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第10話
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巡る孤独の季節 第11話
彼は立ち上がり、二階の寝室の方へ走り出したが、足が止まらなくなり、階段を上る際に誤って踏み外し、「ドン」という音と共に、彼は階段から転がり落ちた。痛みで少し正気に戻り、彼は歯を食いしばって手すりを掴み、再び立ち上がった。足を引きずりながら、再び階段を上っていった。今度は歩みが遅かったせいか、無事に寝室まで辿り着いた。部屋を見渡すと、彼のものだけが残り、まどかに関するものはすべて消え去っていた。両側のベッドサイドテーブルに置かれていた二人の写真のフレームも、中の写真は消え、フレームだけが元の場所に残っていた。健斗は何かに気づいたかのように、再び目に焦りを宿した。クローゼットを開け、引き出しを開け、彼の持ち物を取り出すと、それらの場所はすべて空っぽになっていた。寝室、バスルーム、書斎……彼は別荘中の二人に関係するものがありそうな場所をくまなく探したが、まどかに関するものは一つも見つからなかった。先日、まどかが突然大掃除をすると言って、二人のペアアイテムをすべて捨てたことを思い出し、彼はようやく彼女がそうした理由を理解した。彼女はこんなにも冷酷で、何の思い出も残してくれなかったのだ。心の不安が形になりそうだったが、彼はまだ信じられなかった。彼らは5年も交際していた。彼女は彼を愛していたはずなのに、どうしてこんなにも冷酷に彼を捨てられるのだろう。彼は自分の目を信じられず、ただ彼女に聞いてはっきりさせなければならないと思い、自分が何をしたのかもわからず、気がつくと彼はリビングに戻り、携帯電話からは長いバイブ音が聞こえていた。電話が長く鳴り、ようやく向こうが応答した。時間が遅かったせいか、彼女は眠りから起こされたようで、誰からの電話かも確認せずに応答し、声にはまだ完全に目覚めていないようなぼんやりとした感じがあった。「もしもし……どなたですか？」「まどか、俺だよ」彼女が迷惑電話だと思って切ってしまうのを恐れて、彼は辛そうに言った。「どこにいるんだ？会いたい。それに、俺たちの写真はどうしたんだ？」彼が口を開いた瞬間、まどかの意識は完全に目覚めた。彼女は自分の携帯を見上げ、画面に表示された「健斗」という文字を見て、深くため息をついた。しまった、彼の連絡先をブロックするのを忘れていた。
巡る孤独の季節 第12話
まどかが黙り込んでいる間に、健斗は何度も繰り返し彼女の名前を呼び続け、彼女の心には嫌悪感が募った。「大橋さん、もうすぐ家庭を持つ人なら、きちんと距離を置くべきよ。写真については、安倍さんが別荘に住むようになれば、見て不快になるでしょうから、すべて燃やした。会うことに関しては、もう必要ないでしょう。あなたは他の人と結婚するので、元カノと会う意味はないよね？」彼女が写真をすべて焼いてしまったと聞いて、健斗は心が血を流すような痛みを感じた。しかし、より彼を傷つけたのは、彼女がきっぱりと拒絶したことだった。「まどか、俺は別れることに同意していないんだ。渚との関係はお前が思っているようなものじゃない。俺が愛しているのは本当にお前だけなんだ。どうしてそんな簡単に俺を捨てられるんだ……」話の最後には、彼の声に涙が混じっているのを聞き、まどかも一瞬沈黙した。彼が泣くのを見ることはほとんどなかった。交際五年間、今回を除いて、彼が泣くのを見たのは、彼らが一緒に交通事故に遭った時だけだった。彼の方がより重傷だったのに、彼女の避けられない傷を見て泣きじゃくり、ビジネス界で果断な彼の姿は全く見えなかった。あの時、もし大橋グループの取引先がその姿を見たら、驚きのあまり口が開いたままになっただろう。今回は二度目だった。まどかは健斗が彼女を愛していたことを否定したことはなかった。しかし、彼が彼女を愛する姿を見てきたからこそ、彼が家族の結婚へのプレッシャーに応じて渚との婚約に同意した時、彼の心が揺らぎ始めていることに敏感に気づいていた。彼はまだ彼女を愛しているかもしれないが、彼が愛する人は彼女だけではなかった。だから彼女は彼が天秤にかけた時に真っ先に捨てられる存在となった。それは彼が密かに彼女を愛人として囲おうと決めたことなのか、あるいは事故の時に無意識に渚を先に守ったことなのか。彼の最優先は、もう彼女ではなかった。だから今、彼の嗚咽を聞き、彼の悲しみを聞いても、彼女の心はもう何の波も立てなかった。「健斗、私とあなたはただ別れただけよ。別れるのに双方の同意は必要ないわ。それに捨てるという言葉を使うなら、あなたが先に私たちの関係を捨てたんじゃない？今さら私があなたを捨てたとか言わないで。ここまで話したのだから、もう理解して。私たちは終わったの。こ
巡る孤独の季節 第13話
まどかは健斗の考えを何も知らず、無表情で「健斗」と登録された番号をブロックリストに入れた。続いて彼のすべての連絡先もブロックした後、携帯を元に戻し、深い眠りに落ちた。この夜、彼女は特に安らかに眠った。翌日はライジンググループへの初出社の日で、突然着任したCEOとして、まどかは早起きした。彼女はこのポジションで基盤を固める自信があったが、少なくとも初日は人々の噂の種にならないようにするつもりだった。ライジンググループは七海家の家族企業で、すでに百年を超える歴史を持ち、事業領域は非常に広かった。衣料ブランド、高級宝飾品、香水やバッグ、化粧品やスキンケア、日用品まで、ライジンググループはただ手を出しているだけでなく、それぞれの分野でトップを走っていた。実は当初、まどかはライジング傘下の一つのブランドからキャリアをスタートさせるつもりだったが、両親が彼女はCEOを務める力があると信じていると言い、彼女をその地位に押し上げた。そのため、彼女が就任した当日、ライジンググループグループに若く美しいCEOが舞い降りたというニュースは業界全体に広まった。その時、健斗は彼の兄弟たちと一緒に、海城で最大の会場で悶々としながら酒を飲んでいた。まどかが彼の結婚話を知って激怒し、健斗と別れたという話を聞いても、誰一人としてそれを重要視する者はいなかった。「彼女はただ、これからは陰の関係になるのが受け入れられず、一時的な怒りで別れを切り出しただけだよ。最近仕事も辞めたって聞いたじゃないか？心配するな、手持ちの金が尽きれば、遅かれ早かれ戻ってくるさ。そうでなければ、ギャンブル好きの父親と病気の母親の面倒を誰が見るんだ？」「そうだよな、彼女みたいな純白ぶった女なんて山ほど見てきた。最初からお前にすがって飛び上がりたかっただけさ。今、夢が砕けて受け入れられないのも当然だろ。しばらくしたらまた機嫌を取ればいいじゃないか」「その通り、彼女の地位でどうしてお前の妻になれると思ったんだ？最初から分不相応な妄想だったんだ。お前についていくことで、今まで想像もできなかった生活を送れたんだから」……まどかを嘲笑する声は次々と上がり、耳から離れなかった。黙々と酒を飲んでいた健斗でさえ、その声に耐えられなくなった。彼は顔を曇らせ、手に持っていたグラスを勢いよく投げつけ
巡る孤独の季節 第14話
正明のその言葉を聞いて、健斗は一瞬呆然とした。目の中の殺気が引き、最後には困惑へと変わった。以前も彼らは何度もこんなことを言っていたのか？もしかして……以前の自分はこんな状況に直面した時、いつも許してしまっていたのか？彼は記憶をたどり、反論した証拠を探そうとしたが、正明の言うとおりだった。彼らがまどかを貶めるのはこれが初めてではなく、まどかがいない時も、いても彼らがフランス語で話していた時も、彼は黙認していた。彼女の前で直接言われた時だけ、少し制止するだけだった。しかし、そんな制止が証拠になるだろうか？それはただまどかの前で仕方なく見せかけていただけで、彼が以前黙認していたことが、彼の心の中の本当の考えだった。そう思うと、彼は急に言葉に詰まり、何を言えばいいのかわからず、ただ一杯また一杯と酒を飲み続けた。しかし同時に、健斗の心には一縷の望みも芽生えた。そうだ、彼女にはギャンブル好きの父と病気の母がいて、今や仕事もない。もしかしたら、いずれ彼女はまた彼のもとに戻ってくるかもしれない。そしてその時、他の人たちも彼の機嫌を損ねたくなく、すでに話題を変えていた。「ライジンググループが最近CEO突然着任したらしいが、何か聞いているか？」「七海家のお嬢様だと聞いたよ。ここ数年音沙汰がなかったのは、自己研鑽のために単身外地にいたからで、帰ってきたらすぐにライジングを任されたんだってさ」「七海家にはお嬢様が一人しかいないから、いずれその事業はすべて彼女の手に渡るだろうね。突然着任と言っても、幼い頃から準備されてすぐに就任できるように育てられていたんだろう。同じ七海という名字なのに、人と人の差ってどうしてこんなに大きいんだろうな？」健斗はこの話題に興味がなく、会話に加わらず、ただ隅に座って、目の前の空の酒瓶を増やし続けた。彼は真剣に耳を傾けていなかったため、七海家のお嬢様が数年間外で修行を積み、最近帰宅したという話も聞き逃し、まどかが去り際に残したメモに書かれた言葉がすべて真実だったかもしれないとは考えもしなかった。解散した時はすでに深夜で、健斗は飲みすぎて立つこともままならなかった。正明たちは彼の様子を見て、一人で帰すのは不安に思い、渚に電話することにした。彼女が急いで駆けつけると、健斗のそばには正明だけが残っていた。彼女の姿
巡る孤独の季節 第15話
翌日、健斗は二日酔いで目を覚まし、ひどい頭痛に襲われていた。手を上げて押さえようとしたが、腕の中に誰かがいることに気づいた。視線を落とすと、丁寧に巻かれたカールの頭頂部しか見えない。頭がまだ働かないまま、思わず口が動いた。「まどか？」だが、口にした瞬間に違和感を覚えた。まどかはまだ川口にいて戻ってきていない。なにより、二日前にあれほどきっぱりと別れを告げたばかりだ。今ここで、自分と同じベッドにいるはずがない。しかも、まどかは一度も髪を巻いたことなどなかった。胸の奥に不吉な予感が浮かび、健斗は腕に力を込めてその人物を乱暴に押しのけた。熟睡していた渚は、「ドンッ」という音とともに床に叩きつけられ、完全に目を覚ました。顔を上げると、険しい表情の健斗が見えた。「どうしてここにいるんだ？」彼の冷たく感情のない声に、彼女は心の中で急に悔しさを感じた。彼女は口を尖らせ、目には涙が溢れ、涙がこぼれそうな様子はとても可哀想に見えた。もし今ここにいるのが別の誰かだったなら、そんな彼女を見て心を動かされたかもしれない。あるいは、まだまどかと別れる前の健斗であったなら、こんなに冷たくはしなかっただろう。だが今、彼女の姿を目にしているのは、まどかを挑発し、彼女と別れる原因を作った全てを知っている健斗だった。渚はしばらく泣いていたが、健斗が相変わらず無関心で、むしろさらに表情が険しくなったのを見て、慌てて悔しさを押し込み、説明した。「昨日の夜、あなたは酔ってたし……あなたの別荘には行かせてくれなかったから、仕方なく私の家に連れて帰ったの」この言葉を聞いて、健斗は初めて気づいた。さっき怒りで頭に血が上っていたので、このピンクの装飾がたくさんある豪華なプリンセスルームが自分の部屋ではないことに気づかなかった。表情は少し和らいだものの、彼女への警戒心は一切緩んでいなかった。「それで、どうして俺と一緒に寝てたんだ？」言い終わると同時に、彼女の頬がさっと赤く染まるのが見えた。「最初はあなたを休ませてから、私はほかの部屋で寝るつもりだったの。ただ……あなたが私の手を離してくれなくて、それに……」何かを言いかけては止めるその態度に、健斗の目つきがふいに鋭く、そして深くなった。彼がその言い分をどれだけ信じたのかはわからない。ただ、渚が見たのは、彼が突然立
巡る孤独の季節 第16話
今回の入札は非常に激しく、ライジンググループと大橋だけでなく、川口の一流財閥のほとんどが参加していた。当然、健斗のように他の都市からやって来た参加者も少なくなかった。参加者が多すぎたため、主催側は直接パーティーを開き、すべての入札企業を一堂に招待する形を取った。まどかのおばが招待状を持ってきたとき、なぜか意味ありげにウィンクしてきた。その視線を見て、まどかは何か大事な情報を見落としたのではと勘違いし、きょとんとした顔で聞き返した。「おばさん、他に何かあるの？」その言葉を聞いたおばはすぐに彼女を横目でにらみ、まどかが数日前に話していたことをすっかり忘れているのに気づくと、もったいぶるのをやめて、彼女の肩をポンと叩いた。「ほら、前に言ってたでしょ？私の友達の息子と会ってみなさいって。彼も前からずっと忙しくて、時間が取れなかったんだけど、今回の入札にも行くから、ちょうど一緒に行けるじゃない！」お見合いの話だと分かった瞬間、まどかは言葉を失った。しかもその場がよりによって入札会場だなんて、苦笑いすら出てくる。「おばさん、私たち今回って入札のために行くのよ？それってつまり、競争相手になるってことよ？入札会場でライバルとお見合いさせるなんて、前代未聞だわ！」まどかは自分で突っ込みを入れながら、冗談めかして親指を立てて見せたが、おばはまったく動じなかった。「それがどうしたのよ。競争相手って言ったって、仕事とプライベートは別でしょ？それに、先に顔合わせしておいて、美人の魅力で一発勝負っていうのも悪くないでしょ？私は聞いてきたんだけど、あの子は今まで恋愛をしたことがないけど、一つの女の子を好きになったことがあるんだって。ちょうどあなたのタイプだって！」まどかはそれを聞いて一瞬呆然とし、彼女とあの人がすでに友達だったことを思い出した。友達追加のステップを省略したため、その後チャットを忘れ、自然とお見合いのことも忘れていた。今回おばに言われて、ようやく彼のことを思い出した。好きだった相手と自分が「同じタイプ」だというのなら、彼が最初に自分を友達追加したのも、それが理由だったのだろうか？まどかは眉をひそめ、彼への好感度がほんの少しだけ下がった。今見ると、彼は本当に彼女を探したくないのではなく、ただ心の中のあの人を忘れられないからだろう。こ
巡る孤独の季節 第17話
なぜか、誠人の顔には何の表情もなかったが、まどかはなぜか彼の顔から一抹の悔しさを見て取った。彼女は小さく咳払いをして、仕方なさそうに引き返し、彼の腕をそっと取りながら一緒に宴会場の方へ歩き出した。入り口が近づいてきたころ、ついに我慢できずに口を開いた。「私たち、前に会ったことありますか？」その問いを聞いた瞬間の誠人は、落胆しなかったと言えば嘘になる。彼女は本当に自分のことを全く覚えていなかった。まどかは、彼が答えず沈黙を貫くものだと思っていた。だが、彼はようやく重たい静寂を破った。「実は高校のとき、俺たちはクラスメートだった。ただ、俺はずっと教室の隅に座ってたから」彼は後ろの席で騒ぎ立て、先生を困らせる悪ガキでもなければ、前の席で成績優秀で先生に気に入られる優等生でもなかった。彼は孤独で無口で、クラスで最も見落とされやすい存在だった。紀の両親も常に仕事に追われ、彼にかまっている暇はなかった。当時の誠人は毎日自分の世界に没頭しており、話しかけてくるクラスメートにも淡々と応じていた。そのため、彼の外見が普通ではなかったにもかかわらず、彼を覚えている人はほとんどいなかった。まるで……今彼のそばにいるまどかのように。彼は彼女を長い間好きだった。彼女が初めて彼に近づいてきた時から。他のクラスメートがただ適当に挨拶をしてそれっきりだったのとは違い、当時の彼女は彼の沈黙を理由に彼を無視することはなかった。どんな問題でも、何かあれば、彼女は真剣にすべてのクラスメートの意見を聞き、彼の意見も聞いてくれた。まどかは彼の人生に最も多く現れた人となり、彼の人生で唯一の光となった。けれど、後になって彼は何度も何度も、自分の臆病さと無口さを悔やんだ。卒業のとき、たった一つのクラスメート連絡網の情報を頼りに、彼はようやく彼女にフレンド申請を送ったのに、それきり一度も自分から話しかけることはできなかった。なぜなら、彼はいつも、そんな平凡な自分はまどかにはふさわしくないと思っていたからだ。その後、彼は海外で勉強をしながら心理治療を受けていた。初めてまどかの近況を調べたとき、耳にしたのは、彼女が誰かと付き合っているという話だった。あの時、彼はまた考えた。彼女が幸せなら、彼は一生彼女の人生の通りすがりでもいいと。そうして、ほとんど諦めか
巡る孤独の季節 第18話
後ろの健斗は、まずまどかがどうしてここにいるのかと驚いた。だが彼女が隣の男の腕を取って、そのまま立ち去ろうとするのを見た瞬間、怒りが頭を支配し、すぐ傍にいる渚の存在すら忘れて、慌てて追いかけた。「まどか、彼は誰だ？どうして彼と一緒にいるんだ？」渚が慌てて追いかけてきたとき、彼女より一足先にまどかに追いつき、彼女の手首を掴んだ健斗がそう問い詰めているのを聞いた。渚は何も言わず、手を取り合っている二人を見回し、しばらくして、顔に嘲笑を浮かべた。「どういうことかって？きっとあなたと別れた後、誰かに取り入ったのよ。そうでもしなきゃ、あの子の立場で、どうしてこの入札会に入れるっていうの？」彼女は非常に確信を持って言い、健斗がすでに暗くなった顔や、周りの人々が彼女を見る奇妙な表情に全く気づいていなかった。七海家は川口随一の富豪であり、まどかはその一人娘。そんな彼女が誰かにすがらなければ宴会場に入れないなどということがあるだろうか？この見慣れない二人は一体どこから来た馬鹿なんだ？もし富豪の令嬢が他人に取り入らないと競売に参加できないなら、他に誰が資格があるというのか？しかし、騒ぎを見るのが楽しいので、誰も彼らに注意を促さなかった。人だかりの中で、まどかがようやく眉をひそめたその瞬間、隣にいた誠人がすでに冷ややかな表情で手を伸ばし、健斗の手首をしっかりと掴んでいた。次の瞬間、健斗の手首に激しい力が加わる。まさか誠人が突然手を出すとは思わなかったのか、不意を突かれた健斗は思わず呻き声を漏らしそうになった。それでもなお、まどかの手を放そうとしない健斗を見て、誠人の冷ややかで一切の感情を感じさせない声が響いた。「手を離せ」その冷たい声音に、健斗は思わず身を震わせた。目の前の男を見上げたが、顔色はますます険しくなっていた。その様子を見た渚は、彼の苦しそうな表情に心を痛め、すぐさま誠人を指差して怒鳴った。「私たちが誰だか分かって言ってるの！？こんなことして、後悔することになるわよ！」健斗は何も言わなかったが、彼の目に一瞬浮かんだ陰険さと、最初から最後まで渚のたわごとを止めなかったことから、彼の考えが渚と全く同じであることがわかった。まどかは嗤笑し、まず誠人の手を叩いて離すように促した。誠人は少し不本意だったが、彼女が自分にうなずくの
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巡る孤独の季節 第24話
「大橋グループを潰そうとしているのは私じゃないわ。どうして彼に頼まないの？」まどかは笑ったが、その目は明らかに微笑んでいない。「それに、健斗、私たちの昔の感情なんて、もうとっくにあなた自身が消耗し尽くしたんじゃない？」彼が彼女に隠れて他の人と婚約し、彼女をただの愛人として側に置こうとしたとき。彼がフランス語で兄弟たちと彼女を嘲笑し、貶め、一言も止めようとしなかったとき。渚と彼の兄弟たちが彼女の噂を流し、彼が平然と無視していたとき。それなのに今さらになって、過去の感情を持ち出してきて――あのとき、なぜ一度も二人の愛を思い出さなかったの？その言葉を聞いた瞬間、健斗の顔は一気に青ざめた。喉の奥が苦く締まり、息をするのさえ重く感じられた。「まどか……俺が悪かった。謝る。でも、このままじゃ本当に……大橋グループがもたない……」彼女は相変わらず肩をすくめた。「大橋グループが持ちこたえられないことと、私に何の関係があるの？健斗、みんなは自分のしたことに対して代償を払った。どうしてあなたは、軽々しい謝罪だけで自分を切り離せると考えたの？」「でも俺は、あんなこと一度もお前にしてない！」健斗は必死に言い訳をしようとした。だがその言葉が終わる前に、まどかはもうその薄っぺらな笑顔さえ浮かべるのをやめていた。「そうね、あなたは直接やってはいない。ただ黙って、見ていただけ。健斗、あなたみたいな傍観者が、いちばん卑怯で罪深いのよ」彼女は目の前の男を真っすぐに見つめ、そこにあるのは隠しようのない嫌悪の色。「あなたが黙って見ていたから、あなたの仲間は平気で私に酷い言葉を投げつけた。あなたが黙っていたから、渚は何度も私を傷つけるチャンスを得た。それでいて今さら自分は何もしていないって？」「いいわ、あなたは何もしてないって言うし、私だって大橋グループを潰そうとしてるわけじゃないって言うわ。大橋グループの助け？残念だけど、私にはできない」そう言、ってから、まどかは声を張り上げた。「リンダ、お客様をお見送りして」呼びかけに応えて、リンダがオフィスのドアを開けた。表情は実に事務的で、きっちりとした微笑を浮かべていた。「どうぞ、大橋社長」健斗はまだ何か言いたげな様子だったが、まどかはすでに誠人の手を引き、彼を通り過ぎてそのままオフィスの外へと歩き出していた
巡る孤独の季節 第23話
渚は完全に見捨てられた。まどかはその後の展開にはあまり関心を払わなかった。ライジングの法務部の能力を信じており、彼らが然るべき代償を払うことになると確信していた。ただ、渚が法廷に訴えられた日、彼女のために弁護士を雇う者すら現れなかったと聞いた時、少し感慨深いものがあった。実は渚がまどかの前に出てきて自滅しなければ、彼女は健斗と表面的な平和を保ち、名家の政略結婚夫婦として普通に暮らせたかもしれない。しかし彼女は決して満足できず、まどかがまだ健斗のそばにいた時には彼女を追い出そうとし、まどかが去った後には受けたすべての屈辱を彼女のせいにして、彼女を踏みにじろうとした。結局はこのような末路を辿ることになった。健斗の仲間たち、特に正明を筆頭とする連中も、常に強者に媚び弱者を見下すような態度で、生まれが全てを決めると考えていた。彼らとの和解が不可能だと気づくと、渚と結託して、最後には共に法廷に立つことになった。何故そこまでする必要があったのか？対照的に、この事件の中心人物である健斗は、関連する発言を一切せず、沈黙を貫くことで、自らを切り抜けることができた。この事件が一段落した日、法務部の代表がまどかに会いに来て結果を報告した。事態の深刻さと、裁判で彼らが自分たちの非を認めず反省の態度も見せなかったこと、さらにまどかが和解を拒否したことから、全員が禁固2年の実刑判決を受けた。後にネットユーザーたちは、御曹司たちが泣き叫びながら刑務所に入れられる光景はあまりにも珍しく、おそらく一生に一度しか見られないだろうと言った。まどかは彼らの最終的な処罰を知った後、その後についてもう気にしなかったが、彼女が予想していなかったのは、健斗が再び彼女に接触してきたことだった。その時、彼女は誠人と仕事後の食事の行き先を相談していたところ、受付から内線がかかってきた。「社長、七海様というお客様がお会いしたいとおっしゃっています」この言葉を聞いて、まどかは一瞬戸惑った。わずか一ヶ月で大橋グループを以前の勢いから大きく後退させた誠人を横目で見つつ、しばらく考えた後、やはり会うことにした。彼女も、互いに完全に争ってしまった状況下で、彼がなぜ彼女を訪ねてきたのか、とても気になっていた。彼女は現在の健斗があまり良い状態ではないだろうと思っていたが、
巡る孤独の季節 第22話
車のエンジン音が遠ざかるにつれ、渚の目に宿る怨念はますます深くなった。彼女がこれをしたのは一時の思いつきではなかった。川口から戻り、入札を失敗させ富豪の令嬢の怒りを買ったと知った途端、安倍家は渚を見限った。彼女は健斗との結婚で安倍家での足場を固めようとしたが、それを口にした途端、両親から平手打ちを食らった。「まだ健斗との結婚のことを言うつもりか？彼が戻ってきたその日に婚約破棄のために来たんだぞ。男一人つなぎとめられないお前に、いったい何の価値がある？」この瞬間、渚は自分が完全に見捨てられたことを悟った。でも、なぜ？まどか、あなたのせいで私は安倍家に捨てられ、健斗に嫌われた。なのにどうしてあなたはまだ高みから私を見下ろせるの？彼女はすべての怨みをまどかにぶつけ、正明と健斗を巻き込み、最後の賭けに出た。彼らはまどかが彼女と健斗の過去の痕跡をすべて消し去ったと思い、たとえ彼女が5年間の交際証拠を示したとしても、もっと古い証拠を偽造できると考えていた。しかし、まどかは二つの監視カメラ映像と、渚が彼女を挑発した時のチャット記録を公開した。映像は一ヶ月前、彼らがまどかの前でフランス語で会話したものだった。監視カメラのため、声は少し歪んでいたが、彼らの話の内容ははっきりと伝わっていた。健斗はまどかに内緒で他の人と婚約し、愛の名の下に彼女を愛人として側に置こうとしていた。もう一つの映像は、渚とまどかがトイレの外で対峙している様子だった。そこでは、まどかが自分が先に健斗と5年間付き合っていた。誰が愛人なのかと言えば、それは渚のほうだと言った時、渚は無力な怒りを見せただけで、反論しなかったことがはっきりと聞き取れた。もし本当にまどかが介入者だったなら、渚の性格からして、その時反論していたはずだ。さらに、渚が本物のな彼女の前で威張り散らした言葉を考えると、どう見ても介入された側の発言には思えない。むしろ愛されていない者こそが横恋慕だという思考を持ち、実際には自分こそが横恋慕した側だと自覚している人間の発言のように聞こえた。世論は一瞬で逆転した。かつてまどかに罵詈雑言を浴びせたネットユーザーたちの反動が今度は健斗と渚に向けられ、彼らは同じほど激しく非難された。自称正義の味方のネットユーザーたちが健斗と渚のSNSに殺到して罵
巡る孤独の季節 第21話
誠人の声ににじむ優しさと焦りを聞き取って、まどかは胸の奥にたまっていたモヤモヤがふっと晴れていくのを感じた。彼女は小さく笑い、それから穏やかに言った。「大丈夫、そんなによわくないよ。ただの噂話でしょ、自分でちゃんと対処できるから」「わかった」まどかの様子が思ったより落ち着いているのを感じて、誠人の中にあった緊張もようやくほどけていった。電話を切りたくなかったが、何を話せばいいのか分からず、二人の間に静けさが広がった。その沈黙がしばらく続いたころ、まどかはスマホ越しに彼の静かな呼吸が聞こえてくるような気がした。そして、最終的に沈黙を破ったのは、彼女の方だった。「誠人、ありがとう」根も葉もない噂でどうこうなるわけじゃないけど、あなたの心配に感謝するわ、そんな言葉を心の中でそっと付け足して、彼女はそのまま電話を切った。一方、誠人は通話が切れたスマホをそっと握りしめながら、時間があまりにもあっという間に過ぎたことに気づいた。あの瞬間にずっと留まれたらいいのに。そうして、彼らは電話の両端で、静寂の中、彼女の浅い呼吸を聞くだけで十分だった。まどかの両親は最初、まどかがネットで誹謗中傷されていると知ったときは、怒りで我を忘れ、今にも健斗や渚、そしてその取り巻きの連中に直接乗り込んでいきそうな勢いだった。「クズ男と下劣女め……身の程知らずもいいところだな。うちの娘に泥を塗るなんて！虎を恐れぬ仔牛とはよく言ったもんだが――まさか七海家に喧嘩を売るとはな！」父がそう吐き捨てるのを聞きながら、母は大きく目をひん剥いて皮肉たっぷりに言った。「仔牛？あんなの牛でもなんでもないわよ。どう見たって、ただの畜生じゃない」まどかはようやく父と母の怒りを鎮めたが、彼らの様子を見て、思わず笑いと涙が込み上げてきた。「もういいよ、お父さん、お母さん。安心して。私がそんな簡単にいじめられるわけないでしょ。あんなデマを流したからには、それ相応の代償を払ってもらうだけよ」海城、安倍家。健斗は険しい表情で、泣き崩れて彼の前に倒れ込む渚を見て、目にはただ嫌悪感しかなかった。「俺、前にも言ったよな。くだらない小細工はやめろって。お前には多少利用価値があると思って、今まで置いておいてやったのに……大胆にも正明たちに連絡して、まどかに泥を塗るような真似をしたって？俺
巡る孤独の季節 第20話
誠人はもう何年も待ってきたのだから、もう少し待つことなど気にしない。まどかが言った通り、今はただの友達でいるだけ。それでも、赤の他人だった自分が彼女の友達にまでなれたという事実だけで、十分に満たされていた。この夜、海城の二人が一睡もできなかったのとは違い、まどかと誠人はどちらもよく眠れた。翌朝、彼女は携帯電話の鳴り止まない音で目を覚まし、ぼんやりと目を開けて、自分のSNSアカウントが攻撃されて崩壊していることに気づいた。ピコンピコンと鳴り続ける通知音。ふと見た画面には、悪意に満ちた中傷の言葉がずらりと並んでいた。そのとき、海城の番号から電話がかかってきた。電話に出てみると、それは海城で共に過ごした友人だった。「まどか、ネットのあれ見た！？あの人たち、人の言うことを何でも鵜呑みにしてさ……富豪の令嬢が不倫相手だったなんてデマまで信じて拡散してるのよ！早く否定して、誹謗中傷してるやつら、全部訴えてやりなよ！」小林由依（こばやし ゆい）は息つく間もなく、怒りに満ちた声でまくし立てた。その早口と焦燥に満ちた呼吸は、彼女がいかに憤慨しているかを如実に物語っていた。彼女の説明を聞いて、まどかはようやく事の経緯を知った。どうやら昨日、渚が海城へ戻った後も、宴会で受けた屈辱をどうしても飲み込めなかったらしい。自分と健斗の婚約を盾に、まどかが二人の間に割り込んだと事実をねじ曲げ、さらに婚約後に健斗とまどかが同居していた証拠までネット上に流したのだ。もともとネットの人たちも、堂々たる富豪の令嬢がわざわざ他人の恋人関係に割って入るなんて、最初は半信半疑だった。けれど、渚が証拠を公開したうえ、健斗の仲間たちまでが次々と「まどかが割り込んだ」と証言し始めたことで、雰囲気は一気に変わった。これで、真夜中に大スクープを食らったネットユーザーたちはそれを真に受け、すぐにまどかのアカウントを見つけて、猛烈な攻撃を開始した。「そんなに金持ちの家に生まれて、道徳ってものは教わらなかったの？」「富豪の娘？笑わせないで。恥を知れ！」「七海まどかをボイコットしろ！ライジンググループをボイコットせよ！」……中には、まどかのアカウントを見つけるやいなや、下品な言葉で罵り、目も当てられないような暴言を書き込む者までいた。もちろん、冷静なユーザーも一部に
巡る孤独の季節 第19話
「俺たち」というその一言で、健斗と渚は一瞬にしてその場に固まった。つまり彼の言葉は、自分だけでなく、まどかも今回の入札に参加している、という意味なのか？他の入札参加者を思い浮かべても、まどかに当てはまる人物はいない。残る選択肢はただ一つ――川口のトップ財閥、七海家のひとり娘、七海まどか。その事実に気づいた瞬間、健斗と渚の顔はみるみるうちに青ざめた。ふと周囲を見渡せば、人々の視線はどれも好奇と面白がりに満ちている。この瞬間、ようやく二人も理解した――今、笑いものにされているのは自分たちなのだと。健斗の顔は青くなったり赤くなったりし、彼らが本来入札に参加するために来たことを忘れ、慌てて宴会場を後にした。彼が去るのを見て、渚はまどかを恨めしそうに見つめ、彼を追って慌てて去った。まどかは彼女の嫉妬に満ちた視線に気づいたが、気に留めなかった。渚が自分を敵視するのは初めてではない。渚の頼みの綱など、せいぜい安倍家という後ろ盾と、健斗との曖昧な婚約だけ。健斗が彼女を愛していた頃はそれでも成立していたかもしれないが、彼女がもたらす利益が少なくなった時点で、彼は何のためらいもなく彼女を切り捨て、別の相手を選ぶに決まっている。ましてや安倍家に至っては、まどかが何か仕掛けるまでもない。渚が敵に回したのが七海家だと知れば、真っ先に彼女を切り捨てるのは――間違いなく、安倍家自身だ。しかし今、まどかにとって最も重要なのは、今回の入札だ。ちょうど騒動が一段落した頃、主催者がようやく姿を現した。彼女はすでに車に乗り込み、慌ててその場を去っていった二人をちらりと見やったが、特に何も言わず、ただ心の中でそっと×印をつけた。入札は非常に激しかったが、まどかは最終的にプロジェクトを手に入れた。帰り道も、誠人が運転して彼女を送り届けてくれた。車は静かに進んでいき、今回は彼のほうから口を開いた。「まだ、彼のことが好きなの？」唐突な問いかけに、まどかはしばらくぽかんとした後、ようやく誰のことを指しているのかを理解し、呆れたように顔をしかめた。「……なぜそんな結論になるの？」「お前がお見合いに応じたのは、彼が来ると分かっていて、俺を巻き込んで彼に当てつけようとしたからじゃないかって思ってた」初対面のとき、彼女の態度はとても好意的とは言えなかった。もちろん
巡る孤独の季節 第18話
後ろの健斗は、まずまどかがどうしてここにいるのかと驚いた。だが彼女が隣の男の腕を取って、そのまま立ち去ろうとするのを見た瞬間、怒りが頭を支配し、すぐ傍にいる渚の存在すら忘れて、慌てて追いかけた。「まどか、彼は誰だ？どうして彼と一緒にいるんだ？」渚が慌てて追いかけてきたとき、彼女より一足先にまどかに追いつき、彼女の手首を掴んだ健斗がそう問い詰めているのを聞いた。渚は何も言わず、手を取り合っている二人を見回し、しばらくして、顔に嘲笑を浮かべた。「どういうことかって？きっとあなたと別れた後、誰かに取り入ったのよ。そうでもしなきゃ、あの子の立場で、どうしてこの入札会に入れるっていうの？」彼女は非常に確信を持って言い、健斗がすでに暗くなった顔や、周りの人々が彼女を見る奇妙な表情に全く気づいていなかった。七海家は川口随一の富豪であり、まどかはその一人娘。そんな彼女が誰かにすがらなければ宴会場に入れないなどということがあるだろうか？この見慣れない二人は一体どこから来た馬鹿なんだ？もし富豪の令嬢が他人に取り入らないと競売に参加できないなら、他に誰が資格があるというのか？しかし、騒ぎを見るのが楽しいので、誰も彼らに注意を促さなかった。人だかりの中で、まどかがようやく眉をひそめたその瞬間、隣にいた誠人がすでに冷ややかな表情で手を伸ばし、健斗の手首をしっかりと掴んでいた。次の瞬間、健斗の手首に激しい力が加わる。まさか誠人が突然手を出すとは思わなかったのか、不意を突かれた健斗は思わず呻き声を漏らしそうになった。それでもなお、まどかの手を放そうとしない健斗を見て、誠人の冷ややかで一切の感情を感じさせない声が響いた。「手を離せ」その冷たい声音に、健斗は思わず身を震わせた。目の前の男を見上げたが、顔色はますます険しくなっていた。その様子を見た渚は、彼の苦しそうな表情に心を痛め、すぐさま誠人を指差して怒鳴った。「私たちが誰だか分かって言ってるの！？こんなことして、後悔することになるわよ！」健斗は何も言わなかったが、彼の目に一瞬浮かんだ陰険さと、最初から最後まで渚のたわごとを止めなかったことから、彼の考えが渚と全く同じであることがわかった。まどかは嗤笑し、まず誠人の手を叩いて離すように促した。誠人は少し不本意だったが、彼女が自分にうなずくの
巡る孤独の季節 第17話
なぜか、誠人の顔には何の表情もなかったが、まどかはなぜか彼の顔から一抹の悔しさを見て取った。彼女は小さく咳払いをして、仕方なさそうに引き返し、彼の腕をそっと取りながら一緒に宴会場の方へ歩き出した。入り口が近づいてきたころ、ついに我慢できずに口を開いた。「私たち、前に会ったことありますか？」その問いを聞いた瞬間の誠人は、落胆しなかったと言えば嘘になる。彼女は本当に自分のことを全く覚えていなかった。まどかは、彼が答えず沈黙を貫くものだと思っていた。だが、彼はようやく重たい静寂を破った。「実は高校のとき、俺たちはクラスメートだった。ただ、俺はずっと教室の隅に座ってたから」彼は後ろの席で騒ぎ立て、先生を困らせる悪ガキでもなければ、前の席で成績優秀で先生に気に入られる優等生でもなかった。彼は孤独で無口で、クラスで最も見落とされやすい存在だった。紀の両親も常に仕事に追われ、彼にかまっている暇はなかった。当時の誠人は毎日自分の世界に没頭しており、話しかけてくるクラスメートにも淡々と応じていた。そのため、彼の外見が普通ではなかったにもかかわらず、彼を覚えている人はほとんどいなかった。まるで……今彼のそばにいるまどかのように。彼は彼女を長い間好きだった。彼女が初めて彼に近づいてきた時から。他のクラスメートがただ適当に挨拶をしてそれっきりだったのとは違い、当時の彼女は彼の沈黙を理由に彼を無視することはなかった。どんな問題でも、何かあれば、彼女は真剣にすべてのクラスメートの意見を聞き、彼の意見も聞いてくれた。まどかは彼の人生に最も多く現れた人となり、彼の人生で唯一の光となった。けれど、後になって彼は何度も何度も、自分の臆病さと無口さを悔やんだ。卒業のとき、たった一つのクラスメート連絡網の情報を頼りに、彼はようやく彼女にフレンド申請を送ったのに、それきり一度も自分から話しかけることはできなかった。なぜなら、彼はいつも、そんな平凡な自分はまどかにはふさわしくないと思っていたからだ。その後、彼は海外で勉強をしながら心理治療を受けていた。初めてまどかの近況を調べたとき、耳にしたのは、彼女が誰かと付き合っているという話だった。あの時、彼はまた考えた。彼女が幸せなら、彼は一生彼女の人生の通りすがりでもいいと。そうして、ほとんど諦めか
巡る孤独の季節 第16話
今回の入札は非常に激しく、ライジンググループと大橋だけでなく、川口の一流財閥のほとんどが参加していた。当然、健斗のように他の都市からやって来た参加者も少なくなかった。参加者が多すぎたため、主催側は直接パーティーを開き、すべての入札企業を一堂に招待する形を取った。まどかのおばが招待状を持ってきたとき、なぜか意味ありげにウィンクしてきた。その視線を見て、まどかは何か大事な情報を見落としたのではと勘違いし、きょとんとした顔で聞き返した。「おばさん、他に何かあるの？」その言葉を聞いたおばはすぐに彼女を横目でにらみ、まどかが数日前に話していたことをすっかり忘れているのに気づくと、もったいぶるのをやめて、彼女の肩をポンと叩いた。「ほら、前に言ってたでしょ？私の友達の息子と会ってみなさいって。彼も前からずっと忙しくて、時間が取れなかったんだけど、今回の入札にも行くから、ちょうど一緒に行けるじゃない！」お見合いの話だと分かった瞬間、まどかは言葉を失った。しかもその場がよりによって入札会場だなんて、苦笑いすら出てくる。「おばさん、私たち今回って入札のために行くのよ？それってつまり、競争相手になるってことよ？入札会場でライバルとお見合いさせるなんて、前代未聞だわ！」まどかは自分で突っ込みを入れながら、冗談めかして親指を立てて見せたが、おばはまったく動じなかった。「それがどうしたのよ。競争相手って言ったって、仕事とプライベートは別でしょ？それに、先に顔合わせしておいて、美人の魅力で一発勝負っていうのも悪くないでしょ？私は聞いてきたんだけど、あの子は今まで恋愛をしたことがないけど、一つの女の子を好きになったことがあるんだって。ちょうどあなたのタイプだって！」まどかはそれを聞いて一瞬呆然とし、彼女とあの人がすでに友達だったことを思い出した。友達追加のステップを省略したため、その後チャットを忘れ、自然とお見合いのことも忘れていた。今回おばに言われて、ようやく彼のことを思い出した。好きだった相手と自分が「同じタイプ」だというのなら、彼が最初に自分を友達追加したのも、それが理由だったのだろうか？まどかは眉をひそめ、彼への好感度がほんの少しだけ下がった。今見ると、彼は本当に彼女を探したくないのではなく、ただ心の中のあの人を忘れられないからだろう。こ
