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第32話
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揺らめく陽炎 第33話
和江が彼女を止めようとしたその時、外から車のエンジン音が聞こえた。和江はすぐに階下へ駆け降りた。 「若旦那様、大変です。若奥様がまた何かやらかしてます。荷物をまとめて、どうやら家出しようとしてるみたいです！」 彼女の言葉に対して、陽一は特に驚いた様子もなく、ゆっくりと目を上げた。 ちょうどその時、なつみが荷物を持って階段を下りてきた。 陽一はまず彼女の荷物に目をやり、それからゆっくりと彼女の顔に視線を移した。 その顔には、はっきりとした手形がくっきりと残っていた。 なつみはその視線を避けることなく、直接問いかけた。「いつ手続きをしに行くの？」「弁護士にはもう呼んである」陽一は目をそらしながら、前へと歩き出した。しかし、なつみはすぐに答えた。「必要ないわ、何も要らない」陽一はちょうど階段を上がろうとしていたが、その言葉を聞いて足を止めた。そして振り返り、静かに言った。「財産分与がなくても、協議書はきちんとまとめなければならない」なつみは彼の言葉の意味を理解し、それ以上何も言わずに従った。そばにいた和江もようやく事態を飲み込んだようで、「若旦那様、本当に離婚されるのですか！？」と声を上げたが、誰も答えなかった。陽一はそのまま階段を上がり、なつみは荷物を玄関先に置いたまま、スーツケースの上に腰掛けてスマートフォンを手に取った。和江はその後、慌てて速水夫人に電話をかけた。速水夫人が電話口で何を言ったのかはわからないが、和江は小さく頷き、電話を切った。なつみは速水夫人の言葉を直接聞いてはいなかったが、和江の態度から察するに、速水夫人は同意したのだろう。予想通りの反応だったが、それでもなつみはほんの少しだけほっと息をついた。その後、陽一の弁護士がすぐに到着した。弁護士は離婚協議書を持参しており、その内容はなつみの要望通り、財産分与が一切ないものであった。もちろん、なつみが陽一のものを欲しいと思うことは一度もなかった。彼女は迷うことなく、協議書に自分の名前を書き込んだ。「速水社長、役所の方は明日午前10時に予約を取ってあります」弁護士が言った。なつみもその言葉を聞いて軽く頷くと、陽一に向かって言った。「もう行っていいですか？」 陽一は自分が持
揺らめく陽炎 第34話
藤堂なつみは、速水陽一と結婚した時のことを思い出していた。藤堂家で好かれていなかった彼女だったが、それでも藤堂家のお嬢様という立場上、結婚式は盛大に行われた。半年も前に婚約を交わし、ウェディングドレスを選び、写真を撮り、日取りを決めて婚姻届を提出し、結婚式を挙げた。その間、なつみは他の全てのことを中断して、結婚という一つの大イベントにすべてを捧げていた。しかし今では、離婚なんてたった二言三言のやり取りで、手続きも30分もかからずに済んでしまった。陽一の弁護士は手際よく処理を進め、あっという間に二冊の離婚証明書が2人の前に置かれた。陽一はどうやら忙しいらしいようだ。証書を受け取った瞬間から、彼は片手で電話をかけながら、何も言わずその場を立ち去った。なつみは、「さようなら」を言おうと思っていたのだが、市役所から外に出た時には、彼の姿はすでになかった。彼からの別れの挨拶すらなかった。なつみはしばらくその場に立ち尽くし、ゆっくりとうつむいて手に持った離婚証明書を見つめた。これが、私の......2年間の結婚生活。不安の中で始まり、慌ただしく終わった。最初から最後まで、ただ彼女一人だけが混乱の中を駆け回っていたのだ。突然、スマホの着信音が彼女の思考を遮った。「どういうことなの！？」電話を取ると、向こうから怒り声が飛び込んできた。「冗談でしょ？朝送られてきた原稿って何なの？なんで主人公が急に死んだの！？」「ちゃんと描いたじゃない。交通事故よ」「正気？主人公がプロポーズの日に車に轢かれて死ぬなんて、そんな展開にしたら、ファンが直接会いに来て怒鳴り込むかもしれないよ！」 編集者の言葉に、なつみは思わず微笑んだ。「大丈夫よ、彼らは私が誰か知らないから」「私は知ってる！頼むから、ふざけないでよ。この原稿そのまま公開したら、絶対に炎上するわ！」「平気よ。あとでちゃんとまとめるから」「本当に？主人公が生き返るとか、時間が巻き戻るとか？」「違うわ。ヒロインが生まれ変わるの」なつみは空を見上げて言った。「男を切り捨てて、新しい人生を歩むのって素敵じゃない？」なつみの説明に、編集者は納得する気配がなかった。同じ都市に住んでいたため、編集者の松本あかり（まつもと あかり）はすぐに彼
揺らめく陽炎 第35話
「何言ってんのよ！」松本あかりは目を丸くして言った。「これはラブコメ漫画なのよ！甘くて癒し系のやつ！こんなの公開したら、サイト全体が炎上するわよ！もしストレスで参ってるなら、少し休んで気分をリフレッシュしたら？2週間の休暇をあげるから、気持ちが落ち着いたらまた描き直してね」あかりの態度を見て、なつみは特に反論せず、静かに受け入れた。しばらく沈黙が続いた後、あかりが彼女をじっと見てからこう尋ねた。「それでさ、どうして旦那さんと離婚したの？ あんなに恵まれた生活をしてたのに？毎日ちゃんと食事が用意されてて、無制限のクレジットカードもあって、しかも旦那さんはあなたに干渉しない。これ以上理想的な生活なんてないでしょ？」なつみは彼女の言葉には答えず、手にしていた本を棚に置いた。そして振り返りながらこう言った。「まだご飯食べてないでしょ？私がご馳走するよ」......『ハナズオウ』ここは桐山市で有名な会員制高級クラブだ。業界でも名の知れた人々が出入りし、入場には会員カードが必要とされる。藤堂真央は普段、こういった場所に足を踏み入れることはない。彼女の清楚で控えめなイメージにはあまりにもそぐわないからだ。しかし今夜、彼女はここに現れた。その理由は......ソファの中央に座っている男のためだった。業界の中心人物である速水陽一と藤堂なつみが離婚したというニュースは、すぐに広まった。そして今夜のこのパーティーは、陽一の独身復帰を「祝う」ために開かれたものだった。 陽一は物静かな性格ではあるが、高慢なところはなく、誰かが彼のためにこのパーティーを企画した時、彼はそれを拒否しなかった。真央が部屋に入ると、すぐに誰かが話しかけてきた。「真央ちゃん、お姉さん、本当に速水社長と離婚しちゃったの？」彼女たちは陽一に直接話しかけることはできないので、代わりに真央に詰め寄った。真央はゆっくりと頷いた。「へえ......彼女、あんなに必死になって速水社長と結婚したのに、こんなにもあっさり離婚するなんて！」「私もびっくりしたよ」真央は無邪気な表情で答えた。「つい最近までは何の兆しもなかったのに.......」「なつみさん、きっと自分でも状況を収拾しきれなくなっちゃったんじゃないか
揺らめく陽炎 第36話
誰も藤堂真央の質問に答えなかった。そして、さっき西川悠人の話を出した男も、すぐに話題を変えた。「そんなの誰にもわからないよ。でもそんなことはどうでもいいさ。所詮取るに足らない連中の話だ。それより、速水社長、ご一献させていただきます」男のこの言葉は、実際には先ほどの失言に対する謝罪だった。 たとえ速水陽一がどれほど藤堂なつみを嫌っていたとしても、離婚の原因に西川悠人の名前が絡んでいるとなれば、話の性質が全く異なってしまうからだ。幸いにも、陽一はそのことを気にせず、グラスを手に取って軽くぶつけた。一杯飲み干した後、隣の人が何か話そうとしたその時、速水陽一は突然立ち上がった。「すみません、俺はまだ用事がありますので、先に失礼させていただきます。皆さん、ごゆっくりお楽しみください。会計は俺が持ちます」「え？ちょっと......」反応する間もなく、陽一はすでにその場を後にしていた。真央はすぐに彼の後を追いかけた。「陽一お兄さん！」「何か用か？」陽一は振り返り、その声は穏やかだが、冷たさを含んでいた。真央は唇を噛みしめながら、勇気を振り絞って言った。「あの......タクシーで来たから、家まで送ってくれない？」「わかった」陽一はあっさりと承諾した。彼女に対する態度もいつもと変わらないままだった。真央はほっと胸を撫で下ろし、彼ににっこりと笑顔を向け、その隣を歩いた。二人はすぐに会所を出た。ハナズオウの成功により、この通り全体が活気づき、周囲には十数軒のバーや会員制クラブが軒を連ねていた。夜の帳の中、色とりどりのライトがまるでカクテルのように輝き、空気中にすら華やかな享楽の気配が漂っていた。しかし、この全てが陽一にとっては無意味だった。彼は一切足を止めることなく、前を進み続けた。真央は彼の後を一歩一歩追いかけていた。彼女が何か話すきっかけを探していたその時、陽一は突然立ち止まった。真央は、急に止まった彼に対し何かを尋ねようとしたが、目の端に一つの人影が映った。――青いシャツに黒いロングスカートを身にまとった女性。 いつもと異なるのは、彼女が今夜濃いメイクをしており、目尻を引き立てるアイラインが印象的で、生き生きとした目元が際立っていたことだ。口元には微笑
揺らめく陽炎 第37話
しかし、陽一の視線は彼女に留まることはなかった。明らかに、彼女がここにいる理由には何の興味もなく、そこに立つのはただ真央を待っていただけだった。一瞥しただけで、なつみは視線を戻し、真央に尋ねた。「何か用？」真央は懇願するように言った。「お姉ちゃん、一緒に帰ろう？もうパパとママと喧嘩するのはやめようよ」「ごめんね、帰りたくないの」なつみは迷いのない口調で答えた。真央は諦めることなく、隣にいたもう一人の女性に振り向いた。「あなたはお姉ちゃんの友達ですよね？お願いですから、お姉ちゃんに一緒に帰るように言ってもらえませんか？」「彼女はもう立派な大人でしょう？大人の決断を他人にとやかく言われる筋合いはないよ」松本あかりは軽く笑いながら答えた。真央は一瞬言葉に詰まったが、すぐに反論した。「でも、パパもママもすごく心配してるの！お姉ちゃん、あなたは彼らが心配でご飯も喉を通らないのを平気で見ていられるの？どうしてそんなに冷たいの？」そう言いながら、藤堂真央の目からは涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。その姿にあかりは感心したような表情を浮かべた。「妹さん、演技が上手すぎるね。芸能界に入ってみる気はない？」 突然の一言に、真央は驚き、動揺した表情を見せた。彼女が何かを言う前に、藤堂なつみはあかりの腕を引っ張りながら言った。「行こう」「お姉ちゃん！」真央はこの機会を逃さず、手を伸ばして再びなつみを掴もうとした。なつみはその動きを避けたが、次の瞬間、真央はそのままバランスを崩して地面に倒れ込んでしまった！その時、陽一はついに黙って見ているだけではいられなくなった。彼はすぐに数歩進み、一気に真央を引き起こした。「大丈夫だよ、陽一お兄さん」 真央はまずそう言った。「お姉ちゃんを責めないで......」「陽一......速水陽一？」あかりはすぐに状況を理解し、目を速水陽一に向けた。「あなたがなつみの元夫なのね？」「行こう」なつみは彼らとこれ以上関わりたくなく、すぐにあかりの手を引いてその場を立ち去ろうとした。だが、あかりは動かず、その視線は陽一が真央の手を掴んでいるところに注がれていた。 「これって何？倫理ドラマ？義理の妹と義兄の関係？」「
揺らめく陽炎 第38話
藤堂なつみはすぐに自分のマンションに戻った。 ちょうど化粧を落とそうとした時、ウェブサイトの編集長から直接電話がかかってきた。彼は、なつみの作品がサイトの規定に合わないため、一方的に彼女との契約を終了すると告げてきた。なつみの眉間に皺が寄る。「どこが規定に合わないんですか？」 「弊社の法務部に連絡がありました。あなたが描いた作品の主人公のイメージが......他人の肖像権を侵害しているとのことです」その一言で、なつみはすぐに理解した――速水陽一のことだ。普段、彼は彼女が何をしていようと無関心だったが、何も知らないわけではなかった。 今日、松本あかりが言ったあの言葉......彼にも聞こえていたに違いない。そして、たった一本の軽い電話で、なつみは仕事を失った。「分かりました」なつみは深く息を吸って電話を切った。彼女は本来、直接陽一に電話して問い詰めるつもりだった。しかし、電話をかける直前に、彼女はゆっくりと携帯を置いた。彼女自身に非があるわけではないが、この町で彼と正面からぶつかっても、自分にとって有利なことは何もないとなつみはわかっていたからだ。例えば今、漫画のキャラクターが彼の肖像権を侵害したというのか？そんな馬鹿げたことを、彼は堂々とやってのけたのだ。その時、病院から電話がかかってきた。「先ほど藤堂社長に連絡したところ、今後の中島千景さんの医療費をあなたが負担されると伺いましたが、よろしいでしょうか？」「分かりました。明日病院に行きます」なつみの答えは静かだったが、電話を切った後、その手は無意識に握りしめられていた。 そして、彼女は自分の銀行口座の情報を確認した。ここ数年、彼女はずっと働いていたが、普段は速水陽一から受け取ったカードを使わず、貯金はそれほど多くなかった。 そして、現在の残高は......ちょうど一回分の医療費を支払える程度だった。なつみは携帯を閉じ、ソファに寄りかかって目を閉じた。ふと、自分が崖っぷちに立たされているような気がした。誰もが彼女を崖から突き落として、粉々に砕きたいと思っているかのようだった。藤堂家は、まさにタイミングを見計らったかのようだった。翌日、なつみが病院に行ってお金を支払った直後に、執事から電話があり、藤堂
揺らめく陽炎 第39話
「いえいえ、とんでもないです。それにしても、最近は忙しいようですね。何をしてたんですか？もう何ヶ月もお会いしていなかったと思います」 「特に忙しいことはなかったんです。これからは頻繁に来るつもりです」 藤堂なつみは看護師に向かってにっこりと微笑んだ。看護師も自然に彼女と世間話を始め、昼頃まで話し込んでしまった。その後、なつみはようやく席を立ち、その場を後にした。病院に通いやすいように、なつみはこの近くの物件を探して選んだ。距離が近いので、タクシーを使わずに傘をさして歩いて帰ることにした。しかし、彼女は自分の家の前に藤堂夫人が来ているとは思ってもみなかった。目の前の環境に対して彼女は明らかに嫌悪感を示し、眉をひそめながら手にハンカチを持ち、鼻と口をしっかりと覆っていた。藤堂夫人はなつみを見るなり、すぐに言った。「やっと帰ってきたのね」以前、なつみはもう彼らと関係を持たないと言っていたが、実際に彼女を見て、「どうして来たのですか？」と尋ねた。「あなたが家に帰ることを拒否したから、ここに来るしかなかったのよ」藤堂夫人は言いながら、隣の錆びた門に目をやった。「だから離婚後、ここに引っ越してきたのね。藤堂なつみ、本当にどうかしてるの？」「これは私自身の選択ですので、ご心配には及びません」なつみは彼女がこの場所を嫌っているのを知っていたので、ドアを開けるつもりもなく、彼女を中に入れるつもりもなかった。藤堂夫人は深く息を吸いた。「病院から来たの？あの人に会ってきたのね？」 「ええ」 「藤堂なつみ、よく考えなさい。藤堂家がなければ、あの人の医療費も負担できないのよ！」 「知ってます」「知ってるなら......」「要件があるなら率直に言ってください」なつみは、彼女が自分を心配してここに来たとは思わなかった。 執事からの電話で、何か用があることは分かっていた。彼女はその場でやり取りをする気がなく、直接尋ねた。藤堂夫人が口を開こうとした時、階下から誰かが上がってきた。なつみの部屋は3階で、ちょうど階段の入口にある。その人は階段を上がりながら、彼女たちに何度か視線を向けてきた。悪意はなかったが、その視線に藤堂夫人は非常に不快感を覚え、顔色をさらに悪くした。
揺らめく陽炎 第40話
藤堂夫人の言葉が終わると、なつみは突然何も言わなくなった。もともと狭い空間が、彼女の突然の沈黙によってさらに重苦しい雰囲気に包まれた。 特に、なつみの冷静な瞳が藤堂夫人に向けられると、彼女の心臓は思わず跳ね上がった。藤堂夫人の眉はきつく寄せられ、「なつみ......」と声を出した。「お帰りください」なつみは突然そう言った。そのたった一言に、藤堂夫人はその場で驚き、呆然と立ち尽くした。しばらくしてから、彼女は信じられないという表情で聞き返した。 「今、なんて言ったの？」「どうかお帰りください。これからも二度と来ないでください」藤堂なつみははっきりと告げた。「前回の私の言葉が不十分だと思うのなら、メディアの記者に伝えて、新聞に掲載して、私と藤堂家とはもう何の関係もないと全ての人に知らせることもできます。ですから、私が藤堂家の恥になることを心配する必要はありません」藤堂なつみの言葉が終わるや否や、藤堂夫人はすぐに立ち上がり、彼女に平手打ちをした。その手には、数日前に施したばかりの美しいネイルが輝いていた。ネイルに埋め込まれたダイヤモンドが光り、その長い爪が藤堂なつみの頬を激しく引っかいた。裂けた皮膚から血がじわじわと滲み出してきた。しかし、なつみは少しも痛みを感じていないかのようだった。彼女は眉一つ動かさず、その冷静な瞳で藤堂夫人をじっと見つめていた。「あなた、もう私たちの言うことを聞かなくてもいいと思っているのね？藤堂なつみ、あなたは私の娘なのよ！私......」「私を高橋家と結婚させるのは、あなたたちの利益のためでしょう？」なつみは彼女の言葉を遮った。「さもなければ、あなたたちがどれほど急いでいようと、こんな風に私を探しに来ることなんてなかったはずです。会社に何か問題が起きたんですか？まあ、知りたくもありませんけど。どうせ藤堂家のものなんて......私にとっては何の意味もありませんから」「意味がないですって？」 藤堂夫人は声を荒げた。「私たちが何年もかけてあなたを育ててきて、それが無駄だったというのか？それに、病院にいるあの人だって！藤堂家がいなければ、とっくに死んでいたわ。今も命を繋いでいるのは、誰のおかげだと思っているの？分かってるわ
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揺らめく陽炎 第100話
陽一はまず彼女のスマートフォンの画面を一瞥し、それから問い返した。「どこに行ってたんだ？」なつみは唇を噛みしめながら答えた。「なんで私の鍵を変えましたか」「俺、の、質問、に、答えろ！」陽一の表情は険しく、声には怒りが滲んでいた。なつみは最初、彼と徹底的に言い争うつもりだったが、その視線をしばらく受け止めた後、ついに口を開いた。「病院です」陽一の表情がわずかに変わり、その視線が彼女の全身を一瞬見渡した。なつみはその視線には気づかず、続けて言った。「午後、母が目を覚ましたって連絡がありました。でも私が到着した時にはまた眠ってしまっていて......ずっとそこで待っていました。もう一度目を覚ますかもしれないと思って」彼女の声は小さく、明らかに沈んでいた。陽一の冷たい表情も、これで少し和らいだようだった。しかしすぐに何かを思い出したように尋ねた。「それなら、どうして電話に出なかったんだ？」「サイレントモードにしてたから気づきませんでした」なつみはそう答えると、続けて尋ねた。「それで、もう中に入ってもいいですか？」陽一はようやく体を横にずらして道を開けた。なつみは靴を履き替え、肩から下げていた布製バッグをテーブルに置いた。そして彼の方を振り返り、尋ねた。「それで、一体何しにここへ来たの？」陽一自身もよくわからなかった。ただ、パークハイツには居たくなくて、陶然居にも戻る気になれなかった。車を走らせているうちに、気づけばここへ来ていた。「お腹が減った」「え？」「何か食べたいんだ」陽一は突然そう言って、ダイニングテーブル横の椅子を引いて腰掛けた。この部屋は狭く、ダイニングテーブルも幅60センチほどしかない。その椅子に座ると、彼の足元は窮屈そうだった。しかし陽一自身は特に気にする様子もなく、なつみが動かないことに気づくと顔を上げ、「どうしてまだ食事を準備しないのか？」と言わんばかりの視線を向けた。なつみは彼を陶然居へ追い返したかった。あそこには料理人も使用人も揃っているからだ。しかし今夜の彼女は疲れており、それ以上の争いには気力が残っていなかった。仕方なくスマートフォンを取り出して言った。「何が食べたい？デリバリー頼むから」「デリバリーだと時間がかか
揺らめく陽炎 第99話
速水陽一は高い地位にあり、これまで数えきれないほどの誘惑に直面してきた。そして目の前の女性は、その中でも最も拙劣な部類に入るだろう。彼はその女性を一瞥することもなく、なつみに電話をかけた。しかし、電話は繋がったものの応答はなかった。陽一の顔色はますます険しくなった。女性は彼の背後に立っており、彼の無視に内心屈辱を感じていた。しかし、陽一が乗ってきた高級車や彼の身につけている高価そうな服を思い出すと、彼女は勇気を振り絞って声をかけた。「藤堂さんとはどんな関係なんですか？友達ですか？でも彼女、今電話に出られないんじゃないですか？こんな時間まで帰らないなんて、きっと男とデートしてるんですよ。実は、彼女は見た目ほどおとなしくないんですよ。裏でかなり遊んでいるみたいで、今朝も私が見てしまったんですが......」女性が話を続けようとした瞬間、陽一が彼女を睨みつけた。その冷たい視線に射抜かれ、彼女は言葉を失ってしまった。彼女自身、それなりに多くの人間を見てきたつもりだった。喧嘩や暴力沙汰に巻き込まれることもあったが、これほど強烈な圧迫感を感じたのは初めてだった。まるで、彼女はもう一言余計に何かを言えば、本当に命を奪われるかのような恐怖を感じた。陽一は彼女を一瞥しただけで再び視線を外し、その後すぐ鍵屋に電話をかけた。本来、鍵屋が鍵を開けるには住人や借主の証明書の提示が必要だったが、鍵屋が到着すると、陽一は一言も話さず、持っていた現金を全て差し出した。そして静かにタバコに火をつけ、「開けてくれ」とだけ言った。鍵屋は陽一の腕時計を一目見ただけで、この辺りのマンション数階分の価値があることがわかり、すぐさま金を受け取って作業を始めた。前回、陽一がなつみに鍵の交換を提案したが、彼女がそれを無視したことは明らかだった。今、その鍵は緩んでおり、鍵屋はほとんど力を入れずに開けることができた。陽一に損をさせまいと、彼は新しいデジタルロックに交換しておいた。作業中、陽一は一言も発さなかった。鍵師が作業を終えると、陽一はすぐに部屋に入り、ドアを乱暴に閉めた。ドアの外に残された二人は、顔を見合わせるばかりだった。なつみの部屋は、陽一が前回訪れた時と大きな変化はなかった。ただ、サインが必要な書類や本がなくなってお
揺らめく陽炎 第98話
夜が更けていた。街の灯りが一斉に点き、色とりどりのネオンとラッシュ時の赤いテールランプの海が一つに溶け合い、この繁華で冷たい都会を象徴する光景を作り出していた。速水ビルは市の中心部に位置しており、その巨大な窓ガラスは、まるで絵画の額縁のように、外の景色をすべて切り取って、鑑賞するために飾っているかのようだった。その窓越しに広がる景色を、速水陽一は無表情でじっと見つめていた。彼の手にはライターが握られており、そのスイッチを何度も押しては青い炎を点けたり消したりしていた。炎が一瞬現れ、また消える。その繰り返しだった。陽一には父親についての記憶はもうほとんど残っていない。思い出せるのは、厳しい表情と自分に対する厳格な要求、そして最後に病床で身動きも取れなくなった姿だけだった。彼が亡くなった時、陽一はまだ12歳だった。父子の情はそれほど深くなかったが、少なくとも彼の記憶では普通の父親だったと言えるだろう。父親と母親の間には、愛情があったのかもしれない。そうでなければ、母親がこんなに長年にわたって再婚せずにいるはずがない。当初、なつみとの結婚を勧めたのも、母親が父親の遺志を尊重したいと主張したからだ。しかし今となって、それすらもすべて嘘だったように思えてきた。自分はずっと偽りの中で生きていた――そんな感覚が彼を襲った。最後にライターのスイッチを放した後、陽一はそれを机の上に投げ捨て、その場を後にした。運転手はすでに下で待機していた。陽一が出てくると、彼はすぐに恭しく近づいた。しかし陽一は彼を見ることなく、そのまま運転席に乗り込んだ。運転手が何か言おうとする前に、陽一はアクセルを踏み込んだ。パークハイツにはすぐに到着した。しかし部屋に入ると、中は暗く、人の気配がないことに気づいた。電気を点けると、部屋はきれいに片付けられており、なつみの姿はどこにもなかった。昨夜、なつみが自分を噛んだ時――陽一は彼女を簡単には許さないつもりだった。最後には浴室で......彼女は泣きながら、陽一に許しを乞い、彼の要求通りに多くの屈辱的な言葉を口にした。陽一は、なつみが少なくとも一日はここで休むだろうと思っていた。しかし今となって、それも自分の甘い考えだったことに気づかされた。彼女がここにとどま
揺らめく陽炎 第97話
なつみの目から涙がこぼれ落ちた。「この野郎......」彼女は歯を食いしばりながら震える声で言った。彼女の首筋にキスをしようとしていた陽一は、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止めた。そして、彼女の顔をゆっくりと見上げた。なつみの口紅はすでに滲み、涙によってアイラインも滲んでしまい、髪も乱れて、とても惨めな姿だった。しかし、陽一が彼女の睫毛に光る涙を見た瞬間、胸が不意に跳ねた。彼は動きを緩め、なつみの後頭部をそっと抱き寄せて、優しく唇を重ねた。そのキスは先ほどまでの荒々しさとは異なり、穏やかで柔らかかった。なつみも先ほど強く拒絶する様子はなかった。彼女が痛みに耐えている間、陽一もまた心中穏やかではなかった。今、彼女が態度を和らげたことで、陽一も冷静さを取り戻し始めていた。だが――陽一が何か話そうとしたその瞬間、なつみは突然口を開き、彼の唇に思い切り噛みついた！......「速水社長」一日が経過したにもかかわらず、川口延良が陽一に話しかける際、その視線はどうしても彼の唇へと引き寄せられてしまう。確かに、陽一の頬に残る手形の痕跡も相当に目立っていたが、唇の血痂と比べると、少し目立たない程度だった。もしそれが単なる平手打ちの跡だけであれば、「速水家で何らかの家庭内トラブルがあったのだろう」と推測されるにとどまっただろう。だが、唇にまで傷が残っているとなると、事態は全く違ってくる。――頬と唇、この二つの痕跡を同時に残すことができるのは、女性しかあり得ないのだ。しかし、速水陽一はすでに２ヶ月前に離婚している。彼にこんな痕跡を残す女性とは、一体誰なのだろう？「何か用か？」陽一の声に、延良は我に返り答えた。「社長のお母様、速水夫人がいらっしゃいました」「何のために？」「何かお届け物があるそうで、今は応接室に通されております」「忙しいから会う時間はない。お前は......」そう言いかけたところで、冷たく澄んだ声が響き渡った。「何がそんなに忙しくて、私に会う暇もないの？」陽一の眉間に皺が寄った。延良は慌てて振り返り、言い訳しようとした。「速水夫人、その......」「その顔、一体どうしたの？」速水夫人はすぐに息子の顔へ目を向け、その表情が険しくなった。「新しい
揺らめく陽炎 第96話
「何をするんですか！」なつみは一瞬驚いたが、すぐに激しく抵抗し始めた。「離して！速水さん！手を放しなさい！」彼女は必死に足をばたつかせ、片方のハイヒールが脱げ飛んだ。ホテルの廊下に敷かれたカーペットに靴が落ちても、音は一切しなかった。エレベーターに入ると、陽一はなつみを下ろした。しかし、彼女を隅に追い詰めると、逃げ出そうとする彼女の顎を掴み、そのまま唇を重ねた。彼は彼女に迷う隙も、抵抗する余地も与えず、舌で無理矢理彼女の歯を開けた。あまりの激しさに、なつみは息苦しさを感じた。両手は彼に押さえつけられ、彼を押しのけることもできない。さらに、陽一の膝が持ち上がり、スカートの中に割って入ってきた。彼女の体のことを誰よりも知っている彼の、乱暴とも言える動きに、なつみは自分がまるでまな板の上の鯛のように感じた。ただただ包丁が振り下ろされ、皮を剥がれ、骨までも切り刻まれるのを見ているしかないようだった。しかし、それ以上に屈辱的だったのは、そんな状況でも自分の体が反応してしまったことだった。思わず身震いし、腰から力が抜けそうになる。その明らかな反応に、陽一も気づいたようだ。彼は小さく笑うと、彼女の顎に当てていた手をずらし、肩紐に伸ばした。吊り紐が外れ、エレベーターの冷たい空調の風が服の隙間から入り込むと、なつみの体はさらに震えた。しかし、彼女はもう抵抗しようとはせず、ただ目を閉じてその場に立ち尽くしていた。「チーン」とエレベーターの扉が開く音がした。陽一は素早く反応し、その瞬間には自分のジャケットを脱ぎ、なつみに羽織らせた。そして、彼女を自分の胸に引き寄せた。――彼自身はまだ仮面をつけたままだった。扉の外では数人がこの光景に驚いたようだった。しかし陽一は相手が反応する隙も与えず、すぐさまボタンを押して扉を閉じた。その間、なつみは彼の胸に寄りかかったまま動かなかった。その従順な様子に、陽一は満足げだった。駐車場では運転手が待機していた。エレベーターから降りると、陽一はそのままなつみを引き連れて車へ向かった。彼女はもう抵抗せず、よろめきながらも彼について行った。車内では仕切り板がすぐに上げられた。そして、なつみの吊りドレスがはだけられ、白い肌が車内の明かりに照らされた。陽一
揺らめく陽炎 第95話
なつみはようやく状況を理解し、蹴り上げようとしていた足をゆっくりと引っ込めた。陽一の仮面はまだしっかりと顔に固定されていたが、凍てつくような目つきをしていて、まるで彼女をその場で引き裂こうとしているかのようだった。「私をここに連れてきて、一体何のつもり？」しばらく彼と視線を交わした後、なつみはようやく口を開いた。「どうした？俺が邪魔をしたことがそんなに気に入らないのか？」陽一の表情は一層険しくなり、その手はなつみの顎を力強く掴んだ。先ほどダンスを断られたこと、さらには蹴りを受けたこと――その恨みを彼は忘れてはいないようだった。その力はまるでなつみの骨を砕こうとしているかのようだった。なつみは眉をひそめ、彼の手を振り払おうとした。しかし、速水陽一は素早く彼女の両手を掴み、膝で割り込むようにして彼女の足の間に入り込んだ。「藤堂なつみ、君は本当に人気者だね」彼は冷笑を浮かべながら言った。「なつみにこんな社交的な才能があるとは知らなかったよ」――以前の彼女はいつも静かで控えめだった。だが、ときおり見せる艶やかな表情や仕草は特別だった。陽一はてっきり、それは自分だけが知る彼女の一面だと思っていた。だが、どうやらそうではないらしい。陽一は、まるで騙されたような――いや、弄ばれたような気分になった。彼の言葉に、なつみの表情が一瞬曇った。しかしすぐに微笑みを浮かべ、こう切り返した。「速水さんの目には、男性と2曲踊っただけで、そんな軽薄な女に見えるんですか？」「他人ならともかく、君の立場は違うだろう？男に向かってそんな風に笑いかけるなんて、軽率じゃないのか？」「私の立場がどう特別なんですか？」なつみは反射的に問い返した。しかしその言葉が口から出た瞬間、自分でも何かに気づき、ゆっくりと彼を見つめた。「速水さん、その言葉......どういう意味ですか？」陽一は答えず、ただ目を細めて彼女を見つめ返した。その反応だけで、なつみには十分だった――彼の言葉の意図が、自分の推測通りだと悟ったからだ。自分の立場が特別だというのは、過去に襲われそうになった経験のことだろうか？村田和夫が捕まった後、周囲からは彼女が軽率な行動を取ったから、「自業自得だ」などと囁かれたものだ。しかし、なつみが最も鮮明に覚えている
揺らめく陽炎 第94話
なつみと葉山翔太の話し合いは順調に進んでいた。一曲が終わった後も二人はその場を離れず、続けて次の曲を踊り始めた。「まだお名前を伺っていないのですが？」翔太が我慢できずに尋ねた。なつみは眉を上げて答えた。「仮面舞踏会なんですから、名前を交換する必要はないですよね？」「でも君は僕のことを知っているよね？それだと僕だけ不公平じゃないですか？」「会場には葉山さんのことを知っている人がたくさんいますからね。有名な方ですから、こればかりは仕方ありません」なつみの声には少し困ったような響きが混じっていた。それでも翔太は全く怒る様子もなく、続けた。「それでは、今夜が終わった後で、君を食事に誘っても、チャンスはないということですか？」と「いえ、チャンスはありますよ」なつみは真剣に頷きながら言った。「その時は葉山さんがご自身のお父様を連れてきてください。私は西川さんと一緒に参加します。一緒に食事をするのは素敵ではないですか？」「それで、結局君は西川修平の部下なのですね？秘書ですか？それともアシスタント？或いは彼の会社の所属タレント？」翔太がいくつか推測を重ねたが、なつみは答えずに逆に問い返した。「それで、食事の件、葉山さんは同意していただけますか？」「君が来るなら、もちろん同意します」「いいですよ」なつみはあっさりと答えた。翔太は彼女をじっと見つめた後、こう言った。「君、僕を騙しているんじゃないでしょうね？言っておくけど、今夜の君のことはしっかり覚えているからね。西川修平が誰か別人を送り込んできても、一目でわかりますよ」なつみはただ微笑むだけだった。「どうですか？僕が君を見分けられるとは思いませんか？」「いえ、とんでもないです」なつみは真剣に頷きながら、答えた。「葉山さんが私を評価してくださり、ありがとうございます。でもご安心ください。約束した以上、必ず参加します。ただ、私を見分けるかどうかは葉山さんの目利き次第ですね」「そう言われると、ますます君の正体が気になりますね」葉山さんがそう言いながら、ダンスステップに合わせて彼女に近づいた。その動きに驚いたなつみが後退しようとした瞬間、隣から誰かが足を伸ばし、葉山さんの足元を思い切り踏んだ！「誰ですか！
揺らめく陽炎 第93話
「この方、順番というものをご存知ないのでしょうか？」葉山翔太（はやま しょうた）が振り返り、にこやかに問いかけた。速水陽一は表情を崩さずに答えた。「もちろん知っています。でも、選ぶ権利はこの女性にあるべきだと思います」その言葉には返す言葉が見つからなかった。陽一は翔太を見ることなく、なつみをじっと見つめ続けた。いつもは静かで穏やかなその瞳には、今は抑えきれない感情が渦巻いているようだった。なつみは下ろした手を思わず握りしめた。しばらくして、彼女はふっと微笑むと、その手を翔太の差し出した手に乗せた――彼の誘いを受け入れたのだ。陽一の瞳から光が消えた。開いていた手も強く握りしめられた。彼はもう一度なつみを見ようとしたが、彼女はすでに翔太とともに踵を返していた。二人の背中を見つめながら、陽一は歯をぎりぎりと噛み締めた。その時、西川修平が近づいてきた。「速水さん」陽一は無表情で彼を見つめた。「まさか今夜お越しになるとは思いませんでした」修平は笑みを浮かべながら言った。「まだお祝いを申し上げていませんでしたね。G国での交渉、大成功だったと聞きました」「ありがとうございます」陽一は答えたが、その態度は素っ気なかった。会話の間、一度も修平の方を見なかった。「今夜は藤堂さんのためにいらしたんですか？」修平がさらに尋ねると、陽一はようやく彼の方を向いた。「何が言いたいですか？」「いや、大したことじゃありません。ただ......速水さんと藤堂さんが離婚されたのは本当に残念だと思いまして」「彼女、とても魅力的ですからね」修平はそう言いながら、再び視線をなつみに向けた。その時、藤堂なつみと翔太のダンスはすでに半ばを過ぎていた。二人の動きは親密とは言えないが、息の合ったステップは人目を引いた。「なんだ、彼女のことがお好きですか？」陽一も修平の視線を追いながら問い返した。「こんな魅力的な女性を好きにならない男はいないでしょうね」「そうですか。でも俺の耳に入ったところでは、西川さんは先日の事故の後、体の一部に少々不自由があるとか。そんな状態で、果たして誰かを幸せにできるのでしょうか」その言葉に修平の表情から笑みが消え、首筋には青筋が浮き上がったようだった。
揺らめく陽炎 第92話
「6時の方向に立っている人、見える？」西川修平が尋ねた。ダンスのステップのせいで、二人の体は自然と近づいていた。なつみは久しぶりにこんな場を楽しんでおり、呼吸が少し乱れていた。仮面の下では鼻先にうっすらと汗が浮かんでいる。修平に問われ、なつみはすぐにその方向を見た。「ええ、見えました。それで？」「あれは朝海グループの御曹司、葉山翔太だよ。彼、君にずっと注目している。後で僕が紹介するから、少し踊ってくれないか？」なつみは軽く笑い、「どうして私がそんなことしなきゃいけないの？」と答えた。「最近、彼の父親と取引を進めているんだ」 修平は隠すことなく話した。「今回君が僕を手伝ってくれれば、著作権の件で君を直接製作側の出資者として入れることができるよ。もしドラマが大ヒットしたら、君の分配金もかなりのものになるよ」なつみはまだ笑っていて、その提案には特に興味を示さない様子だった。修平は彼女の反応に驚きはせず、続けて言った。「もちろん、お金が君にとってそれほど魅力的ではないかもしれない。でもこれは、君自身の強みや価値を示すチャンスだと思わない？」なつみは修平の言葉に反論しなかった。真剣に数秒考えた後、彼女は尋ねた。「私に手伝ってほしいのは、彼とダンスを一曲踊ることだけ？」「もちろんそれだけじゃないよ」修平は笑った。「朝海グループは今注目されていて、今夜のパーティーで葉山さんに近づきたいと考えている人は少なくないからね。もし君が彼とダンスをする時間を得られたら、私のために少し良いことを言ってくれるかな？」「私たちは知り合いではないし、私が何か言ったところで彼が聞き入れてくれるとは思えません」「うん、それからついでに、彼のお父さんと私が二人きりで食事ができるかどうかも聞いてみて」修平は自然に自分の要求を口にした。そして、彼の言葉は、食事の約束を取り付けることができた場合にのみ、先ほどの取引が成立することを直接伝えていた。なつみは少し考え込んだ後、「いいわ」と頷いた。修平は満足そうに微笑んだ。その時、二人のダンスも終盤に差し掛かっていた。なつみは修平の手を離し、一人で数回大きく回転した後、美しいフィニッシュポーズで締めくくった。会場には拍手が響き渡った。修平は笑顔
