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第920話
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「話してみて、今回は一体何があったの？」高村はもう驚きもしなかった。 由佳の心は重く沈み、渋い表情で口を開いた。「彼には私生児がいる」 「え？！！」 高村は目を大きく見開き、信じられないという顔をした。「私生児？！マジか！！」 「うん、私と結婚する前から。君も知ってる、沙織」 「マジで？！沙織は清次の私生児？！！」 「うん」 「クソッ、そんなのひどすぎるだろ！自分の私生児を家に連れて帰って、あなたに育てさせるなんて、やっと情が湧いてきたところで、彼女が他の女との子だって告げるなんて。彼、ひどすぎるよ！あなたに彼の過ちを許させて、しかも子供を育てさせようってわけだ！クソ、マジで腹が立つ！」 「彼は以前、沙織の身分を知らなかったんだ……」 「黙れ！まだ彼のために弁解してるか？もう一言でも言ったら、今すぐ私の家を出て行け！」高村は凄い勢いで言った。 由佳はおとなしく口を閉ざした。 「沙織は誰との子供なんだ？」 「イリヤ」 「マジで？！」 高村は口を大きく開けて、信じられないという顔をした。「あの二人、どうして一緒になったんだ？」 「私も知らない」 「まさか……イリヤが帰国したのは、清次のためだったんじゃないの？」 「多分、そうだと思う」由佳は目を伏せた。 最初、イリヤは清月の名義で実家に行き、沙織が生まれた後、清月が彼女を養子として迎え入れた。 その背後には、きっと清月の意図がある。 由佳は思った。おそらく、清月は自分が清次と和解しようとしているのを見て、彼女の本当の身分を暴露し、清次とイリヤを引き合わせようとしたのだろう。 虹崎市の山口氏グループの会長と、嵐月市のウィルソン家族の娘、どれだけぴったりなカップルだろうか。 「だから、これであなたも少しは冷静になったんじゃない？あちらはすでに子供もいるんだから」高村は無力そうに言った。 由佳は数秒間黙った後、「私、妊娠した」 高村は言葉を失った。 「まあ、いいじゃない。これはいいことじゃないか？！父は要らない。一人で子供を生んで育てればいい！」 由佳がまだ沈んだ様子でいると、高村はため息をついて言った。「今はこのことを考えない方がいい。妊婦は心の安定が大事よ。こんなクズ男の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第922話
「はい」 清次は窓を上げ、携帯を取り出して由佳の番号を探し、親指をダイヤルボタンに置いたが、しばらくそれを押すことができなかった。 長い間、彼はボタンを押さずに戻すと、携帯をしまって車を会社に向けた。 帰宅してから彼女に話そうと思った。 山口氏グループ会長室。仕事の報告を終えた後、林特別補佐員は少し躊躇していた。 清次は書類を見つめながらも、どこか意識が飛んでいる様子で言った。「他に何か？」 「さっき、由佳が来てました」 清次は突然顔を上げ、「彼女が来たのか？」 「会長を探しに来たみたいです」 つまり、彼が会社にいると言った時、由佳はそれが嘘だと気づいていたのか？ 彼女は彼が会社にいないとわかったら、どこに行くつもりだったのだろうか？ 実家だ。 清次の胸がドキリと鳴り、喉がゴクリと音を立てて、書類を勢いよく閉じ、心の中で慌てふためいた。「どうして早く言わなかったんだ？」 林特別補佐員はただ黙っていた。 清次はすぐに運転手に電話をかけ、繋がるとすぐに尋ねた。「今、由佳と一緒にいるか？」 「いません」 「奥様は会社に来たのか？ 会社を出た後、どこに行った？」 清次はまだほんの少し期待を抱いていて、由佳が別の場所に行ったのだと思いたかった。 「実家に行きました」運転手が答えた。 その瞬間、清次は息を呑み、目を閉じて深く苦しそうにため息をつき、心の中の大きな重石がドスンと落ちるような感覚がした。 彼女は知ってしまったのだ。 きっと、彼女はもう知ってしまったに違いない…… 運転手が沈黙していると、少し考えてからまた言った。「奥様、どうやら中には入らず、門の前で少し立っていた後、車に戻ったようです」 清次は唇の端に苦笑を浮かべた。 だから、彼女は何かを聞いて、門をくぐらずに帰ったのだろう。 「実家を出て、どこに行った？」 「スターツに行きました」運転手は高村の住んでいるマンション名を告げた。 「わかった」 清次はすぐに電話を切った。 電話の向こうで「ツーツー」と音が鳴り響いていたが、運転手は何かを忘れているような気がしてならなかった。 携帯を置いた後、ようやく気づいた。ああ、奥様が妊娠しているこ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第923話
由佳はしばらく沈黙した後、苦笑を浮かべて言った。「確かに知っていた、沙織があなたの実の娘だと。だから似ているところがあったんだ。でも、全く疑うことなく信じてしまって」「ごめん、由佳。本当にすまない。嘘をつくつもりはなかったんだ。僕も昨日初めて知ったんだ、沙織が僕の子だって」清次は声を低くして、少し掠れた声で言った。「あなたとイリヤ……どういう関係だったの？」由佳はついに耐えられず、静かに問いかけた。まだ彼女は聞きたかった、理解したかった。無視するよりはずっといい。清次は苦しげに言った。「由佳、誓って言うけど、僕は以前、イリヤのことは全く知らなかった……6年前、あれは偶然だったんだ」6年前の夏、あるパーティーで、清次は急に体調を崩し、自分が何かにかかったのではないかと疑い、上の階のホテルの部屋で休むことにした。意識が薄れ、心の働きがぼんやりとかすんでいる時、天使のような女性が現れ、一緒に良い夜を過ごした。翌朝、目を覚ますと、ベッドには自分一人だけだった。清次は調査を依頼したが、何も分からなかった。昨夜の女性は、まるで彼の夢の中の人物のようだった。調査が長引くうちに、彼はそのことを放置し、時間が経つにつれて、次第に忘れ去った。しかし昨日、清月から聞かされた。イリヤがその夜の女性だったということを。イリヤは虹崎市に遊びに来て、宴会の際に間違ってホテルの部屋に入ってしまい、偶然清次と一夜を共にして、子どもができたのだ。その出来事後、彼女は驚き、恐れ、そして嫌悪感を抱いた。清次に知らせることなく、ホテルから逃げ出した後、警察に通報しようとしたが、そのことを知った清月が止めに入った。清月はイリヤを何度も慰め、脅しや誘惑をし、全ての痕跡を消すことを約束した。当時、イリヤはちょうど20歳で、家族に甘やかされて育ち、世間知らずだった。清月の言葉を信じて、すぐに虹崎市を去ることになった。数ヶ月後、イリヤは再び焦りながら、ロサンゼルスにいる清月に連絡し、薬を飲み忘れていて妊娠したことに気づき、両親には言えなかったと伝えた。その後、イリヤは留学を口実にロサンゼルスに行き、沙織を清月に預け、自分は嵐月市に帰った。その後、二人は一切連絡を取らなかった。そして最近、嵐月市のあるバーで、清次と清月が顔を合わせ、イリヤが清月を見
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第924話
由佳は話を聞いていた相手が沈黙しているのを感じ、唇をわずかに引きつらせながら言った。「もういい、あなたは帰って。今、会いたくない」「由佳」「少し冷静になったら話すわ」由佳は電話を切り、携帯電話をテーブルに置いて、ソファの背に寄りかかり目を閉じた。心の中は乱れていた。彼女は清次を愛しているのだろうか？以前のように彼を暗闇の中の光だと思ってはいないが、それでも愛している。彼女は沙織を愛しているのだろうか？彼女は自分の子ではないが、元気で可愛く、素直で賢く、長い間一緒に過ごしてきて、ほとんど自分の子のように思っている。今、沙織が目の前に立っていても、彼女の身の上を理由に嫌うことはできない。清次には過ちがあるのか？彼もまた誰かに騙されていて、沙織の存在やその経緯を全く知らなかった。沙織には過ちがあるのか？もちろん、何も悪くはない。彼女は自分の両親を選べなかったし、ずっと孤児だと思ってきた。心が敏感で、苦しみを抱えてきた。でも、何事もなかったかのように、無理に過去に戻ることはできない。由佳は心の中で困っていて、苦しんでいた。その時、携帯電話が再び鳴った。由佳は軽く息を吐き、目を開けて携帯電話を手に取り、表示された番号を見ると、それは清次のものだった。彼女はすぐに電話を切った。携帯を置いて数秒も経たないうちに、再び電話が鳴った。由佳は電話を取ると、怒った口調で言った。「冷静になるって言ったでしょ？もうかけてこないで！」「由佳、私だよ」電話の向こうからは、疲れ切った女性の声が伝わってきた。由佳は一瞬驚き、耳から電話を外し、携帯電話の画面を確認した。歩美？！父親の事件が再調査され、優輝と斎藤陽翔の証言が出たため、歩美は二週間前に逮捕されたはずなのに、どうして突然彼女が電話をかけてきたのか？沈黙の後、もう一度女性の声が聞こえた。「由佳？」少し声が変わったものの、やはり歩美の声だとすぐに分かった。「何か用？」由佳は冷たく言った。「あなたは、お父さんの本当の死因を知りたくないの？」歩美の声は低く、幽玄な響きを持っており、背筋が寒くなるような感じだった。由佳は一瞬息を呑んで警戒した。「父の死因？あなたと翔が殺したんじゃないの？」「ははははは」歩美は笑い出した。まるで何かがとて
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第925話
由佳はすぐに車を降り、事故を確認した。車の後部はひどく壊れており、後ろの白い車もそれほど状態が良くなかった。白い車の運転手は車から降り、衝突した部分を確認した後、車の後ろを見て、黒い車に向かって激しく罵った。「お前、どこ見て運転してるんだよ！免許持ってないのか？」黒い車の運転手は弱々しく免許証を取り出し、「私はまだ実習中です」と言った。白い車の運転手は言葉を失った。由佳はそこで、これは連鎖的な追突事故だと気づいた。黒い車が白い車にぶつかり、白い車は車間距離を保てずに由佳の車にぶつかったのだ。黒い車の後ろには2つの障害物が置かれ、3人の運転手は道端に歩き、必要な場合は警察を呼び、保険の連絡を取ることになった。事件自体は簡単だが、手続きが終わるまでにはかなりの時間がかかる。由佳が交通課から出て、歩美がいる警察署に着いた時には、すでに面会時間を過ぎていた。彼女はため息をつき、仕方なく帰ることにした。明日また来ることにした。恵里は最近早く起きるのが嫌になっていた。実習期間もすぐに終わるので、あと少しだけ頑張ろうと自分に言い聞かせていた。会社のロビーに着いたのは8時27分。エレベーターのドアが閉まろうとしているのを見て、急いで走りながら叫んだ。「待ってください！」エレベーターのドアが閉まり、恵里は歩調を緩めて一声つぶやいた。「間に合わなかったか」エレベーターが早く降りてきてくれることを祈りながら、彼女は焦った。そうしないと、間に合わせるどころか、遅刻してしまう。その時、エレベーターのドアが再び開いた。恵里の目が輝き、急いで走り込んで息を切らし、額の汗を拭いながら言った。「ありがとうございます」「うん」隣から淡々とした声が返ってきた。その声、どこかで聞いたことがある。恵里は一瞬立ち止まり、隣を見て、思わず口をついて出た。「妹婿！」言葉が終わると、エレベーターの中はしばらく静まり返った。龍之介の顔は明らかに曇り、冷たく言った。「お姉さんって呼ぶべきか？」「いいえ、こんにちは！」恵里は苦笑いし、慌てて言い直して続けた。「新婚おめでとうございます」龍之介が新婚2日目に仕事に来るなんて？彼は休暇を取らずに、新婚旅行にも行かないのか？彼女の考えを察したのか、龍之介は喉を鳴らして言った。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第926話
「何！？歩美が死んだって！？」「はい、今朝、同僚が発見して、すでに死体検査が行われました」「わかった、すぐに行きます」電話を切ると、由佳の表情は引き締まり、心の中が乱れていた。最初、歩美が嘘をついているのではないかと思ったが、今日、歩美が突然亡くなったことは非常に不自然だ。これによって、彼女が言っていたことを信じざるを得なくなった。彼女は本当に誰かに利用されていたのだろう。裏で操っていた者は、歩美が真実を話すのを恐れて、口封じのために手を下したのだ。拘置所内で手を出すことができるということは、裏の勢力がかなり強大だということだ。だから、昨日の追突事故も単なる偶然ではなく、誰かが由佳を引き止めるために意図的に仕組んだものだ。あの黒い車の運転手と白い車の運転手、どちらが裏の者に送り込まれたのだろうか？そして、裏の人が歩美を利用して父親を死に追いやった目的は何だったのか？疑念と驚きの感情を抱えながら、由佳は警察署に到着した。幸いにも、彼女の携帯には録音があり、録音を警察に提出して、簡単に手続きが終わった。その後、由佳は警察署を出た。「由佳！」声が聞こえ、由佳が顔を上げると、清次が大きな足取りで歩いてきた。清次は歩美の死亡の知らせを受けて、急いで警察署に来たが、由佳に出くわすとは思ってもみなかった。少し戸惑ったが、すぐに由佳の前に歩み寄った。由佳は唇を噛みしめ、「君も歩美の死亡の知らせを受けたか？」と尋ねた。「うん」清次は彼女の顔をじっと見つめ、欲望のこもった眼差しを向けた。「じゃあ、行ってきてください」由佳は冷静でも淡々とした口調で言った。そして、清次を避けるようにして立ち去ろうとした。清次はその様子を見て、右に一歩踏み出して彼女の行く手を遮った。「由佳、少し話をしないか？落ち着いて話そう、君が何を考えているのか知りたい」「今は話したくない」由佳は目を伏せた。清次は彼女の態度が全く変わらないことに、心の中で喜びと不安が入り混じるのを感じた。彼女は彼と話すことを拒否しているが、別れ話を切り出していない。「じゃあ、いつ話すんだ？」清次は続けた。「君に冷静になる時間を与えることはできるけど、期限を決めなければならないだろう」由佳は鬱陶しそうに眉をひそめた。「わかった、じゃあ今日。向かいのカフ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第927話
幼稚園。休み時間、小さな子供たちが園庭で遊び、賑やかな声が響いている。園長が近づいてきて、ふと沙織の姿を見つけ、笑顔で声をかけた。「沙織ちゃん、お母さんが来たよ。園長室に一緒に来てくれる？」その声を聞いた沙織は目を輝かせた。「おばさんが来たの？」「おじさんが、おばさんをうまく説得したの？」「おばさんは私を嫌ってないの？」「おばさんが今来てくれたのは、私とお話ししたいから？」「はい！」元気よく答え、すぐに滑り台を降りて、小さな足で園長の後ろにぴったりとついて走って行った。園長室の前に着くと、園長は沙織に微笑みかけた。「お母さんは中にいるから、話してみて。私は入らないわね」「うん、ありがとう！」沙織は顔を上げて、礼儀正しく言った。「どういたしまして、沙織ちゃんは本当にお利口さんね」園長は沙織の丸い大きな目を見て、思わず彼女の頭を撫でながら、内心で感慨深く思った。実は、沙織は清次と元妻の子ではなく、彼が結婚前に別の女性と生まれた私生児だった。前回幼稚園に調査に来たリーダーの姪が、実は沙織の実母だった！今日、実母を名乗って園長に会いに来た彼女に、園長は非常に驚き、沙織の父親に電話して初めて、それが本当だと確認できたのだ。沙織はウキウキしながら園長室に入ってきたが、イリヤを見た瞬間、顔の笑顔が一瞬で固まり、足を止めて失望した表情を浮かべ、口を尖らせて言った。「どうして来たの？」「沙織、ママが来たのよ」イリヤは沙織の気持ちの変化を見て、心の中で一瞬苛立ちを感じた。もし清次のためじゃなかったら、こんな小さな子に気を使って接するはずがない。イリヤは笑顔を作り、辛抱強く言った。「過去の5年間、ママはあなたの人生にいなかった。ママの失職だったわ。これからはちゃんとあなたに償いをするわ」沙織は小さな口を結び、しっかりとした口調で言った。「償いは言葉だけじゃないよ。おばさんは私のお母さんじゃないけど、すごく良くしてくれる。だから、おばさんを好きなの。お母さんは私のお母さんなんだから、もっとおばさん以上に私に良くしてくれなきゃ、私はあなたを好きになれないよ。それに、比べるには時間がかかるからね」もし以前なら、ママが自分に会いに来てくれたら嬉しかっただろう。だって、私は孤児じゃなかった。自分
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第928話
もし彼女のお父さんがおじさんじゃなければ、絶対に自分を受け入れなかっただろう。どういうわけか、沙織の視線に目を合わせたイリヤは、少し心が揺らいだような気がした。子供がそんな目をしているなんて、どういうことだろう？視線をそらし、話題を変えることにした。「ママはお菓子を買ってきたんだけど、何が好きか分からなかったから、適当に買ってきたわ。見てみて」沙織はビニール袋を開けて中身を確認した。中にはポテトチップス、オレオのクッキー、肉の田麩など、たくさんのお菓子が入っていた。指をかんで、恥ずかしそうにイリヤを一瞬見た。「これ、お菓子全部好きだよ。ありがとう、おばさん」イリヤは微笑んで言った。「よかったわ。これからもママはお菓子買ってあげるわね」ふふ、言った通り、子供って簡単に取り入れることができるわ！弱点さえあれば大丈夫。沙織が自分のことを好きにならなかったらどうしようかと心配だった。いつかきっと、沙織は自分を「ママ」と呼ぶようになるだろう。沙織はうなずきながら、授業のベルが鳴るのを聞いて言った。「授業が始まるから、先に帰るね」「うん」沙織は大きな袋を持って教室に戻った。次の休み時間、彼女はそのお菓子を机の上に広げた。「令奈、ポテトチップス好きだよね？これ、あげるよ」「ありがとう。こんなに大きな袋のお菓子、どこで手に入れたの？」「変なおばさんがくれたの。食べないともったいないから。清子が好きなオレオもあるよ」「まさか、お菓子で私が簡単に懐かせられると思ってるの？」「ふふ、甘いわね！」「沙織、ちょうどいいところに来たね、すごくお腹空いてたんだ」数日後、イリヤは再び幼稚園に来た。幼稚園のランチは豪華で、子供たちが食べ終わると、先生たちが昼寝の監督をする。イリヤは授業が終わる直前、2分前に到着した。沙織を連れ出して昼食を食べるつもりだった。幼稚園の子供たちは注意が散りやすく、今も教室の外に立っている人にみんなが気を取られて何度も振り向いている。沙織は窓の外を見た。視線がぶつかると、イリヤは沙織に微笑んだ。沙織は顔をしかめて、イリヤを無視して頭をそらした。2分後、ベルが鳴って授業が終わった。教室が一瞬にして活気づく。イリヤは教室の入り口に立ち、沙織に手を振っ
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清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1160話
車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1159話
「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
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順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
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「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1156話
順平は認めようとせず、虚勢を張った。「恵里、君は何を言っているんだ？俺たちが麻美を追い詰めて死なせた？俺だって家計が楽になるようにお金を少しでも多く手に入れたかっただけだ」「麻美が結婚する時に2000万円以上ももらったのを、あなたと二叔母が握っているんだろ？それで足りないのか？人は満足しないとダメだよ！二叔父、あなたは2000万円がどんな意味か分かるか？私の父さんがそれで腎臓を何個も換えられる！」「新海が将来結婚する時、家を買わないといけないだろう！」「新海、今何歳になったの？大きくなったら自分でお金を稼ぐだろう？あなたは彼が苦労するのが嫌で、麻美が刑務所に行くのは平気なのか？二叔父、あなたの言うことは私にとっても寒気がするよ。それに麻美もな、あの川に飛び込んだのは多分彼女だろうな。本当に不憫だ」順平は恵里の言葉に打たれて、少し混乱した。「じゃあ、今どうすればいいんだ？」「こうしよう。私が警察に行って、麻美の遺体を引き取って埋葬できるか確認してくる。可哀想に、麻美はまだ若いのに」「じゃあ、早く行け」電話を切った後、蓮は疑問を口にした。「麻美は元気に生きているのに、なんで死んだって言ったんだ？」「麻美の行方は、もしかしたらもういなくなっているか、もしくは死んでいる。それに、二叔父が納得するためには、そうなるしかない。二叔父は父さんも知っている通り、欲深くてケチで、しかも弱い人間だから、麻美が死んだことになれば、やっと落ち着くだろう。父さん、麻美が埋葬された時、絶対にみんなの前で二叔父を痛罵して、しっかり演技してよ」「まずはそんなことを考えるのは後だ。遺体はどうするんだ？どこで遺体を手に入れるつもりだ？」「龍之介には何か方法があるだろう。ダメなら骨壷を持って帰って、『火葬した』と言えばいい」恵里は龍之介に事情を話し、手伝ってくれるよう頼んだ。龍之介は恵里の頼みを聞いて、すぐに理解した。翌朝、龍之介から電話があり、遺体が見つかったことを伝え、葬儀場で会う約束をした。蓮は退院して家で休んでいたが、恵里は一言告げて出かけた。遠くから、龍之介が廊下で待っていたのが見えた。身長が高く、細身に見えたが、実際は肩と腕に筋肉がついていて、かなり力強かった。恵里は拳を握りしめ、心の中の恐怖を抑えて前に進んだ。「龍之介」龍
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1155話
順平は恵里の思考に合わせて、信じられないという表情で聞いた。「誰かが川に飛び込んだ？龍之介はどういう意味だ？飛び込んだのは麻美なのか？」「それはよくわからないけど、龍之介が言ったのは適当なことかもしれないし、麻美が最近うまくいっていなかったのもあるかも。離婚して、訴えられて、彼女は敏感なタイプだから、一時的に思い詰めてしまったのかもしれない」「いや、そんなことはない。麻美が川に飛び込むわけがない！きっと龍之介が適当に言っただけだ。彼は君を騙しているんだ」順平はそう言いながらも、心の中では不安が広がっていった。麻美、まさか本当に飛び込んだんじゃないだろうな？そんなことはない。あの子はいつも孝行で、そんなことをするわけがない。でも、もし本当に……「でも、龍之介が俺を騙す理由はなんだ？」順平は疑問を口にした。「俺の推測だと、龍之介は麻美が死んだと思わせたくて、実際は麻美を捕まえて無理に謝罪動画を撮らせたんじゃないか？俺たちと龍之介は何の恨みもない、いや、もしかして麻美が龍之介が浮気している証拠を持っているのか？いや、そんな証拠はないはずだよ」麻美は前に弁護士に相談して、続けていけば刑務所行きだと言われたはずだから、証拠があれば、弁護士がそんなことを言うはずがない。「でも、龍之介が訴訟を起こした以上、麻美は普通和解するべきだろう。二叔父がどうして龍之介が麻美に謝罪を強要したと言うんだ？麻美は和解したくないのか？それとも、刑務所行きになる覚悟で龍之介と戦うつもりか？」順平は汗ばんだ手のひらを見て「それは……」と言葉に詰まった。「二叔父？麻美が和解しないで、刑務所行きのリスクをかけて龍之介と戦おうとしているって、麻美がそう言ったのか？何のために？」「君も知っているだろう、麻美はいつも孝行な子だ。彼女は、もしかしたら、この件を利用して龍之介からもっとお金を取ろうとしているんだ。刑務所に行くことになっても構わないと思っているんだろう」恵里はその言葉を聞いて、皮肉な笑みを浮かべながら唇を引き上げた。「でも、龍之介は麻美が自分から会社に来て和解したと言っているよ。二人は会社で合意書にサインしたし、その場には監視カメラもあったんだ。二叔父、麻美は本当にそんなことを言ったの？それとも、二叔父が彼女にそうさせようとしたの？」順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1154話
その時、二人が言い合っている時、突然電話の向こうで雑音が入った。誰も話さなくなり、順平はあまり気にせずそのまま電話を切った。「あなた、私の父さんが体調悪いと知り、わざわざ怒らせるのはどういうつもりなの？」「わかった、じゃあな、君の父さんも俺の兄貴だし、医療費は俺が半分出すよ」恵里は少し驚いて眉を上げた。彼女はそう言ったものの、二叔父のケチな性格を知っていたので、正直お金を出してくれるとは思っていなかった。だが、今回彼は意外にもあっさりと支払うことを申し出た。「じゃあ、二叔父に請求書を送るから、お金を振り込んで」「ちょっと待て、恵里、聞きたいことがあるんだ」「お金を先に振り込んでくれないと、質問しても答えないよ」「わかった、わかった」「振込の際は、必ず自願贈与と書いておいて」恵里は電話を切らず、公式アカウントから支払い記録を見つけて、順平に送った。スピーカーモードではなく、蓮も恵里の言葉からだいたいの会話内容を推測した。彼は静かに尋ねた。「君の二叔父、本当に医療費を半分払ったのか？」恵里も声を低くして言った。「彼はそう言ったけど、実際振り込むかどうかはわからなかった。でも、振り込まれたよ！」順平はメッセージで恵里に医療費の半額を振り込み、恵里が言った通りに備考をつけた。恵里と蓮は目を合わせ、お互いに信じられないという表情を浮かべた。二叔父の行動、まるで別人のようだった。どうやら、彼が聞きたかったことは重要なことだったようだ。恵里はお金を受け取り、咳払いをして言った。「二叔父、何か用事があるの？知っていることなら、答えるよ」「恵里、麻美に連絡が取れるか？」「麻美に連絡が取れないの？」「彼女の電話は使えなくなったし、メッセージも解約された」麻美が謝罪し、龍之介が訴訟を取り下げたというニュースを見た順平は、とても怒って麻美に電話をかけた。しかし、電話は通じなかった。彼は麻美のメッセージを確認した後、麻美の電話はすでに解約されていたのが分かった。順平は麻美がそんなに大胆に何も言わずに消えてしまうとは考えもしなかった。ただ、麻美が龍之介に捕まって監禁されていると思い込んでいた。謝罪動画も脅されて録画されたものだろうと。数時間前には麻美と電話をしていて、とても孝行な様子だったから。順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1153話
謝罪の動画がすぐに話題になり、クラスメートは恵里にそのことをシェアした。「見たか？あなたの従妹、ほんとにひどいな」「見れば分かるわよ」恵里は疑念を抱えながら、動画を開いた。動画の中で、麻美は自分の本心を語っていた。内容はこうだった。「私たちは年齢もほとんど同じで、同じように育ったけれど、経験や境遇はまるで違う。昔の私はそれがすごく悔しくて、頑固で、子供の頃からよく父が言ってたのを聞いていた。『兄も何を考えてるのか分からん。君は早く結婚するんだから、いくら勉強しても意味がない。お金を使うわけじゃないし、誰かに安く譲ってもいいだろう。最低限、字が読めれば騙されないだろう』こんなことをよく聞いているうちに、女の子が勉強しても無駄だと自分を慰めるようになった。彼女が私に優しくしてくれると、それが施しに感じたし、私を避ける時には、私を見下していると思った。全ては私の劣等感から来ている。私は彼女が羨ましくて、嫉妬していた」この一文は少なくとも、麻美が謝罪の言葉を心から発していることを示していた。恵里はその後、複雑な気持ちが湧いてきた。麻美が疎遠になったのは、恵里が大学受験を終えた後のことだった。やっとのことで三ヶ月近い休暇を手に入れ、ある日麻美が休んでいる時に食事に誘った。麻美はこう言った。「あなたからメッセージをもらったとき、ちょっと驚いた。大学に合格したと思って、もう私に構わなくなったのかと思ってた」恵里は「そんなことないよ。私はこの市の大学を受けるつもりだよ。そしたらあなたも遊びに来てよ」と答えた。麻美は「あなたはこれから大学生だね。私みたいに働く人間には到底無理だよ」と言った。その言葉は冗談のように聞こえたが、どこか不快で、恵里は麻美の表情を真剣に見つめ、彼女がわざとそう言ったのか、それとも無意識だったのか判断できなかった。けれど、確かに麻美の敏感さを感じ取っていた恵里は、麻美に会う回数を減らした。今となっては、恵里は当時の自分の感じは間違っていなかったと思った。麻美は予想以上に敏感で、偏った考え方をしていた。偏っているどころか、麻美は龍之介に侵害された時でさえ、それが幸運だと考えていた。恵里にとって、この人生で一番の幸運は、普通の家庭に生まれたということだった。麻美がこんなふうに変わったのは、家庭
