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第601話
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もう彼らは服部鷹の言葉の意味を考える余裕すらなかった。服部鷹は手を軽く上げると、小島午男が侵入者の一人を引き起こした。服部鷹はスタンガンで彼の前にあるカメラを軽く叩きながら、顎を少し上げた。その姿は邪気に満ち、傲慢さが漂っていた。「この授業の代償は大きいな。これで理解できただろう？セリノ・ヴァルリン」......カメラの向こう側にいるのはセリノ・ヴァルリン。——地元マフィア、ヴァルリン家のボスだった。もともとは諸井圭の依頼を受け、服部鷹を始末する計画だった。だが、事態は面白い方向に進んでいた。セリノはカメラ越しに映る傲慢な服部鷹を見つめ、こう言った。「こいつを引き入れたい。あんな男が俺のために働いてくれたら、他の勢力を全て飲み込み、この地の王になれる」服部鷹を仕留め損ねたことで、諸井圭はすでに苛立っていたが、セリノの言葉を聞いてさらに憤慨した。とはいえ、彼は恩義を盾にここにいるだけで、セリノに逆らうほどの力はなかった。「服部鷹という男は非常に危険だ。策略に長けていて、簡単には引き入れられない。それに、彼のやり方は非常に冷酷で、今回殺し損ねたことで、必ず倍返ししてくるぞ」「そういう人間が好きなんだ」セリノの目は輝いていた。「こんなに面白い人間に会ったのは久しぶりだ」諸井圭：「......」服部鷹には一体どんな魅力があるというのか。男女問わず虜にするのか？彼のその傲慢さが最も腹立たしい。まるでこの世に彼をどうにもできる者などいないかのようだ。待てよ。一人いるんだ。「セリノさん、もし服部鷹を引き入れたいなら、いい方法がある」......私の母は今回、高額予算の時代劇の撮影開始式に出席するために出張していた。百億円の投資がされ、前準備として小道具や衣装の制作に数ヶ月もかかった。二人の大物俳優も、母の顔を立てて出演を承諾した。撮影開始式には、どうしても顔を出さなければならない。「服部鷹は中秋節までに帰るって言ったのよね？」私は確信が持てなかったが、母を安心させるためにうなずいた。母は靴を履き替えながら言った。「この二日間は来依に来てもらって話し相手になってもらいなさい。一人で塞ぎ込まないでね。それに、今南に迷惑をかける人なんてもういないんだから、外に出て気分転換してもい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第603話
第二は、具体的な状況は私もよくわからないから、勝手なことは言えないからだ。「菊池さん、何か言ってなかったの？」その話を聞いた河崎来依は、怒りがこみ上げてきて、歯を食いしばりながら言った。「言ってないよ。私は穏やかに聞いたのに、彼はすぐに振り向いて歩き去った。もう一度電話しても出ないし、メッセージを送っても反応がない。どういうこと？服部鷹、まだ電話かけてきてないの？」「かけてきたよ」でも、やっぱり心配で落ち着かなかった。「彼はただの交渉の問題だって言ってたけど、私は彼が何かに巻き込まれてるってわかってる」河崎来依はそれを聞いて少し考え、言った。「確かに海外は国内ほど安全じゃないけど、昔よりはだいぶ良くなったよ。それに、彼は頭が良いから、きっと大丈夫だよ。自分で考えすぎないで。多分、協力先を待たせたくなかったんでしょう。海外じゃ、国内のように完全に彼をサポートするわけじゃないし。よし、もう考えないで」河崎来依は私が元気がないのを見て、ケーキを私の前に押し出した。「彼が中秋には帰るって言ってるんだから、待ってればいいよ。もし帰らなかったり、何かあったら、私が直接海外に行って様子を見るから。これで少しは元気が出る？」私は何も言えなくて、無理に笑顔を作った。「いいえ、服部鷹でも解決できないなら、来依に一人で行かせるわけがないでしょう？」河崎来依は目をキラリと光らせて言った。「じゃあ、私一人じゃなくて、誰かと一緒に行くってことなら？」私：「？」河崎来依はにやりと笑って言った。「菊池海人と服部鷹の関係を考えると、きっと心配してるんじゃないかな。心配してなくても、手伝いに行くのもいいんじゃない？」私はため息をついて笑った。「この考えは露骨すぎじゃない」河崎来依は私を抱きしめた。「南はもう幸せなんだから、私の幸せも考えてくれない？」「考えてるよ」私はケーキを彼女の口に押し込んだ。「でも、このタイミングで海外に行ってデートするのはちょっと危険すぎない？国内でチャンスを作ることはできるけど」「だめだめだめ」河崎来依は私を放して、まっすぐ座り、指を左右に振りながら、意味ありげに言った。「危険こそが、関係を深めるんだよ」私は反対した。「命より恋愛？」河崎来依は笑って言った。「その通りだわ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第604話
服部鷹は笑いながら言った。「だから、彼が提案した条件はこれだ。でも、もっと気になるのは、どうやって俺が山田時雄を閉じ込めてた場所を爆破したのかだ」その場所は廃墟で、ほとんど誰も彼がそこで人を閉じ込めていたことを知らなかった。諸井圭は当時、藤原家の財産のために、佐久間珠美さえも捨てて、海外に逃げた。そんなことをする暇はなかった。でも、なぜか彼は山田時雄という陰湿な人物が簡単には死なないと思った。「この件はまだ調査中だが、山田時雄は絶対に生きてない。化学工場はもう廃墟になってるし、監視してた人たちも全員死んでる。彼がまだ閉じ込められてるなんて、神様じゃない限り絶対に死んだ。それに彼の人体組織を発見して、DNA検査をしたんだ」服部鷹はその疑念を一旦脇に置いて、言った。「お前は一度来なければならない。俺は南と中秋に家に帰るって約束した。じゃない彼女が絶対に無理やりこっちに来るんだ」菊池海人は答えた。「佐久間珠美と藤原星華を連れて行く」結局、我慢できずに冗談を言った。服部鷹が困っているところを見るのは珍しいからだ。「人質になった気分はどうだった？」服部鷹はいつも無敵で、親父すら無視している。こんな子供じみた方法で傷つけられるわけがない。「まあまあだよ。酒も肉もあって、さらにたくさんの人がマッサージしてくれた」「......」......河崎来依は私の注意をそらすために、私を街に連れ出して、ドレスのデザインのインスピレーションを探しに行った。私は本当は出たくなかったけど、彼女のしつこさに負けてしまった。でも、ちょうど服を着替えた時、服部鷹からビデオ通話がかかってきた。私は急いで通話を受けた。服部鷹の顔を見た瞬間、目頭が熱くなった。服部鷹は私の感情に気づき、立ち上がって一回転し、携帯の画面で彼の俊逸な顔が大きく映し出されたが、何の欠点もなかった。いつものように、気ままに、そして少し悪戯っぽく。「もう安心したか？」私は安心できなかった。「服を脱いで」「......」服部鷹は笑って、眉を少し上げて言った。「俺に何か子供には見せられない考えが芽生えたのか？」私は一瞬反応できなかったが、すぐに彼の言葉を聞いた。「妊娠中はホルモンバランスが崩れるって言うけど、今はその通りだと思う」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第605話
河崎来依は髪を軽くかき上げながら、携帯で航空券を予約し、言った。「ちょうど服部鷹が心配でしょうから、私が行って見てくるよ」私は本当はそれほど必要ではなかった。確かに服部鷹が心配ではあったけれど、友達を危険にさらすわけにはいかない。「いや......」私が言いかけたその時、携帯に動画通話の通知が来て、話を中断された。服部鷹からだと気づき、通話を受けた。「どうしたの？」「ど、う、したの？」服部鷹は私の言葉を非常にゆっくり繰り返した。私はようやく思い出した。「わざと切ったわけじゃない、来依が菊池さんと一緒にそっちに行こうとして、私は急いで止めようとしたの」服部鷹はその言葉を聞いて、少し声を低くして言った。「彼女を行かせるな」私が何か言う前に、河崎来依が言った。「服部さん、私はもう大人よ......」河崎来依が言い終わる前に、服部鷹は突然ビデオ通話を切った。私は「？」を送った。彼は返信した：【誰かが彼女を止めるから、気にするな】私は【わかった、帰ってくるのを待ってる】と返した。服部鷹の言葉を聞いて、私は河崎来依が出かけるのを見送った。今は焦っても仕方ないし、少しお腹も痛む感じがした。多分、心配しすぎているせいだろう。家で待っているのも落ち着かないので、病院に行って診察を受けることにした。すると、高橋先生に会った。「体調が悪いのか？」私は正直に言った。「お腹が少し痛くて、見てもらいに来ました」高橋先生は私を診察室に案内し、脈を取った。「気分が悪いのか？」私はうなずいた。「服部鷹が海外に行って、何かトラブルに巻き込まれたみたいで、心配です」高橋先生は手を引っ込め、薬を処方してくれた。「自分で気持ちを調整してください。あまり心配しすぎないように。前回、あなたは本当に危なかったから、気をつけなてね」私もそうしたいけれど、どうしてもコントロールできなかった。子供が大事だ。そして、子供の父親も大事だ。高橋先生は私の考えを察して、言った。「簡単ではないのはわかるが。まずは薬で安胎しよう」彼は続けて聞いた。「服部鷹はいつ帰るって言ってた？」私は答えた。「中秋に帰るって言ってました」高橋先生はうなずいた。「じゃあ、この薬を2日間飲んで、彼が帰ってきたら薬を止めて。何か問題が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第606話
「もういい、聞きたくない」その様子を見て、菊池海人がきっと傷つけるようなことを言ったのだろうと思った。もう一度彼女に言わせるのは、心が痛すぎる。「生姜湯を飲んで」河崎来依はそれを受け取ると、すすりながら、私が煎じ薬の壺を持っているのを見て、「どうしたの？」と尋ねた。「何でもない」私は病院に行ったことと、高橋先生に会ったことを話した。「自分ではコントロールできないから、薬を飲むしかない」河崎来依は私の額をつついて、言った。「私は行って助けてあげようと思ったのに、南は嫌がって、服部鷹と一緒に菊池海人に私を傷つけらせたんでしょ」私は謝った。「本当に来依の安全が心配だっただけ。服部鷹ですら捕まるような状況なのに、来依が行けばきっともっと危険でしょ。以前は見たことがなかった、服部鷹が妥協するなんて」河崎来依は異なる意見を持っていた。「彼はそれまで強いと思わないよ、もし誰かが南を脅かしたら、彼は一秒も躊躇せずに降伏するわ。膝をつかせてもいいくらい」私は何も言えなかった。「来依のことを思ってるんだ」そうね、確かに来意の言う通り、彼は私のためなら何でもするけど、今は彼一人だけ心配していればいいの。来依が行ったら、私は二人とも心配しなきゃならなくなる。それなら、薬を飲んでも意味がないわね」河崎来依は黙っていて、生姜湯を飲み終わった後に口を開いた。「まあ、もう追いかけないことにするわ、どうでもいい。南が元気でいれば、それでいいの。そうじゃないと、服部鷹が帰ってきたら、私を非難するわよ」私は言った。「安心して、私がいるから、彼が来依を非難することはないわ」......菊池海人が飛行機を降り、飛行機モードを切った途端、仕事の電話とメッセージがたくさん届いた。その中に、服部鷹から「無事に着いたか？」というメッセージもあった。でも、普段なら一日に何百通も送ってくるはずの彼女からは、一通も来ていなかった。菊池海人は服部鷹に返信し、淡々とした表情で携帯をしまい、服部鷹が宿泊しているホテルに向かった。服部鷹は菊池海人が部屋に入ると、清水南からのメッセージを受け取った。眉を少し上げた。「お疲れ様」と服部鷹は言いながら、菊池海人を見た。菊池海人は彼の隣に座り、テーブルの上の酒を手に取って、グイっと一気に飲み干
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第607話
ホテルの屋上。ヘリコプターが降り立った。黒いスーツを着た部下たちが次々と降り、続いて諸井圭が姿を現す。最後に降りてきたのは、黄色い巻き髪に青い瞳、病的なほど白い肌の男だった。だが、その唇は鮮やかに赤く、全身から妖艶な雰囲気が漂っている。真っ白なスーツを身にまといながらも、奇抜さを感じさせず、むしろ優雅さすら醸し出していた。「セリノさん、もう一度言わせていただくが、服部鷹は簡単に片付けられる相手ではない」セリノは笑みを浮かべ、その様子はまるで妖怪のようだった。「彼にますます興味が湧いてきたよ」......服部鷹は菊池海人が来てから、ソファに足を組んで座っていた。菊池海人は彼の口元に浮かぶ笑みの角度から、誰かにメッセージを送っていると推測した。「来る前に調べたが、ここのマフィアは100％信頼できるわけではない。油断しない方がいい」服部鷹はその言葉に反応せず、まぶたすら動かさなかった。「その時はお前に任せるよ。俺は先に引き上げる。南と一緒に中秋を過ごさないといけないからな」菊池海人：「......」余計なことを言った自分が馬鹿みたいだ。「鷹兄」小島午男が近づいてきた。「彼らが来ました」その背後には、諸井圭とセリノの姿があった。服部鷹はようやく携帯をしまい、目を上げて彼らを見た。先ほどの笑みと穏やかな雰囲気は一瞬で消え去り、彼の全身から冷たいオーラが放たれた。その変わり身の早さに、菊池海人は思わず拍手を送りたくなった。冷蔵庫よりも早く冷えるその技、ぜひ賞賛したいところだって。服部鷹は諸井圭に目を向け、気だるげに言った。「お前を少し見くびってたよ」諸井圭は以前のような卑屈さを捨て、警告とも脅しとも取れる口調で言い放った。「服部社長、人間は何事もほどほどにするべきだ。そうしないと、自分を滅ぼすことになる」服部鷹は冷たく笑った。「あの時、お前を海に沈めてサメの餌にすればよかったな。余地を残してやったばかりに、こうして脅される羽目になるとは」諸井圭：「お前が俺を追い詰めなければ、こんなことにはならなかったさ。服部社長のやり方があまりにも容赦ないから、敵を多く作り、報復を受けることになるんだ」服部鷹は意に介さず言った。「人質は返してやる。その代わり、藤原家の財産を差し出せ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第608話
「服部鷹、今お前が誰の縄張りにいると思ってるんだ？こんなに威張ってたら、死ぬしかないぞ！」服部鷹は耳を掻きながら言った。「それなら、俺を殺せるか試してみろ」パチパチパチ——突然の拍手。服部鷹は一度も目を向けなかった。こんな妖怪、目を一瞬でも合わせると吐き気がする。「やっぱり面白い」セリノはじっと服部鷹を見つめ、服部鷹はその視線に生理的な不快感を覚えた。小島午男は、多くの人々の中から服部鷹の最も信頼できる部下に上り詰めた。彼の基本的なスキルはもちろん——服部鷹の表情を読み取ることだった。彼は服部鷹が明らかにセリノを嫌っていること、そして彼に一発撃ち込みたいと思っている様子を察し、すぐに口を開いた。「我々の条件は藤原家の財産だ。財産と引き換えに佐久間珠美母娘を渡す。もしそれに同意しないなら、話は終わりだ」諸井圭は、服部鷹がどこからその自信を持っているのか全く分からなかった。「今の状況を見ろ。もう一度言うけど、お前には条件を交渉する資格はない。さっさと俺の妻と子供を返せ」「黙れ」セリノが不快そうに言った。諸井圭は、まるで喉を掴まれた鶏のように、言いたいことが言えなかった。セリノには手を出せないんだ。「服部......鷹か？」セリノは首をかしげ、顎を支えながら、にっこりと服部鷹を見つめた。彼の日本語はあまり流暢ではなく、服部鷹の名前を呼ぶのも少しぎこちなかった。まるで、ちょっとした甘えを含んでいるようだった。服部鷹はそれを聞いて非常に不快に感じ、彼の口から自分の名前が出ることが、まるで汚されたように思えた。菊池海人は最初、服部鷹のために少し心配していた。彼が必ず裏の手を持っていることは分かっていたが。今、この状況が面白くなってきた。まさか、セリノは男が好きなのか？ああ。服部鷹を見てみろ。あの挑発的な態度、嫌われることもあるが、それでもどこか魅力的だんだろう。服部鷹は菊池海人が明らかに見物している様子を見て、冷たい眼差しを飛ばした。まるで彼を穴だらけにするかのようだった。菊池海人はただ酒を持ち、悠々と揺らしながら、こう思っていた。うん、このシーンは面白いな。服部鷹：「......」彼はもうこの不快な状況を続けたくなくなり、ついに口を開いた。それは、諸井圭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第609話
ホテルの管理者は止めに来ることができなかった。ただ、銃声が何度も響き渡った。その後、警察が来た。「全員、銃を下ろせ！」警察は二つのグループを分けたが、服部鷹の姿はすでに見えなかった。......翌日、中秋節。私は朝食を終えた後、服部鷹にメッセージを送って、何時ごろ到着するか尋ねた。彼から返事が来た時、すでに昼近くだった。夜には到着することが確認できたので、私は高橋おばさんと一緒に夕食の準備を始めた。その間、おばあさんからビデオ通話が来た。「見て、月見団子を作ってるのよ。週末に取りに来てね」おばあさんがこんなに楽しそうにしているのを見ると、私も気分が良くなった。「うん」おばあさんはしばらく私を見つめてから言った。「どうしたの、顔色が良くないわよ？」私は顔を触り、にっこりと笑って言った。「大丈夫、照明のせいかもしれない、元気だから心配しないで！」おばあさんは聞いた。「服部鷹はまだ海外から帰ってこないの？」「今晩帰るって言ってた」「そう、じゃあこっちは忙しいから、気をつけてね。無理しないで、何かあったら隠さないで」「分かってる」ビデオ通話を終えて、私は洗面所に入って鏡を見た。左右を見渡すと、確かに血色がなく、顔色が良くなかった。手をお腹に当て、呟いた。「ごめんね、赤ちゃん。ママと一緒に辛い思いをさせてしまって」「彼は、南が言ってることが分かるのかな？」顔を上げると、歩いて近づいてくる男性が見えた。涙が止めどなく溢れ出した。服部鷹はため息をつき、私の涙を拭いながら言った。「高橋先生の言葉を忘れたのか？」「俺が帰ってきたんだ、もう泣くなよ」私は手を伸ばして彼の服をめくろうとしたが、彼は体を横にして避けた。彼は私の顔をつかみ、言った。「お腹が空いた、先にご飯を食べようか？」私は服部鷹が帰ってくることで気分が良くなり、食欲も戻ると思っていたが、ちょっと食べたところで食べられなくなった。何が起こったのか、彼が怪我をしていないかとても気になった。服部鷹は私が落ち着かない様子を見て、ため息をつきながら言った。「こんなじゃ、俺も食べられないよ」「じゃあ、後で食べて」私は再び彼の服をめくろうとした。今度は服部鷹が止めなかった。私はすぐに彼の腹部に巻かれた包
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
