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第603話
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自分は圭介と結婚するつもりだ。だから、自分の体を守るために、服従しなければならない！しかし、悠子は簡単に彼女を許すつもりはなかった。今、彼女の家は崩壊し、憲一が離婚を決意したせいで全てを失った。憲一はあれほどまでに離婚を決めたのは、自分が他の男と寝たのを見たからだ！すべては秘書のせいだ！「20億をくれるって言っても、あんたを放すつもりはないわ」悠子は秘書のあごを掴み、冷酷に言った。「どうすればあんたを潰せるかな？まずは顔？この、そんなに美しくない顔を壊してから、あんたの貞操を奪おうかしら？」秘書は心の中で恐怖を感じつつ、表情は冷静を装った。「私を傷つけたら、一銭ももらえなくなるわよ」男はお金が目的で、事を大きくしたくないので、悠子に一言諭した。「俺たちが求めているのはお金だ。彼女がこんなにあっさり答えてくれるなら、面倒も減るし……」男の言葉が終わる前に、悠子が遮った。「私たちは彼女を誘拐し、脅して金を奪うのよ。彼女がお金を渡したからといって、復讐しないと思う？お金を手に入れたら、すべてがうまくいくと思うの？」男は少し考え、悠子の言うことには一理あると納得した。誘拐したその時点で、彼女を敵に回した。後で必ず報復されるだろう！「じゃあ、どうするつもりだ？」悠子は男の耳元に口を寄せて言った。「まずはお金を手に入れて、それから彼女の貞操を奪い、顔を壊すの。彼女のバックには圭介がいるのでしょう？もし彼女が顔も貞操も失ったら、圭介は彼女の後ろ盾にはならないはずだわ」男はうなずきながら言った。「彼女は圭介と結婚するつもりだろう。圭介が後ろ盾だとしても、彼女が顔も貞操も失ったら、圭介は彼女を妻に迎えない。そうなれば、彼女はただの捨てられた女だ。どうせ何もできないだろう？」悠子は男が自分の言うことを納得したのを見て、遠慮なく行動を始めた。彼女は準備していたナイフを取り出し、秘書に向けた。秘書は冷静を装いながらも、ナイフを見て、もはや無関心を装うことができなかった。「悠子、もういい！」「ようやく怖くなったのか？もっと強気でいると思ったのに！」悠子は笑った。言いながら、彼女の手に持ったナイフが秘書の顔に落ちた。冷たく、鋭い！そして軽く一振りで、顔に切り傷をつけた。血が一気に噴き出した！「う
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悠子は少し驚いた。まさか、誰かが秘書を助けに来たのか？男も緊張し始め、影だけを見て外には大勢の人影があることに気付いた。自分と悠子の二人だけだ。しかも悠子は女だ。たとえ悠子が男でも、あれだけの人数には勝てない。状況は最悪だった。ましてや、この状況では一対十にもなりかねないだろう。「どうする？」悠子は少し慌てた。男も同様に、冷静さを失っていた。「いっそ、逃げるか？」男が提案した。「でもまだ金を手に入れてない」悠子は悔しさを滲ませながら言った。「お前はお金が大事だと思うのか？それとも命か？」男が逆に尋ねた。「命」悠子は少し考えた後答えた。命がなければ、お金も意味がない。「そうだな、命があれば、何でもできる」男は悠子を引っ張り、まだ壁の無い窓から飛び降り、下の台に着地し、そこからさらに草むらに飛び込んで逃げた。「俺たちに気づいたようだな。恐らくそれで逃げたんだろう」憲一は淡々とした口調で言った。「追いますか？」圭介の部下が尋ねた。「必要ない」圭介は答えた。逃げたのは秘書の敵だ。自分には関係のない相手だし、先ほどの彼らの行動も、自分の意向にかなり近い。ただ、まだ手ぬるいとは思ったが。とはいえ、圭介は憲一に一応意見を聞いた。なぜなら、その中に悠子がいるからだ。「離婚したから、もう関係ない。彼女がどうしようと、彼女の自由だ」憲一は悠子との関係を断ち切った。圭介は秘書に向かって歩き出した。秘書はまだ、あの二人がなぜ突然逃げたのか理解できなかった。しかし、圭介を見たとたん、理解した。「圭介、助けて！」秘書はまだ、香織が双を治したことを知らなかった。翔太も圭介に助けられていた。今や彼女の手には何の切り札も残っていなかった。圭介が言葉を発する前に、憲一が秘書の前に立ちはだかり、冷たく言い放った。「お前なんか、どうやって死ぬのかも分からずに終わるだろうよ。助けるだって？笑わせるな」秘書が反応する前に、憲一は続けて言った。「まさかお前がこんなに器が小さく、残酷な人間だったとはな」今になって、悠子が秘書について言っていたことが本当に正しかったと分かる！秘書は目を泳がせて、視線をそらした。「一体何を言っているの？」「越人が目を覚ました」憲一は嘲笑を浮かべて言っ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第606話
彼女は話をしたかったが、口を塞がれているため、くぐもった声しか出せなかった。そのまま車は走り出し、向かった先は以前のあの別荘だった。その別荘は、圭介が香織の死を信じ込み、彼女のために購入したあの別荘だった。その中には、秘書のために「用意された」さまざまな品が揃っている。彼女を簡単に死なせてしまうのは、あまりにも甘すぎる。どうしても、死ぬ前にたっぷりと苦しみを味わわせなければ気が済まないのだ。……車が別荘に到着した。部下たちは秘書をそのまま地面に放り投げた。秘書はまるで犬のように地面に這いつくばった。別荘の中には、未だにあの遺体が横たわり、霊堂もそのまま残っていた。薄暗い室内には不気味な空気が漂い、どこか陰鬱な雰囲気が満ちていた。秘書の心は恐怖で締め付けられた。「あなたの息子の命は私の手中にあるのよ。私に手を出すべきじゃないわ」そう圭介に訴えたかったが、口を塞がれている彼女には言葉を発することすら叶わなかった。完全に他人の支配下に置かれるその感覚は、言いようのない恐怖をもたらした。彼女の体は震え、恐怖が痛覚すら麻痺させたのか、顔の傷の痛みさえ感じなくなっていた。秘書は地面を這って圭介の足元に近づき、ズボンの裾を掴んだ。口に詰められた物を自力で外そうとしたが、圭介に容赦なく蹴り飛ばされた。彼女の体は壁に激しくぶつかり、ドンッ！ という鈍い音が響いた。脊椎が砕けるような激しい痛みが彼女を襲った。苦しみに体を丸め、腹を押さえながら呻き声を上げる秘書に、圭介がゆっくりと歩み寄った。秘書は乱れた髪の隙間から彼を見上げた。圭介は部下に目配せし、秘書の口を塞いでいる物を外させた。「圭介、あなた……私をこんな目に合わせて、息子は救いたくないの？」秘書は圭介が何を気にしているかを知っていて、素早くそう言い放った。しかし、圭介はまるで虫けらを見るような目で彼女を見下ろした。秘書には何が問題なのか分からなかった。彼女は自信満々だった。圭介が治療薬を見つけることは不可能だと信じていたのだ。「私を殺すなら、あなたの息子も一緒に地獄行きよ。翔太もね」秘書はなおも圭介を脅そうと続けた。だがその時、彼女の目の前に二人の男が現れた。それは前、彼女が買収して翔太を監視させていた人物たちだった。
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すぐに秘書の顔は血まみれになり、皮膚は裂け、肉はむき出しになっていた。腕も噛みつかれ、肉があちこち削り取られた状態で、見るも無残だった。耳に響くのは秘書の凄惨な叫び声だけ。幸い、この場所は人里離れていて、誰にも聞かれる心配はなかった。ただ、森の鳥たちが驚いて飛び立つ音が響くだけだった。二人の男は助かるためにますます手荒になり、鞭、ナイフ、ライターなど、手に入る限りのものを使って秘書を攻撃し続けた。秘書の叫び声はやがて弱まり、最後には声も出せなくなり、ただ痙攣するだけだった。「もういい」圭介が冷たく言い、二人の男はようやく手を止めた。そしてすぐに彼のもとへ駆け寄った。「これで私たちを解放してくれるんですよね？」圭介は適当に一人を指差した。「お前は行け」するともう一人が不満げに叫んだ。「俺の方が酷い目に遭わせたはず！何でこいつなんだ！」許可を得た男も激昂し、相手を睨みつけた。「何を言ってやがる！俺の方が手加減なしだっただろう！」その場で二人の間に言い争いが勃発した。圭介はこれを狙っていた。こんな金で買えるようなチンピラを放ちでもすれば、再び悪事を働くに決まっている。だから彼はわざと挑発的な言葉を口にした。「確かにお前たちはどちらも甲乙つけがたいな。こうしよう。どちらかが生きてここを出たら、その者を解放してやる」圭介は言った。これは挑発以外の何物でもない。しかし、目先の利益しか見えていない二人には、それを冷静に考える余裕などなかった。それぞれが生き延びるために、互いに容赦なく攻撃を始めた。利益を前にして、情けや仲間意識などは存在しなかった。取っ組み合いから、瞬く間に殴り合いへと発展した。実力はほぼ互角。やがて、二人とも傷だらけになっていた。先ほど秘書を痛めつけた際に、二人はすでに体力を消耗していた。そのため、徐々に体力が尽き、地面に這いつくばるように倒れ込んだ。圭介は冷たく一瞥した。「もう行け」二人は息も絶え絶え、傷だらけで立つことすらできなかった。だが、ここに留まれば命が危ないことを理解していた。そして立てないまま、地面を這うようにして出口へ向かっていた。「た、助けて……助け……」秘書はかすかに呼吸をしており、震える指先を動かして懇願しようとし
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秘書は生きたまま、死体と一緒に閉じ込められていた。彼女はすぐには死ねないだろう。傷の出血で死ななかったとしても、恐怖で心が壊れてしまうだろう。たとえ恐怖で死ぬことがなかったとしても、死体と共にいるだけで地獄のような苦痛を味わうに違いない。今すぐ火を放たないのは、彼女にこの棺の中で、徹底的な絶望を味わわせるためだ。……別荘を離れた後、圭介はホテルに戻り、シャワーを浴びて服を着替えた。先ほどまであのような穢れた場所にいたため、そのままでは香織に会うことはできないのだ。だからこそ、身にまとった穢れをきれいさっぱり洗い流してから向かうのだ。1時間後、彼は香織のために自らが用意した住居に到着した。双は薬を飲んで、今はぐっすり眠っていた。香織はダイニングテーブルでスープを飲んでいた。それは、佐藤が彼女のために特別に作った滋養スープだった。このところの疲れを佐藤も見ており、彼女をとても心配していたのだ。双の病状が快方に向かい、ようやく一同が安堵の息をつくことができた。香織もこれで少しは身体を休めることができた。恵子はソファに座りながら、双の服を丁寧に畳んでいた。その時、突然玄関のベルが鳴った。「誰かしら？」恵子は首を傾げ、不思議そうに言った。ここに引っ越してきてから、訪問者が来たことは一度もないのだ。今日、香織はずっと家にいた。誰かが外出から戻ってきたわけでもない。だからこそ、このベルはとても突飛に思えた。香織は、圭介のことを思い浮かべた。きっと彼だろう。今頃、彼は秘書の件を処理し終えているはずだ。「お母さん、先に出てみて」香織がそう言うと、恵子は立ち上がって玄関へ向かった。扉を開けると、そこに立っていたのは圭介だった。恵子の顔色が一変し、冷たい口調で言った。「まぁ珍しいお客様ね。今日はどういうご用件かしら？」以前の恵子にとって、圭介という婿は申し分のない存在だった。礼儀正しく、彼をとても高く評価していた。だが今となっては、そうはいかない。それも、あの秘書がこの家で好き放題したあの日のせいだ。双がまだ病気で苦しんでいたというのに、二人を家から追い出した。圭介の許可なしに、秘書があそこまでのことをするはずがないのだ。恵子の中には今もその時の怒りがくすぶって
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上のその顔がとても見覚えがある。香織も目を覚ました。目の奥にはいくらかの驚きが浮かんだ。「どうやって入ってきたの？」恵子の気性はよく知っている。今、恵子は圭介が浮気したと思い込んでいる。だから彼を家に入れるはずがない。「悪戯っ子」低い声は恨みを含んでいるようでもあり、甘やかしているようでもあった。香織はじっと彼を睨んだ。圭介の目が真剣になり、指先で彼女の赤らんだ頬をそっと触れた。そして顔を少しずつ近づけながら、唇を彼女の額、目元、鼻先へと落としていき、最後にはその柔らかい唇に、どうしても抗えない誘惑に身を任せるように重ねた。彼のキスは次第に深くなった。部屋の空気も徐々に熱を帯びてきた。圭介の息遣いが荒くなり、香織もまた熱に浮かされたように息を乱していた。危うく一線を越えそうになったその瞬間、圭介は自分の欲望を抑え、彼女の唇から離れると、体を横たえ彼女の隣に寝転がった。彼は香織の今の体調を気遣い、それ以上の行動に出ることを慎んだのだ。たとえ自分の体が強く彼女を求めていたとしても。香織もまた、荒ぶる感情を落ち着かせるように静かに息を整えていた。「もう全部片付いたの？」彼女は圭介を振り返って尋ねた。圭介は彼女の方に身体を向け、目を合わせながら答えた。「明日には結果がわかる」香織はゆっくりと瞼を動かし、生まれつき濃くてカールした睫毛が微かに揺れた。そして視線を上に移し、ぼんやりと天井を見つめた。「何を考えている？」圭介が問いかけた。「人の心がどうしてこんなにも悪意に満ちているのかと考えていた」香織はただ感慨深く言った。圭介の手は静かに彼女の手に近づき、彼女の柔らかい手を自分の手のひらで包み込んだ。「あまり考えすぎるな」人間の本性は複雑なものだ。光があるところには、影もある。「別に深く考えてないよ。そんな人のこと、考える価値もないもの」香織は言った。彼女は横になりながら圭介の胸元に身を寄せた。「疲れた」圭介は彼女の背中を優しく撫でながら囁いた。「疲れたなら、眠れ」圭介は彼の胸に寄り添いながら、もう一度尋ねた。「まだ言ってなかったわね。どうやって入ってきたの？お母さんがそんな簡単にあなたを許すわけないでしょう？」彼女は顔を上げ、圭介の答えを待っていた。圭介
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朝が訪れ、恵子が香織を起こしに来た。ドアを開けた瞬間、ベッドに横たわる二人の姿が目に飛び込んできた。二人はしっかり抱き合い、その親密さは一目瞭然だった。香織はまた圭介に惑わされたというの？前どうやって追い出されたか、もう忘れたの？なんで少しも学習しないの？「香織！」熟睡していた二人は驚いて目を覚ました。香織はぼんやりと目を開け、目をこすりながら言った。「お母さん……」「少しはしっかりしなさい！この人はもうあなたを捨てたのよ。それなのに家に入れるなんて、一体どういうつもり？」怒りが頂点に達しすぎて、恵子は適切な言葉さえ思い浮かばず、顔が真っ赤になっていた。香織は慌てて圭介に助けを求めるように視線を向けたが、彼は何事もなかったかのように平然と布団を頭まで引っ張り上げ、すべてを香織に任せる態度を見せた。「早く起きなさい！すぐに！」恵子は香織を厳しく睨みつけた。香織は、説明しなければ母親の怒りが収まらないことを悟り、急いでベッドを下り、スリッパを履きながら恵子の手を引いて部屋の外に連れ出そうとした。「彼は他の女性と結婚しようとしているのに、あなたはまだ彼を受け入れるなんて……」恵子は怒りを抑えきれずに言った。香織は恥ずかしさに耐えられなくなり、慌てて母親の言葉を遮った。「お母さん！彼は私を裏切ってなんかないわ」「じゃあ、あの秘書は何なの？彼女は私たちを、あなたと双まで家から追い出したのよ。それでも彼をかばうの？私は、あなたが完全に彼に惑わされているとしか思えないわ！」恵子は娘をじっと睨みつけて問い詰めた。香織は一瞬言葉を失い、困惑した表情で恵子を見つめた。「惑わされた？」恵子は真剣な表情で娘を見つめ続けた。「確かに彼は見た目がいいわよ。でも、それだけで騙されてどうするの？」香織はようやく母親の言葉の意味を理解し、頭を掻きながら反論した。「お母さん、私は見た目だけで判断するような人間じゃないわ。双の病気は、あの秘書がわざとさせたのよ。その人が双を救う薬を握っていたから、圭介は仕方なく彼女の条件を飲んだの」「でも、双を治す薬って、あなたと研究チームで開発したものじゃなかったの？」恵子は娘の説明を遮って、慎重に尋ねた。「やっぱり、あなたは彼に完全に惑わされているんじゃないの？」「お母さん、
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香織の目は少し赤くなっていた。彼女は顔をそむけ、圭介の視線を避けながら言った。「何でもないわ」彼女はそっと目尻をぬぐいながら続けた。「母さんには説明しておいたから、もうあなたを責めたりしないわ。さあ、朝ご飯を食べに行きましょう！」もし何か進展があれば、圭介はきっと伝えてくれるはず。彼が何も言わないということは、まだ調査が進んでいないのだろう。圭介は彼女の気分を察していた。子供の父親である自分もまた、彼女と同じように苦しんでいた。だが、まだ見つかっていない段階でこの話題を持ち出しても、悲しみを増すだけだ。香織が話題を変えると、圭介もそれに合わせ、別の話を切り出した。「越人が目を覚ました。朝ご飯を食べ終わったら、一緒に彼のところに行こう」「ええ」香織はうなずいた。圭介は立ち上がり、彼女をそっと抱きしめた。無言のまま、静かに慰めるように。香織は無理に笑顔を作って言った。「お腹が空いたわ、早く朝ごはんを食べに行きましょう」そう言うと、彼の手を引いて寝室を出た。歩きながら、彼女は話し続けた。「このところ、双に全然会えてないでしょ？寂しかったんじゃない？今はね、双もだいぶ元気になったの。でも、発疹がまだ完全に治ってなくて……だから、今は抱っこしないでね。擦れたりしたら良くないから。もう少ししたら良くなるわ。その時また思う存分抱っこすればいいわよ」彼女の軽快なお喋りに、圭介は静かに耳を傾けていた。リビングに着くと、ちょうど恵子がいた。彼女は先に圭介に話しかけた。「これからこんなことがあったら、事前に私に一言知らせてね。そうすれば、私も誤解せずに済むから」「はい、お義母さん。この間、双と香織を世話してくれてありがとう」圭介は答えた。その「お母さん」という一言に、恵子は思わず顔をほころばせた。残っていたわだかまりも完全に消え、自然と微笑みがこぼれた。「さあ、早く朝ご飯を食べて。冷めちゃうわよ」そう言うと、恵子は部屋に戻り、双の世話をしに行った。双は部屋にいるのだ。香織は食欲が湧かず、佐藤が心を込めて用意してくれた料理を見ても、手をつける気にならなかった。圭介は彼女の前に牛乳を置き、命令口調で言った。「ちゃんと食べてくれ」香織はお皿の餃子をフォークで突きながら言った。「あまりお腹がすいていないの」
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「あなたは寝てて。私はちょっと病院に行ってくるから」香織は服を探し出し、それを身に着けながら言った。圭介は一瞬で目が覚め、上体を起こした。「病院？心配でたまらないのか？」「ええ」香織は正直に認めた。「どうしても気になって……」圭介はベッドから降り、彼女の背後から抱きしめた。「おとなしく寝よう。夜中だぞ」香織は振り向いて言った。「どうして今日私があなたにそんなに甘えたか、わかる？」圭介はまばたきし、長いまつ毛がふわりと動いた。「なぜだ？」「気を紛らわせたかったからよ」元院長のことをずっと考え続けたくなかった。まだ何の連絡も入っていない。きっと、悪くもなく、良くもない状況のだろう。最悪の事態ではない。けれど、安心できる状況でもない。圭介は眉をひそめた。眉間に深い皺が寄った。……彼女は、俺を何だと思っているんだ？次の瞬間、彼は香織を抱き上げた。「ちょっ……」彼女は驚いて彼の肩を叩いた。「な、何？ 急にどうしたの？」あまりにも唐突な行動だった。圭介は彼女を抱いたまま、ベッドへと歩いた。「俺も、気を紛らわせる必要がある」「……」「ふざけないで」香織は小さな声で言った。「今、私、本当にプレッシャーが大きいのよ」圭介は彼女をじっと見つめ、低く囁いた。「なら、俺がほぐしてやる」「もういいってば……」香織は心臓が跳ねた。今でも足が痛むというのに。けれど、圭介はそのまま彼女をベッドに降ろし、覆いかぶさった。「……っ！」香織は両手で彼の胸を押し返した。「もう力がないわ……」「病院に行けるくらいなら、まだ余裕があるだろう？」「お願い……」彼女は甘えるように、そっと彼を見上げた。「一度だけでいいから、病院に行かせて。そうすれば、少しは安心できるから……んっ……」最後まで言い切る前に、圭介の唇が彼女の言葉を塞いだ。声すら、喉奥で押し込められた。香織は逃れられず、彼に身を委ねるしかなかった。彼の掌の中で、彼の思うままに——翻弄され、支配され、全てを奪われていった…………夜が更け、三時を過ぎた頃。香織の体はすっかり脱力し、溶けたようにベッドに沈み込んでいた……もう、今日は外に出るなんて無理だ。圭介はそんな彼女を丁寧に拭いながら、低く囁いた。「寝ろ」
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「片付けは私が帰ってからでいいわ。男が家事をやっても上手くいかないでしょうから」「それは見くびりすぎだよ。俺、家事は結構得意なんだ。料理以外はね」明雄は笑いながら手を振った。「早く出勤しないと遅刻するぞ」由美は彼を見つめ、何か言おうとして唇を噛んだ。言い出せなかった。この家には三つも部屋がある。「別々のベッドを用意すれば、あなたが出ていく必要はない……」そう伝えればいいだけなのに。だが、それを口にしたら、明雄はどう思うだろう？妻でありながら、妻としての務めも果たせず、新婚早々に別々の布団で寝ろだなんて……やはり、自分は妻失格なのだ。視線をそらし、由美は静かにドアを閉めた。……香織はソファに座り、双を抱いたまま眠っていた。今日はいつもより早く帰宅した。圭介が家に入ると、彼女がすでにいることに少し驚いた。最近は毎日のように彼より遅いのが常だったからだ。近づく足音で、香織は目を覚ました。浅い眠りだったので、ちょっとした物音ですぐに目が覚めるのだ。圭介はかがんで双を抱き上げた。「眠いなら、部屋で寝ろ。リビングはうるさいからな」「寝るつもりじゃなかったのよ」香織は小さく呟いた。双と遊んでいるうちに、いつの間にか眠ってしまったのだ。彼女は立ち上がって水を飲みに行くと、圭介は双を寝室に寝かせて戻ってきた。彼女がぼんやりしているのを見て、圭介は近づいて聞いた。「何を考え込んでいる？」香織はハッとして、手に持っていたコップをテーブルに置き、振り返って彼を見つめた。「私……今日、衝動的なことをしてしまったの」圭介はネクタイを緩めながらソファに座り、スーツのボタンを外しつつ視線を向けた。「話してみろよ」そして香織は、今日あった出来事を一通り話した。圭介は話を聞き終えると、わずかに眉をひそめた。「確かに衝動的だったな。病院に運んだ時点で、君の役目は果たしてる。なのに、家族の同意もなく勝手に手術を決めて、それもまだ実験段階の人工心臓を使ったなんて……もし失敗して患者が死んでたら、その責任、取れるのか？」香織は、内心では緊張していた。けれど、それを表には出さなかった。「手術は成功したけど、まだ危険期を脱していない。生きられるかどうかはわからないの……」圭介は彼女を2秒ほど見つめ、
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由美は信じられない様子で明雄を見つめた。「これはどういうこと？」明雄は落ち着いた声で答えた。「君が俺と結婚する決断をしたのは、大きな勇気が必要だったはずだ。俺を愛しているからじゃなく、感動したからか、あるいは恩返しのつもりか――理由は何であれ、俺は嬉しい。金持ちじゃないから、君に贅沢な生活はさせてあげられない。でも、俺の持っているものすべてを君に捧げたいんだ」彼は由美を見つめながら続けた。「俺の父も警察だった。けれど12歳の時に殉職した。母は再婚せず、俺を一人で育て上げてくれた。でも、俺が24歳の時に胃がんで亡くなったんだ。両親が残してくれたこの家は、俺が育った場所でもある。この家を君にもあげたいから、名義に君の名前を加えておいたんだ」彼は箱の中の黄色いカードを手に取りながら続けた。「これは両親が残してくれた貯金で、160万円入っている」続いて、もう一枚のカードを取り出した。「これは俺の給与口座。520万円ある。普段あまりお金を使わないから、だいたいは貯金してた」由美は箱の中の質素ながらもかけがえのない品々を見つめ、声を詰まらせた。「こんな大切なもの、私なんかが……」「もう結婚したんだから、家族だろう？俺のものは全部君のものだよ」明雄は笑った。「俺は資産管理も苦手だし、普段お金を使うこともないから、全部君に預けるよ」「でも……」由美はまだ受け入れられない様子だった。「いいから、受け取って」明雄は、そっと彼女の手にカードを握らせた。「実は今夜は出動があるから家にいられない。君は早めに休むんだよ」そう言い残し、彼は部屋を出て行った。由美はまだ赤いドレスを着たまま、手には明雄の全財産を握りしめていた。今日は二人の門出の日。新婚初夜のはずなのに……明雄は、自分の心が彼にないことを知っているから、わざと出動を理由に、自分を気まずくさせないようにしただろう。彼女は椅子に腰を下ろし、箱を机の上に置いた。そして同僚たちが飾り付けた新婚部屋を見渡した。部屋中に飾られた赤いバラの花束やハート型の風船が、結婚式の祝福の気配をあふれさせていた。しかし彼女の心は晴れなかった。彼と結婚したのに……心から彼を愛することができない。なんて自分は情けないんだろう……新婚初夜のベッドで、彼女は一人きりで横になっていた。
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前田は吉田に指示し、手術用の器具を準備させた。そして、できる限り香織に協力するように伝えた。「あなたは患者の家族ですよね？ならば手術同意書にサインをお願いします。これは病院の規定です。何か問題が起これば、我々では責任を負いきれませんので……」香織はその言葉の意味を理解していた。医師が最も恐れるのは、医療トラブルだ。もし元院長が亡くなれば、家族は間違いなく病院に責任を求めてくる。手術を執刀するのは自分なのだから、全ての責任は自分が負わなければならない。「持ってきてください」香織が言った。看護師が手術同意書を渡すと、彼女はすぐにサインした。その後、彼女は前田を見て言った。「前田先生、この手術のアシスタントをお願いできませんでしょうか？」前田はうなずいた。「わかりました」「手術室のスタッフはあなたの方がよく知っています。だから、後はお任せします」「任せてください」前田も医者としての情熱を持った人物だった。だからできる限りの協力をしようとしていた。香織は峰也が持ってきた人工心臓の箱を開け、深く息を吸った。「自信はありますか？」前田が尋ねた。「ありません」香織は答えた。「……」前田は言葉に詰まった。「それでもやるんですか？」香織は冷静に言った。「他に選択肢がないでしょう？」前田は言葉を失った。確かに……手術なしでは助からない。しかし、メスを入れれば、たとえ僅かでも光は見える。「思い切ってやってください。私も全力協力します」前田は言った。香織はうなずいた。ちょうどその時、手術の準備が整った。香織はメスを手に取った。これまで数多くの手術を執刀してきたが、こんな心境は初めてだった。責任を恐れているのではない。研究に人生を捧げた元院長が、自らの命を救えないという皮肉が、何よりも悲しいのだ。人工心臓移植の第一例を手がける香織にも、緊張がないわけではなかった。しかし、医師の冷静さとプロ意識が、彼女の平静を保った。胸に手を当てて、彼女は心の中で呟いた。「大丈夫、きっと大丈夫……落ち着いて、深呼吸して」そして、はっきりと指示を出した。「体外循環を！」前田の協力もあり、チームの連携は完璧だった。ジジッ……メスが皮膚を切り裂く鈍い音が、手術室に響いた
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第812話
冗談だろう！手術がそんなに軽々しく行えるものなのか？「たとえあなたが研究センターの関係者だとして、患者に手術を行う医師はみな医師免許を持っています。あなたは？」「あります」香織ははっきりと答えた。医師はじっと彼女を見つめ、しばらく沈黙した。どうやら少し驚いたようだ。しかし、最初から終始冷静な彼女の態度を見て、少し理解したようにも思えた。普通なら、家族が危篤だと聞けば取り乱すものだ。だが、彼女は微塵も動揺していない。「しかし、あなたは当院の医師ではありません。仮に医師免許を持っていたとしても、当院で手術を行うことはできません」前田は言った。香織が何か言おうとした時、峰也と研究所の数人が駆けつけた。元院長の件を聞きつけたのだろう。「状況はどうですか？」峰也が尋ねた。「最悪」香織は短く答えた。「それではどうすれば？」皆が口を揃えて聞いた。香織は黙っていた。「もしあなたたちがご家族なら、率直に申し上げます。覚悟を決めてください」「な、何ですって？！」「そんなに深刻なんですか？」峰也は、その瞬間に悟った。香織が人工心臓を準備するよう言った理由を。彼女はすでに元院長の病状を見抜いていたのだ。「現在、担当医が救命処置を行っていますが……心の準備をしてください」前田はそう言うと、手術室に戻ろうとした。しかし、その直前に香織が呼び止めた。「先生、人工心臓は準備できました。もしあなたができないなら、私がやります」前田は再び立ち止まり、彼女を見つめた。「はっきり申し上げましたが……」「規則は所詮人間が作ったものですよね。命こそが最優先です」「何を言われても、あなたに手術室に入らせることはできません」前田の態度は固かった。万が一何かあれば、責任は彼が負うことになるのだ。「前田先生！平沢先生が呼んでいます！患者がショック状態に陥りました！」前田は振り向き、すぐに手術室へと向かっていった。「ショック状態？」峰也は香織を見て言った。「元院長が……」香織も確信はなかった。自分が無断で執刀した場合、結果の責任はすべて自分が取ることになるのだ。しかし、彼女はためらわずに峰也の手から物を取り、前田の後を追いかけて手術室に向かった。「手術室は誰でも入れる場所ではあ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第811話
峰也は緊張し、すぐにしゃがんで院長の様子を確認した。香織は院長の持病を知っていたため、即座に応急処置を施した。しかし、彼女が院長の心拍を確認すると、異変に気づいた。彼女は冷静に顔を上げ、峰也を見つめて言った。「早く救急車を呼んで……いや、救急車じゃ間に合わないわ。あなた、院長を背負って外に出て！」「わかりました！」峰也は香織を信頼し、迷うことなく指示に従った。彼女は院長を支え、峰也の背中に預けた。そしてすぐに前へ走り、鷹に車のエンジンをかけるよう指示した。峰也が院長を車に乗せると、香織は「すぐに病院へ！」と叫び、車を発進させた。峰也も同乗し、彼女とともに向かった。香織の迅速な対応のおかげで院長は無事に病院へ搬送され、緊急処置が施された。手術室の前、香織と峰也は不安そうに待っていた。「元院長は、大丈夫でしょうか？」峰也が尋ねた。香織は厳しい表情で答えなかった。なぜなら、元院長の状態が非常に厳しく、命に関わる危険があると彼女は分かっていたからだ。「院長、どうして黙っているんですか？元院長の容態はそんなに深刻なのですか？」峰也が不安そうに聞いた。香織は答えず、冷静に思考を巡らせた。そして彼女は峰也を見つめて言った。「早く戻って、人工心臓を持ってきなさい」峰也は驚いた。「そんなに深刻なんですか？でも私たちの心臓はまだ実験段階で、人に使うのは危険じゃないですか？」「念のためよ」香織はきっぱりと言った。「元院長が必要になるかもしれない」香織は心の中で確信していた、元院長の状態がかなり危険で、このまま生き延びるかどうかはわからなかった。「でも……」「早く」香織は彼を遮った。説明する時間はない。それに、時間は命に関わる！峰也はまだためらっていた。「早く！」香織が急かした。「ここには私がいるから」峰也は少し躊躇した後、ようやく外に走り出した。香織が背後から叫んだ。「私の車で行って。鷹に送らせるわ」タクシーでは遅すぎるから。「わかりました」峰也が即座に応じた。その時、手術室のドアが滑り開き、看護師が現れた。「ご家族の方は？」「私です」香織が前に進み出た。「患者様の容態が深刻です。すぐに医師が説明に来ますので、こちらでお待ちください」「はい」香織は静かに
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第810話
「冗談だよ」越人は笑いながら言った。愛美は立ち上がった。「もう、1人で食べて」越人は彼女を引き止めた。「本当に怒ったのか？なら、君も俺をからかってみてよ」愛美は彼を見つめた。「どうしてそんなに変わったの？」まるで別人みたいだ。以前の彼は、こんなことをする人じゃないのに。短期間で、どうやってここまで性格を変えたのか？「楽しませたいだけだよ」越人は彼女を椅子に座らせながら言った。「はい、はい、もうからかわないよ。今度は君がこのステーキを持って、俺をからかってみて」愛美は呆れつつも、思わず笑ってしまった。「そんなことしないわよ。子供っぽすぎる」越人は、彼女が微笑む顔を見つめながら、口元にほのかな笑みを浮かべた。食事を終えた後、二人は午後の映画を観に行った。昼間の映画館は人が少なく、まるで貸し切りのようだった。広いシアターの中に、彼らしかいなかった。二人は並んで座って、越人は彼女を抱き寄せて言った。「俺の肩に寄りかかって」愛美は素直に身を寄せ、小さく囁いた。「前はこんなことしなかったのに」「どんなこと？」越人は目を伏せて尋ねた。「こんなふうに」愛美は映画に視線を戻した。「ちゃんと映画観てよ。こうやって一緒に映画を観るの、初めてじゃない？前はいつも『時間がない、時間がない』って、毎日忙しかった」「……」越人は言葉に詰まった。しかし、愛美がリラックスしているのを感じ、彼はふっと微笑んだ。「これから、ちゃんと時間を作って君に会いに来るよ」愛美は心が温かくなり、そっと彼の胸に寄り添った。「うん」彼らが見たのはラブコメディだった。笑いと感動が詰まった物語に、二人の心も温かくなっていった。越人と一緒にいるうちに、愛美の気持ちは少しずつ穏やかになっていった。翌日、越人が帰る時、愛美の心は強い寂しさに包まれた。しかし、それを表には出さなかった。「時間ができたらまた来るよ」越人は言った。愛美は笑顔で頷いた。「うん」しかし、飛び立つ飛行機を見つめていると、彼女の目が赤くなってしまった。……華遠研究センター。香織はこの間、動物に心臓を移植した後の体の変化の記録を確認していた。今のところ、すべて正常範囲内だった。「これで成功したんじゃないですか？」峰也が言
