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第477話
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彼は私を横目で見た。「もう少し？」「不満がある？」「それほどではない」服部鷹は笑いながら言った。「ただ、いつになったらピークに達するんだ？」私は唇を少し曲げて言った。「それはあなた次第よ、頑張ってね」「頑張って？今すぐ体で頑張ってるよ」服部鷹は巧みに誘導しながら、大きな手で私の太股に触れ、何かを感じた後、歯を食いしばりながら言った。「まだ終わってない？」私は顔が赤くなり、彼の手を叩き払った。「7日間だ！そんなに早く終わるわけないでしょ！もしそんなに早く終わったら、私は病院行きだわ！」「......」服部鷹は目を閉じ、仕方なく私を抱き下ろして、ダイニングに向かって歩き出した。「お腹すいた」高橋おばさんは食事を用意してくれていた。三品の料理と一つのスープだった。私はその料理を見て、目を輝かせ、服部鷹を見ながら言った。「これ、全部私の好きな料理？」いつも夏になると、食欲がなくなる。以前、佐藤おばさんが料理を作ってくれたが、私の好みに合わせてくれたことはなかったので、さらに食べる量が少なくなった。だから、夏はよくダイエットの時期だった。服部鷹は笑いながら言った。「頑張ってる？」「頑張ってる！」私はうれしそうに座り、青豆と豚の排骨のスープを二杯盛って、楽しそうに食べ始めた。これが偏愛だったか。彼は私の感情や気持ち、ニーズを常に最優先に考えて、私を思いやってくれた。「ピンポーン——」突然、チャイムが鳴った。私がドアを開けようとしたとき、服部鷹は私の肩を押さえた。「ゆっくり食べてて、俺が開けてくる」ドアが開くと、粥ちゃんがすばやく飛び込んできた。「おじさん！！」口では服部鷹を呼んでいるが、服部鷹をすり抜けて、私の元へ駆け寄った。「おばさん！粥ちゃん、あなたが恋しい！」服部鷹は小さな子のその態度を見て、口元を引きつらせ、外にいる男性を見ながら言った。「姉さんには電話した？」「してない」京極律夫は淡々と答えた。「香織の今のホテルの部屋番号を教えてくれないか？」服部鷹は眉をひそめた。「自分で聞いて」普段、経済ニュースに登場する冷徹な人物である京極律夫が、少し困った様子で言った。「あなたも分かってるだろう。彼女は絶対に教えてくれない」服部鷹は玄関の棚に寄りかかり、淡
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第479話
着陸後、彼はタクシーに乗り、服部香織が泊まっているホテルに直行した。彼は服部香織の隣の部屋に荷物を置き、まずは少し眠って、明日になってから考えようと思っていた。しかし、心の中が全く静まらなかった。ベッドに横たわっても目が冴えてしまい、仕方なく起き上がり、隣の部屋のドアをノックした。静かな廊下でそのノックの音はとても不自然に響いた。服部香織は寝起きの気分が悪く、異国の地で夜中にノックされて怖くなったのか、ドア越しに聞いた。「誰？」京極律夫は低い声で答えた。「私だ」「......」短い沈黙の後、ドアが開き、服部香織が寝ぼけた顔で彼を見て、少し不確かに目をこすりながら言った。「京極律夫？どうしてここに来たの？」普段は魅力的な彼女の顔には、今は少しぼーっとした表情が浮かんでいて、丸い肩に一本のキャミソールがかかっており、もう一本は彼女が寝ているうちにずり落ち、だらりと腕にぶら下がっていた。京極律夫は手を伸ばし、そのずり落ちたキャミソールを肩にかけて言った。「またキャミソールか？」「......」服部香織は目を覚まし、怒って彼を見て言った。「京極律夫、頭おかしいんじゃないの？大阪からわざわざ来て、私がキャミソールを着ているかどうかを見るために？私たち離婚したんだろ！もう関係ないだろ！」服部香織はかなり腹を立てた。京極律夫は一体どこの古い墓から出てきた古代人なんだ！「違う」京極律夫は手を引っ込めた。「モデルのことを説明しに来たんだ」服部香織は笑った。「モデル？どのモデル？」彼と噂になったモデルは、何人もいた。最近のものは、あるスーパーモデルだった。京極律夫は彼女の部屋の中をちらりと見て、「中に入ってもいいか？」「......」服部香織は何も言わず、体を横にして彼を中に入れ、わざと言った。「声を小さくして、彼氏がまだ寝てるから」京極律夫は一瞬固まり、空っぽのベッドをちらりと見て、珍しく表情を変えながら言った。「服部香織、もし私を怒らせたいなら、もっとまともな男を選べ」「まとも？」服部香織はまたもやイライラし、言った。「京極律夫、お前、年上だからって、私の生活に口を出すなよ！」彼女は京極律夫の過去の行動を思い出すたびに、どんどん腹が立ってきた。「キャミソールを着るのがどうした
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第480話
服部香織はその言葉を言い終えると、男の手がさらに強く握った。手のひらの温もりが、彼女の手首の肌を焼くように感じた。痛いほど熱かった。京極律夫はすでにスーツを着て、グレーのストライプが落ち着きと真面目さを感じさせ、ベッドの上の欲望の色は完全になくなり、真面目に説明を始めた。「服部香織、緊急避妊薬を飲むとホルモンが乱れて、体に良くない」服部香織は笑いながら言った。「妊娠して中絶する方が体にもっと良くないって知らないの？」「妊娠したら産む」「？」服部香織は彼を見ながら言った。「京極律夫、あなたは自分が責任感があると思ってるの？私たち離婚したのに、まだ私に子供を産ませたいの？いいよ、京極グループの30%の株を持ってきたら」彼女は知っていた。京極律夫は京極グループの60%の株を持っている。子供を一人産めば、彼の株の半分を取ることになる。ちょっと無茶な要求だが、服部香織は全く怯むことなく、理論的だった。京極律夫は少し眉をひそめた。「香織、株と同じ価値の不動産をあげることはできるが、株は多くのことに関わってる」30%の株は、財閥にとって非常に恐ろしいことだった。たとえ1%であっても、渡すには慎重を期さなければならないんだ！京極律夫は京極家を引き継いで以来、家族の利益を最優先にしており、他のすべての事や人は後回しにしてきた。彼には自分の人生だけでなく、背負っているものが多すぎた。一歩一歩、間違いは許されなかった。服部香織は笑った、その笑いには少し失望が混じっていた。「京極律夫、私は服部家の娘よ。お金に目がくらむと思う？」服部香織は服部家で育ち、甘やかされるのが当たり前だった。愛に関しては理想主義者だった。だからこそ、結婚しても離婚することになった。彼女は100%、全てを委ねられる愛を求めているが、京極律夫はそれを与えられなかった。京極律夫は自分以外、誰も信じていなかった。警戒心は彼の本質だが、それは服部香織の限界でもあった。京極律夫は理解できなかった。「じゃあ、あなたは何が欲しいの？株が必要なのか？」「......」株が欲しいというより、信頼が欲しかった。服部香織は彼と話すだけ無駄だと知って、手首を引き抜き、冷たく言った。「そう、株が欲しい。株がくれないなら、もう私の前に現れないで」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第481話
京極律夫。「それだけ？」服部香織。「それだけ」京極律夫は彼女を見つめて言った。「......お前のあの彼氏は？」服部香織のSNSには、若いハーフの男がいた。半月前の男とは違う人物だった。「あなたが帰らないと、彼は来られないでしょ？」京極律夫は落ち着いて言った。「どこで見つけた役者なんだ？」服部香織：「役者？？」「役者じゃないのか？まさか本当に半月ごとに彼氏を変えるのか？香織、あなたそんな無茶するタイプじゃないだろう」「コンコン――」元気いっぱいの少年が外からドアを開けた。部屋の様子を見て、少し戸惑ったようにドアをノックし直し、服部香織を見て意味深に笑いながら、流暢な英語で言った。「姉さん、今日は三人で遊ぶ日なの？」一瞬、京極律夫の顔色は険しくなった！！！その変化のスピードが速かった。服部香織は京極律夫をちらっと見て言った。「どうなの、京極社長？」「ふざけるな！」京極律夫は表情を曇らせ、彼女のスーツケースを開けて、服や私物を無造作に詰め込み始めた。服部香織は目を見開き驚いた。「京極律夫、何してるの！？」「この旅で遊び倒しただろ。そろそろ家に帰るぞ！」京極律夫は「パタン」とスーツケースを閉じ、一方の手で荷物を持ち、もう一方の手で服部香織を掴んで外に連れ出そうとした。服部香織は非常に怒った。「バカ！クソ野郎！時代遅れ！まだ私の夫のつもりなの？私のことに口を挿めると思ってるの？早く手を離せ！」ハーフの少年はドアの前に立ち、舌打ちして煽るように言った。「姉さん、このおじさん、なんでそんなに乱暴なの？姉さんを傷つけるのが怖くないのかな。僕なら絶対そんなことしないのに......」服部香織は初めて京極律夫の顔に怒りの感情を見た！京極律夫の手が彼女の手首を離す瞬間、彼女は慌てて自分から彼の手を握り返した。「京極律夫！言う通りにするよ、帰国する！」京極律夫は視線を落とし、まだ険しい表情のまま言った。「三人で遊ぶのはやめるのか？」服部香織は少し困惑しながら言った。「遊んだらどうだって言うの？そのせいで怒ってたの？」「......」京極律夫は必死に怒りを抑えつつ、そのハーフの少年が口を開いた。「そうだよ、おじさん。この年齢だともう人生ゲームとか好きじゃないの？」京極律夫の眉がぴくり
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第482話
「言っても分からないよ」「言ってみろよ」「好きな人を追いかけるんだ」服部香織は彼をちらっと見て、小声で呟いた。「あなた、本気で誰かを好きになったことなんてないのに、分かるはずないじゃない」京極律夫の表情が突然暗くなり、一瞬ぼんやりした。「誰が私が愛したことないなんて言ったんだ？」「じゃあ誰が好き？」服部香織は笑みを浮かべ、甘く誘惑するような声で言った。「私のこと？」......その日の朝、私は半分眠りながら抱えていた粥ちゃんを連れて起き上がり、彼を洗面所へ連れて行って顔を洗わせた。台所では高橋おばさんがすでに朝食を作っており、空気中にお粥の甘い香りが漂っていた。「南！！」河崎来依が突然客室から飛び出してきて、携帯を持ちながら私を探し回り、洗面所の入り口で興奮して飛び跳ねた。「また大バズりした！完璧に大成功だよ！！」私は彼女の二日酔いでできたクマを見ながら、歯磨き粉を付けた歯ブラシを粥ちゃんに渡した。「何がまた大バズりしたの？」「南希よ！」河崎来依は携帯を差し出してきた。「早く見て！昨夜、京極佐夜子があなたがデザインしたドレスを着てレッドカーペットを歩いたの。ものすごい反響で、インタビューであなたと南希の名前を出しただけじゃなく、スタジオの公式アカウントがSNSで私たちをタグ付けして投稿してるのよ。京極佐夜子って、本物のスターだよ。彼女と絡めば誰でも大成功する。今やトレンドワードのいくつかにあなたの名前が載ってるよ。南希のオンライン注文も爆発的に増えたし、オーダーメイドも来年まで予約がいっぱい。事前に注文は一年先までしか受けないって言ってなかったら、数年先まで埋まってたよ......まだ朝早いのに、もう何人かのトップアーティストのマネージャーが私にlineを追加してきたわ。承認した途端に、あなたに直接デザインを依頼したいって連絡してきたの。倍額出してもいいって！」私は少しぼんやりしながら聞いた。「私と南希の名前を出したの？」昨日、粥ちゃんは京極家で一日遊んで、夜には疲れ切って早く眠りたがり、私に寝る前の物語をせがんできた。読み聞かせをしているうちに、私も一緒に寝てしまった。昨日が映画祭だったのをすっかり忘れていた。自分のSNSを開くと、案の定通知が99+になっていた。京極佐夜子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第483話
電話の向こうから、京極佐夜子の笑みを含んだ声が聞こえてきた。「南、ありがとう。あなたがデザインしたドレス、本当に素晴らしかったわ。昨夜の授賞式が終わった後、すぐに高級ブランドが菅さんに連絡してきて、グローバルアンバサダーの契約を持ちかけてきたの」その言葉を聞いて、私はさらに嬉しくなった。「本当？それは素晴らしいね！」芸能人にとって、特に京極佐夜子ほどのランクの人には、普通の広告はあまり意味がなかった。契約するなら、最高級ブランドと契約すべきだ。しかし、国内の芸能人なら、高級ブランドが自ら協力を求めて来る場合はごく少なかった。ブランドアンバサダーになるだけでも、その芸能人のファンがしばらく誇れるんだ。グローバルアンバサダーとなればさらにすごかった。しかし、そういうことは京極佐夜子にとっては特別なことではなく、花を添えるだけだろうね。「本当よ」京極佐夜子は笑い、少し口調を和らげて尋ねた。「契約が順調に決まれば、祝賀パーティーがあるけど、あなたを招待してもいいかしら？」なぜだかわからないが、彼女の声から少しの遠慮が感じられた。まるで、どんな言葉が私を怒らせてしまうか心配しているかのようだった。私は彼女の提案を引き受けるべきか迷い、思い切って本題に切り込んだ。「京極先生、以前私が藤原文雄の話をした時、少し気にしているように見えた。できれば、彼と何か因縁があるのか教えてくれない？」相手は一瞬黙った。私は唇を噛みしめながら言葉を続けた。「京極先生、私もあまり認めたくないが、彼は確かに私の父だ。もし私と彼の関係が気になるようであれば、仕事の連絡は河崎来依に任せることもできるが......」「勘違いしないで」京極佐夜子は急いで口を開き、笑いながら言った。「あなたのお父さんと私のことは......いずれあなたも知るでしょう。しかし何があっても、それが私たちの関係に影響を与えることはない。それに、前回の失礼についても謝罪する。本当に祝賀会に来てほしいの」私は安心して微笑んだ。「では、ありがたくお招きに預からせていただくね！」結局のところ、私が本格的な高級オーダーメイドを目指すなら、国内でファッション業界に足を踏み入れる最速の方法は、芸能界を活用することだった。こんな良い機会を逃す理由はなかった。......
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第484話
清水南と京極佐夜子の関係は、ほぼ確定的だった......もちろん、形式的に親子鑑定を行い、血縁関係を完全に確認する予定だった。......朝食中、河崎来依が突然、大阪に支社を設立する提案をした。この話は少し前にも彼女から聞いていたが。その時はまだ大きな必要性がなく、鹿兒島だけでも南希の運営には十分だったので、しばらく様子を見ようと思っていた。「今や南希もあなたも大ブレイクしてる。会社の規模がもう追いつかないのは明らかよ」河崎来依はお粥をすすりながら、冷静に分析を続けた。「私たちの最初の実店舗は大阪にあるし、あなたが藤原家に戻れば、生活の中心も間違いなくこちらに移るわ。だから、大阪に支社を作ることは、あなたにも南希にも利益しかない」私は即答した。「賛成だ」京極佐夜子が私たちに一押ししてくれたおかげで、さっき財務から送られてきたデータによれば、昨夜から今朝にかけてのキャッシュフローだけで既に数億に達していた。京極佐夜子の国内での影響力を考えれば、この波はまだ始まったばかりだった。支社設立はもはや不可避だった。河崎来依は私の即決ぶりに驚いた。「こんなに早く同意するとは思わなかった」私は粥ちゃんにランチミートを一切れ取ってやりながら、笑って答えた。「同意しない理由がある？」「ないね」河崎来依は満足そうに微笑み、大きく息をついて感慨深げに言った。「本当に驚きだよ、南。私たち二人がこんなところまで来るなんて！」河崎来依との過去の思い出が頭に浮かんだ。彼女と出会った頃、私たちは一緒に色々なアルバイトをしていた。チラシ配り、ウェイトレス、家庭教師とか。無数の冷たい目にさらされながら、それでも病気になっても病院に行くお金さえなかった。私は微笑みながら言った。「全部過去のことだよ、来依。これからはもっと良くなる」私も彼女も、もっと良くならなければならないんだ。「もっと良くなるって？」感動的な雰囲気の中で、粥ちゃんが急に茶碗から顔を上げて、ぱちぱちした目でぼんやりと尋ねた。「おじさんとのラブストーリーのこと？」「......」私は笑いを堪えながら、彼の小さな頭を軽く叩いた。「愛って何か分かってるの？」「分かってるよ！」粥ちゃんは首を縦に大きく振り、目をキョロキョロさせながら、小さな大人
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大抵この時期、生活は非常に順調になったか。江川宏のことを再び思い出すと、私は一瞬だけ驚き、まるで時間が隔たったかのような感じがした。この日々が、私と過去の痛みと戦っていた清水南を、まるで二人の別人のように切り離してくれた。服部鷹は私の顔をつまんだ。「何をボーっとしてるんだ？」「何でもない」私は頭を振って、何とも言えない気持ちのまま、彼の言葉に続いて尋ねた。「これ、江川宏と関係があるの？」江川宏の勢力が大阪に広がっている兆しについて、多少は知っていた。でも彼が服部鷹を助けるのは、予想外のようでいて、意外と予想通りでもあった。彼はずっと、決して悪い人ではなかった。むしろ、良い人と言えるかも。良い上司、良い孫、良い養子、良い義弟......ただし、良い夫ではなかった。私だけが傷つく世界が、きちんと成り立っていた。服部鷹は満腹そうにして、自由に動きながらも、子供のころのしつけが見て取れる。彼はティッシュを取り出し、堂々と言った。「言ってしまえば少し複雑だけど、簡単に言うと、江川宏が俺を助けて、服部紀雄が服部良彦を引き続き支援するのを一時的に止めてくれた」「つまり、服部......」私は彼の言葉に続けて話そうとしたが、思わず言い直した。結局、彼の父親だった。「おじさんはしばらく、あなたに厳しくしないってこと？」「そういうことだね」服部鷹は眉を上げ、冷たい光を目の奥に宿しながら答えた。「あの人は、昔、母さんと結婚したのも利益のためだった。二年前、俺を抑え込んで服部良彦を支援したのも、権力を握るためだ。彼が求めてるのは、息子じゃなくて、操り人形だ」その言葉に、私は少し胸が痛んだ。でも驚きはしなかった。こうした大きな家柄の争いは、最終的には権力を巡って、父子の情はほとんどないのが普通だった。服部紀雄は服部家の一人息子で、理論的に服部家を引き継いだ。しかし金銭と権力の快楽に溺れた後、結局は年老いてしまった！服部家には新しい支配者が必要なんだ。そして服部鷹の世代では、名実ともに服部鷹一人がその後継者だった。彼の私生児たちは、服部家の家系図にも載れないし、相続なんて夢のまた夢だ。しかし、服部紀雄と服部鷹の関係は、彼が不倫して母親を裏切った時からほとんど断絶していた。服部鷹が力を握れば、もう元の生活には戻れない
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
