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第596話
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言ってから、私は気づいた。「もう知ってるの？」服部鷹は「うん」返事をした。私は思わずぼやいた。「それなら、なんでわざわざ隠すの？」服部鷹は無実を訴えた。「南がこれを言うために来たと知らないよ、俺に恋しかったから電話かけたと思っただけだよ」私は軽く鼻を鳴らした後、正直に答えた。「確かに会いたかったよ、鷹がいればいいのに」私は唇をかみしめて言った。「いつ帰ってくるの？」「もうすぐだよ、この近くだ」服部鷹は慰めるように言った。「藤原文雄のこと、気にしなくていいよ、絶対におばあさんが彼に南を困らせることはないから」「でも、もしおばあさんが藤原家に彼を連れて帰ったらどうするの？」「それなら帰ればいいさ」服部鷹ははっきり答えた。「南にはどうしようもないことだよ、藤原文雄の状態じゃ、おばあさんはきっと心配してるんだ。でもおばあさんは南に辛い思いをさせたくないし、迷惑をかけたくもないから、最終的には藤原家に帰って、藤原文雄の面倒をみることになる」私は唇をかみしめて言った。「もっとすごい脳科の専門医はいるかな？」「高橋先生に聞いてみたら？高橋先生がダメだと言ったら、もうダメだよ。外国の専門医を探す必要はない」私はその時、高橋先生のことをすっかり忘れていて、急いで言った。「わかった、すぐに高橋先生に聞いてみるね、バイバイ！」電話を切ってから、高橋先生の連絡先をないことに気づいた。これまでおじさんと服部鷹が連絡を取っていたからだ。もう一度服部鷹に電話しようとしたその時、服部鷹から一連の番号が送られてきた。私は尋ねるまでもなく、これが高橋先生の電話番号だとわかった。急いで「愛してる」のスタンプを送った。......翌日、高橋先生が病院に来て、藤原文雄の状態を見た後、正直に言った。「鍼灸を試してみるしかないけど、治るかどうかは保証できません」藤原文雄を治したい理由は、おばあさんに余計な心配をかけたくなかったからだ。佐久間珠美と藤原星華は外に出せないし、藤原文雄の近くに誰もいないから、結局はおばあさんが面倒をみるしかなかった。私が話す前に、おばあさんが先に口を開いた。「それなら、運命に任せよう」おばあさんの言葉を聞いて、私は何となく意味がわかった。彼女は藤原文雄の面倒を見る覚悟を決めてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第598話
......河崎来依は私と一緒に、おばあさんと藤原文雄を藤原家旧宅に送った。藤原文雄はボーっとしていて、おばあさんにべったりだった。時々私を見て、ニコニコしていたけど、何も言わなかった。たまに「娘」と呼ぶくらいだった。母を見て、「佐夜子」と呼んで、母は長年の表情管理で、白目をむく衝動を抑えていた。藤原文雄は、佐久間珠美と藤原星華を気にしてなく、名前を口にすることもなかった。「おばあさま、帰ってきたんですね」おばあさんを家に入れると、迎えてきた人がいた。見た目はおばあさんより少し若いが、同年代のように見えた。おばあさんだけを面倒見るなら問題ないだろう。しかし、藤原文雄もいるなら......私は提案した。「おばあさん、もう一人頼んで、手伝わせようか？」藤原家旧宅では、以前たくさんの使用人がいて、それぞれが役割を持っていた。でも、佐久間珠美が何かをしてから、使用人の姿すら見かけなくなった。「高橋おばさんを呼んでくる」「必要ないわ」おばあさんは言った。「ただ料理を作るだけよ、心配しなくても大丈夫」私は心配しないわけがない。「おばあさんが同意しないなら、麗景マンションに帰ろう」おばあさんも私が心配していることを理解して、争わなかった。「じゃあ、奈子ちゃんが頼んで」「わかった」「もういいわ、帰りなさい。週末にまた来てね。普段は心配しないで。妊娠中は心配しすぎるのがダメ。子供に害があるだけでなく、あなた自身に負担がかかるから」「約束したことがあるでしょ、何かあったらすぐに教えてね。隠さないで」「わかったわかった」それで私は河崎来依と一緒に帰ることになった。車の中で、河崎来依は言いたいことがありそうで、何度も首をかしげたり、ため息をついたりしていた。私は笑って言った。「どうしたの？こんな顔をして」河崎来依はハンドルを叩きながら言った。「このこと、何かおかしいと思う。どうして藤原文雄が急にバカになったの。もしかして、演技してるのかな？」私は少し迷ったが、その考えを否定した。「藤原文雄はプライドが高い。佐久間珠美と共謀して、何かをさせても、こんなにうまく演技できるわけがない。それに、高橋先生だってちゃんと診てくれたんだし、確かに脳幹が損傷してる」河崎来依はしばらく考え
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第599話
......海外で。小島午男は電話を受け取り、急いで服部鷹に報告に行った。服部鷹はちょうど清水南に電話をかけようとしていたが、彼の手が止まり、眉を少しひそめた。「本当に重要なことなのか？」「はい、すごく重要です」小島午男は汗をかきながら言った。「山田時雄を閉じ込めていた場所が爆発しました」服部鷹の眉が少し上がった。「爆発？」小島午男は汗を拭うこともできず、そのまま続けた。「爆発物をたくさん使ったようで、今は一帯が廃墟になって、周辺にも影響が出てるんです。私は戻って処理しないといけません」服部鷹は椅子の背に体を預け、茶色の目に何かが閃いた。指を机の上で二回軽く叩いた。「廃墟になっていても、彼が本当に死んだのか確認しろ」「はい」小島午男はすぐに後ろを向いて部屋を出たが、ドアの近くに来た時、いつもと変わらずだが、どこか冷徹な声が後ろから聞こえた。「調べた上で、どうするべきか分かってるだろう」小島午男は反論することもできず、頭を下げて出て行った。彼は以前、自信満々に「問題は起こらない」と保証していたが。ほんの数日間国外に行っていただけで、問題が発生した。これから人里離れた場所に行くことを考えると、彼には言葉にできない苦しみがあった。「はい、鷹兄」部屋のドアが閉まった。服部鷹は立ち上がり、窓の前に歩いて行き、外の眩しい太陽を一瞥した。しばらくして、携帯でメッセージを送った。【今日は電話しない。少し用事がある。すぐに寝て、ちゃんと休んでね】メッセージを送ろうとしたその時、ホテルの部屋のドアが激しく蹴られ、開けられた。......郊外での爆発事故のニュースは、トレンドでずっと話題になっていた。私はショット動画を見ていたが、そのうちの9割はこのニュースだった。廃棄された化学工場で、残留していた有毒物質が原因で爆発が起きたようだった。爆発の際、黒煙が立ち上り、半径数キロ圏の空気が汚染された。郊外ではあったが、住民もいた場所だった。「かなり深刻な状況だ。もし中に人がいたら、助かるわけがない」母は果物を持ってきて、私にメロンを口に入れてくれた。「できるだけ楽しいものを見なさい」私は頷いた。「うん、わかってる」母は体型を気にして、ミニトマトだけを食べて、他の果物は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第600話
河崎来依は今、ダンスフロアで楽しんでいた。手首のバンドが震えるのを感じて、誰からの電話か確認しようとした瞬間、突然、強い力に引き寄せられてダンスフロアから出されてしまった。彼女は何度も足を取られ、やっと一つの個室に入ったところで、ようやく足元が安定した。顔を上げると、冷たく無表情な顔が見えた。話す暇もなく、手首のバンドが再び震えた。見ると、南からの電話だったので、すぐに受け取った。「どうしてずっと電話をかけてきたの？何かあったの？」「菊池海人に連絡が取れる？服部鷹に連絡がつかないの」おや、噂をすれば影が差す。菊池海人がまさに目の前にいた。河崎来依は手を差し出した。「聞こえたか、菊池社長？」その言葉を聞いた菊池海人は、すぐに電話をかけた。河崎来依はその後、再度電話の向こうの南に確認した。「小島には連絡した？」「連絡が取れない」この答えを聞いて、河崎来依は少し冷静さを取り戻した。小島午男の携帯は24時間つながっているはずで、彼女はそれがまるでロボット、動き続けるロボットのようなものだと考えていた。なのに今、連絡が取れないとは、どうしても悪い方に考えてしまうんだ。でも、南は妊娠しているため、彼女に不安な気持ちを伝えるわけにもいかず、ただ彼女を安心させるように言った。「もしかして、飛行機の中で帰ってきたばかりかな？服部鷹のような人は、他人をいじめることはあっても、いじめられることはないわよ。今、妊娠中で感情が不安定になりやすいから、考えすぎかもしれない。でも、楽しいことを考えるようにしよう。悪いことばかりを考えないように」河崎来依が話しているうちに、ヒールがカーペットに引っかかってしまい、思わず菊池海人の方に倒れこんでしまった。菊池海人は電話をしていたが、目端で彼女が倒れ込むのを見て、すぐに手を伸ばして彼女を支えた。普段なら、河崎来依はそのまま彼を挑発していたところだが、今はしっかりと体勢を整え、真剣な顔で尋ねた。「どうなったの？」菊池海人の大きな手がまだ彼女の腕を握っており、その手のひらで肌の繊細さを感じながら、目元が少し暗くなり、顔には冷たい表情て、目で彼女に電話を切るように促した。河崎来依はそのサインを見逃さず、急いで電話越しに南に言った。「南、携帯のバッテリーが切れたから、少し待ってて。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第601話
受話器の向こう側は沈黙した。私はますます自分の推測が正しいと確信し、鼻をすすりながら言った。「そんなふうに隠されたら、心配するんだから」「......」服部鷹は頭を抱えた。話せば、心配させる。話さなければ、もっと心配させる。そう考えながら、電話の向こうで、彼の冷たい視線はまるで刃物のように、先ほど粗暴に動いていた小島午男に突き刺さった。小島午男は悔しそうな顔をしたが、何も言えず、ただじっと耐えるしかなかった。傷口の手当てが終わると、彼は静かに後ろに下がり、一歩離れて控えていた。服部鷹は腹部の傷口に視線を向け、眉間を押さえながら口を開いた。「交渉があまりうまくいかなかっただけだ。でも心配しないで、俺は大丈夫だ」......私は彼が話すのを待っていた。この長い1分間の沈黙の中で、彼が何かあったことを確信した。でも、今の私の状況では、彼のところに飛んで行くこともできない。そうすれば、彼に余計な心配をかけることになるから。「正直に話してくれない？じゃないとこっちはどうしても心配する」服部鷹は軽く笑いながら言った。「俺に早く帰ってきてほしいなら、そんな言い訳をしなくてもいいのに。約束するよ。2日以内には必ず帰る」小島午男は何か言いたげだったが、結局言葉を飲み込んだ。それが銃傷だと知っている彼には分かっていた。飛行機に乗れば傷口は必ず開く。それに帰ったら、義姉さんにバレないわけがない。隠し通せるはずがない。むしろ理由を作って、ここで傷を治してから帰ったほうがいい。「泣くなよ。こんなに遠くにいて、南の涙を拭いてあげられない俺を心配するように、俺も南を心配するんだ。少しは俺に顔を立ててくれないか？」私は顔を拭いながら言った。「じゃあ、正直に話して」「明後日には帰る。その時ちゃんと見せてあげる。それでいいか？」「でも......」「大丈夫だ。こっちはまだ会議が待ってるんだ。帰ったらまた話そう、うん？」「......」服部鷹は小島午男に視線を送った。小島午男は慌てて言った。「鷹兄、johnさんをあまり長く待たせるわけにはいきません」服部鷹は私に聞いた。「聞こえたか？」「用事が終わったら、また電話するよ。いいか？」これ以上聞いても無駄だと思った私は、彼の邪魔をしない
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第602話
もう彼らは服部鷹の言葉の意味を考える余裕すらなかった。服部鷹は手を軽く上げると、小島午男が侵入者の一人を引き起こした。服部鷹はスタンガンで彼の前にあるカメラを軽く叩きながら、顎を少し上げた。その姿は邪気に満ち、傲慢さが漂っていた。「この授業の代償は大きいな。これで理解できただろう？セリノ・ヴァルリン」......カメラの向こう側にいるのはセリノ・ヴァルリン。——地元マフィア、ヴァルリン家のボスだった。もともとは諸井圭の依頼を受け、服部鷹を始末する計画だった。だが、事態は面白い方向に進んでいた。セリノはカメラ越しに映る傲慢な服部鷹を見つめ、こう言った。「こいつを引き入れたい。あんな男が俺のために働いてくれたら、他の勢力を全て飲み込み、この地の王になれる」服部鷹を仕留め損ねたことで、諸井圭はすでに苛立っていたが、セリノの言葉を聞いてさらに憤慨した。とはいえ、彼は恩義を盾にここにいるだけで、セリノに逆らうほどの力はなかった。「服部鷹という男は非常に危険だ。策略に長けていて、簡単には引き入れられない。それに、彼のやり方は非常に冷酷で、今回殺し損ねたことで、必ず倍返ししてくるぞ」「そういう人間が好きなんだ」セリノの目は輝いていた。「こんなに面白い人間に会ったのは久しぶりだ」諸井圭：「......」服部鷹には一体どんな魅力があるというのか。男女問わず虜にするのか？彼のその傲慢さが最も腹立たしい。まるでこの世に彼をどうにもできる者などいないかのようだ。待てよ。一人いるんだ。「セリノさん、もし服部鷹を引き入れたいなら、いい方法がある」......私の母は今回、高額予算の時代劇の撮影開始式に出席するために出張していた。百億円の投資がされ、前準備として小道具や衣装の制作に数ヶ月もかかった。二人の大物俳優も、母の顔を立てて出演を承諾した。撮影開始式には、どうしても顔を出さなければならない。「服部鷹は中秋節までに帰るって言ったのよね？」私は確信が持てなかったが、母を安心させるためにうなずいた。母は靴を履き替えながら言った。「この二日間は来依に来てもらって話し相手になってもらいなさい。一人で塞ぎ込まないでね。それに、今南に迷惑をかける人なんてもういないんだから、外に出て気分転換してもい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第603話
第二は、具体的な状況は私もよくわからないから、勝手なことは言えないからだ。「菊池さん、何か言ってなかったの？」その話を聞いた河崎来依は、怒りがこみ上げてきて、歯を食いしばりながら言った。「言ってないよ。私は穏やかに聞いたのに、彼はすぐに振り向いて歩き去った。もう一度電話しても出ないし、メッセージを送っても反応がない。どういうこと？服部鷹、まだ電話かけてきてないの？」「かけてきたよ」でも、やっぱり心配で落ち着かなかった。「彼はただの交渉の問題だって言ってたけど、私は彼が何かに巻き込まれてるってわかってる」河崎来依はそれを聞いて少し考え、言った。「確かに海外は国内ほど安全じゃないけど、昔よりはだいぶ良くなったよ。それに、彼は頭が良いから、きっと大丈夫だよ。自分で考えすぎないで。多分、協力先を待たせたくなかったんでしょう。海外じゃ、国内のように完全に彼をサポートするわけじゃないし。よし、もう考えないで」河崎来依は私が元気がないのを見て、ケーキを私の前に押し出した。「彼が中秋には帰るって言ってるんだから、待ってればいいよ。もし帰らなかったり、何かあったら、私が直接海外に行って様子を見るから。これで少しは元気が出る？」私は何も言えなくて、無理に笑顔を作った。「いいえ、服部鷹でも解決できないなら、来依に一人で行かせるわけがないでしょう？」河崎来依は目をキラリと光らせて言った。「じゃあ、私一人じゃなくて、誰かと一緒に行くってことなら？」私：「？」河崎来依はにやりと笑って言った。「菊池海人と服部鷹の関係を考えると、きっと心配してるんじゃないかな。心配してなくても、手伝いに行くのもいいんじゃない？」私はため息をついて笑った。「この考えは露骨すぎじゃない」河崎来依は私を抱きしめた。「南はもう幸せなんだから、私の幸せも考えてくれない？」「考えてるよ」私はケーキを彼女の口に押し込んだ。「でも、このタイミングで海外に行ってデートするのはちょっと危険すぎない？国内でチャンスを作ることはできるけど」「だめだめだめ」河崎来依は私を放して、まっすぐ座り、指を左右に振りながら、意味ありげに言った。「危険こそが、関係を深めるんだよ」私は反対した。「命より恋愛？」河崎来依は笑って言った。「その通りだわ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第604話
服部鷹は笑いながら言った。「だから、彼が提案した条件はこれだ。でも、もっと気になるのは、どうやって俺が山田時雄を閉じ込めてた場所を爆破したのかだ」その場所は廃墟で、ほとんど誰も彼がそこで人を閉じ込めていたことを知らなかった。諸井圭は当時、藤原家の財産のために、佐久間珠美さえも捨てて、海外に逃げた。そんなことをする暇はなかった。でも、なぜか彼は山田時雄という陰湿な人物が簡単には死なないと思った。「この件はまだ調査中だが、山田時雄は絶対に生きてない。化学工場はもう廃墟になってるし、監視してた人たちも全員死んでる。彼がまだ閉じ込められてるなんて、神様じゃない限り絶対に死んだ。それに彼の人体組織を発見して、DNA検査をしたんだ」服部鷹はその疑念を一旦脇に置いて、言った。「お前は一度来なければならない。俺は南と中秋に家に帰るって約束した。じゃない彼女が絶対に無理やりこっちに来るんだ」菊池海人は答えた。「佐久間珠美と藤原星華を連れて行く」結局、我慢できずに冗談を言った。服部鷹が困っているところを見るのは珍しいからだ。「人質になった気分はどうだった？」服部鷹はいつも無敵で、親父すら無視している。こんな子供じみた方法で傷つけられるわけがない。「まあまあだよ。酒も肉もあって、さらにたくさんの人がマッサージしてくれた」「......」......河崎来依は私の注意をそらすために、私を街に連れ出して、ドレスのデザインのインスピレーションを探しに行った。私は本当は出たくなかったけど、彼女のしつこさに負けてしまった。でも、ちょうど服を着替えた時、服部鷹からビデオ通話がかかってきた。私は急いで通話を受けた。服部鷹の顔を見た瞬間、目頭が熱くなった。服部鷹は私の感情に気づき、立ち上がって一回転し、携帯の画面で彼の俊逸な顔が大きく映し出されたが、何の欠点もなかった。いつものように、気ままに、そして少し悪戯っぽく。「もう安心したか？」私は安心できなかった。「服を脱いで」「......」服部鷹は笑って、眉を少し上げて言った。「俺に何か子供には見せられない考えが芽生えたのか？」私は一瞬反応できなかったが、すぐに彼の言葉を聞いた。「妊娠中はホルモンバランスが崩れるって言うけど、今はその通りだと思う」
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
