かが話しかけてきた。「真央ちゃん、お姉さん、本当に速水社長と離婚しちゃったの？」彼女たちは陽一に直接話しかけることはできないので、代わりに真央に詰め寄った。真央はゆっくりと頷いた。「へえ......彼女、あんなに必死になって速水社長と結婚したのに、こんなにもあっさり離婚するなんて！」「私もびっくりしたよ」真央は無邪気な表情で答えた。「つい最近までは何の兆しもなかったのに.......」「なつみさん、きっと自分でも状況を収拾しきれなくなっちゃったんじゃないか
揺らめく陽炎 第36話
誰も藤堂真央の質問に答えなかった。そして、さっき西川悠人の話を出した男も、すぐに話題を変えた。「そんなの誰にもわからないよ。でもそんなことはどうでもいいさ。所詮取るに足らない連中の話だ。それより、速水社長、ご一献させていただきます」男のこの言葉は、実際には先ほどの失言に対する謝罪だった。 たとえ速水陽一がどれほど藤堂なつみを嫌っていたとしても、離婚の原因に西川悠人の名前が絡んでいるとなれば、話の性質が全く異なってしまうからだ。幸いにも、陽一はそのことを気にせず、グラスを手に取って軽くぶつけた。一杯飲み干した後、隣の人が何か話そうとしたその時、速水陽一は突然立ち上がった。「すみません、俺はまだ用事がありますので、先に失礼させていただきます。皆さん、ごゆっくりお楽しみください。会計は俺が持ちます」「え？ちょっと......」反応する間もなく、陽一はすでにその場を後にしていた。真央はすぐに彼の後を追いかけた。「陽一お兄さん！」「何か用か？」陽一は振り返り、その声は穏やかだが、冷たさを含んでいた。真央は唇を噛みしめながら、勇気を振り絞って言った。「あの......タクシーで来たから、家まで送ってくれない？」「わかった」陽一はあっさりと承諾した。彼女に対する態度もいつもと変わらないままだった。真央はほっと胸を撫で下ろし、彼ににっこりと笑顔を向け、その隣を歩いた。二人はすぐに会所を出た。ハナズオウの成功により、この通り全体が活気づき、周囲には十数軒のバーや会員制クラブが軒を連ねていた。夜の帳の中、色とりどりのライトがまるでカクテルのように輝き、空気中にすら華やかな享楽の気配が漂っていた。しかし、この全てが陽一にとっては無意味だった。彼は一切足を止めることなく、前を進み続けた。真央は彼の後を一歩一歩追いかけていた。彼女が何か話すきっかけを探していたその時、陽一は突然立ち止まった。真央は、急に止まった彼に対し何かを尋ねようとしたが、目の端に一つの人影が映った。――青いシャツに黒いロングスカートを身にまとった女性。 いつもと異なるのは、彼女が今夜濃いメイクをしており、目尻を引き立てるアイラインが印象的で、生き生きとした目元が際立っていたことだ。口元には微笑
揺らめく陽炎 第37話
しかし、陽一の視線は彼女に留まることはなかった。明らかに、彼女がここにいる理由には何の興味もなく、そこに立つのはただ真央を待っていただけだった。一瞥しただけで、なつみは視線を戻し、真央に尋ねた。「何か用？」真央は懇願するように言った。「お姉ちゃん、一緒に帰ろう？もうパパとママと喧嘩するのはやめようよ」「ごめんね、帰りたくないの」なつみは迷いのない口調で答えた。真央は諦めることなく、隣にいたもう一人の女性に振り向いた。「あなたはお姉ちゃんの友達ですよね？お願いですから、お姉ちゃんに一緒に帰るように言ってもらえませんか？」「彼女はもう立派な大人でしょう？大人の決断を他人にとやかく言われる筋合いはないよ」松本あかりは軽く笑いながら答えた。真央は一瞬言葉に詰まったが、すぐに反論した。「でも、パパもママもすごく心配してるの！お姉ちゃん、あなたは彼らが心配でご飯も喉を通らないのを平気で見ていられるの？どうしてそんなに冷たいの？」そう言いながら、藤堂真央の目からは涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。その姿にあかりは感心したような表情を浮かべた。「妹さん、演技が上手すぎるね。芸能界に入ってみる気はない？」 突然の一言に、真央は驚き、動揺した表情を見せた。彼女が何かを言う前に、藤堂なつみはあかりの腕を引っ張りながら言った。「行こう」「お姉ちゃん！」真央はこの機会を逃さず、手を伸ばして再びなつみを掴もうとした。なつみはその動きを避けたが、次の瞬間、真央はそのままバランスを崩して地面に倒れ込んでしまった！その時、陽一はついに黙って見ているだけではいられなくなった。彼はすぐに数歩進み、一気に真央を引き起こした。「大丈夫だよ、陽一お兄さん」 真央はまずそう言った。「お姉ちゃんを責めないで......」「陽一......速水陽一？」あかりはすぐに状況を理解し、目を速水陽一に向けた。「あなたがなつみの元夫なのね？」「行こう」なつみは彼らとこれ以上関わりたくなく、すぐにあかりの手を引いてその場を立ち去ろうとした。だが、あかりは動かず、その視線は陽一が真央の手を掴んでいるところに注がれていた。 「これって何？倫理ドラマ？義理の妹と義兄の関係？」「
揺らめく陽炎 第38話
藤堂なつみはすぐに自分のマンションに戻った。 ちょうど化粧を落とそうとした時、ウェブサイトの編集長から直接電話がかかってきた。彼は、なつみの作品がサイトの規定に合わないため、一方的に彼女との契約を終了すると告げてきた。なつみの眉間に皺が寄る。「どこが規定に合わないんですか？」 「弊社の法務部に連絡がありました。あなたが描いた作品の主人公のイメージが......他人の肖像権を侵害しているとのことです」その一言で、なつみはすぐに理解した――速水陽一のことだ。普段、彼は彼女が何をしていようと無関心だったが、何も知らないわけではなかった。 今日、松本あかりが言ったあの言葉......彼にも聞こえていたに違いない。そして、たった一本の軽い電話で、なつみは仕事を失った。「分かりました」なつみは深く息を吸って電話を切った。彼女は本来、直接陽一に電話して問い詰めるつもりだった。しかし、電話をかける直前に、彼女はゆっくりと携帯を置いた。彼女自身に非があるわけではないが、この町で彼と正面からぶつかっても、自分にとって有利なことは何もないとなつみはわかっていたからだ。例えば今、漫画のキャラクターが彼の肖像権を侵害したというのか？そんな馬鹿げたことを、彼は堂々とやってのけたのだ。その時、病院から電話がかかってきた。「先ほど藤堂社長に連絡したところ、今後の中島千景さんの医療費をあなたが負担されると伺いましたが、よろしいでしょうか？」「分かりました。明日病院に行きます」なつみの答えは静かだったが、電話を切った後、その手は無意識に握りしめられていた。 そして、彼女は自分の銀行口座の情報を確認した。ここ数年、彼女はずっと働いていたが、普段は速水陽一から受け取ったカードを使わず、貯金はそれほど多くなかった。 そして、現在の残高は......ちょうど一回分の医療費を支払える程度だった。なつみは携帯を閉じ、ソファに寄りかかって目を閉じた。ふと、自分が崖っぷちに立たされているような気がした。誰もが彼女を崖から突き落として、粉々に砕きたいと思っているかのようだった。藤堂家は、まさにタイミングを見計らったかのようだった。翌日、なつみが病院に行ってお金を支払った直後に、執事から電話があり、藤堂
揺らめく陽炎 第39話
「いえいえ、とんでもないです。それにしても、最近は忙しいようですね。何をしてたんですか？もう何ヶ月もお会いしていなかったと思います」 「特に忙しいことはなかったんです。これからは頻繁に来るつもりです」 藤堂なつみは看護師に向かってにっこりと微笑んだ。看護師も自然に彼女と世間話を始め、昼頃まで話し込んでしまった。その後、なつみはようやく席を立ち、その場を後にした。病院に通いやすいように、なつみはこの近くの物件を探して選んだ。距離が近いので、タクシーを使わずに傘をさして歩いて帰ることにした。しかし、彼女は自分の家の前に藤堂夫人が来ているとは思ってもみなかった。目の前の環境に対して彼女は明らかに嫌悪感を示し、眉をひそめながら手にハンカチを持ち、鼻と口をしっかりと覆っていた。藤堂夫人はなつみを見るなり、すぐに言った。「やっと帰ってきたのね」以前、なつみはもう彼らと関係を持たないと言っていたが、実際に彼女を見て、「どうして来たのですか？」と尋ねた。「あなたが家に帰ることを拒否したから、ここに来るしかなかったのよ」藤堂夫人は言いながら、隣の錆びた門に目をやった。「だから離婚後、ここに引っ越してきたのね。藤堂なつみ、本当にどうかしてるの？」「これは私自身の選択ですので、ご心配には及びません」なつみは彼女がこの場所を嫌っているのを知っていたので、ドアを開けるつもりもなく、彼女を中に入れるつもりもなかった。藤堂夫人は深く息を吸いた。「病院から来たの？あの人に会ってきたのね？」 「ええ」 「藤堂なつみ、よく考えなさい。藤堂家がなければ、あの人の医療費も負担できないのよ！」 「知ってます」「知ってるなら......」「要件があるなら率直に言ってください」なつみは、彼女が自分を心配してここに来たとは思わなかった。 執事からの電話で、何か用があることは分かっていた。彼女はその場でやり取りをする気がなく、直接尋ねた。藤堂夫人が口を開こうとした時、階下から誰かが上がってきた。なつみの部屋は3階で、ちょうど階段の入口にある。その人は階段を上がりながら、彼女たちに何度か視線を向けてきた。悪意はなかったが、その視線に藤堂夫人は非常に不快感を覚え、顔色をさらに悪くした。
揺らめく陽炎 第40話
藤堂夫人の言葉が終わると、なつみは突然何も言わなくなった。もともと狭い空間が、彼女の突然の沈黙によってさらに重苦しい雰囲気に包まれた。 特に、なつみの冷静な瞳が藤堂夫人に向けられると、彼女の心臓は思わず跳ね上がった。藤堂夫人の眉はきつく寄せられ、「なつみ......」と声を出した。「お帰りください」なつみは突然そう言った。そのたった一言に、藤堂夫人はその場で驚き、呆然と立ち尽くした。しばらくしてから、彼女は信じられないという表情で聞き返した。 「今、なんて言ったの？」「どうかお帰りください。これからも二度と来ないでください」藤堂なつみははっきりと告げた。「前回の私の言葉が不十分だと思うのなら、メディアの記者に伝えて、新聞に掲載して、私と藤堂家とはもう何の関係もないと全ての人に知らせることもできます。ですから、私が藤堂家の恥になることを心配する必要はありません」藤堂なつみの言葉が終わるや否や、藤堂夫人はすぐに立ち上がり、彼女に平手打ちをした。その手には、数日前に施したばかりの美しいネイルが輝いていた。ネイルに埋め込まれたダイヤモンドが光り、その長い爪が藤堂なつみの頬を激しく引っかいた。裂けた皮膚から血がじわじわと滲み出してきた。しかし、なつみは少しも痛みを感じていないかのようだった。彼女は眉一つ動かさず、その冷静な瞳で藤堂夫人をじっと見つめていた。「あなた、もう私たちの言うことを聞かなくてもいいと思っているのね？藤堂なつみ、あなたは私の娘なのよ！私......」「私を高橋家と結婚させるのは、あなたたちの利益のためでしょう？」なつみは彼女の言葉を遮った。「さもなければ、あなたたちがどれほど急いでいようと、こんな風に私を探しに来ることなんてなかったはずです。会社に何か問題が起きたんですか？まあ、知りたくもありませんけど。どうせ藤堂家のものなんて......私にとっては何の意味もありませんから」「意味がないですって？」 藤堂夫人は声を荒げた。「私たちが何年もかけてあなたを育ててきて、それが無駄だったというのか？それに、病院にいるあの人だって！藤堂家がいなければ、とっくに死んでいたわ。今も命を繋いでいるのは、誰のおかげだと思っているの？分かってるわ
揺らめく陽炎 第1話
寝室での情事は、2時間後にようやく終わりを迎えた。シャワールームから水音が聞こえ、藤堂なつみ（とうどう なつみ）は数分休憩した後、ようやくベッドから這い上がり、震える足で床に散らばった服を拾い上げた。今日、男の行為は少し乱暴だった。そのせいで、まだ頭がぼんやりしていて、パジャマのボタンを留めようと何度も試みたが、なかなかうまくいかなかった。やがて、男がシャワールームから出てきた。彼は長身でスタイルが良く、男らしさと美しさを併せ持つ端正な顔立ちをしていた。シャワーを浴びたばかりで、腰にはバスタオル一枚を巻いただけの姿。乾ききっていない水滴が腹筋を伝い、下へと流れていく。なつみがまだその場にいるのに気づくと、彼は眉をわずかに寄せた。なつみも彼を見ることはせず、視線を落としてボタンとの格闘を続けていた。「明日、真央が退院する」男が彼女の横を通り過ぎる時、突然口を開いた。「病院に迎えに行け。前の母親との約束で、真央をしばらくここで住まわせることにした」なつみの手がピタリと止まった。そして、彼女は振り返って背後の男を見た。それは、結婚してもう2年になる夫、速水グループの後継者、速水陽一（はやみ よういち）だった。そして彼が口にした真央とは、なつみの異父異母の妹、藤堂真央（とうどう まお）のことだ。なつみが5歳の時、遊園地で迷子になり、藤堂家に再び見つけ出されるまでの11年間を田舎で過ごしていた。16歳になりようやく家族のもとに戻ってきたものの、すでに藤堂家には「もう一人の長女」がいた。それが藤堂真央だった。父親の話によれば、なつみが行方不明になったばかりの頃、母親がずっと精神的に不安定だったため、やむを得ず児童養護施設から一人の女の子を養子に迎えることになったという。今、なつみがようやく見つかり、一家は団欒を果たした。しかし、再会後の日々は想像していたほど楽しくはなかった。10年間を田舎で過ごしたなつみは、洗練されていなかった。一方、真央は藤堂家の手厚い教育を受け、ダンス、絵画、ピアノなどあらゆる場面で輝きを放っていた。さらに重要なのは、藤堂家の娘は速水家と婚約関係があった。つまり、なつみが戻るまでは、速水陽一の婚約者はずっと真央だった。そう、二人は幼馴染だったのだ。しかし、この関係は
揺らめく陽炎 第2話
話をしているのは、真央の親友で、ある財閥の令嬢、結城麻由（ゆうき まゆ）だった。麻由は真央と一緒に育ち、昔から陽一と真央の結婚を一番応援していた一人だった。今では、なつみが速水家の奥様の座を奪ったことで、麻由はなつみに対して好意的な態度を取ることはなくなっていた。そして、なつみが病室の扉の外にいるのを見つけても、麻由の顔には一切気まずさや動揺の色は見えなかった。代わりに、真央が彼女に声をかけた。「お姉ちゃん、来てくれたの？」なつみは軽くうなずいた。「迎えに来たよ。荷物の準備はできてる？」「うん、全部できてる。行こっか」真央の態度はとても素直で従順に見えた。しかし、麻由は口を挟まずにはいられなかった。「奥様、速水社長は？真央ちゃんが今日退院なのに、迎えに来ないの？」「ええ、会社に行ったわ」なつみは淡々と答えた。「へえ、相当忙しいのね。でも、実際に忙しくて来られないのか、それとも奥様が来させなかったのか、どっちかしら？」麻由が言い終えると、真央がすぐに低い声で言った。「麻由、もういいよ」しかし麻由は冷笑した。「なんで言っちゃダメなの？図星でも突いちゃった？」なつみは彼女と言い争わず、携帯の画面を連絡先までスクロールして、陽一の番号を開き、麻由に差し出した。「どういう意味よ、それ！」なつみは真剣な顔で言った。「そんなに気になるなら、自分で速水社長に電話してみたら？」「この......！」麻由が言葉を荒げようとした瞬間、真央が彼女の手を掴んで首を振った。「お姉ちゃんと喧嘩しないで」「真央ちゃんは本当に優しすぎるのよ」麻由は歯ぎしりしながら言った。「そんなだから、他人にひどいことをされても何も言えないんだよ！」なつみは麻由に構うことなく、静かに真央のスーツケースを引き寄せて、先に歩き始めた。車に乗り込むとすぐ、藤堂夫人から電話がかかってきた。「真央ちゃんを迎えに行ったの？」実の娘に対する声とは思えないほど、藤堂夫人の声には明確な緊張が含まれていた。「ええ」「真央ちゃんは大丈夫？医者はあの子が食生活が不規則だって言ってたわね。私もお父さんも今海外にいるから帰れないけど、家に連れて帰ったら、しっかり面倒を見るのよ、わかった？」「わかりまし
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揺らめく陽炎 第40話
藤堂夫人の言葉が終わると、なつみは突然何も言わなくなった。もともと狭い空間が、彼女の突然の沈黙によってさらに重苦しい雰囲気に包まれた。 特に、なつみの冷静な瞳が藤堂夫人に向けられると、彼女の心臓は思わず跳ね上がった。藤堂夫人の眉はきつく寄せられ、「なつみ......」と声を出した。「お帰りください」なつみは突然そう言った。そのたった一言に、藤堂夫人はその場で驚き、呆然と立ち尽くした。しばらくしてから、彼女は信じられないという表情で聞き返した。 「今、なんて言ったの？」「どうかお帰りください。これからも二度と来ないでください」藤堂なつみははっきりと告げた。「前回の私の言葉が不十分だと思うのなら、メディアの記者に伝えて、新聞に掲載して、私と藤堂家とはもう何の関係もないと全ての人に知らせることもできます。ですから、私が藤堂家の恥になることを心配する必要はありません」藤堂なつみの言葉が終わるや否や、藤堂夫人はすぐに立ち上がり、彼女に平手打ちをした。その手には、数日前に施したばかりの美しいネイルが輝いていた。ネイルに埋め込まれたダイヤモンドが光り、その長い爪が藤堂なつみの頬を激しく引っかいた。裂けた皮膚から血がじわじわと滲み出してきた。しかし、なつみは少しも痛みを感じていないかのようだった。彼女は眉一つ動かさず、その冷静な瞳で藤堂夫人をじっと見つめていた。「あなた、もう私たちの言うことを聞かなくてもいいと思っているのね？藤堂なつみ、あなたは私の娘なのよ！私......」「私を高橋家と結婚させるのは、あなたたちの利益のためでしょう？」なつみは彼女の言葉を遮った。「さもなければ、あなたたちがどれほど急いでいようと、こんな風に私を探しに来ることなんてなかったはずです。会社に何か問題が起きたんですか？まあ、知りたくもありませんけど。どうせ藤堂家のものなんて......私にとっては何の意味もありませんから」「意味がないですって？」 藤堂夫人は声を荒げた。「私たちが何年もかけてあなたを育ててきて、それが無駄だったというのか？それに、病院にいるあの人だって！藤堂家がいなければ、とっくに死んでいたわ。今も命を繋いでいるのは、誰のおかげだと思っているの？分かってるわ
揺らめく陽炎 第39話
「いえいえ、とんでもないです。それにしても、最近は忙しいようですね。何をしてたんですか？もう何ヶ月もお会いしていなかったと思います」 「特に忙しいことはなかったんです。これからは頻繁に来るつもりです」 藤堂なつみは看護師に向かってにっこりと微笑んだ。看護師も自然に彼女と世間話を始め、昼頃まで話し込んでしまった。その後、なつみはようやく席を立ち、その場を後にした。病院に通いやすいように、なつみはこの近くの物件を探して選んだ。距離が近いので、タクシーを使わずに傘をさして歩いて帰ることにした。しかし、彼女は自分の家の前に藤堂夫人が来ているとは思ってもみなかった。目の前の環境に対して彼女は明らかに嫌悪感を示し、眉をひそめながら手にハンカチを持ち、鼻と口をしっかりと覆っていた。藤堂夫人はなつみを見るなり、すぐに言った。「やっと帰ってきたのね」以前、なつみはもう彼らと関係を持たないと言っていたが、実際に彼女を見て、「どうして来たのですか？」と尋ねた。「あなたが家に帰ることを拒否したから、ここに来るしかなかったのよ」藤堂夫人は言いながら、隣の錆びた門に目をやった。「だから離婚後、ここに引っ越してきたのね。藤堂なつみ、本当にどうかしてるの？」「これは私自身の選択ですので、ご心配には及びません」なつみは彼女がこの場所を嫌っているのを知っていたので、ドアを開けるつもりもなく、彼女を中に入れるつもりもなかった。藤堂夫人は深く息を吸いた。「病院から来たの？あの人に会ってきたのね？」 「ええ」 「藤堂なつみ、よく考えなさい。藤堂家がなければ、あの人の医療費も負担できないのよ！」 「知ってます」「知ってるなら......」「要件があるなら率直に言ってください」なつみは、彼女が自分を心配してここに来たとは思わなかった。 執事からの電話で、何か用があることは分かっていた。彼女はその場でやり取りをする気がなく、直接尋ねた。藤堂夫人が口を開こうとした時、階下から誰かが上がってきた。なつみの部屋は3階で、ちょうど階段の入口にある。その人は階段を上がりながら、彼女たちに何度か視線を向けてきた。悪意はなかったが、その視線に藤堂夫人は非常に不快感を覚え、顔色をさらに悪くした。
揺らめく陽炎 第38話
藤堂なつみはすぐに自分のマンションに戻った。 ちょうど化粧を落とそうとした時、ウェブサイトの編集長から直接電話がかかってきた。彼は、なつみの作品がサイトの規定に合わないため、一方的に彼女との契約を終了すると告げてきた。なつみの眉間に皺が寄る。「どこが規定に合わないんですか？」 「弊社の法務部に連絡がありました。あなたが描いた作品の主人公のイメージが......他人の肖像権を侵害しているとのことです」その一言で、なつみはすぐに理解した――速水陽一のことだ。普段、彼は彼女が何をしていようと無関心だったが、何も知らないわけではなかった。 今日、松本あかりが言ったあの言葉......彼にも聞こえていたに違いない。そして、たった一本の軽い電話で、なつみは仕事を失った。「分かりました」なつみは深く息を吸って電話を切った。彼女は本来、直接陽一に電話して問い詰めるつもりだった。しかし、電話をかける直前に、彼女はゆっくりと携帯を置いた。彼女自身に非があるわけではないが、この町で彼と正面からぶつかっても、自分にとって有利なことは何もないとなつみはわかっていたからだ。例えば今、漫画のキャラクターが彼の肖像権を侵害したというのか？そんな馬鹿げたことを、彼は堂々とやってのけたのだ。その時、病院から電話がかかってきた。「先ほど藤堂社長に連絡したところ、今後の中島千景さんの医療費をあなたが負担されると伺いましたが、よろしいでしょうか？」「分かりました。明日病院に行きます」なつみの答えは静かだったが、電話を切った後、その手は無意識に握りしめられていた。 そして、彼女は自分の銀行口座の情報を確認した。ここ数年、彼女はずっと働いていたが、普段は速水陽一から受け取ったカードを使わず、貯金はそれほど多くなかった。 そして、現在の残高は......ちょうど一回分の医療費を支払える程度だった。なつみは携帯を閉じ、ソファに寄りかかって目を閉じた。ふと、自分が崖っぷちに立たされているような気がした。誰もが彼女を崖から突き落として、粉々に砕きたいと思っているかのようだった。藤堂家は、まさにタイミングを見計らったかのようだった。翌日、なつみが病院に行ってお金を支払った直後に、執事から電話があり、藤堂
揺らめく陽炎 第37話
しかし、陽一の視線は彼女に留まることはなかった。明らかに、彼女がここにいる理由には何の興味もなく、そこに立つのはただ真央を待っていただけだった。一瞥しただけで、なつみは視線を戻し、真央に尋ねた。「何か用？」真央は懇願するように言った。「お姉ちゃん、一緒に帰ろう？もうパパとママと喧嘩するのはやめようよ」「ごめんね、帰りたくないの」なつみは迷いのない口調で答えた。真央は諦めることなく、隣にいたもう一人の女性に振り向いた。「あなたはお姉ちゃんの友達ですよね？お願いですから、お姉ちゃんに一緒に帰るように言ってもらえませんか？」「彼女はもう立派な大人でしょう？大人の決断を他人にとやかく言われる筋合いはないよ」松本あかりは軽く笑いながら答えた。真央は一瞬言葉に詰まったが、すぐに反論した。「でも、パパもママもすごく心配してるの！お姉ちゃん、あなたは彼らが心配でご飯も喉を通らないのを平気で見ていられるの？どうしてそんなに冷たいの？」そう言いながら、藤堂真央の目からは涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。その姿にあかりは感心したような表情を浮かべた。「妹さん、演技が上手すぎるね。芸能界に入ってみる気はない？」 突然の一言に、真央は驚き、動揺した表情を見せた。彼女が何かを言う前に、藤堂なつみはあかりの腕を引っ張りながら言った。「行こう」「お姉ちゃん！」真央はこの機会を逃さず、手を伸ばして再びなつみを掴もうとした。なつみはその動きを避けたが、次の瞬間、真央はそのままバランスを崩して地面に倒れ込んでしまった！その時、陽一はついに黙って見ているだけではいられなくなった。彼はすぐに数歩進み、一気に真央を引き起こした。「大丈夫だよ、陽一お兄さん」 真央はまずそう言った。「お姉ちゃんを責めないで......」「陽一......速水陽一？」あかりはすぐに状況を理解し、目を速水陽一に向けた。「あなたがなつみの元夫なのね？」「行こう」なつみは彼らとこれ以上関わりたくなく、すぐにあかりの手を引いてその場を立ち去ろうとした。だが、あかりは動かず、その視線は陽一が真央の手を掴んでいるところに注がれていた。 「これって何？倫理ドラマ？義理の妹と義兄の関係？」「
揺らめく陽炎 第36話
誰も藤堂真央の質問に答えなかった。そして、さっき西川悠人の話を出した男も、すぐに話題を変えた。「そんなの誰にもわからないよ。でもそんなことはどうでもいいさ。所詮取るに足らない連中の話だ。それより、速水社長、ご一献させていただきます」男のこの言葉は、実際には先ほどの失言に対する謝罪だった。 たとえ速水陽一がどれほど藤堂なつみを嫌っていたとしても、離婚の原因に西川悠人の名前が絡んでいるとなれば、話の性質が全く異なってしまうからだ。幸いにも、陽一はそのことを気にせず、グラスを手に取って軽くぶつけた。一杯飲み干した後、隣の人が何か話そうとしたその時、速水陽一は突然立ち上がった。「すみません、俺はまだ用事がありますので、先に失礼させていただきます。皆さん、ごゆっくりお楽しみください。会計は俺が持ちます」「え？ちょっと......」反応する間もなく、陽一はすでにその場を後にしていた。真央はすぐに彼の後を追いかけた。「陽一お兄さん！」「何か用か？」陽一は振り返り、その声は穏やかだが、冷たさを含んでいた。真央は唇を噛みしめながら、勇気を振り絞って言った。「あの......タクシーで来たから、家まで送ってくれない？」「わかった」陽一はあっさりと承諾した。彼女に対する態度もいつもと変わらないままだった。真央はほっと胸を撫で下ろし、彼ににっこりと笑顔を向け、その隣を歩いた。二人はすぐに会所を出た。ハナズオウの成功により、この通り全体が活気づき、周囲には十数軒のバーや会員制クラブが軒を連ねていた。夜の帳の中、色とりどりのライトがまるでカクテルのように輝き、空気中にすら華やかな享楽の気配が漂っていた。しかし、この全てが陽一にとっては無意味だった。彼は一切足を止めることなく、前を進み続けた。真央は彼の後を一歩一歩追いかけていた。彼女が何か話すきっかけを探していたその時、陽一は突然立ち止まった。真央は、急に止まった彼に対し何かを尋ねようとしたが、目の端に一つの人影が映った。――青いシャツに黒いロングスカートを身にまとった女性。 いつもと異なるのは、彼女が今夜濃いメイクをしており、目尻を引き立てるアイラインが印象的で、生き生きとした目元が際立っていたことだ。口元には微笑
揺らめく陽炎 第35話
「何言ってんのよ！」松本あかりは目を丸くして言った。「これはラブコメ漫画なのよ！甘くて癒し系のやつ！こんなの公開したら、サイト全体が炎上するわよ！もしストレスで参ってるなら、少し休んで気分をリフレッシュしたら？2週間の休暇をあげるから、気持ちが落ち着いたらまた描き直してね」あかりの態度を見て、なつみは特に反論せず、静かに受け入れた。しばらく沈黙が続いた後、あかりが彼女をじっと見てからこう尋ねた。「それでさ、どうして旦那さんと離婚したの？ あんなに恵まれた生活をしてたのに？毎日ちゃんと食事が用意されてて、無制限のクレジットカードもあって、しかも旦那さんはあなたに干渉しない。これ以上理想的な生活なんてないでしょ？」なつみは彼女の言葉には答えず、手にしていた本を棚に置いた。そして振り返りながらこう言った。「まだご飯食べてないでしょ？私がご馳走するよ」......『ハナズオウ』ここは桐山市で有名な会員制高級クラブだ。業界でも名の知れた人々が出入りし、入場には会員カードが必要とされる。藤堂真央は普段、こういった場所に足を踏み入れることはない。彼女の清楚で控えめなイメージにはあまりにもそぐわないからだ。しかし今夜、彼女はここに現れた。その理由は......ソファの中央に座っている男のためだった。業界の中心人物である速水陽一と藤堂なつみが離婚したというニュースは、すぐに広まった。そして今夜のこのパーティーは、陽一の独身復帰を「祝う」ために開かれたものだった。 陽一は物静かな性格ではあるが、高慢なところはなく、誰かが彼のためにこのパーティーを企画した時、彼はそれを拒否しなかった。真央が部屋に入ると、すぐに誰かが話しかけてきた。「真央ちゃん、お姉さん、本当に速水社長と離婚しちゃったの？」彼女たちは陽一に直接話しかけることはできないので、代わりに真央に詰め寄った。真央はゆっくりと頷いた。「へえ......彼女、あんなに必死になって速水社長と結婚したのに、こんなにもあっさり離婚するなんて！」「私もびっくりしたよ」真央は無邪気な表情で答えた。「つい最近までは何の兆しもなかったのに.......」「なつみさん、きっと自分でも状況を収拾しきれなくなっちゃったんじゃないか
揺らめく陽炎 第34話
藤堂なつみは、速水陽一と結婚した時のことを思い出していた。藤堂家で好かれていなかった彼女だったが、それでも藤堂家のお嬢様という立場上、結婚式は盛大に行われた。半年も前に婚約を交わし、ウェディングドレスを選び、写真を撮り、日取りを決めて婚姻届を提出し、結婚式を挙げた。その間、なつみは他の全てのことを中断して、結婚という一つの大イベントにすべてを捧げていた。しかし今では、離婚なんてたった二言三言のやり取りで、手続きも30分もかからずに済んでしまった。陽一の弁護士は手際よく処理を進め、あっという間に二冊の離婚証明書が2人の前に置かれた。陽一はどうやら忙しいらしいようだ。証書を受け取った瞬間から、彼は片手で電話をかけながら、何も言わずその場を立ち去った。なつみは、「さようなら」を言おうと思っていたのだが、市役所から外に出た時には、彼の姿はすでになかった。彼からの別れの挨拶すらなかった。なつみはしばらくその場に立ち尽くし、ゆっくりとうつむいて手に持った離婚証明書を見つめた。これが、私の......2年間の結婚生活。不安の中で始まり、慌ただしく終わった。最初から最後まで、ただ彼女一人だけが混乱の中を駆け回っていたのだ。突然、スマホの着信音が彼女の思考を遮った。「どういうことなの！？」電話を取ると、向こうから怒り声が飛び込んできた。「冗談でしょ？朝送られてきた原稿って何なの？なんで主人公が急に死んだの！？」「ちゃんと描いたじゃない。交通事故よ」「正気？主人公がプロポーズの日に車に轢かれて死ぬなんて、そんな展開にしたら、ファンが直接会いに来て怒鳴り込むかもしれないよ！」 編集者の言葉に、なつみは思わず微笑んだ。「大丈夫よ、彼らは私が誰か知らないから」「私は知ってる！頼むから、ふざけないでよ。この原稿そのまま公開したら、絶対に炎上するわ！」「平気よ。あとでちゃんとまとめるから」「本当に？主人公が生き返るとか、時間が巻き戻るとか？」「違うわ。ヒロインが生まれ変わるの」なつみは空を見上げて言った。「男を切り捨てて、新しい人生を歩むのって素敵じゃない？」なつみの説明に、編集者は納得する気配がなかった。同じ都市に住んでいたため、編集者の松本あかり（まつもと あかり）はすぐに彼
揺らめく陽炎 第33話
和江が彼女を止めようとしたその時、外から車のエンジン音が聞こえた。和江はすぐに階下へ駆け降りた。 「若旦那様、大変です。若奥様がまた何かやらかしてます。荷物をまとめて、どうやら家出しようとしてるみたいです！」 彼女の言葉に対して、陽一は特に驚いた様子もなく、ゆっくりと目を上げた。 ちょうどその時、なつみが荷物を持って階段を下りてきた。 陽一はまず彼女の荷物に目をやり、それからゆっくりと彼女の顔に視線を移した。 その顔には、はっきりとした手形がくっきりと残っていた。 なつみはその視線を避けることなく、直接問いかけた。「いつ手続きをしに行くの？」「弁護士にはもう呼んである」陽一は目をそらしながら、前へと歩き出した。しかし、なつみはすぐに答えた。「必要ないわ、何も要らない」陽一はちょうど階段を上がろうとしていたが、その言葉を聞いて足を止めた。そして振り返り、静かに言った。「財産分与がなくても、協議書はきちんとまとめなければならない」なつみは彼の言葉の意味を理解し、それ以上何も言わずに従った。そばにいた和江もようやく事態を飲み込んだようで、「若旦那様、本当に離婚されるのですか！？」と声を上げたが、誰も答えなかった。陽一はそのまま階段を上がり、なつみは荷物を玄関先に置いたまま、スーツケースの上に腰掛けてスマートフォンを手に取った。和江はその後、慌てて速水夫人に電話をかけた。速水夫人が電話口で何を言ったのかはわからないが、和江は小さく頷き、電話を切った。なつみは速水夫人の言葉を直接聞いてはいなかったが、和江の態度から察するに、速水夫人は同意したのだろう。予想通りの反応だったが、それでもなつみはほんの少しだけほっと息をついた。その後、陽一の弁護士がすぐに到着した。弁護士は離婚協議書を持参しており、その内容はなつみの要望通り、財産分与が一切ないものであった。もちろん、なつみが陽一のものを欲しいと思うことは一度もなかった。彼女は迷うことなく、協議書に自分の名前を書き込んだ。「速水社長、役所の方は明日午前10時に予約を取ってあります」弁護士が言った。なつみもその言葉を聞いて軽く頷くと、陽一に向かって言った。「もう行っていいですか？」 陽一は自分が持
揺らめく陽炎 第32話
どうしてみんなが真央を好きで、自分のことを好きにならないの？子ども時代のなつみがこの家に戻ったばかりの頃、彼女はこの問いの答えを知りたかった。 当時、真央が家族に気に入られるためにしていたことを、彼女も同じように一生懸命頑張ってみた。けれど、どうしても彼らは彼女を好きになってくれなかった。ある日、なつみは母親のためにお茶を淹れて差し出したことがあった。藤堂夫人はその場では「ありがとう」と言ったものの、振り返るとそのお茶を鉢植えに捨ててしまった。その日の夜、なつみは偶然にも両親の会話を耳にしてしまった。藤堂夫人が、「なつみをHIV検査に連れて行った方がいいのかしら」と父に尋ねていたのだ。当時のなつみはHIVという言葉の意味を知らなかった。しかし、少し成長してから、それが「エイズ」を指す言葉だと知った。彼女がそんなことを言われたのには理由があった。それは、かつて継父に襲われかけた過去があったからだ。たとえその時、実際には何も起こらなかったとしても、彼女のその過去は彼らにとって「恥」であり、一生消えない「烙印」として映っていた。彼らの目には、彼女はもう「汚れた」存在でしかなく、娘として認めることなどできない存在だった。そのことを思い出すと、なつみは目をぎゅっと閉じた。そして、再び目を開けたとき、その瞳には一片の感情もなかった。「それが本当かどうかなんて、もうどうでもいい。今の私は......あなたたちの愛情なんていりません」「それ、どういう意味？」「今までずっと、私を家に連れ戻したことを後悔してきたのでしょう？もう後悔する必要はありませんわ」なつみは微笑みながら、静かに言った。「安心して。私は出て行きますから。これからは、あなたたちには自慢できて愛される娘、真央だけが残るでしょう」「なつみ......あなた、自分が何を言っているか分かっているの？」 藤堂夫人の声は震えていた。それが怒りによるものか、驚きによるものかは分からない。 けれど、それがどちらであろうと藤堂なつみにとっては関係のないことだった。彼女はただ静かに笑い、そして言った。「もちろんよ。本当のところ、後悔しているのは私の方かもしれない。 もしかしたら、あの村で死んでいた方がよかったのかもしれません。その方がせ
