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第2話
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巡る孤独の季節 第3章
彼女の言葉を聞いて、健斗はそれ以上質問せず、ただこう言った。「仕事が辛かったら帰っておいで。毎日くたくたになるのを見るとつらいよ。まどか、俺がお前を養えることを忘れないで」まどかは首を振り、はっきりと言った。「私は誰かの所有物じゃない」健斗は一瞬戸惑い、「どうして所有物なんて……」まどかはもう聞きたくなくて、彼の言葉を遮った。「今日はどうしてこんなに早く帰ってきたの？会社は？」「最近仕事が忙しくて、一緒にいる時間がなかったから、今日は時間を作って過ごしたいと思って」眉間のしわを伸ばし、彼はまた彼女の言うことならなんでも聞く彼氏に戻った。「何がしたい？レストラン？それとも映画？今日は何でもお前のしたいことに付き合うよ」もし以前のまどかがこの言葉を聞いていたら、きっと感動していただろう。彼が大橋グループの後継者で、日々多くの業務をこなしていることは彼女も知っていた。だからこそ、彼が時間を割いて彼女と過ごそうとしてくれることは、少なくとも彼女が彼の心の中で大きな存在であることの証だった。でも今、彼を見ながら彼女は思わずにいられなかった。本当に仕事が忙しいのか、それとも結婚式の準備が忙しいのか？どうやって別の女性と結婚の準備をしながら、彼女をなだめ、愛しているのは彼女だけだと言えるのだろう？結局、彼女は彼の嘘を暴くことはしなかった。どうせあと数日しか残っていない。その時には彼女は彼の人生から跡形もなく消えているのだから。彼女は首を振って彼の提案を断り、少し考えてから言った。「一緒に大掃除をしない？別荘内の物はもう古くなったし、ずっと置いておいても意味ないわ」健斗は承諾し、彼女と一緒に長時間掃除をしたが、最後に気がついたのは、彼女が整理していた物がすべて、かつて二人で購入したペアアイテムだったことだった。マグカップからアクセサリー、服からスリッパまで、すべて彼女は躊躇なくゴミ箱に捨てていった。彼の笑顔は、彼女が捨てるペアアイテムの数が増えるにつれ、しだいに硬くなっていった。最後のひとつもゴミ箱に入れられると、彼の心の動揺はもう隠しきれなくなった。「まどか、何か……知ったのか？」「私が何を知るっていうの？あなたは私に何か隠していることがあるの？」彼女は眉を上げて健斗を見つめ、彼の質問を避けて反問した。彼は目をそらし
巡る孤独の季節 第4章
彼らが話しながら、まどかの方を軽蔑したまなざしでちらりと見た。ひそひそ話のようで実際には、彼女には故意に聞かせているように感じられた。彼女は気にしなかった。どうせ次に会う時には、彼らは彼女の前で恭しく頭を下げ、お嬢様と敬って呼ぶことになるのだから。そのとき、前の品の取引が終わり、次の品が運び上げられた。それは長寿を象徴する松と鶴の玉の彫刻で、質は上等だった。司会者の説明によると、これは玉彫りの祖、星蓮（せいれん）先生の作品だということだった。この紹介を聞くと、渚は興奮して入札用のパドルを上げた。「健斗、これはとても価値の高い品よ。明後日は私のおばあさまの誕生日だから、ちょうどこれを買って贈り物にできるわ！」まどかは星蓮先生の名前を聞いた瞬間、反射的に台上の品物を見上げた。一瞥しただけで視線を戻し、平坦な声で、まるで冷水を浴びせるように言った。「これは贋作よ」渚は信じられないという表情で彼女を見た。田舎者に何がわかるのかと言いたかったが、隣に座る健斗を見て、怒りを抑えながら笑顔で言った。「七海さんはどうしてそれがわかったの？」「本物は、大富豪の令嬢である七海家のお嬢様が彼女の祖母に贈ったから」世界にこれ一つしかなく、本物は彼女の家にある。だから台上のこれは間違いなく偽物なのだ。彼女は親切に忠告したが、この言葉を聞くと、渚は突然笑い出し、後ろにいる健斗の友人たちも大声で嘲笑し始めた。「まどか、知らないなら知ったかぶりするな。本当に恥ずかしいよ」「そうだ、富豪のお嬢様が贈ったですって？まさか彼らの家に隠れて見てたとでも？同じ七海って名字だからって、お嬢様と親戚面しているんじゃないだろうな？」一同の嘲笑の声はますます大きくなり、ついに健斗が冷ややかな表情で彼らの嘲りを制止した。彼はまどかを見つめ、彼女の手を握った。「まどか、お前が最近鑑定の本を読んでいるのは知ってる。でも鑑賞眼は本だけでは身につかないんだ。渚は子供の頃からオークションに出入りし、玉彫りの研究もしている。当然お前より詳しいんだよ」彼は厳しい言葉は使わなかったが、言外に彼女がデタラメを言っていると感じさせる口調だった。まどかは軽く笑っただけで、これ以上何も言わなかった。最終的に渚はその玉彫刻を20億円もの高額で落札した。彼女がカードを通す瞬間を
巡る孤独の季節 第5話
まどかは一瞬足を止め、無意識に電話を切った。心の中でふと思った。彼らはどうしてこんなに人の背後に立って突然話しかけるのが好きなのだろう？振り返ると、健斗の良くない表情が目に入った。少し考えてから、彼女はようやく説明した。「何でもないわ。前の同僚が退職後何をするのか聞いてきたから、冗談で家業を継ぐって言っただけ」健斗は眉をひそめた。彼女はそんなに冗談を言う人ではないはずだ。彼は何か違和感を覚え、何か言おうとしたが、まどかはすでに数歩先に進み、振り返って言った。「行かないの？まだいくつかジュエリーの展示品が残ってるわよ」それを聞いて、健斗は彼女がジュエリーを買いたいのだと思い、うなずいて彼女の後を追った。オークション会場に戻ると、健斗は続くジュエリーの品々をすべて高値で競り落とし、包装してもらってまどかの手に渡した。まどかは手の箱を見て、静かに言った。「私こういうジュエリーは身につけないわ」健斗は笑いながら彼女の頭を撫でた。「これから慣れていけばいい。お金を心配しなくていいんだ。一生ダイヤモンドを買ってあげるよ」彼女は唇を動かしたが、結局残りの言葉を口に出すことはなかった。彼女はこんな数十億円のジュエリーなど身につけない。彼女のジュエリーは、どれも何百億もの価値がある。オークションは終了し、会場の人々は次々と帰り始め、健斗とまどかの一行も長居はしなかった。みな自分の車で来ていたので、それぞれ家に帰るだけでよかったのだが、車に乗り込んだところで、エンジンもかけていないうちに、助手席の窓が渚にノックされた。窓がゆっくりと下がり、彼女の恥ずかしそうな顔が現れ、声もまた甘えたように聞こえ、さっきトイレでまどかに辛辣だった様子は全く見えなかった。「健斗、私の車が故障しちゃったの。家まで送ってくれない？」健斗は眉をひそめ、断ろうとしたが、彼女は続けた。「おじ様とおば様が私の面倒を見るようにって言ってたのよ。忘れてないでしょう？」健斗は何かを思い出したのか、表情が曇り、結局は承諾した。彼がうなずくのを見て、彼女の笑顔は一層明るくなり、さらに図に乗ってまどかの方を見た。「でも私、車酔いするから後ろの席には座れないの。どうしよう？」健斗がまどかを見たが、言葉を発する前に彼女はドアを開けて降り、後部座席に移動してい
巡る孤独の季節 第6話
彼女が騒いだり怒ったりすると思っていたが、むしろまどかは淡々とうなずいて言った。「ちょうどいいわ。私も今日は用事があるから」健斗が出かけてそれほど経たないうちに、まどかも家を出た。彼女はデパートへ行き、これから会う友人たちへのプレゼントをそれぞれ用意した。待ち合わせ場所に着くと、みんなが包みを開け、それぞれの箱に新品の高級ブランド品が入っているのを見て、驚きの声を上げた。「まどか、これだけ質の高いコピー品をどこで見つけたの？まるで本物みたい！」「全部本物よ」彼女たちが手放せない様子を見て、彼女は思わず笑った。説明しても彼らが信じていない様子だったので、彼女は本当の素性を明かした。「実は前に話した、父がギャンブル好きで母が重病という家庭環境は作り話だったの。私の本当の身分は、大富豪の一人娘なのよ。今回皆とお別れするのは、家業を継ぐために帰るからなの」彼女の言葉を聞いて、みんなはまず驚き、そして大喜びして、お嬢様がこんな身近にいたなんてと、歓声はレストランの天井を揺るがすほどだった。歓声が収まると、誰かが健斗のことを思い出して急いで尋ねた。「でも、あなたが帰るなら、健斗はどうするの？彼はあなたの本当の身分を知ってるの？」健斗の話になると、彼女の笑顔は少し曇った。「彼は別の人と結婚するつもりなの」「まさか！」この言葉を聞いて、友人たちは信じられない表情を見せた。「彼は私たちの目には珍しいほど純情御曹司だったのに」「そうよ。3年前、あなたが月下美人を好きだと言ったら、彼は世界中の月下美人を買い占めてあなたを笑顔にしたわ。2年前インフルエンザにかかった時は、億単位の契約を投げ出して海外から駆けつけ、自ら看病して一晩中目を離さなかった。それに1年前の事故の時、あなたたち乗っていた車に制御不能のトラックが向かってきた時、彼はあなたを守るために車の向きを変え、あなたは無傷だったのに、彼は肋骨を3本も折って3ヶ月もベッドで寝たきりで、目覚めるかどうかもわからなかったじゃない。今彼が結婚するなら、花嫁はあなた以外考えられないわ」友人からの昔話を聞いて、まどかは感慨深く思った。あの頃の健斗は確かに命がけで彼女を愛していたけれど、今は……彼女は首を振り、軽く笑った。「彼は私を愛してたけど、家族は私の身分が彼にふさわしくないと思って結婚を迫った
巡る孤独の季節 第7話
食事が終わり、まどかたちも解散し、健斗は彼女と渚を家まで送ることを提案した。前回の助手席争いの教訓を活かし、今回は健斗が家のロールスロイスのリムジンを運転手付きで手配したため、助手席問題は自然と解消された。車は安倍家の方向へとスムーズに進んでいたが、誰も予想だにしなかった事故が突然起きた。制御不能のトラックが別方向から猛スピードで迫ってきたのだ……運転手は咄嗟にハンドルを切ったが、「ドン」という音とともに、両車は避けられずに衝突した！窓ガラスが割れた瞬間、まどかは慣性で反対側に倒れ、その時ちょうど健斗が渚をしっかりと抱きしめ、彼女を傷つけずに背中を優しく叩き、彼女の気持ちを落ち着かせているのを見た。まどかの意識は次第に遠のき、さっき女友達たちが話していたあの事故を思い出した。あの時は、二人が付き合って4年目で、彼の彼女への感情はまだ最も熱い時期だった。あの時もこんな交差点で、やはり猛スピードで突っ込んできたトラックだった。彼女がいた方向はちょうどトラックが来る方向で、恐怖の中、彼はトラックを避けられないと悟り、無理やり方向転換して自分の側をトラックに向けた。車のフロントが凹み、彼は運転席に挟まれ、消防士と医師が協力して長時間救助し、ようやく彼を車から救出した。彼はあの日死にかけたのに、危篤状態から目覚めた時、最初に口にした言葉は彼女の無事を確かめるものだった。今、同じような事故が起こり、違うのは彼が無意識に守った人がもう自分ではなくなったことだ。ロールスロイスの後部は見るに耐えないほど損傷し、全員が車を降りた後、ずっと渚を落ち着かせていた健斗は、ようやく流血している額を黙って押さえているまどかに気がついた。幸い彼女の怪我は軽く、病院で手当てを受けた後は問題なかった。ただ、頭部の怪我だったため、医師は念のため2日間入院して経過観察するよう勧めた。健斗は彼女の頭の包帯を見て、罪悪感に満ちた表情で言った。「まどか、ごめん。あの時は渚と近々一緒に出席しなきゃいけない用事があって、彼女の顔に傷がつくわけにはいかなかったから守ったんだ。殴ってもいい、何を言ってもいい、ただ無視だけはしないでくれ」彼の謝罪は非常に誠実で、理由も筋が通っているように思えた。もしまどかが彼らの半月後に迫った結婚式のことを思い出さなければ。
巡る孤独の季節 第8話
入院中の二日間、健斗はまるで付き合い始めたばかりの頃に戻ったかのように、彼女を徹底的に大切にしたが、その幸せな時間は長くは続かず、退院の日に彼の優しさも終わった。彼は会社に用事があると言って先に立ち、運転手に彼女を家まで送らせた。その直後、渚から挑発的なメッセージが届いた。【ごめんなさい、私と健斗はもうすぐ結婚するの。今日は私と一緒に実家で食事をする予定だから、彼はあなたの退院に付き添う時間がないわ】まどかはそのメッセージを気にせず、静かに家に帰り、荷物の準備を始めた。出発の日、彼女は早朝に起きた。出発の7時間前、彼女はスーツケースを一つずつ外に運び出したが、ちょうど帰ってきた健斗と鉢合わせた。玄関先にいくつものスーツケースが積まれているのを見て、彼の表情は一瞬で緊張し、心に不安が走った。「これはどういうことだ？」「川口に遊びに行くって言ったでしょう？あなたがチケットを買ってくれたのに、忘れたの？」彼女はあたかも単なる旅行の準備をしているかのように、平然と答えた。しかし彼女の説明は彼を納得させなかった。「一、二日の滞在じゃないのか？こんなに荷物が必要なのか？」まどかは唇を引き結んだ。「女の子だから、服をたくさん持っていって、たくさん写真を撮りたいの」しかし彼女は以前からそれほど写真好きではなく、一緒に旅行に行った時もこれほど荷物を持って行ったことはなかった。不安が彼の心から全身に広がり、その場でスーツケースを開けて、本当に彼女の言う通りなのか確かめたい衝動に駆られた。彼が動こうとした瞬間、鋭い着信音が響いた。渚からの電話だった。電話の内容は分からなかったが、健斗は一瞬沈黙した後、先に家を出た。出る前に、もう一度まどかに言い残した。「まどか、あまり長く遊ばないで。帰りの便を教えてくれれば、迎えに行くから」彼女は答えなかった。彼女はもう戻ってこないことを知っていたから。この別れが最後になることを。出発の5時間前、彼女は玄関のパスコードを変更した。自分の誕生日から渚の誕生日に変え、ドアに付箋を貼った。【ここはこれから安倍さんの家になるので、パスコードは安倍さんの誕生日にしておいた方がいいでしょう】出発の3時間前、彼女は別荘にある二人の写真をすべて集め、一枚一枚火鉢に投げ入れた。彼は彼女
巡る孤独の季節 第9話
川口空港。まどかがスーツケースを引いて空港を出ると、一目で高級だとわかるブガッティが外で待っていた。彼女が近づくと、車の外で待機していた男性がすぐにドアを開けた。「お嬢様、どうぞお乗りください」荷物が車に積み込まれ、彼女は座席に落ち着くと、運転席に座った男性と自然に会話を始めた。「熊本（くまもと）さん、どうしてあなたが迎えに来たの？うちの運転手は？」熊本は微笑み、目尻の細かいしわが彼をさらに親しみやすく見せた。車がゆっくりと発進し、交通の流れに合流すると、彼の声が聞こえた。「お嬢様が長年帰ってこなかったので、今日帰ってくると聞いて、私がこの仕事を引き受けました」「熊本さんが私に会いたかったのね」まどかは笑いながら、目に少し茶目っ気を浮かべて言い、続けて家の様子を尋ねた。「お父さんとお母さんはこの頃どう？」熊本は七海家で数十年執事を務め、まどかの成長を見守ってきた人物だった。彼女にとって彼は家族のような存在で、二人の間には隔たりがなかった。彼女のからかいに、彼は否定せずむしろうなずいて言った。「確かに会いたかったです。ご主人様と奥様は家で変わらずお元気で、お嬢様を思う気持ち以外には何も問題ありません」まどかと熊本は道中ずっと話し続け、車が七海家の邸宅に到着する頃には、彼女は家のここ数年の状況をおおよそ把握していた。車から降りて、彼女は真っすぐに屋敷へと向かった。ドアを開けると、すでに多くの使用人がドア脇に整列していた。彼女が入ると、声も動作も揃って挨拶した。「お嬢様、お帰りなさい！」彼女は少し困ったように額に手を当てた。熊本がスーツケースを押して近づくと、使用人たちがそれを受け取って階上へ運んだ。彼女の困惑した様子を見て、熊本は微笑みながら言った。「ご主人様とお奥様は特別な時間をとても大切にされて、お嬢様の帰宅を知ると、夜通し彼らに歓迎の儀式を練習させたのです。今はみなさん居間でお嬢様をお待ちのはずです」まどかは頷いた。この騒ぎは確かに大げさだったが、彼女はそれについて不満を言わず、直接リビングに向かった。居間には確かに大勢の人が集まっていた。父と母、そして叔父や叔母たちも全員いた。彼女は前に進み、一人ひとりに挨拶をし、まどかの父と母の隣に座った。彼らの心配そうな表情を見て、これまでの平静が突然崩れた。ま
巡る孤独の季節 第10話
まどかは一瞬戸惑い、急いで手を振って断ろうとしたが、叔母は聞き入れず、すぐに携帯を取り出して彼女に連絡先を渡した。「あの子は出国する前に会ったことがあるんだけど、とてもハンサムよ。縁がなくても友達になるだけでも悪くないわ」勢いに逆らえず、彼女は最終的におばさんの提案に同意した。ところがまどかが叔母から受け取った連絡先を開くと、彼とすでに友達になっていることに気がついた。彼女がプロフィールを確認すると、メモはなく、アイコンは漆黒の背景に一つの三日月、ニックネームもとてもシンプルで、わずか二文字だった。M.Fまどかは少し戸惑い、いつ彼を友達追加したのか一生懸命思い出そうとしたが思い出せず、何も聞かずにさりげなく携帯の画面を消した。どのみち、すべての答えは会えば自然にわかるだろう。まどかが他の人とのお見合いの準備をしている間、健斗もようやく家に帰った。日が暮れ、別荘には明かりがついていなかった。彼はドアに貼られた付箋に気づかず、いつものようにパスコードを入力したが、ドアは開かなかった。彼は困惑して顔を上げ、ようやくドアに貼られたメモに気がついた。【ここはこれから安倍さんの家になるので、パスコードは安倍さんの誕生日にしておいた方がいいでしょう】安倍さんの家？渚？彼の心臓は一拍抜かれたように感じた。彼女は何かを知ったのか？しかし彼女と渚はたった一度しか会ってないし、他の人が彼の渚との結婚について彼女に伝えるはずもない。彼女はどこからそのことを知ったのだろう？健斗はためらいがちに渚の誕生日を入力すると、別荘のドアが開いた。明かりをつけると、家の中はがらんとしていた。彼は無意識に「まどか」と呼びかけたが、声が別荘に響き渡るだけで応答はなかった。そこで彼はふと思い出した、数日前にまどかが川口へ行ったことを。彼女がこれほど長く彼のもとを離れることはめったになく、たいていは家で彼の帰りを待っていた。というか、同居を始めてから、今回を除けば、彼が帰宅するたびに彼女は必ず家で待っていた。そう思うと、健斗の心に突然不安が湧き上がり、ふっと心が虚しくなった――彼女は本気なのだろうか？しかし別の考えがすぐに浮かび、その不安を振り払った。そんなはずがない。まどかは彼をとても愛している。最近彼が彼女と過ごす時間が少なかったから、いろ
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巡る孤独の季節 第24話
「大橋グループを潰そうとしているのは私じゃないわ。どうして彼に頼まないの？」まどかは笑ったが、その目は明らかに微笑んでいない。「それに、健斗、私たちの昔の感情なんて、もうとっくにあなた自身が消耗し尽くしたんじゃない？」彼が彼女に隠れて他の人と婚約し、彼女をただの愛人として側に置こうとしたとき。彼がフランス語で兄弟たちと彼女を嘲笑し、貶め、一言も止めようとしなかったとき。渚と彼の兄弟たちが彼女の噂を流し、彼が平然と無視していたとき。それなのに今さらになって、過去の感情を持ち出してきて――あのとき、なぜ一度も二人の愛を思い出さなかったの？その言葉を聞いた瞬間、健斗の顔は一気に青ざめた。喉の奥が苦く締まり、息をするのさえ重く感じられた。「まどか……俺が悪かった。謝る。でも、このままじゃ本当に……大橋グループがもたない……」彼女は相変わらず肩をすくめた。「大橋グループが持ちこたえられないことと、私に何の関係があるの？健斗、みんなは自分のしたことに対して代償を払った。どうしてあなたは、軽々しい謝罪だけで自分を切り離せると考えたの？」「でも俺は、あんなこと一度もお前にしてない！」健斗は必死に言い訳をしようとした。だがその言葉が終わる前に、まどかはもうその薄っぺらな笑顔さえ浮かべるのをやめていた。「そうね、あなたは直接やってはいない。ただ黙って、見ていただけ。健斗、あなたみたいな傍観者が、いちばん卑怯で罪深いのよ」彼女は目の前の男を真っすぐに見つめ、そこにあるのは隠しようのない嫌悪の色。「あなたが黙って見ていたから、あなたの仲間は平気で私に酷い言葉を投げつけた。あなたが黙っていたから、渚は何度も私を傷つけるチャンスを得た。それでいて今さら自分は何もしていないって？」「いいわ、あなたは何もしてないって言うし、私だって大橋グループを潰そうとしてるわけじゃないって言うわ。大橋グループの助け？残念だけど、私にはできない」そう言、ってから、まどかは声を張り上げた。「リンダ、お客様をお見送りして」呼びかけに応えて、リンダがオフィスのドアを開けた。表情は実に事務的で、きっちりとした微笑を浮かべていた。「どうぞ、大橋社長」健斗はまだ何か言いたげな様子だったが、まどかはすでに誠人の手を引き、彼を通り過ぎてそのままオフィスの外へと歩き出していた
巡る孤独の季節 第23話
渚は完全に見捨てられた。まどかはその後の展開にはあまり関心を払わなかった。ライジングの法務部の能力を信じており、彼らが然るべき代償を払うことになると確信していた。ただ、渚が法廷に訴えられた日、彼女のために弁護士を雇う者すら現れなかったと聞いた時、少し感慨深いものがあった。実は渚がまどかの前に出てきて自滅しなければ、彼女は健斗と表面的な平和を保ち、名家の政略結婚夫婦として普通に暮らせたかもしれない。しかし彼女は決して満足できず、まどかがまだ健斗のそばにいた時には彼女を追い出そうとし、まどかが去った後には受けたすべての屈辱を彼女のせいにして、彼女を踏みにじろうとした。結局はこのような末路を辿ることになった。健斗の仲間たち、特に正明を筆頭とする連中も、常に強者に媚び弱者を見下すような態度で、生まれが全てを決めると考えていた。彼らとの和解が不可能だと気づくと、渚と結託して、最後には共に法廷に立つことになった。何故そこまでする必要があったのか？対照的に、この事件の中心人物である健斗は、関連する発言を一切せず、沈黙を貫くことで、自らを切り抜けることができた。この事件が一段落した日、法務部の代表がまどかに会いに来て結果を報告した。事態の深刻さと、裁判で彼らが自分たちの非を認めず反省の態度も見せなかったこと、さらにまどかが和解を拒否したことから、全員が禁固2年の実刑判決を受けた。後にネットユーザーたちは、御曹司たちが泣き叫びながら刑務所に入れられる光景はあまりにも珍しく、おそらく一生に一度しか見られないだろうと言った。まどかは彼らの最終的な処罰を知った後、その後についてもう気にしなかったが、彼女が予想していなかったのは、健斗が再び彼女に接触してきたことだった。その時、彼女は誠人と仕事後の食事の行き先を相談していたところ、受付から内線がかかってきた。「社長、七海様というお客様がお会いしたいとおっしゃっています」この言葉を聞いて、まどかは一瞬戸惑った。わずか一ヶ月で大橋グループを以前の勢いから大きく後退させた誠人を横目で見つつ、しばらく考えた後、やはり会うことにした。彼女も、互いに完全に争ってしまった状況下で、彼がなぜ彼女を訪ねてきたのか、とても気になっていた。彼女は現在の健斗があまり良い状態ではないだろうと思っていたが、
巡る孤独の季節 第22話
車のエンジン音が遠ざかるにつれ、渚の目に宿る怨念はますます深くなった。彼女がこれをしたのは一時の思いつきではなかった。川口から戻り、入札を失敗させ富豪の令嬢の怒りを買ったと知った途端、安倍家は渚を見限った。彼女は健斗との結婚で安倍家での足場を固めようとしたが、それを口にした途端、両親から平手打ちを食らった。「まだ健斗との結婚のことを言うつもりか？彼が戻ってきたその日に婚約破棄のために来たんだぞ。男一人つなぎとめられないお前に、いったい何の価値がある？」この瞬間、渚は自分が完全に見捨てられたことを悟った。でも、なぜ？まどか、あなたのせいで私は安倍家に捨てられ、健斗に嫌われた。なのにどうしてあなたはまだ高みから私を見下ろせるの？彼女はすべての怨みをまどかにぶつけ、正明と健斗を巻き込み、最後の賭けに出た。彼らはまどかが彼女と健斗の過去の痕跡をすべて消し去ったと思い、たとえ彼女が5年間の交際証拠を示したとしても、もっと古い証拠を偽造できると考えていた。しかし、まどかは二つの監視カメラ映像と、渚が彼女を挑発した時のチャット記録を公開した。映像は一ヶ月前、彼らがまどかの前でフランス語で会話したものだった。監視カメラのため、声は少し歪んでいたが、彼らの話の内容ははっきりと伝わっていた。健斗はまどかに内緒で他の人と婚約し、愛の名の下に彼女を愛人として側に置こうとしていた。もう一つの映像は、渚とまどかがトイレの外で対峙している様子だった。そこでは、まどかが自分が先に健斗と5年間付き合っていた。誰が愛人なのかと言えば、それは渚のほうだと言った時、渚は無力な怒りを見せただけで、反論しなかったことがはっきりと聞き取れた。もし本当にまどかが介入者だったなら、渚の性格からして、その時反論していたはずだ。さらに、渚が本物のな彼女の前で威張り散らした言葉を考えると、どう見ても介入された側の発言には思えない。むしろ愛されていない者こそが横恋慕だという思考を持ち、実際には自分こそが横恋慕した側だと自覚している人間の発言のように聞こえた。世論は一瞬で逆転した。かつてまどかに罵詈雑言を浴びせたネットユーザーたちの反動が今度は健斗と渚に向けられ、彼らは同じほど激しく非難された。自称正義の味方のネットユーザーたちが健斗と渚のSNSに殺到して罵
巡る孤独の季節 第21話
誠人の声ににじむ優しさと焦りを聞き取って、まどかは胸の奥にたまっていたモヤモヤがふっと晴れていくのを感じた。彼女は小さく笑い、それから穏やかに言った。「大丈夫、そんなによわくないよ。ただの噂話でしょ、自分でちゃんと対処できるから」「わかった」まどかの様子が思ったより落ち着いているのを感じて、誠人の中にあった緊張もようやくほどけていった。電話を切りたくなかったが、何を話せばいいのか分からず、二人の間に静けさが広がった。その沈黙がしばらく続いたころ、まどかはスマホ越しに彼の静かな呼吸が聞こえてくるような気がした。そして、最終的に沈黙を破ったのは、彼女の方だった。「誠人、ありがとう」根も葉もない噂でどうこうなるわけじゃないけど、あなたの心配に感謝するわ、そんな言葉を心の中でそっと付け足して、彼女はそのまま電話を切った。一方、誠人は通話が切れたスマホをそっと握りしめながら、時間があまりにもあっという間に過ぎたことに気づいた。あの瞬間にずっと留まれたらいいのに。そうして、彼らは電話の両端で、静寂の中、彼女の浅い呼吸を聞くだけで十分だった。まどかの両親は最初、まどかがネットで誹謗中傷されていると知ったときは、怒りで我を忘れ、今にも健斗や渚、そしてその取り巻きの連中に直接乗り込んでいきそうな勢いだった。「クズ男と下劣女め……身の程知らずもいいところだな。うちの娘に泥を塗るなんて！虎を恐れぬ仔牛とはよく言ったもんだが――まさか七海家に喧嘩を売るとはな！」父がそう吐き捨てるのを聞きながら、母は大きく目をひん剥いて皮肉たっぷりに言った。「仔牛？あんなの牛でもなんでもないわよ。どう見たって、ただの畜生じゃない」まどかはようやく父と母の怒りを鎮めたが、彼らの様子を見て、思わず笑いと涙が込み上げてきた。「もういいよ、お父さん、お母さん。安心して。私がそんな簡単にいじめられるわけないでしょ。あんなデマを流したからには、それ相応の代償を払ってもらうだけよ」海城、安倍家。健斗は険しい表情で、泣き崩れて彼の前に倒れ込む渚を見て、目にはただ嫌悪感しかなかった。「俺、前にも言ったよな。くだらない小細工はやめろって。お前には多少利用価値があると思って、今まで置いておいてやったのに……大胆にも正明たちに連絡して、まどかに泥を塗るような真似をしたって？俺
巡る孤独の季節 第20話
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巡る孤独の季節 第19話
「俺たち」というその一言で、健斗と渚は一瞬にしてその場に固まった。つまり彼の言葉は、自分だけでなく、まどかも今回の入札に参加している、という意味なのか？他の入札参加者を思い浮かべても、まどかに当てはまる人物はいない。残る選択肢はただ一つ――川口のトップ財閥、七海家のひとり娘、七海まどか。その事実に気づいた瞬間、健斗と渚の顔はみるみるうちに青ざめた。ふと周囲を見渡せば、人々の視線はどれも好奇と面白がりに満ちている。この瞬間、ようやく二人も理解した――今、笑いものにされているのは自分たちなのだと。健斗の顔は青くなったり赤くなったりし、彼らが本来入札に参加するために来たことを忘れ、慌てて宴会場を後にした。彼が去るのを見て、渚はまどかを恨めしそうに見つめ、彼を追って慌てて去った。まどかは彼女の嫉妬に満ちた視線に気づいたが、気に留めなかった。渚が自分を敵視するのは初めてではない。渚の頼みの綱など、せいぜい安倍家という後ろ盾と、健斗との曖昧な婚約だけ。健斗が彼女を愛していた頃はそれでも成立していたかもしれないが、彼女がもたらす利益が少なくなった時点で、彼は何のためらいもなく彼女を切り捨て、別の相手を選ぶに決まっている。ましてや安倍家に至っては、まどかが何か仕掛けるまでもない。渚が敵に回したのが七海家だと知れば、真っ先に彼女を切り捨てるのは――間違いなく、安倍家自身だ。しかし今、まどかにとって最も重要なのは、今回の入札だ。ちょうど騒動が一段落した頃、主催者がようやく姿を現した。彼女はすでに車に乗り込み、慌ててその場を去っていった二人をちらりと見やったが、特に何も言わず、ただ心の中でそっと×印をつけた。入札は非常に激しかったが、まどかは最終的にプロジェクトを手に入れた。帰り道も、誠人が運転して彼女を送り届けてくれた。車は静かに進んでいき、今回は彼のほうから口を開いた。「まだ、彼のことが好きなの？」唐突な問いかけに、まどかはしばらくぽかんとした後、ようやく誰のことを指しているのかを理解し、呆れたように顔をしかめた。「……なぜそんな結論になるの？」「お前がお見合いに応じたのは、彼が来ると分かっていて、俺を巻き込んで彼に当てつけようとしたからじゃないかって思ってた」初対面のとき、彼女の態度はとても好意的とは言えなかった。もちろん
巡る孤独の季節 第18話
後ろの健斗は、まずまどかがどうしてここにいるのかと驚いた。だが彼女が隣の男の腕を取って、そのまま立ち去ろうとするのを見た瞬間、怒りが頭を支配し、すぐ傍にいる渚の存在すら忘れて、慌てて追いかけた。「まどか、彼は誰だ？どうして彼と一緒にいるんだ？」渚が慌てて追いかけてきたとき、彼女より一足先にまどかに追いつき、彼女の手首を掴んだ健斗がそう問い詰めているのを聞いた。渚は何も言わず、手を取り合っている二人を見回し、しばらくして、顔に嘲笑を浮かべた。「どういうことかって？きっとあなたと別れた後、誰かに取り入ったのよ。そうでもしなきゃ、あの子の立場で、どうしてこの入札会に入れるっていうの？」彼女は非常に確信を持って言い、健斗がすでに暗くなった顔や、周りの人々が彼女を見る奇妙な表情に全く気づいていなかった。七海家は川口随一の富豪であり、まどかはその一人娘。そんな彼女が誰かにすがらなければ宴会場に入れないなどということがあるだろうか？この見慣れない二人は一体どこから来た馬鹿なんだ？もし富豪の令嬢が他人に取り入らないと競売に参加できないなら、他に誰が資格があるというのか？しかし、騒ぎを見るのが楽しいので、誰も彼らに注意を促さなかった。人だかりの中で、まどかがようやく眉をひそめたその瞬間、隣にいた誠人がすでに冷ややかな表情で手を伸ばし、健斗の手首をしっかりと掴んでいた。次の瞬間、健斗の手首に激しい力が加わる。まさか誠人が突然手を出すとは思わなかったのか、不意を突かれた健斗は思わず呻き声を漏らしそうになった。それでもなお、まどかの手を放そうとしない健斗を見て、誠人の冷ややかで一切の感情を感じさせない声が響いた。「手を離せ」その冷たい声音に、健斗は思わず身を震わせた。目の前の男を見上げたが、顔色はますます険しくなっていた。その様子を見た渚は、彼の苦しそうな表情に心を痛め、すぐさま誠人を指差して怒鳴った。「私たちが誰だか分かって言ってるの！？こんなことして、後悔することになるわよ！」健斗は何も言わなかったが、彼の目に一瞬浮かんだ陰険さと、最初から最後まで渚のたわごとを止めなかったことから、彼の考えが渚と全く同じであることがわかった。まどかは嗤笑し、まず誠人の手を叩いて離すように促した。誠人は少し不本意だったが、彼女が自分にうなずくの
巡る孤独の季節 第17話
なぜか、誠人の顔には何の表情もなかったが、まどかはなぜか彼の顔から一抹の悔しさを見て取った。彼女は小さく咳払いをして、仕方なさそうに引き返し、彼の腕をそっと取りながら一緒に宴会場の方へ歩き出した。入り口が近づいてきたころ、ついに我慢できずに口を開いた。「私たち、前に会ったことありますか？」その問いを聞いた瞬間の誠人は、落胆しなかったと言えば嘘になる。彼女は本当に自分のことを全く覚えていなかった。まどかは、彼が答えず沈黙を貫くものだと思っていた。だが、彼はようやく重たい静寂を破った。「実は高校のとき、俺たちはクラスメートだった。ただ、俺はずっと教室の隅に座ってたから」彼は後ろの席で騒ぎ立て、先生を困らせる悪ガキでもなければ、前の席で成績優秀で先生に気に入られる優等生でもなかった。彼は孤独で無口で、クラスで最も見落とされやすい存在だった。紀の両親も常に仕事に追われ、彼にかまっている暇はなかった。当時の誠人は毎日自分の世界に没頭しており、話しかけてくるクラスメートにも淡々と応じていた。そのため、彼の外見が普通ではなかったにもかかわらず、彼を覚えている人はほとんどいなかった。まるで……今彼のそばにいるまどかのように。彼は彼女を長い間好きだった。彼女が初めて彼に近づいてきた時から。他のクラスメートがただ適当に挨拶をしてそれっきりだったのとは違い、当時の彼女は彼の沈黙を理由に彼を無視することはなかった。どんな問題でも、何かあれば、彼女は真剣にすべてのクラスメートの意見を聞き、彼の意見も聞いてくれた。まどかは彼の人生に最も多く現れた人となり、彼の人生で唯一の光となった。けれど、後になって彼は何度も何度も、自分の臆病さと無口さを悔やんだ。卒業のとき、たった一つのクラスメート連絡網の情報を頼りに、彼はようやく彼女にフレンド申請を送ったのに、それきり一度も自分から話しかけることはできなかった。なぜなら、彼はいつも、そんな平凡な自分はまどかにはふさわしくないと思っていたからだ。その後、彼は海外で勉強をしながら心理治療を受けていた。初めてまどかの近況を調べたとき、耳にしたのは、彼女が誰かと付き合っているという話だった。あの時、彼はまた考えた。彼女が幸せなら、彼は一生彼女の人生の通りすがりでもいいと。そうして、ほとんど諦めか
巡る孤独の季節 第16話
今回の入札は非常に激しく、ライジンググループと大橋だけでなく、川口の一流財閥のほとんどが参加していた。当然、健斗のように他の都市からやって来た参加者も少なくなかった。参加者が多すぎたため、主催側は直接パーティーを開き、すべての入札企業を一堂に招待する形を取った。まどかのおばが招待状を持ってきたとき、なぜか意味ありげにウィンクしてきた。その視線を見て、まどかは何か大事な情報を見落としたのではと勘違いし、きょとんとした顔で聞き返した。「おばさん、他に何かあるの？」その言葉を聞いたおばはすぐに彼女を横目でにらみ、まどかが数日前に話していたことをすっかり忘れているのに気づくと、もったいぶるのをやめて、彼女の肩をポンと叩いた。「ほら、前に言ってたでしょ？私の友達の息子と会ってみなさいって。彼も前からずっと忙しくて、時間が取れなかったんだけど、今回の入札にも行くから、ちょうど一緒に行けるじゃない！」お見合いの話だと分かった瞬間、まどかは言葉を失った。しかもその場がよりによって入札会場だなんて、苦笑いすら出てくる。「おばさん、私たち今回って入札のために行くのよ？それってつまり、競争相手になるってことよ？入札会場でライバルとお見合いさせるなんて、前代未聞だわ！」まどかは自分で突っ込みを入れながら、冗談めかして親指を立てて見せたが、おばはまったく動じなかった。「それがどうしたのよ。競争相手って言ったって、仕事とプライベートは別でしょ？それに、先に顔合わせしておいて、美人の魅力で一発勝負っていうのも悪くないでしょ？私は聞いてきたんだけど、あの子は今まで恋愛をしたことがないけど、一つの女の子を好きになったことがあるんだって。ちょうどあなたのタイプだって！」まどかはそれを聞いて一瞬呆然とし、彼女とあの人がすでに友達だったことを思い出した。友達追加のステップを省略したため、その後チャットを忘れ、自然とお見合いのことも忘れていた。今回おばに言われて、ようやく彼のことを思い出した。好きだった相手と自分が「同じタイプ」だというのなら、彼が最初に自分を友達追加したのも、それが理由だったのだろうか？まどかは眉をひそめ、彼への好感度がほんの少しだけ下がった。今見ると、彼は本当に彼女を探したくないのではなく、ただ心の中のあの人を忘れられないからだろう。こ
