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第514話
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私は指示を終えると、もう構わず、直接河崎来依を探しに行くことにした。「どうして私が出て行かなきゃならないの？」黒井佳里は、警備員の簡潔な追い出し命令を聞いて、驚きと不安の表情で私を見た。「彼女、彼女は一体誰なの......」藤原星華は憎々しげに私を睨みつけ、すぐに警備員に言った。「ああ、やっとわかった！このデザイナーがどうしてずっとここにいられるのか。あなたと関係があるんじゃないの？！」「言葉に気をつけてください！」警備員は眉をひそめた。「清水さんは貴賓です。こんな侮辱的な発言は許されません」「貴賓だと？」黒井佳里はますます緊張してきた。「彼女、誰が招待した貴賓なの？まさか......京極先生？」しかし言った後、少し疑いの表情を浮かべた。藤原星華は信じられず、追い出されたことで、さっきから見ていたゲストたちの囁き声が気になり、自分の顔を赤らめて怒りが込み上げてきた。数歩私に近づき、歯を食いしばって言った。「清水南、また何か策を使ったのか！おばあさんがあなたをかばうのはわかるけど、京極佐夜子には実の娘がいるんだから、こんな重要な祝賀会で......」「俺で十分か？」背後から冷たい声が聞こえた！あまりにも馴染みのある声だった。振り返ると、案の定、江川宏の冷徹な顔が見えた！......もう勘弁してくれ。何で私のために顔を出しているんだよ。これじゃあ、あのヤキモチ焼きにどう説明すればいいんだ？！でも、今の効果は確かに良かった。江川宏は鹿兒島にいるとはいえ、権力が強すぎて、大阪の多くの人々は彼に頼りたいと思っている。結局、彼が少しでも手を抜けば、こうした名義上の豪族を支えることができるからだ。黒井家のような。黒井佳里は呆然として、藤原星華に低い声で聞いた。「どうして彼女が江川社長と知り合いだって言わなかったの？」さっき私を追い出そうとした他の人々も、少し後ろめたそうに顔をそらした。巻き込まれるのを恐れていた。私は江川宏を見て言った。「江川社長のご厚意、ありがとう。私は自分で解決できる」江川宏は私がこう遠慮しているのを見て、少し驚いたようだった。薄く唇を引き結び、言った。「あなたは俺の元妻だろう。こんな奴らがあなたをいじめるのは、俺の顔に泥を塗ってることだろ？」声は高くも低くもな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第516話
その場にいる人々は、互いに顔を見合わせ、皆はこの言葉に驚いた。結局、服部鷹と江川宏、どちらを取っても、どちらも大物で、その場にいる誰もが彼らを恐れていた。そして、みんなが無言のうちに理解した。黒井家は終わった！黒井佳里は呆然として、服部鷹と江川宏という二人を見つめ、助けを求める言葉も出ず、次の瞬間、突然私に向かって、恐怖で震えながら言った。「し、清水さん......私、間違えました！！あなたを見下ろして侮辱してはいけなかった......私を殴ってください、お願いします！」彼女はほとんど泣きそうだった。この瞬間、もうお金持ちの娘のプライドなど気にしていなかった。「本当に反省しています、お願いします、服部社長と江川社長が黒井家を許してくれるようにして下さい......今日は京極先生との協力をお願いしに来たのに、逆に家族を傷つけてしまった、父は私を許さないだから！」私は彼女が誇張していないことを知っていた。彼女たちのような豪族では、子供たちが金銭と権力を享受しているからには、その代償を払う覚悟が必要だ。もし家族の助けにならなく、むしろ家族を衰退させてしまうことになったら、結果は予測できるんだ。服部鷹は私を一瞥し、どうやら私が心を痛めていることに気づき、黒井佳里を見て、微笑みながら言った。「黒井さん、俺の婚約者を道徳の方から脅迫するつもり？俺は冷徹な人間だが、俺が選んだ相手がどうだったと思う？」「......」私は一瞬言葉を詰まらせた。そんな人物設定を立てる必要はないだろう！！確かに多くの人は、同じベッドで寝ている人は似た者同士だと言うけれど、カップルや夫婦の間には補完関係もあるのよ。黒井佳里はもうどうしようもなく、指先が震えていた。彼女の携帯が突然鳴り、画面に表示された名前を見て、瞳孔が震えた。「もしもし、父......」「今すぐ帰ってこい！」おそらく、その場に黒井当主の知り合いがいて、すでにこの状況を知らせたのだろう。電話の中で、黒井当主は激怒して、急かしていた。黒井佳里は慌ててその場を離れた。藤原星華だけが残り、彼女はどうということもなく、皮肉っぽく笑った。「どうしたの？藤原家を破産させるつもり？私は怖くないわ」彼女は当然怖くないだろう。服部鷹も江川宏も、そんなことはしないとわかっているから。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第517話
服部鷹も彼女を見て、無表情で眉をひそめ、私に目を向けて、低い声で言った。「南、少し公務で江川社長と話をしなければならない。河崎がまだ上がってこないか見てきてくれ、いいか？」「わかった」私は頷いて、真っ直ぐに出て行き、エレベーターを待ちながら河崎来依に電話をかけた。......誰の目にも、この二人の間に流れる暗い波動は明らかだった。元夫、現夫......今、この時に立ち向かう者はいなかった。みんな、彼らにスペースを空けることに決めた。服部鷹は舌を頬に押し当て、その場で発作を起こしそうになったが、最終的にはお義母さんの祝賀会だと思って、冷笑を一つ浮かべて言った。「江川社長、少しだけ話さないか？」「いいだろう」江川宏は遠くに見える清水南の姿を見ながら、指をわずかに曲げた。彼は、彼の横に女性がいることで、清水南が少しでも感情を動かすと思ったが、予想に反して......彼女は全く気にしていなかった！彼女にとって、過去のことはすべて過去のことで。彼はただの普通の元夫に過ぎなかった。彼は服部鷹と共に安全通路に入って、まだ言葉を発していなかったが、服部鷹の拳が突然、彼の顔に向かって打ち込まれた！江川宏は不意を突かれて、一撃をまともに食らい、口角から血が流れたが、反撃せずに、内側の口角を舐めて、鉄錆の味が強く感じられた。「社長！」その鈍い音が、消防ドアの外に待機していた加藤伸二を驚かせ、ドアを開けようとした。「大丈夫だ！」江川宏は目を少し上げ、痛みを感じていないような顔で服部鷹を見て、軽く笑ってさらに挑発的に言った。「どうした？代役を探しても、彼女は気にしない、お前は何を気にしてる？」その言葉が終わると同時に、もう一度拳が彼の顔に打ち込まれた。今度は見事に対称的だった。服部鷹は江川宏の衣服の襟を掴んで、怒りを抑えきれない目で睨みつけた。「お前は彼女を大事にしなかった。今更こんな嫌がらせをしてどうするんだ！」彼は一目で、その女性が南と似ってるから選ばれたことを見抜いた。同じ男として、彼は江川宏の意図が何であるかをよく理解していた。江川宏は唇を引き上げ、彼を振りほどいて言った。「俺がやりたいだけだ。できるなら彼女と話させてくれ」服部鷹煙が厳しい目で彼を見つめた。「また彼女の目を汚させてやる
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彼女の隣にいる女の子が言った。「それ以外に何があるの？南希のElena、当然彼女だよ！！ただ、こんなに若くて美しいなんて思わなかったわ！」「ちぇ、さっき彼女のことをかばわなかったくせに、今になって褒めるなんて」「仕方ないじゃん」隣の女の子が彼女をちらっと見て言った。「何忘れたの？あなたたち、黒井佳里や藤原星華と一緒に、さっき言ったことがどれだけひどかったか覚えてる？もし私が彼女を助けたら、きっと私も一緒に罵られるでしょ」自分を守る。極普通なことだ。「......」彼女は反論せず、つぶやいた。「元々、母はなんとかElenaのオーダーメイドを手に入れようとしてたのに、私がこんな風に台無しにして......多分、これから一生無理だわ」「でも、そうとも限らないよ」別の女の子が言った。「彼女はそんなに恨んでるタイプじゃないと思うし、あなたみたいな頭の悪い子といちいち気にしないと思うよ」他の人たちもざわざわと話していた。祝賀会がまだ終わっていないうちに、私は名刺を一束受け取った。コラボの話をしてきた人もいれば、オーダーメイドを手に入れたいと言ってきた人もいた。もちろん、もっと多かったのは、関係を築こうとする人たちだった。彼らは、私と良い関係を築けば、どんなプロジェクトでも問題なく進めると思っているようだった。京極律夫もその場で言った。私が京極佐夜子に認められた義理の娘なら、当然彼の姪だってこうなれば、たとえ私が何か手伝う気がなくても、私の前で良い印象を与えておけば、少しはスムーズにいくだろう。だって、京極佐夜子、服部鷹、江川宏、京極律夫、どれを取ってもその場の人たちが簡単に手を出せるような存在じゃないから。大げさではなく、これは私が人生で一番善意を感じた日だった。大体これが人間性ってものだろう。でも、私も気づいた。南希は確かに急成長しているけど、豪族がひしめく大阪では、私の後ろ盾には十分ではないんだ。また名刺を受け取ろうとしたとき、服部鷹が大股で歩いてきて、自然に私の腰を抱えた。「服部さん、清水さん、友達を見つけましたので、先に失礼します」名刺をくれた人は非常に気を使って、さっさと去っていった。服部鷹は唇を軽く上げて、からかうように言った。「結構多くの男たちが名刺を渡してるね？」「そ
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白井清子は少し驚いて固まった。これは彼女の予想外だった！江川宏は笑い、その漆黒の深い瞳には、まるで彼女を見透かすかのような冷静さがあった。一目見ただけで、白井清子は恥ずかしそうに頭を垂れ、視線を避けた！この男はあまりにも怖かった！彼のような人間心理を深く理解した上位者の前で、欲擒故縱を使うなんて、大間違いだった......江川宏はゆっくりとタバコを消し、声は低く、しかしその気迫は依然として迫るように言った。「お前は、俺がお前を呼んだ理由が何だと思ってる？」「......」白井清子は胸がドキドキと高鳴り、理由は他でもなく、怖くて緊張していたからだった。江川宏は彼女を見下ろし、心の内を剥がしていった。「南を見て、お前は自分が代わりにできると思ったのか？」彼女はスカートの裾をさらに強く握りしめ、体の震えを抑えようとしたが、無駄だろうと思い、意を決して顔を上げて江川宏を見た。「では、江川社長、私はできますか？」江川宏は冷笑を浮かべ、答えを出さず、言葉を吐き捨てた。「止まれ」加藤伸二は社長の怒気を微かに感じ取り、急ブレーキをかけて車を路肩に停めた。江川宏は白井清子の方に身を寄せてきた。白井清子は一瞬、チャンスが訪れたと感じたが、江川宏の大きな手が彼女の体を越えて、車のドアを押し開けた。男は体を引き、冷たく言った。「降りろ」「私......」白井清子は混乱した！さっきの高速道路の事故で渋滞がひどく、加藤伸二が高速を降りて普通の道を走っていたが、今、ここがどこだか全く分からない！加藤伸二は車を降りて車のドアのところに来て言った。「どうぞ、白井さん」恥ずかしさがほとんど白井清子を飲み込んだ！彼女は足が震えて車を降り、最後の意識を頼りに言った。「これ、このドレスは清水さんのものですよね、ちゃんと洗って返しますから」「いいえ」江川宏は目すらも彼女に向けずに、冷たく言った。「彼女にはこういうドレスがたくさんある、他の人が着たものなんてもういらない」彼女は彼をも、もう要らなかった。そんな状態で、これらの残されたドレスも要らなかっただろうか。黒い夜の中、遠ざかるマイバッハを見つめながら、白井清子は顔色を失い、瞳には悔しさがにじんでいた。もし最初から近づかなければ、こんなことは考えもしな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第520話
服部鷹は私をちらっと見たが、返事はせず、腕の力も緩めず、私が足を引っ込めるのを許さなかった。携帯を取り出し、電話をかけた。しばらくすると、スタッフがヨードチンキの綿棒と塗薬を持ってきた。服部鷹は綿棒を折り、ヨードチンキを優しく私の傷口に塗った。長いまつげが目の下の感情を覆い隠し、声は少し低く聞こえた。「昔どうしてたかは関係ないが、これからは自分を大切にしなさい。君の不注意なところは、俺がやる」私は心の中で震え、目に涙が浮かび、唇を少し持ち上げ、泣きたい気持ちになった。人は悲しい時だけでなく、こんな時にも涙を流すことがあるんだ。私が何か言う前に、男の大きな手が再び塗薬を開け、以前は傷の処理なんてできないと言っていたのに、今ではとても真剣で慎重にそれを行っていた。何百億のプロジェクト契約をしている時でも、こんなに真剣な姿を見たことがなかった。冷たい塗薬はまるで電流のように体中に広がった。私は思わず後ろに縮こまった。服部鷹は軽く眉をひそめ、私の足首をしっかりと握り、動けなくさせてから、苛立った様子で言った。「今、痛いのがわかったか？」「痛くないよ」確かに、痛いというほどではなかった。そして、冷たい塗薬を塗られるのは、靴の中で傷口が擦れた時よりもずっと楽だった。服部鷹は軽く眉をひそめ、薬を塗る手が終わり、手際よく塗薬を脇に置くと、両手で私の腰を掴み、持ち上げて膝の上に抱き上げた。彼は私の額に額をつけ、褐色の瞳に無念さを滲ませ、妥協したように言った。「清水南、俺が痛い、俺が痛いよ、これでいいか？君が傷つくのを見たくない。少しでもだめだ」男の偏執的で強引な声が耳に響き、私はふと顔を上げ、キスをした。だが、いつもとは違って目を閉じることなく、彼の深情で情熱的な表情を心の中に刻みつけたくなった。たとえ老いていっても、この瞬間の愛情を感じた欠片を思い出せるように。私はキスにはあまり得意ではなく、一度積極的にした時もただ乱暴にキスをしただけだった。けど、服部鷹はそれでも喜んでいた。私は彼の体の反応を感じ取り、顔が赤くなり、後ろに退こうとした。アルコールの後の余韻が今、体に現れ、体力が少し抜けていった。彼の瞳の中には欲情が渦巻き、乱れた私の服を整えながら、片手で私を抱き寄せ、もう片方で私の顔をつか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第521話
服部香織は携帯を取り出して京極律夫に電話をかけた後、こちらに歩いてきて言った。「おじさんに持ってきてもらうよう頼んだよ。迷惑をかけるのを恐れることはない。男なんて、迷惑をかけるためにいるんだから。これからは鷹にもっと迷惑をかけることを学ばないとね。この男は、君しか迷惑をかけられないんだから」服部香織は続けた。京極律夫が靴を持ってきた頃には、宴会場の客たちはまだ散っていなかった。今夜、京極律夫はずっと京極佐夜子と行動を共にし、ずっと「姉さん」と呼ぶことで、京極佐夜子と京極家の関係を隠すことなく明かしていた。こうなると、みんなが京極佐夜子と良好な関係を築こうとする決意はさらに強くなった。何しろ、京極律夫は有名な古臭お人で、付き合うのが非常に難しいのだから。......私と服部鷹が麗景マンションに戻った時は、すでに10時を過ぎていた。エレベーターに乗り、私は6階のボタンを押したが、彼はなかなか階数を押さなかった。彼を不審に思って顔を向けたその瞬間、彼は私をエレベーターの壁に押し付けた。大きな手で私の腰を掴み、彼の方に引き寄せると、かすれた声で言った。「酔いは覚めたか？」「まだ......」フラットシューズに履き替えた後、私は京極佐夜子が飲み過ぎないよう、代わりに何杯か飲んであげた。帰り道、少しうとうとしてしまい、今でもまだ頭がふらついている。服部鷹は口元を軽く上げ、私を持ち上げるようにしながら、低い声で誘うように言った。「じゃあ、もう一度俺にキスしてみろよ」「......監視カメラがある！監視カメラ！」私は顔をそむけ、できることなら監視カメラの死角に自分を縮めたかった。服部鷹は平然と私の額にキスをし、呟いた。「すぐ着くよ」「チン――」彼の言葉を証明するかのように、話し終わると同時にエレベーターが止まった。逃げ出そうとした私の手首を彼が掴み、一緒にエレベーターを降りると、自然体で言った。「家の電気が故障してて、まだ修理の人を呼んでないんだ」「......」私は多分、酒の勢いで強気になっていたのだろう。家に入ると、玄関の靴箱にもたれかかり、彼を見つめながら言った。「服部鷹、あなた、私を抱きたいんじゃないの？」彼は怯むことなく、視線を外すこともなく、そこには溢れんばかりの情欲が宿っており、夜
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この言葉はあまりにも直接的すぎた。酔いでふらふらしていた私でも、思わず顔が赤くなり、彼の肩に伏せながら小声で呟いた。「あなたに任せる」「俺に任せる？」服部鷹は問い返し、私の耳たぶを弄りながら低く囁いた。「じゃあ、どっちもだ」言葉が終わるや否や、私はソファに押し倒された。呼吸は次第に浅くなり、部屋の空気は頂点に達した。彼の細やかなキスがゆっくりと降り注ぐ。しばらくすると、私の声はもう水のように柔らかくなっていた。「服部鷹......」彼が顔を上げたとき、琥珀色の瞳には濃厚な情欲が宿り、私が後退する余地を与えず、耳元で熱い吐息を漏らした。「南ちゃん......南ちゃん......」痛みで一瞬意識がはっきりしたものの、すぐに強烈な快感に呑み込まれた。この瞬間。私はこの男と人生で最も親密な時間を共有していた。彼は私を抱き上げてバスルームに連れて行き、意識が朦朧とする中でも、壁に押し付けられたままだった。体力を使い果たした私は、弱々しく言った。「もう無理......鷹、力が残ってない......」「いいよ。じゃあ、ベッドに行こう」「......」一体誰が「男は30を超えると衰える」と言ったのだろう。すべて嘘だった。翌朝、目を覚ますと、全身がひどく重かった。だが、隣の男は、すっかりさわやかな顔をしていた。彼は私を腕の中に収め、どうやら朝の運動でもする気満々だった。私は慌てて起き上がり、恥ずかしさも忘れて彼を睨みつけた。「また何するつもり！」彼は軽く笑い、瞳には言葉にしなくても伝わる欲望を浮かべながら答えた。「あれだ」「......ん？」反応が追いつかず、つい返事をしてしまうと、彼の揶揄を含んだ視線が目の前にあった。まったく！......私は洗面所に飛び込み、彼は緩いショートパンツを履いただけで、ドアにもたれかかっていた。その瞳にはどこか柔らかな色が宿っていた。彼に見つめられ、少し気まずくなった私は、鏡越しに彼をちらりと睨み、不機嫌そうに言った。「何見てるの？」彼は唇を軽く上げて答えた。「君だ」......終わりがないのか、この人は。私は彼を鋭く睨みつけ、イライラしながら顔を洗い、彼が洗面所を使えるように場所を空けた。スキンケアを終え、リビングで水を飲もうと
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
