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第769話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1068話
――唇の端の微笑みが、どうしても消えなかった。由樹が術後の経過確認のため、病室を訪れた。清孝の様子を見て、精神療法まではもう必要なさそうだと判断したのだろう。身体の状態を記録し、黙って背を向けた。そのまま立ち去ろうとする彼に、清孝が声をかけた。「……俺に何も聞かないのか？」由樹とは長年の付き合いだが、彼が私生活に立ち入ってくることは滅多にない。心理カウンセリングを通じて、ようやく紀香との話を打ち明けたほどだ。元々、彼はそういった下世話な話に興味を持たない性質だ。「俺は忙しい」由樹は冷たく一言だけ返し、歩き出す。清孝は、その素っ気なさが面白くなくなった。「……そういう性格だから、その義妹もお前のこと好きにならなかったんだよ」由樹の足が止まる。だが背中を向けたまま、沈黙を貫いた。清孝はしばらく待ったが、彼が何も言わないので、そのまま話を続けた。「医者ってのは、毎日死と向き合う仕事だ。性格が冷たくなるのは仕方ない。だが――人にも物事にも、無関心になっていいって意味じゃない。彼女は何年もお前の妹として過ごしてきた。ずっと距離感があったけど、本当の妹じゃないって知って、お前の気持ちに気づいた瞬間、すぐに距離を置いた。大学に入るときは、わざわざ遠く離れた札幌に行った。お前ら親友で昔連れて行ったとき、彼女は風土が合わなくて酷いアレルギー症状まで出たのに、それでもそっちを選んだ。――由樹、お前、俺の心理療法やってたとき、自分の問題は考えたことなかったのか？」由樹は、幼い頃から感情を表に出さない性格だった。双子の兄と見た目はそっくりでも、中身は真逆。兄は誰にでも愛想がよく、あのそっくりな目も、いつも微笑を湛えていた。高杉家の人間関係のほとんどは、兄が築いたものだった。由樹はただ医術を磨き、患者を診るだけでよかった。社交も営業も、必要なかった。彼女は、そんな兄を慕っていた。彼に懐いて、よく後ろをくっついて歩いていた。兄はいつも微笑みを浮かべていて、どこか温もりを感じさせてくれたから。兄は物語もうまく、いつも優しかった。自分といるときは、ただ形式的な会話だけ。二人きりになると、すぐに席を立ちたがった。そして後に、自分たちが本当の兄妹ではないと知ったとき――心の奥底に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1067話
楓の体に掛けられたブランケットが半分以上ずり落ちていた。紀香はそっと足音を忍ばせ、近づいてかけ直そうとした。その瞬間――手首が掴まれた。目が合った。楓の瞳はまだ眠たげで、けれど深く満ちた想いが宿っていた。「香りん……夢の中でしか、君に好きだって言えないんだ……」――ブゥゥンッ。突然のバイブ音が、鐘の音のように空気を切り裂いた。楓は一瞬で意識を取り戻し、慌てて手を離した。目をこすりながら起き上がり、彼女の戸惑った表情に気づき、一瞬、後悔の色が浮かんだ。「ごめん……夢を見てると思ってた」紀香はワンテンポ遅れて立ち上がった。どこかがおかしい――直感がそう告げていた。「師匠、電話が鳴ってたよ。向こう、急いでるみたい」楓は慌ててスマホを手に取り、窓辺へ移動して通話を始めた。紀香は水を飲みに行った。口に含んだ冷たい水が、さっきの違和感をよりはっきりとさせていく。清孝――彼が楓に対して持っていた敵意を思い出した。最初はただの独占欲、体裁のためだと思っていた。自分がまだ名義上の妻だから、他の男に近づくなという見栄かと。でも今になって、ようやく分かった。――あの敵意は、まるで動物の本能。まるで、撮影したライオンの映像のように。オスが、メスをめぐって敵対する、あの荒々しい感情そのものだった。師匠は――……そういう感情を自分に？紀香の脳内に浮かんだその可能性に、しばし思考が止まった。反応に困ったまま、手にしていたコップを置こうとして――「ガシャッ！」手が滑り、コップは床に落ちて砕けた。その音を聞いて、楓がすぐに戻ってきた。割れたガラスに手を伸ばそうとした彼女の手を、がっちりと掴む。「触っちゃダメ！」彼の顔には明らかな不安が滲んでいた。手や腕、体に傷がないかをくまなく確認する。「怪我してない？……痛くない？」彼女がちょっとでも傷ついてしまったら、と思うと不安で仕方がない。「そこに立ってて。片付けは俺がやる」昔の自分なら、これは先輩としての配慮、そう思っていた。師匠として、長年の付き合いがあるから――そう思っていた。けれど今はもう違う。その優しさの根底にあったのは――友情でもなく、家族愛でもなく、恋愛だった。その事実に気づいた今、紀香は自然に振る舞えなかった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1066話
鷹は遠慮なく言った。「うちの嫁が来依の心配減らすために、お前の件をフォローしてくれたけどな、それでもちゃんと力は貸したわけだから、借りを作ったってことだぞ。後でうちの嫁に何かあったら、必ず手伝えよな」「……」清孝は思った。――俺は願いが叶う神木か？誰でもかれでも、コイン投げりゃデカい見返り求めてくるってか。……だが、もう口に出された言葉を引っ込めるわけにもいかない。何にせよ、有益な情報は得られたのだ。「……わかった」鷹は満足げに病室を後にし、空港へ向かう車に乗るとすぐ、南にメッセージを送った。――ご褒美くれ、と。しばらくして、返信が届いた。それは、一枚の写真だった。その瞬間、彼の体中の血が頭に上った。「……鷹さん……」前の座席から助手席の午男がルームミラー越しに彼を見て、驚きの声をあげた。「鼻血出てますよ!?高杉家の病院すぐそこですし、診てもらいましょうか？」鷹は平然とティッシュを取り、鼻血を拭いた。「大丈夫だ。早く帰るぞ。やることがある」午男は少し疑ったが、それ以上は何も言わなかった。――アシスタントの心得。プライベートジェットで戻った鷹は、一秒も休まず直行で麗景マンションへ。寝室のドアを開けると、ベッドの上に小さく丸まった人影が。彼は足でドアを閉めながら、歩み寄ると同時にシャツのボタンを外し始めた。南がこういう仕掛けを自分からしてくるのは初めてで、かなり緊張していた。小さな物音にもピクッと反応していた。灼けるような大きな手が布団の中に滑り込み、彼女の身体をそっと抱いた瞬間――「きゃっ！」彼女は思わず声をあげた。次の瞬間、布団がぱっと捲られる。――写真では感じきれなかった衝撃が、現実の目の前に広がった。暗めの照明と柔らかな黄色のランプの下で、赤いシースルーの薄布が雪のような肌をかろうじて隠していた。――見えそうで見えない。それが一番、そそる。鷹は、鼻の奥がムズムズした。が、手を上げる前に——南が飛び起きた。「ちょっ、鼻血出てるっ！」「……」鷹、いままでの人生で、これほど恥ずかしい瞬間はなかった。嫁がちょっと仕掛けてきただけで、このザマか、と。「なんで突然鼻血出たの？」南がティッシュで拭いてくれる。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1065話
「まさか、俺のこと、お前の愛人持ちの嫁だとでも思ってんのか？」清孝は一瞥もくれず、当然返事もしない。「ちぇっ」鷹は図々しく椅子に腰を下ろし、手にした果物かごをテーブルに置いた。「わざわざお前の見舞いに来たんだぞ。海人は今手が離せないから、代わりにお見舞いの言葉を届けに来たわけよ」清孝の目が果物かごをちらりと見た。――見た目からして安物だった。「お前、服部家のご令息様だよな？高級フルーツバスケットぐらい買えないのか？」鷹は爆笑した。「おいおい、怒りの矛先が他に向けられないからって、俺に全部ぶつけるなよ？まあいいさ。病人には優しくしてやらないとな。俺はな、もう結婚してる。金は全部嫁が握ってるんだ。高級バスケットなんて申請しても許可出るわけないだろ。今回のも、今月の小遣い全部使い果たして買ってきたんだぞ」「……」清孝は嫁というワードを何度も聞かされ、靴下でも突っ込んで黙らせたい気分だった。――そんなに嫁って言いたいか。まるで心の声が聞こえたかのように、鷹が笑いながら言った。「嫁って、いいもんだぞ。海人も同じこと言ってた。お前に伝えてくれってさ。礼はいらねーよ」「……」清孝は思わず吹き出した。「そこまで言ったなら、もう帰ってくれていいか？」鷹は急に真顔に戻った。「まあまあ、そう死んだ魚みたいな顔すんなって。確認済みだ。紀香と小松楓は、ただの家族みたいなもん。彼女は彼のこと、祖父みたいに思ってるらしい」清孝の唇がわずかに上がる。「でも、小松の方は違う」「笑いたきゃ笑えよ。ここには俺たちだけしかいないんだし、お前の笑顔ぐらい俺は止めねぇよ」鷹は清孝の引きつる唇を見て、にやりと笑った。「小松の気持ちなんてどうでもいい。大事なのは、紀香が彼を祖父だと思ってるってこと」清孝の口元はついに笑みを浮かべた。「血のつながりもないのに家族扱い。逆にどんな関係よりも親密ってことじゃないか」鷹は遠慮ゼロでぶった切った。「お前、まだ演技すんのかよ」「……」清孝は一瞬沈黙してから口を開いた。「……仮に結婚しなかったとしても、小松が告白しなかったとしても、あの家族って立場を使えば、一生そばにいられる」「それ、誰のせいだよ？」この一言に――清孝の笑みは一瞬で消えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1064話
……紀香は、ふわりと漂う香りに誘われて目を覚ました。ぼんやりと体を起こし、スリッパに足を入れようとして――手の甲に刺さった点滴の針に気づいた。全身はまるで水の中から引き上げられたかのようにだるい。周囲を見回すと、部屋は清潔感にあふれた温かな色調で整えられていた。――ここは、師匠の家だ。「起きたか？」楓が部屋に入ってきた。温もりを帯びた手のひらが、そっと彼女の額に触れる。「熱は、もうあまりないな」ちょうど点滴の瓶も空になっていた。彼は腰をかがめ、手の甲を軽く押さえ、素早く針を抜いた。痛みは、ほとんど感じなかった。「ここ、押さえて」紀香は言われるまま、自分で針跡を押さえた。その間に、楓は部屋を出て、ふた袋のビニール袋を持って戻ってきた。「トイレはすぐ隣。着替えてから、食事においで」祖父が亡くなってからというもの、紀香はここまで丁寧に気遣われることは滅多になかった。藤屋家の人たちは、優しくしてくれた。でも――彼らは清孝の家族だった。冷え切った年月の中で、自分の体調のことなんて、わざわざ口に出す気にもなれなかった。――喜ばしいことしか話さず、苦しいことは黙っていた。楓に出会ってから、彼女はようやく夜中に一人で病院で点滴する必要がなくなった。点滴が終わっても気づかず寝入ってしまい、血液が逆流していたあの頃とは違う。ここ数年、彼の温かさと細やかな心配りに、彼女はずっと助けられてきた。師匠であり、家族でもある存在。「師匠……ありがとう。あなたのおかげで、この世界に、私にもまだ家族がいるんだって思える。私はひとりぼっちじゃない」楓は、彼女の瞳に映るまっすぐな感情を見つめた。そこには、血のつながった家族に対するような、澄んだ信頼があった。恋の影すら――ない。その笑顔に、楓の胸にかすかな苦味が走った。それでも、目は変わらず優しさで満ちていた。「君に、そう思ってもらえるなら、僕は嬉しいよ」紀香の瞳は、鹿の目のように輝いていた。熱が下がったせいか、元気も戻ってきたようだ。「師匠は、この世界で一番信頼できる人だよ」彼女は明るく、無邪気に笑った。「ずっと家族でいようね。何があっても、変わらない関係で」楓の喉が動いた。口にしかけた言葉は飲み込まれ、代わりに――「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1063話
「それなら――私の命、差し上げましょうか？」針谷はそう言い残し、ついにその場を後にした。彼という存在は、常に板挟みだ。だが、彼なりの一手は残していた。この会話、全部録音していたのだ。あとで先生に提出すれば、多少なりとも処分は軽くなるだろう。……楓は紀香にぬるま湯を差し出し、自ら口を開いた。「君を自宅に連れて帰ったのは、僕の配慮不足だった。けれど、君が病院に行きたくないと言って、ホテルも療養には向かないと思って――すまない」「師匠、謝らないでください」紀香は湯を一口飲み、柔らかく答えた。「あなたは何も間違ってない」彼女の頬は赤く、どこかぼんやりとしていた。楓はそれ以上何も言わず、ただ穏やかに頷いた。「まずはゆっくり休もう。医者が来たら、点滴してもらおう」「うん」紀香は布団を引き寄せ、横になりながらぽつり。「ありがとう、師匠」「僕たちの間で、その言葉は不要だ」楓の瞳は限りなく優しく、まるで水を含んだように柔らかかった。だが――その優しさに気づく余裕すら、今の紀香にはなかった。半ば夢の中で、手の甲にチクッとした痛みを感じた。その直後、優しい声であやすような言葉が耳に届き――彼女は再び、静かに眠りへと落ちた。楓は医者に、注意すべき点を細かく尋ねた。「ご安心ください。大きな問題ではありません。点滴さえ終われば、あとは二日ほど安静にしていれば治ります。ただの風邪と発熱です」医者はそう答えた。楓は頷き、玄関まで見送る途中、さらに食事のことまで尋ねた。この医者は、小松家に長年仕えている家庭医で、楓のことも幼い頃から知っている。微笑を浮かべながら、言った。「あなたが誰かにこれほど心を砕くのを、初めて見ましたよ」楓は目を伏せ、ただ一言。「余計な詮索はしないでください」「ええ、承知しています」医者は冗談交じりに言いながらも、やはり察するものがあったのか、最後は真面目な表情で続けた。「食事は、できるだけあっさりしたものを」医者を見送った楓は、すぐにスマホのメモを開いた。紀香の好みをベースに、どうやってあっさりかつ美味しく食べさせるかを研究し始めた。彼女が心地よく食事できれば、きっと体も心も早く回復するはずだ。……石川、高杉家病院。
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