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第38話
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揺らめく陽炎 第39話
「いえいえ、とんでもないです。それにしても、最近は忙しいようですね。何をしてたんですか？もう何ヶ月もお会いしていなかったと思います」 「特に忙しいことはなかったんです。これからは頻繁に来るつもりです」 藤堂なつみは看護師に向かってにっこりと微笑んだ。看護師も自然に彼女と世間話を始め、昼頃まで話し込んでしまった。その後、なつみはようやく席を立ち、その場を後にした。病院に通いやすいように、なつみはこの近くの物件を探して選んだ。距離が近いので、タクシーを使わずに傘をさして歩いて帰ることにした。しかし、彼女は自分の家の前に藤堂夫人が来ているとは思ってもみなかった。目の前の環境に対して彼女は明らかに嫌悪感を示し、眉をひそめながら手にハンカチを持ち、鼻と口をしっかりと覆っていた。藤堂夫人はなつみを見るなり、すぐに言った。「やっと帰ってきたのね」以前、なつみはもう彼らと関係を持たないと言っていたが、実際に彼女を見て、「どうして来たのですか？」と尋ねた。「あなたが家に帰ることを拒否したから、ここに来るしかなかったのよ」藤堂夫人は言いながら、隣の錆びた門に目をやった。「だから離婚後、ここに引っ越してきたのね。藤堂なつみ、本当にどうかしてるの？」「これは私自身の選択ですので、ご心配には及びません」なつみは彼女がこの場所を嫌っているのを知っていたので、ドアを開けるつもりもなく、彼女を中に入れるつもりもなかった。藤堂夫人は深く息を吸いた。「病院から来たの？あの人に会ってきたのね？」 「ええ」 「藤堂なつみ、よく考えなさい。藤堂家がなければ、あの人の医療費も負担できないのよ！」 「知ってます」「知ってるなら......」「要件があるなら率直に言ってください」なつみは、彼女が自分を心配してここに来たとは思わなかった。 執事からの電話で、何か用があることは分かっていた。彼女はその場でやり取りをする気がなく、直接尋ねた。藤堂夫人が口を開こうとした時、階下から誰かが上がってきた。なつみの部屋は3階で、ちょうど階段の入口にある。その人は階段を上がりながら、彼女たちに何度か視線を向けてきた。悪意はなかったが、その視線に藤堂夫人は非常に不快感を覚え、顔色をさらに悪くした。
揺らめく陽炎 第40話
藤堂夫人の言葉が終わると、なつみは突然何も言わなくなった。もともと狭い空間が、彼女の突然の沈黙によってさらに重苦しい雰囲気に包まれた。 特に、なつみの冷静な瞳が藤堂夫人に向けられると、彼女の心臓は思わず跳ね上がった。藤堂夫人の眉はきつく寄せられ、「なつみ......」と声を出した。「お帰りください」なつみは突然そう言った。そのたった一言に、藤堂夫人はその場で驚き、呆然と立ち尽くした。しばらくしてから、彼女は信じられないという表情で聞き返した。 「今、なんて言ったの？」「どうかお帰りください。これからも二度と来ないでください」藤堂なつみははっきりと告げた。「前回の私の言葉が不十分だと思うのなら、メディアの記者に伝えて、新聞に掲載して、私と藤堂家とはもう何の関係もないと全ての人に知らせることもできます。ですから、私が藤堂家の恥になることを心配する必要はありません」藤堂なつみの言葉が終わるや否や、藤堂夫人はすぐに立ち上がり、彼女に平手打ちをした。その手には、数日前に施したばかりの美しいネイルが輝いていた。ネイルに埋め込まれたダイヤモンドが光り、その長い爪が藤堂なつみの頬を激しく引っかいた。裂けた皮膚から血がじわじわと滲み出してきた。しかし、なつみは少しも痛みを感じていないかのようだった。彼女は眉一つ動かさず、その冷静な瞳で藤堂夫人をじっと見つめていた。「あなた、もう私たちの言うことを聞かなくてもいいと思っているのね？藤堂なつみ、あなたは私の娘なのよ！私......」「私を高橋家と結婚させるのは、あなたたちの利益のためでしょう？」なつみは彼女の言葉を遮った。「さもなければ、あなたたちがどれほど急いでいようと、こんな風に私を探しに来ることなんてなかったはずです。会社に何か問題が起きたんですか？まあ、知りたくもありませんけど。どうせ藤堂家のものなんて......私にとっては何の意味もありませんから」「意味がないですって？」 藤堂夫人は声を荒げた。「私たちが何年もかけてあなたを育ててきて、それが無駄だったというのか？それに、病院にいるあの人だって！藤堂家がいなければ、とっくに死んでいたわ。今も命を繋いでいるのは、誰のおかげだと思っているの？分かってるわ
揺らめく陽炎 第41話
藤堂夫人は深いため息をつくと、もう一度娘に話しかけた。「これからの生活のことは考えたの？他のことはともかくとしても、医療費のことだけでも大変なのよ！それに、お父さんのことは分かっているでしょう。あの人があなたを助けるはずないわ。むしろ......」「どんなことがあっても、生きていけますわ」 なつみは冷たく遮った。「心配無用です。これからは、私が戻ってこなかったと思ってください。あなたの娘、藤堂なつみは、五歳の時に行方不明になったその瞬間に死んだんです」藤堂夫人は結局何も言えず、その場を後にした。なつみはソファに呆然と座り込んでいたが、やがて黙ってラケットを手に取り、外へ向かった。第一高校の近くにある体育館で、ラケットを振る音が激しく響く。体育館内にはエアコンが効いていたが、激しい運動のせいで汗が次々と流れ落ち、前髪を濡らしていた。視界さえもぼやけているようだった。相手のサーブを待つ間、聞き覚えのある声が響いた。「俺にも打たせてくれないか」その声の主は、西川悠人だった。一緒に組んだ即席のパートナー――大学生だと一目でわかる男は特に反対することもなく頷きながらボールを悠人に渡し、自分は脇へ行って水を飲みながら休憩し始めた。 「やっぱりここにいると思った」悠人がなつみに声をかけた。彼女は答えず、ただ彼の手元のボールをじっと見つめていた。「そんなに汗だくだぞ。一旦休めよ」悠人がさらに言った。なつみはしばらく彼を見つめていたが、自分と打つ気がないとわかると、そのまま別のパートナーを探そうと背を向けた。しかし、悠人はすぐに追いかけてきて、彼女の手を掴んだ。「離して！」悠人は彼女の言葉に一切応えず、そのまま彼女の手を引いて別の方向へ歩き出した。「西川悠人！離しなさいってば！」なつみは何度も彼を押し返そうとしたが、悠人の力が強すぎてどうしても振りほどけなかった。最後には彼に強く引かれ、そのまま彼の腕の中へ抱き寄せられてしまった。さらに抵抗しようとしたが、悠人は腕をさらに強く回して言った。「辛いなら、泣いていいんだ。誰も見ていないから」その言葉になつみは動きを止めた。上げかけた手は、結局ゆっくりと下ろされ、ラケットまで地面に落ちてしまった。彼女は歯を食いしば
揺らめく陽炎 第42話
速水陽一と藤堂なつみが結婚してからまだ2年しか経っていないが、実際には陽一がなつみと出会ってからはすでに何年も経っていた。陽一の記憶の中で、なつみはいつも冷静で感情を表に出さない女性だった。彼女が泣く姿を見たのは、ただ一度、流産したときだけだった。病院に駆けつけた時には、すでに手術は終わっていた。深夜の病室では両家の人々も帰り、看護師が隣で眠る中、なつみはベッドに静かに座ったまま窓の外を眺めていた。嗚咽もなく、軽くすすり泣くことさえなく、ただ窓の外を見つめながら涙をぽろぽろと流していた。その時、自分は何をしたのか――陽一はもう覚えていない。わずか三ヶ月しか存在しなかったその命のことも、彼の記憶にはほとんど痕跡が残っていなかった。だが今、その時のなつみの泣き顔が突然鮮明に蘇り、彼の心をかき乱していた。それは、陽一が知る限り、なつみが最も感情を最も露わにした瞬間だった......もっとも、二人の特別な時間は別として。しかしつい先ほど、彼女は西川悠人の前で肩を震わせながら泣いていた。「速水社長、大丈夫ですか？」 向かい側から声がかかると、陽一は我に返り、頭を振って試合に再び集中した。一時間後、陽一は貴賓室で着替えを終え、一階のコートに戻ると、なつみたちの姿はもうなかった。しかし、近くの椅子には緑色のヘアバンドが落ちていた。それがなつみのものだとすぐに分かったが、陽一はそれを拾うことなく、ただちらりと一瞥しただけで踵を返した。外で運転手が待っており、陽一が出てくるとすぐに車のドアを開けた。「速水社長、会社へ戻られますか？」「うん」陽一は短く答え、車に乗り込んだ。しかし、車が体育館を出たばかりで、「引き返せ」と突然言った。「えっ？」運転手は驚いて一瞬、聞き間違えたかと思った。「引き返すんだ」陽一は再び命じた。運転手は慌ててウィンカーを点け、車を体育館へ戻した。「何かお忘れ物ですか？私が取りに行きますよ」 体育館へ戻ると運転手が尋ねたが、陽一は「いい」と短く答えると、自分で車を降りた。しかし、戻ってみると、そのヘアバンドはもうなくなっており、その椅子には若いカップルが座っていた。女の子はスマホで写真を撮りながら笑顔を浮かべていた。彼女が陽一の視線に気づくと、
揺らめく陽炎 第43話
「もう寝た？プレゼントを玄関の前に置いておいたから、取り忘れないでね」他には松本あかりからのメッセージがいくつか届いていた。今日編集長と揉めてしまい、連載継続の話がまとまらなかったことを謝罪する内容だった。なつみはメッセージの返信をしながら玄関へ向かった。そこで、ドアにかけられたケーキを見つけた。チョコレートがたっぷりとかかった、なつみの大好物だった。そのケーキをぼんやり見つめていると、西川悠人から電話がかかってきた。「起きた？」「ええ」「ケーキ、受け取った？」「受け取ったわ」「じゃあ、冷蔵庫に入れておいて。今から行くから、一緒に......」「西川さん」なつみは言葉を遮った。「今日は親切にしてくれてありがとう。でも、もう大丈夫だから。これからは、私のためにこういうことをしないでください」なつみの言葉に、悠人は小さく笑った。「また線引きするつもり？前は結婚してるからって近づくなって言ってたけど、今は......」「私、もう藤堂家を出たの」なつみは言葉を継いだ。「今は藤堂家のお嬢様という肩書きすらない。西川さんのご家族が、私との付き合いを認めるはずがないでしょう。せっかく帰国したんだから。西川さんにはやりたいことがあるはず。だから......私のことで時間を無駄にしないで」 悠人は黙り込んだ。そしてしばらくの沈黙の後、言った。「なっちゃん、君は変わらないね。相変わらず......冷静だ。でも、本当に分かっているのかな。俺が何を望んでいるのか」なつみはケーキを見つめたまま答えた。「もし別のものを望んでいるなら、なおさら私にはお応えできないわ」その言葉に、悠人は完全に言葉を失った。「つまり、まだ速水のことを愛してるんだね」長い沈黙の末、彼はそう呟いた。そして、なつみの返事を待つことなく、電話を切った。なつみは携帯を握ったまま、しばらく固まっていた。我に返ると、悠人とのメッセージ画面を開き、そうじゃないと伝えようとした。でも、どう書いても言い訳めいて見えた。結局諦めて、携帯をマナーモードに戻した。昼間たっぷり眠ったせいか、夜は目が冴えていた。原稿を描こうとパソコンを開いたものの、全く手が進まない。頭の中が空っぽなのに
揺らめく陽炎 第44話
なつみと藤堂夫人の関係は冷めたものだったが、藤堂父との関係はそれ以上に疎遠で、まるで他人のようだった。藤堂グループの会長であり、一家の大黒柱である藤堂父は、仕事での横暴な態度をそのまま家庭に持ち込んでいた――絶対的な存在として、誰にも逆らうことは許されなかった。藤堂夫人が真央を露骨に贔屓するのに対し、藤堂父はなつみに完全な無関心を示していた。ほとんど家にいることもなく、なつみの記憶の中に、父親らしいことをした思い出はほとんどなかった。それでいて、「家長」としての権威だけは誰にも譲ろうとしなかった。実家に戻ってから、これが初めての藤堂父との二人きりの食事だった。個室に入ると、藤堂父はすでに待ち構えており、苛立たしげに腕時計に目をやっていた。「遅れてしまい申し訳ございません」なつみがそう言うと、藤堂父は怒るでもなく、ちらりと横目で見るだけで「座りなさい」と言った。なつみは動かず、テーブルの上に並べられた食器に視線を向けた。――父と自分を含めて、五人分の用意があった。「これから他の人も来るんだ」藤堂父はなつみの視線の意味を察して、あっさりと言った。なつみは瞬時にある事実を悟り、声が強張った。「伊沢家の方々ですか」「ほう、知っていたのか」藤堂父は平然と答えた。「母から聞いていたのだろう。ちょうどいい。伊沢社長がこの数日、都合がつくそうだ。息子との顔合わせを......」「お断りします」なつみは即座に言い切った。「本日お伺いしたのは、はっきりとお伝えするためです。どうか、私の生活に干渉しないでください。もう私たち親子の間には何の関係もございません。このような無意味なことは、おやめください」そう告げると、なつみは立ち去ろうとした。しかし次の瞬間、藤堂父が冷笑を漏らした。「なつみ、愚かなのはお前だ。藤堂家との関係が、お前の思い通りになると思っているのか。医療費を払ったくらいで済むと思うな。私が一言でも口を出せば、あの女は明日にでも病院から追い出される。そして言っておくが、桐山市中の病院で、あの患者を引き受ける病院は一つもないだろうな」――弱み。誰しもが持っている、守るべきもの。愛する人、血縁、友情――それらは時に、最大の弱点となる。だが、なつみには思
揺らめく陽炎 第45話
「伊沢社長、ご無沙汰しております」両家の親たちは軽く握手を交わした後、一斉になつみに注目した。藤堂父は横目でなつみを見た。なつみは一度自分の手をぎゅっと握りしめ、やっとのことで笑顔を作った。「こちらが私の娘、なつみです」「お嬢様は本当に美しいですね」伊沢敬夫（いざわ たかお）が真っ先に応じ、その後で息子に合図を送った。向かいに座る男性が手を差し出して言った。「初めまして、伊沢敬也（いざわ たかや）です」清潔なスーツに黒縁の眼鏡をかけた彼は、特別目立つわけではないが、整った顔立ちをしていた。彼が穏やかな笑顔を浮かべる一方で、なつみは作り笑いを浮かべながらゆっくりと手を差し伸べた。「初めまして」「皆さん、どうぞお座りください」藤堂父が促した。一同が席に着くと、藤堂父はすぐに伊沢父とビジネスの話に花を咲かせた。なつみが彼らの本当の目的を知らなければ、ただの食事会だと思っただろう。敬也はなつみの正面に座っていたが、挨拶を除いて彼女にあまり注意を払わず、自然に大人たちの会話に加わった。彼の声は落ち着いており、物腰も柔らかかった。伊沢夫人は何度かなつみをじっと見た後、話しかけた。「お嬢さんは今年24歳ですか？」「はい」「実は以前にお会いしたことがありますね」伊沢夫人が続けた。「去年の今頃、ハナズオウで」その言葉に、なつみは息を呑んだ。あの宴のことはよく覚えている——速水陽一との結婚一周年の記念パーティーだった。彼女は盛装して出席し、誰からも注目された存在だった。桐山市の未婚の令嬢たちの羨望の的でもあった。しかし、陽一は姿を見せなかった。彼の欠席によって、なつみは一瞬にしてみんなの笑いものになってしまった。速水夫人は理由を説明したが、夫が彼女を大切にしていないという事実を隠すことはできなかった。 今になっても、陽一がその夜何をしていたのか、なつみには知らない。彼も何も説明してくれなかった。なつみはすでに忘れたと思っていたが、伊沢夫人が話を持ち出すと、心の傷が再び疼き始めた。「こんなにもご縁があるとは思いませんでした」伊沢夫人は笑顔でそう言ったが、その目にはなつみへの嫌悪と嘲笑が隠れていた。伊沢社長が彼女を叱ろうとしたとき、敬也が割って入った。「そうい
揺らめく陽炎 第46話
結局、その食事会は最後まで穏やかに終わった。なつみは藤堂父と一緒に帰ることを拒み、運転手に自分をマンションまで送るよう頼んだ。運転手は一度、藤堂父の様子を窺った。異論がないことを確認してから、ようやくウインカーを出し、違うルートへと車を向けた。なつみは父と話す気になれず、ただじっと窓の外を見つめていた。その時、不意にスマートフォンが振動した。それを無視しようとしたが、藤堂父が口を開いた。「伊沢さんからの連絡だろう」それは、注意を促すというよりも、むしろ警告するような口調だった。仕方なくなつみはスマートフォンを開いた。画面には案の定、伊沢敬也からのメッセージが表示されていた。「お会いできて、本当に嬉しかったです。つきましては、コンサートのチケットが二枚あるのですが、もしよろしければ明日ご一緒しませんか？もちろん、ご都合が悪ければ無理しなくても大丈夫です」丁重ではあるが、目的の明確な誘いだった。なつみは唇を噛みしめ、「行きます」とだけ返信した。そして、その画面を父に見せつけた。「これでいいでしょう？」藤堂父は何も言わなかった。なつみは彼を見るのも嫌になり、失望と嫌悪感でいっぱいだった。「ここで降ろしてください。後は一人で帰ります」藤堂父はそれ以上何も言わなかった。運転手は返事をせず、車を走らせ続けた。なつみは隣の藤堂父に視線を送った。藤堂父は眉間に皺を寄せていたが、最終的には「止めろ」と一言だけ言った。車が止まると、なつみはドアに手をかけた。しかしドアを開ける前に、背後から藤堂父の声が聞こえた。「伊沢さんのような方は、そうそういないぞ。足が少し不自由でも、これ以上ない好条件だ。分かっているだろうな？」なつみは皮肉な笑みを浮かべて言い返した。「そんなに良いお相手なら、真央と結婚させればいいじゃない」その言葉に、藤堂父も言葉を失った。なつみは彼を振り向きもせず、ドアを閉めるとそのまま歩き出した。時刻はもうすぐ夜九時になる。しかし、この華やかな街にとって、夜はこれからが本番だ。きらめくネオンサインと絶え間ない車の流れに包まれた街は、活気に溢れていた。しかし、その喧騒の中で、なつみはまるで取り残されたような孤独感を感じていた。なぜなら、彼女ははっき
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揺らめく陽炎 第100話
陽一はまず彼女のスマートフォンの画面を一瞥し、それから問い返した。「どこに行ってたんだ？」なつみは唇を噛みしめながら答えた。「なんで私の鍵を変えましたか」「俺、の、質問、に、答えろ！」陽一の表情は険しく、声には怒りが滲んでいた。なつみは最初、彼と徹底的に言い争うつもりだったが、その視線をしばらく受け止めた後、ついに口を開いた。「病院です」陽一の表情がわずかに変わり、その視線が彼女の全身を一瞬見渡した。なつみはその視線には気づかず、続けて言った。「午後、母が目を覚ましたって連絡がありました。でも私が到着した時にはまた眠ってしまっていて......ずっとそこで待っていました。もう一度目を覚ますかもしれないと思って」彼女の声は小さく、明らかに沈んでいた。陽一の冷たい表情も、これで少し和らいだようだった。しかしすぐに何かを思い出したように尋ねた。「それなら、どうして電話に出なかったんだ？」「サイレントモードにしてたから気づきませんでした」なつみはそう答えると、続けて尋ねた。「それで、もう中に入ってもいいですか？」陽一はようやく体を横にずらして道を開けた。なつみは靴を履き替え、肩から下げていた布製バッグをテーブルに置いた。そして彼の方を振り返り、尋ねた。「それで、一体何しにここへ来たの？」陽一自身もよくわからなかった。ただ、パークハイツには居たくなくて、陶然居にも戻る気になれなかった。車を走らせているうちに、気づけばここへ来ていた。「お腹が減った」「え？」「何か食べたいんだ」陽一は突然そう言って、ダイニングテーブル横の椅子を引いて腰掛けた。この部屋は狭く、ダイニングテーブルも幅60センチほどしかない。その椅子に座ると、彼の足元は窮屈そうだった。しかし陽一自身は特に気にする様子もなく、なつみが動かないことに気づくと顔を上げ、「どうしてまだ食事を準備しないのか？」と言わんばかりの視線を向けた。なつみは彼を陶然居へ追い返したかった。あそこには料理人も使用人も揃っているからだ。しかし今夜の彼女は疲れており、それ以上の争いには気力が残っていなかった。仕方なくスマートフォンを取り出して言った。「何が食べたい？デリバリー頼むから」「デリバリーだと時間がかか
揺らめく陽炎 第99話
速水陽一は高い地位にあり、これまで数えきれないほどの誘惑に直面してきた。そして目の前の女性は、その中でも最も拙劣な部類に入るだろう。彼はその女性を一瞥することもなく、なつみに電話をかけた。しかし、電話は繋がったものの応答はなかった。陽一の顔色はますます険しくなった。女性は彼の背後に立っており、彼の無視に内心屈辱を感じていた。しかし、陽一が乗ってきた高級車や彼の身につけている高価そうな服を思い出すと、彼女は勇気を振り絞って声をかけた。「藤堂さんとはどんな関係なんですか？友達ですか？でも彼女、今電話に出られないんじゃないですか？こんな時間まで帰らないなんて、きっと男とデートしてるんですよ。実は、彼女は見た目ほどおとなしくないんですよ。裏でかなり遊んでいるみたいで、今朝も私が見てしまったんですが......」女性が話を続けようとした瞬間、陽一が彼女を睨みつけた。その冷たい視線に射抜かれ、彼女は言葉を失ってしまった。彼女自身、それなりに多くの人間を見てきたつもりだった。喧嘩や暴力沙汰に巻き込まれることもあったが、これほど強烈な圧迫感を感じたのは初めてだった。まるで、彼女はもう一言余計に何かを言えば、本当に命を奪われるかのような恐怖を感じた。陽一は彼女を一瞥しただけで再び視線を外し、その後すぐ鍵屋に電話をかけた。本来、鍵屋が鍵を開けるには住人や借主の証明書の提示が必要だったが、鍵屋が到着すると、陽一は一言も話さず、持っていた現金を全て差し出した。そして静かにタバコに火をつけ、「開けてくれ」とだけ言った。鍵屋は陽一の腕時計を一目見ただけで、この辺りのマンション数階分の価値があることがわかり、すぐさま金を受け取って作業を始めた。前回、陽一がなつみに鍵の交換を提案したが、彼女がそれを無視したことは明らかだった。今、その鍵は緩んでおり、鍵屋はほとんど力を入れずに開けることができた。陽一に損をさせまいと、彼は新しいデジタルロックに交換しておいた。作業中、陽一は一言も発さなかった。鍵師が作業を終えると、陽一はすぐに部屋に入り、ドアを乱暴に閉めた。ドアの外に残された二人は、顔を見合わせるばかりだった。なつみの部屋は、陽一が前回訪れた時と大きな変化はなかった。ただ、サインが必要な書類や本がなくなってお
揺らめく陽炎 第98話
夜が更けていた。街の灯りが一斉に点き、色とりどりのネオンとラッシュ時の赤いテールランプの海が一つに溶け合い、この繁華で冷たい都会を象徴する光景を作り出していた。速水ビルは市の中心部に位置しており、その巨大な窓ガラスは、まるで絵画の額縁のように、外の景色をすべて切り取って、鑑賞するために飾っているかのようだった。その窓越しに広がる景色を、速水陽一は無表情でじっと見つめていた。彼の手にはライターが握られており、そのスイッチを何度も押しては青い炎を点けたり消したりしていた。炎が一瞬現れ、また消える。その繰り返しだった。陽一には父親についての記憶はもうほとんど残っていない。思い出せるのは、厳しい表情と自分に対する厳格な要求、そして最後に病床で身動きも取れなくなった姿だけだった。彼が亡くなった時、陽一はまだ12歳だった。父子の情はそれほど深くなかったが、少なくとも彼の記憶では普通の父親だったと言えるだろう。父親と母親の間には、愛情があったのかもしれない。そうでなければ、母親がこんなに長年にわたって再婚せずにいるはずがない。当初、なつみとの結婚を勧めたのも、母親が父親の遺志を尊重したいと主張したからだ。しかし今となって、それすらもすべて嘘だったように思えてきた。自分はずっと偽りの中で生きていた――そんな感覚が彼を襲った。最後にライターのスイッチを放した後、陽一はそれを机の上に投げ捨て、その場を後にした。運転手はすでに下で待機していた。陽一が出てくると、彼はすぐに恭しく近づいた。しかし陽一は彼を見ることなく、そのまま運転席に乗り込んだ。運転手が何か言おうとする前に、陽一はアクセルを踏み込んだ。パークハイツにはすぐに到着した。しかし部屋に入ると、中は暗く、人の気配がないことに気づいた。電気を点けると、部屋はきれいに片付けられており、なつみの姿はどこにもなかった。昨夜、なつみが自分を噛んだ時――陽一は彼女を簡単には許さないつもりだった。最後には浴室で......彼女は泣きながら、陽一に許しを乞い、彼の要求通りに多くの屈辱的な言葉を口にした。陽一は、なつみが少なくとも一日はここで休むだろうと思っていた。しかし今となって、それも自分の甘い考えだったことに気づかされた。彼女がここにとどま
揺らめく陽炎 第97話
なつみの目から涙がこぼれ落ちた。「この野郎......」彼女は歯を食いしばりながら震える声で言った。彼女の首筋にキスをしようとしていた陽一は、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止めた。そして、彼女の顔をゆっくりと見上げた。なつみの口紅はすでに滲み、涙によってアイラインも滲んでしまい、髪も乱れて、とても惨めな姿だった。しかし、陽一が彼女の睫毛に光る涙を見た瞬間、胸が不意に跳ねた。彼は動きを緩め、なつみの後頭部をそっと抱き寄せて、優しく唇を重ねた。そのキスは先ほどまでの荒々しさとは異なり、穏やかで柔らかかった。なつみも先ほど強く拒絶する様子はなかった。彼女が痛みに耐えている間、陽一もまた心中穏やかではなかった。今、彼女が態度を和らげたことで、陽一も冷静さを取り戻し始めていた。だが――陽一が何か話そうとしたその瞬間、なつみは突然口を開き、彼の唇に思い切り噛みついた！......「速水社長」一日が経過したにもかかわらず、川口延良が陽一に話しかける際、その視線はどうしても彼の唇へと引き寄せられてしまう。確かに、陽一の頬に残る手形の痕跡も相当に目立っていたが、唇の血痂と比べると、少し目立たない程度だった。もしそれが単なる平手打ちの跡だけであれば、「速水家で何らかの家庭内トラブルがあったのだろう」と推測されるにとどまっただろう。だが、唇にまで傷が残っているとなると、事態は全く違ってくる。――頬と唇、この二つの痕跡を同時に残すことができるのは、女性しかあり得ないのだ。しかし、速水陽一はすでに２ヶ月前に離婚している。彼にこんな痕跡を残す女性とは、一体誰なのだろう？「何か用か？」陽一の声に、延良は我に返り答えた。「社長のお母様、速水夫人がいらっしゃいました」「何のために？」「何かお届け物があるそうで、今は応接室に通されております」「忙しいから会う時間はない。お前は......」そう言いかけたところで、冷たく澄んだ声が響き渡った。「何がそんなに忙しくて、私に会う暇もないの？」陽一の眉間に皺が寄った。延良は慌てて振り返り、言い訳しようとした。「速水夫人、その......」「その顔、一体どうしたの？」速水夫人はすぐに息子の顔へ目を向け、その表情が険しくなった。「新しい
揺らめく陽炎 第96話
「何をするんですか！」なつみは一瞬驚いたが、すぐに激しく抵抗し始めた。「離して！速水さん！手を放しなさい！」彼女は必死に足をばたつかせ、片方のハイヒールが脱げ飛んだ。ホテルの廊下に敷かれたカーペットに靴が落ちても、音は一切しなかった。エレベーターに入ると、陽一はなつみを下ろした。しかし、彼女を隅に追い詰めると、逃げ出そうとする彼女の顎を掴み、そのまま唇を重ねた。彼は彼女に迷う隙も、抵抗する余地も与えず、舌で無理矢理彼女の歯を開けた。あまりの激しさに、なつみは息苦しさを感じた。両手は彼に押さえつけられ、彼を押しのけることもできない。さらに、陽一の膝が持ち上がり、スカートの中に割って入ってきた。彼女の体のことを誰よりも知っている彼の、乱暴とも言える動きに、なつみは自分がまるでまな板の上の鯛のように感じた。ただただ包丁が振り下ろされ、皮を剥がれ、骨までも切り刻まれるのを見ているしかないようだった。しかし、それ以上に屈辱的だったのは、そんな状況でも自分の体が反応してしまったことだった。思わず身震いし、腰から力が抜けそうになる。その明らかな反応に、陽一も気づいたようだ。彼は小さく笑うと、彼女の顎に当てていた手をずらし、肩紐に伸ばした。吊り紐が外れ、エレベーターの冷たい空調の風が服の隙間から入り込むと、なつみの体はさらに震えた。しかし、彼女はもう抵抗しようとはせず、ただ目を閉じてその場に立ち尽くしていた。「チーン」とエレベーターの扉が開く音がした。陽一は素早く反応し、その瞬間には自分のジャケットを脱ぎ、なつみに羽織らせた。そして、彼女を自分の胸に引き寄せた。――彼自身はまだ仮面をつけたままだった。扉の外では数人がこの光景に驚いたようだった。しかし陽一は相手が反応する隙も与えず、すぐさまボタンを押して扉を閉じた。その間、なつみは彼の胸に寄りかかったまま動かなかった。その従順な様子に、陽一は満足げだった。駐車場では運転手が待機していた。エレベーターから降りると、陽一はそのままなつみを引き連れて車へ向かった。彼女はもう抵抗せず、よろめきながらも彼について行った。車内では仕切り板がすぐに上げられた。そして、なつみの吊りドレスがはだけられ、白い肌が車内の明かりに照らされた。陽一
揺らめく陽炎 第95話
なつみはようやく状況を理解し、蹴り上げようとしていた足をゆっくりと引っ込めた。陽一の仮面はまだしっかりと顔に固定されていたが、凍てつくような目つきをしていて、まるで彼女をその場で引き裂こうとしているかのようだった。「私をここに連れてきて、一体何のつもり？」しばらく彼と視線を交わした後、なつみはようやく口を開いた。「どうした？俺が邪魔をしたことがそんなに気に入らないのか？」陽一の表情は一層険しくなり、その手はなつみの顎を力強く掴んだ。先ほどダンスを断られたこと、さらには蹴りを受けたこと――その恨みを彼は忘れてはいないようだった。その力はまるでなつみの骨を砕こうとしているかのようだった。なつみは眉をひそめ、彼の手を振り払おうとした。しかし、速水陽一は素早く彼女の両手を掴み、膝で割り込むようにして彼女の足の間に入り込んだ。「藤堂なつみ、君は本当に人気者だね」彼は冷笑を浮かべながら言った。「なつみにこんな社交的な才能があるとは知らなかったよ」――以前の彼女はいつも静かで控えめだった。だが、ときおり見せる艶やかな表情や仕草は特別だった。陽一はてっきり、それは自分だけが知る彼女の一面だと思っていた。だが、どうやらそうではないらしい。陽一は、まるで騙されたような――いや、弄ばれたような気分になった。彼の言葉に、なつみの表情が一瞬曇った。しかしすぐに微笑みを浮かべ、こう切り返した。「速水さんの目には、男性と2曲踊っただけで、そんな軽薄な女に見えるんですか？」「他人ならともかく、君の立場は違うだろう？男に向かってそんな風に笑いかけるなんて、軽率じゃないのか？」「私の立場がどう特別なんですか？」なつみは反射的に問い返した。しかしその言葉が口から出た瞬間、自分でも何かに気づき、ゆっくりと彼を見つめた。「速水さん、その言葉......どういう意味ですか？」陽一は答えず、ただ目を細めて彼女を見つめ返した。その反応だけで、なつみには十分だった――彼の言葉の意図が、自分の推測通りだと悟ったからだ。自分の立場が特別だというのは、過去に襲われそうになった経験のことだろうか？村田和夫が捕まった後、周囲からは彼女が軽率な行動を取ったから、「自業自得だ」などと囁かれたものだ。しかし、なつみが最も鮮明に覚えている
揺らめく陽炎 第94話
なつみと葉山翔太の話し合いは順調に進んでいた。一曲が終わった後も二人はその場を離れず、続けて次の曲を踊り始めた。「まだお名前を伺っていないのですが？」翔太が我慢できずに尋ねた。なつみは眉を上げて答えた。「仮面舞踏会なんですから、名前を交換する必要はないですよね？」「でも君は僕のことを知っているよね？それだと僕だけ不公平じゃないですか？」「会場には葉山さんのことを知っている人がたくさんいますからね。有名な方ですから、こればかりは仕方ありません」なつみの声には少し困ったような響きが混じっていた。それでも翔太は全く怒る様子もなく、続けた。「それでは、今夜が終わった後で、君を食事に誘っても、チャンスはないということですか？」と「いえ、チャンスはありますよ」なつみは真剣に頷きながら言った。「その時は葉山さんがご自身のお父様を連れてきてください。私は西川さんと一緒に参加します。一緒に食事をするのは素敵ではないですか？」「それで、結局君は西川修平の部下なのですね？秘書ですか？それともアシスタント？或いは彼の会社の所属タレント？」翔太がいくつか推測を重ねたが、なつみは答えずに逆に問い返した。「それで、食事の件、葉山さんは同意していただけますか？」「君が来るなら、もちろん同意します」「いいですよ」なつみはあっさりと答えた。翔太は彼女をじっと見つめた後、こう言った。「君、僕を騙しているんじゃないでしょうね？言っておくけど、今夜の君のことはしっかり覚えているからね。西川修平が誰か別人を送り込んできても、一目でわかりますよ」なつみはただ微笑むだけだった。「どうですか？僕が君を見分けられるとは思いませんか？」「いえ、とんでもないです」なつみは真剣に頷きながら、答えた。「葉山さんが私を評価してくださり、ありがとうございます。でもご安心ください。約束した以上、必ず参加します。ただ、私を見分けるかどうかは葉山さんの目利き次第ですね」「そう言われると、ますます君の正体が気になりますね」葉山さんがそう言いながら、ダンスステップに合わせて彼女に近づいた。その動きに驚いたなつみが後退しようとした瞬間、隣から誰かが足を伸ばし、葉山さんの足元を思い切り踏んだ！「誰ですか！
揺らめく陽炎 第93話
「この方、順番というものをご存知ないのでしょうか？」葉山翔太（はやま しょうた）が振り返り、にこやかに問いかけた。速水陽一は表情を崩さずに答えた。「もちろん知っています。でも、選ぶ権利はこの女性にあるべきだと思います」その言葉には返す言葉が見つからなかった。陽一は翔太を見ることなく、なつみをじっと見つめ続けた。いつもは静かで穏やかなその瞳には、今は抑えきれない感情が渦巻いているようだった。なつみは下ろした手を思わず握りしめた。しばらくして、彼女はふっと微笑むと、その手を翔太の差し出した手に乗せた――彼の誘いを受け入れたのだ。陽一の瞳から光が消えた。開いていた手も強く握りしめられた。彼はもう一度なつみを見ようとしたが、彼女はすでに翔太とともに踵を返していた。二人の背中を見つめながら、陽一は歯をぎりぎりと噛み締めた。その時、西川修平が近づいてきた。「速水さん」陽一は無表情で彼を見つめた。「まさか今夜お越しになるとは思いませんでした」修平は笑みを浮かべながら言った。「まだお祝いを申し上げていませんでしたね。G国での交渉、大成功だったと聞きました」「ありがとうございます」陽一は答えたが、その態度は素っ気なかった。会話の間、一度も修平の方を見なかった。「今夜は藤堂さんのためにいらしたんですか？」修平がさらに尋ねると、陽一はようやく彼の方を向いた。「何が言いたいですか？」「いや、大したことじゃありません。ただ......速水さんと藤堂さんが離婚されたのは本当に残念だと思いまして」「彼女、とても魅力的ですからね」修平はそう言いながら、再び視線をなつみに向けた。その時、藤堂なつみと翔太のダンスはすでに半ばを過ぎていた。二人の動きは親密とは言えないが、息の合ったステップは人目を引いた。「なんだ、彼女のことがお好きですか？」陽一も修平の視線を追いながら問い返した。「こんな魅力的な女性を好きにならない男はいないでしょうね」「そうですか。でも俺の耳に入ったところでは、西川さんは先日の事故の後、体の一部に少々不自由があるとか。そんな状態で、果たして誰かを幸せにできるのでしょうか」その言葉に修平の表情から笑みが消え、首筋には青筋が浮き上がったようだった。
揺らめく陽炎 第92話
「6時の方向に立っている人、見える？」西川修平が尋ねた。ダンスのステップのせいで、二人の体は自然と近づいていた。なつみは久しぶりにこんな場を楽しんでおり、呼吸が少し乱れていた。仮面の下では鼻先にうっすらと汗が浮かんでいる。修平に問われ、なつみはすぐにその方向を見た。「ええ、見えました。それで？」「あれは朝海グループの御曹司、葉山翔太だよ。彼、君にずっと注目している。後で僕が紹介するから、少し踊ってくれないか？」なつみは軽く笑い、「どうして私がそんなことしなきゃいけないの？」と答えた。「最近、彼の父親と取引を進めているんだ」 修平は隠すことなく話した。「今回君が僕を手伝ってくれれば、著作権の件で君を直接製作側の出資者として入れることができるよ。もしドラマが大ヒットしたら、君の分配金もかなりのものになるよ」なつみはまだ笑っていて、その提案には特に興味を示さない様子だった。修平は彼女の反応に驚きはせず、続けて言った。「もちろん、お金が君にとってそれほど魅力的ではないかもしれない。でもこれは、君自身の強みや価値を示すチャンスだと思わない？」なつみは修平の言葉に反論しなかった。真剣に数秒考えた後、彼女は尋ねた。「私に手伝ってほしいのは、彼とダンスを一曲踊ることだけ？」「もちろんそれだけじゃないよ」修平は笑った。「朝海グループは今注目されていて、今夜のパーティーで葉山さんに近づきたいと考えている人は少なくないからね。もし君が彼とダンスをする時間を得られたら、私のために少し良いことを言ってくれるかな？」「私たちは知り合いではないし、私が何か言ったところで彼が聞き入れてくれるとは思えません」「うん、それからついでに、彼のお父さんと私が二人きりで食事ができるかどうかも聞いてみて」修平は自然に自分の要求を口にした。そして、彼の言葉は、食事の約束を取り付けることができた場合にのみ、先ほどの取引が成立することを直接伝えていた。なつみは少し考え込んだ後、「いいわ」と頷いた。修平は満足そうに微笑んだ。その時、二人のダンスも終盤に差し掛かっていた。なつみは修平の手を離し、一人で数回大きく回転した後、美しいフィニッシュポーズで締めくくった。会場には拍手が響き渡った。修平は笑顔
