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第888話
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園長はイリヤの視線を追い、彼女が沙織をじっと見つめていたのを見て、紹介を始めた。「あれは山口グループの会長の娘さんで、とても賢くてしっかりしているんですよ」園長は沙織を褒め続けた。園内には他にも家柄が立派な子供たちが何人かいたが、何もできなかったり、気が強くてすぐ泣いたりする子が多かった。沙織は途中から転校してきた。転校生は、だいたい前の学校でうまくいかなかった子が多いので、園長は中クラスの先生たちが愚痴をこぼすだろうと覚悟していた。ところが、先生たちは一人一人が沙織を気に入り、クラス会の度に彼女を褒めていた。さらに、この子は礼儀正しく、園長に会うたびにきちんと挨拶をした。今のように、沙織は他の子たちと遊ぶのではなく、園長を見つけると近寄ってきて挨拶した。「園長先生、こんにちは」幼い声で、素直で優しく、園長おばちゃんの心は溶けそうになった。「沙織ちゃん、こんにちは。どうしてお友達と遊ばないの？」「これから遊びに行くよ」沙織は園長の隣にいたイリヤを不思議そうに見た。こんなにじっと見ているおばちゃんはちょっと変だ。「待って」イリヤが彼女を呼び止めた。沙織は好奇心いっぱいにイリヤを見つめた。「おばちゃん、私に何か用ですか？」「おばちゃんは君がとても可愛いから、プレゼントをあげたいの」そう言って、イリヤはポケットから新しく買ったキーホルダーを取り出した。キーホルダーには、子供が好きそうなぬいぐるみの子熊がついていた。「さあ、これを君に」沙織はそれを拒否した。「おばちゃん、私はもらえないよ。パパが、他の人のものをもらってはいけないって言ってるの。欲しいものがあったら、パパが買ってくれるから」園児たちはみんな、清次のことを「お父さん」と呼んでいた。「おばちゃんがあげるから、受け取って」「いいえ、おばちゃん、私はいらないよ。園長先生、私は先に遊びに行くね」そう言って、沙織は一目散に滑り台の方へ走っていった。そこには他の子供たちがいたため、イリヤは追いかけることができず、しばらくその場で残念そうにキーホルダーをしまった。園長は笑いながら言った。「イリヤさんの好意は、私が受け取ります。ただ、この子は人から無理に物を受け取らないんですよ」その週の休日、沙織はまたあの不思議なおばちゃんに会うことになっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第890話
「おばさんから頼まれた？」清次はもう一度繰り返し、疑念のこもった口調で言った。「そうよ、清月とは仲が良くて、信じないなら電話で確認してみなさい！」イリヤは自信満々に言った。「今回帰ってきたのは親戚訪問で、清月に頼まれておばあさんと沙織の様子を見に来たの」清次はイリヤを一瞥し、黙っていた。その眼差しは無視できないほど鋭く、彼が何を考えていた。イリヤはその視線に気圧され、気まずさを感じながらも、無理に座り続け、視線をそらして沙織に言った。「沙織、おばあちゃんに、会いたい？」沙織は清次を一度見つめ、少し迷った後、うなずいた。「清次」おばあちゃんが清次を注意するような目で見た。イリヤはあくまで客として来ているのだから、もてなしの心が必要だと思った。清次は目を伏せ、何も言わずに隣の一人掛けのソファに座った。家政婦が台所から出てきて、清次と沙織が好きな料理の名前をいくつか挙げて、さらに言った。「イリヤさん、何が食べたいですか？」家政婦の言い方から察するに、おばあちゃんは彼らが来る前からイリヤに昼食を提供するつもりだったようだ。イリヤはおばあちゃんと沙織の様子を見に来た名目だったが、沙織がいる以上、帰るわけにもいかなかった。清次は重い目でイリヤを見つめた。イリヤは落ち着かず、できるだけ清次を無視しておばあちゃんや沙織と話し続けた。とうとう我慢できなくなったイリヤは、笑顔でおばあちゃんに尋ねた。「おばあちゃん、お手洗いはどこですか？」清次が、おばあちゃんの言葉を遮るように言った。「2階だ」「2階……ですか？」イリヤの表情が固まった。おばあちゃんは不思議そうに清次を見た。「うん、1階のお手洗いが壊れていて、まだ修理してないから、イリヤさんには2階に行ってもらうしかないんだ」おばあちゃんは少し混乱していた。1階のお手洗いが壊れたことなど、いつの間にか？彼女はそのことを知らなかった。おばあちゃんは、清次がイリヤに対して少し不満を抱いていたことを察し、彼がイリヤと何か話したいのだろうと理解し、その場を進行させなかった。「わかりました」イリヤは唇を噛み、仕方なく立ち上がり、2階へ向かうことにした。イリヤはお手洗いにしばらくの間、こもっていた。鏡の中の自分を見ながら、清次の態度を思い出し、少し諦めか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第891話
イリヤは彼が信じていなかったのを見て、焦って説明した。「由佳は元々サリエルスタジオで働いていたの。私がそのスタジオで写真を撮るとき、彼女が担当していたんだけど、撮影中に私のネックレスを盗んで、サリエルスタジオをクビにされたの！信じられないなら、サリエルスタジオの社長にでも聞いてみて！」清次は淡々と彼女を見つめ、何も言わなかった。イリヤは続けた。「その日レストランで君と由佳が一緒に歩いているのを見て、私はすごく驚いた。だって、由佳がどういう人間か知ってるから。彼女は君を利用して、君のお金を狙っているんだよ。騙されないで！」イリヤの言葉に、清次は一言も信じなかった。彼は由佳のことを誰よりもよく知っていた。清次は軽く嘲笑し、「これが君の手助けか？じゃあ、君は知っているのか？由佳は自分が持っていたすべての資産を寄付して、基金を設立したことを」と言った。イリヤは彼がまだ由佳を守ろうとしていたのを見て、ますます焦った。「あれはあなたとけんからもらった資産だろう？元々彼女のものじゃない、寄付して名声を得て、あなたの信頼を得ようとしているだけだよ。基金なんかより、山口グループの社長夫人の方がよっぽど重要だろう？」由佳がしたことは、イリヤは清月から聞いていた。イリヤは、由佳がただの腹黒い人間だと思っていた。人の偏見を変えるのは難しかった。清次はこれ以上彼女と議論したくないようだった。冷たく警告した。「彼女がどういう人間か、俺はよく分かっている。君が俺のために何かしようとするなら、勝手にすればいい。もし彼女を傷つけるようなことをしたら、君の叔父でも君を守れないぞ！」そう言って、清次は振り返って、部屋を出て行った。清次は、シドニー行きの飛行機でイリヤと一度会ったことがあり、その時イリヤが彼の身元を知らなかったことを確信していた。そして、数日前に嵐月市で再会した時、もしかしたらその時にイリヤは彼の正体を知り、由佳との関係を理解したのかもしれない。その後、彼女は帰国便に現れた。清次の知る限り、イリヤは虹崎市には十年以上も戻っていなかった。突然帰国したのは、理由は明白だった。ただ、清月はその中で一体どんな役割を果たしていたのだろう？彼女とイリヤはいつから知り合いだったのか？イリヤが由佳に対してこんな態度をとるのは、清月と関係が
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第892話
イリヤの目がわずかに動いた。昼食後、清次は旧宅に少し座ってから、沙織に手を振って立ち上がり、おばあさんに向かって言った。「おばあさん、沙織を遊びに連れて行くから、また後で来ます」「うん、行ってきなさい。沙織と遊んであげなさい」おばあさんはうなずいた。その言葉が終わると、イリヤも立ち上がり、「沙織が何を好きか分からなかったから、プレゼントを持ってこなかったんです。私も一緒にショッピングモールに行きますね。沙織が好きなものをおばさんが買ってあげるわ」と言った。「イリヤさん、あなたの気持ちは沙織が受け取りますので、お手数をおかけしません」清次はイリヤを見つめ、目の中に警告の色がちらりと現れた。イリヤはその眼差しに少し圧倒され、口を開けたが、何も言わなかった。清次は沙織を連れて、市内中心の大きなショッピングモールに向かった。モールの地下1階には巨大な子供の遊園地があった。沙織はまだ小さな子供で、遊園地が大好きで、ほぼ1時間遊び続けていた。遊び疲れたので、清次は彼女をモールの3階にあるタピオカ店に連れて行き、タピオカミルクティーを注文した。その店は若い女性で賑わっており、多くの客が清次のことをちらちらと見ていた。一人の若い女性が隣の友達に小声で言った。「ねえ、あそこの人、すごくイケメンだね」友達がそっと清次を見て、隣にいる小さな女の子を見てから、小声で言った。「残念だね、もう子供がいるんだって！じゃなかったら、連絡先を聞いてみたのに！」「イケメンで子供の面倒も見てるなんて、最高！私の彼氏よりずっといいわ！」店員が清次の注文を呼び、清次はカウンターに行き、タピオカミルクティーを受け取り、ストローを差し込んで沙織の前に置いた。沙織は丸い小さな手でカップを抱え、真剣にストローを吸いながら、半分ほど飲んだ後、今度は中に泡を吹き始めた。清次が一瞬彼女を見たら、沙織はニコっと笑いかけた。その後、清次は通りかかったおもちゃ屋で、沙織に2つの木製の立体模型のパズルを買ってあげた。それらは組み立てると、美しい船と古風な建物になるものだった。清次は支払いを済ませ、おもちゃを手に持って外に向かった。「さあ、行こう。あっちの方を見てみよう」「おじさん、トイレに行きたい」沙織は清次を見上げて言った。「おじさんがトイレの入り口ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第893話
イリヤは清次が何も言わなかったので、視線を上げた。すると、清次の視線が別の方に向けられていたのが見えた。イリヤは清次の視線を追って、目を向けると、若い女性の背中が目に入った。しかし、女性はすぐに角を曲がり、姿を消してしまった。清次はようやく視線を戻し、イリヤを見上げて言った。「沙織は君のそのプレゼントがなくても困らない。もう二度と俺と沙織の前に現れるな」イリヤの顔色が一瞬で蒼白になった。誰かにこんな風に拒絶されたのは初めてだった！彼女は唇を噛み締め、怒りを込めて言った。「あなたに会いたくて来たわけじゃない！おばさんがお願いしてきたから、沙織とおばあさんを見に来ただけよ！善意で来たのに、あなたにこんな風に侮辱されるなんて！」「それなら、さっさと帰れ」イリヤは清次を一瞥し、怒りに満ちた目で彼を睨みつけると、腕を振り払って大きな足取りで去って行った。彼女には分かっていた。最初、清次は少し迷っていた。沙織のことを気にかけて、トイレに入るときに見守って欲しいと思っていたようだ。しかし、その時通りかかった若い女性に、清次の態度は急に冷たく変わり、イリヤを追い払うように言った。その女性は一体誰だ？清次は彼女を知っているようだった。彼女も清次を知っていたが、二人は挨拶も交わさなかった。由佳はその不審な雰囲気を感じ取ったのが、水曜日のことだった。先週の火曜日から木曜日にかけて、彼女は予定通り新作服の広告撮影を終えたが、モデルの都合で少し時間がかかり、土曜日にやっと撮影が完了した。その後は、写真の修正作業に入る予定だった。かつて服ブランドの管理をしていた由佳は、服の広告写真には過度な修正は必要ないことをよく知っていた。服のデザインやモデルの試着写真そのものが、買い手への参考資料だからだ。モデルは元々プロポーションが良いので、どんな服を着ても似合った。しかし、多くの人々はモデルのような体型ではないため、過剰に修正してしまうと、広告と実際の商品にズレが生じた。由佳は写真を軽く調整し、広告担当者に送った。ところが、広告担当者は「不合格だ」と言って、再修正を求めた。由佳はどこがダメなのか尋ねると、担当者は具体的には答えられず、ただ「見た目が気に入らない」と言うだけだった。その時、由佳は特に疑うことはなかった。時々、
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連絡はあっただけでなく、二人がすでに和解した。彼女はすぐに帰国する予定だった。由佳は、航空券を購入した後、高村にそのことを伝えようと思っていたが、予想外にも高村から先に連絡が来た。「どうしたの？」由佳は尋ねた。「今日、ショッピングモールで彼と一緒に歩いている女の人を見かけたよ！！」このメッセージを見た時、由佳はまず、彼女が勘違いしているのではないかと思った。そう思って、由佳もそのことを聞いてみた。高村は怒って言った。「由佳、あなたは恋愛脳すぎて、手がつけられない！もし間違えて見たなら、私があなたに言うと思う？」そう言うと、高村は写真を送ってきた。写真には、清次と一人の女性が向き合って立っており、とてもお似合いに見えた。高村は間違えていなかった。その女性は清次の友達だろうか？由佳は写真を拡大してみると、その女性がどこかで見たことがあるような気がした。突然、彼女の目を見開いた。写真の中の女性は、まさにイリヤではないか？イリヤはいつ日本に来たのだ？しかも、清次と一緒に？由佳は瞬時に理解した。イリヤは彼女に罠を仕掛けていたのではなく、金銭的な損害を狙っていたわけではなく、帰国の時間を引き延ばすために、清次を引き寄せようとしていたのだ。清次は本当に、彼女にトラブルを引き起こしてくれる！高村は言った。「ほら、見たでしょ？私が彼を間違って責めていないでしょ？由佳？」由佳はすぐに降参して言った。「ううん、違う違う、あなたが一番私のことを考えてくれてるってわかってる。だから、絶対に無駄なんて言ってないよ。すぐ彼にどういうことか聞いてくる！もし説明できなかったら、もう一切関わらせないから！」「ちょっと待って」「どうしたの？」「彼、私を見かけたよ。もしあなたが直接彼に問いただしたら、私が告げ口したことを彼にバレて、報復されるかもしれないよ？」高村は心配そうに言った。「彼がそんなことするわけない！もし報復してきたら、私が彼に立ち向かう！」由佳は力強く言った。由佳は清次の人柄をよく知っていた。どんなことがあっても、彼が高村に対して報復することはないと確信していた。とはいえ、予想外の出来事もあるかもしれなかった。颯太のことが起きるまでは、清次がここまで狂気じみたことをするとは思っていなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第895話
「彼女が何を目的にしていようと、絶対に彼女には思い通りにさせない！」清次は断言した。由佳は軽く笑った。「わかった」この一言で清次は少し安心した。「由佳、君は彼女を知っているだろう？」その口調には確信がこもっていた。由佳は否定しなかった。「あなたの言い方だと、彼女が私のことを話したみたいね。何て言っていたの？」「彼女が何を言おうと、信じない」由佳は眉を上げて言った。「清次、今の君はちょっと大人になったみたいで、驚くわ」清次は笑って話題を変えた。「いつ帰るの？」「もうすぐ」帰国前、由佳はベラや光希たちを招待し、また機会があれば戻ってくると言った。朝の8時20分、恵里はオフィスに入ると、自分のデスクに豆乳が置かれていたのが見えた。その隣には弁当箱もあり、開けてみると、そこにはお粥、味噌汁、キムチの小皿、そして温泉卵が一つ入った袋が入っていた。恵里は少し眉をひそめ、無意識に颯太の方を見た。颯太は彼女に笑いかけた。恵里は視線を戻し、席に座って携帯を取り出し、颯太のLineを開き、素早く返事した。「後で朝食を休憩室に置いておくから、自分で取りに行ってね」会社ではオフィス内の恋愛は禁じられていた。恵里と颯太は同じ部署だが、プロジェクトは別で、仕事ではほとんど関わりがなかった。彼女に朝食を持ってくることは、周囲から不自然に思われ、恋愛の噂を立てられかねない。颯太も、早く来てオフィスが空いているうちに、こっそり朝食をデスクに置いていったのだ。もし誰かに見られたら、冗談で済むかもしれないが、上司に告げ口されるのは怖い。颯太は返事を送った。「あれは俺が持ってきたものだから、食べておいて」「もう食べたから、今後は朝食を持ってこないで。言ったでしょ？お腹の子供、あなたには関係ないから！」この言葉に、恵里は以前あまりにも油断していたことを悔いた。入社してから、恵里は颯太もこの会社に働いていることを知った。彼女は颯太に対して気まずさを感じ、あまり接触したくないと思っていた。そのため、颯太を他人のように扱い、彼を無視するようにしていた。颯太は、温泉リゾートの出来事が彼女に大きな影響を与えたことを自覚し、心の中で罪悪感を抱きながら、彼女の意向に従い、あえて無視しているふりをし、あたかも初対面の普通の同僚のように振
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恵里は心の中で思った。「どうしてそれを知っているの？」恵里はわざと、子供の月齢を1ヶ月少なく言った。しかし、颯太は言った。「あの日からもう1ヶ月が経ったのに、もう彼氏ができたのか？信じられない、彼を呼び出して見せてくれ！」恵里がいくら否定しても、颯太は腹の中の子供が自分のだと固く信じていた。それで、よく朝食や昼食を持ってきてくれるようになった。特に昼食には。「外食ばかりだと身体にも子供にも良くない」と言って、彼女がこの子を選んだなら、一緒に育てると約束した。恵里は本当に頭を抱えていた。子供は確かにあの夜にできたものだ。でも、絶対に真実を言うわけにはいかなかった。清次を売るわけにはいかなかった。そうしなければ、自分がひどい目に遭うことを信じているから。真実を言えないなら、颯太から逃れることもできない。そのため、今の状況が生まれた。恵里はため息をついて、パソコンを開いた。席で数分間座った後、デスクの上に置かれた朝食を手に取って、休憩室に向かった。朝食をテーブルに置いたところで、颯太が入ってきた。「タイミングよく来たね。朝食は持って帰って。もう食べたから、今後は持ってこないで！」「恵里、結婚しようか？」颯太が突然言った。恵里は驚いて彼を見た。「何を言っているの？」「結婚しよう、そうすれば子供には父親と母親がいることになるだろう……」少し離れた廊下で、龍之介が休憩室の二人を見ていた。「結婚」や「子供」といった言葉が聞こえ、眉をひそめ、顔に冷たい表情が浮かんだ。彼が二人が休憩室で絡んでいるのを見たのは初めてではなかった！まだ二人が微妙な関係にあると思っていたから、あえて指摘しなかったが、まさか結婚の話をしているところを見てしまうとは！面接のときに恵里が言っていたことを思い出し、龍之介の目に冷ややかな笑みが浮かんだ。彼はそのまま歩き去った。そろそろ二人に警告をしてやらないといけないな。「言ったはずだ、子供はあなたのじゃない。もう私をしつこく追い回さないでくれ！」恵里は頭が痛くなり、颯太が何か言う前に素早く休憩室を出て行った。「仕事の時間が始まるから、先に行くね！」颯太は彼女の背中を見送り、ため息をついた。金曜日の仕事が終わる前に全体会議があり、部署の全員が参加しなければならな
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
