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第882話
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飛行機が離陸した後も、清次は仕事に没頭していた。客室乗務員が飲み物や食事を聞きに来た時、彼は「いりません」とだけ答えた。イリヤは清次を一目見て、唇をかみながら、可愛らしく客室乗務員に言った。「牛乳を一杯ください」言い終わった後、彼女は横目で清次を見ると、彼はまだノートパソコンの画面に集中していて、自分の存在には全く気づいていなかったのを見た。イリヤは唇を尖らせた。彼女は隣の人に注意を引こうと、わざと音を立ててみたが、効果はなかった。しばらくして、彼女は客室乗務員に弁当をお願いした。食事を終えた後、客室乗務員にゴミを片付けてもらうように頼んだ。清次が依然として仕事に集中していたのを見て、イリヤは焦りながら、方法を思いついた。彼女はバッグから口紅と鏡を取り出し、わざと化粧直しを始めた。突然、手元が崩れ、口紅が床に落ち、清次の足元に転がった。イリヤは唇の端をわずかに上げてから、平然とし、清次に向かって言った。「すみません、口紅を拾っていただけますか？」清次はようやく反応を見せた。彼の注意は仕事からそれ、ぼんやりと話しかけてきた人物を見た。イリヤだと気づくと、彼は眉をひそめた。イリヤは彼に気づいたふりして言った。「あ、偶然ですね！口紅を拾ってくれますか？」清次はイリヤが指差した方向を見て、足元にある口紅を拾って、無言で彼女に渡した。その後、再び仕事に戻り、まるで普通の見知らぬ人に接するかのように。「ありがとう」イリヤは彼が自分を無視することに、非常に不快感を覚えた。彼女は彼が自分に優しくしてくれることを期待していたが、彼女のプライドのため、彼に軽視されたのが嫌だった。彼女は口を開けて言った。「誤解しないでほしいのだけど、私は帰国して親戚に会いに行くの。あなたもこの飛行機に乗っているなんて知らなかった」言葉が終わった後、イリヤは横目で清次の表情を観察し、彼の反応を待った。ファーストクラスの中はとても静かだった。飛行機のエンジン音と、時折聞こえたいびき、パソコンのキーボードを打つ音、あるいは本をめくる音だけが響いていた。沈黙が広がっていった。清次はイリヤの言葉に反応せず、平然とした顔をして、再び仕事に集中した。彼はただ誤解していなかっただけではなく、イリヤがこの飛行機に乗っている理由に全
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第884話
おばあさんは数日前、沙織と一緒に虹崎市に帰ってきたばかり、まだ清次には会っていなかった。清次はそのまま沙織を抱き上げ、笑いながら言った。「叔父さんも君がとても恋しかったんだ」沙織は清次の首に手を回して、清次の顔にキスをした後、ずっと言い続けた。「叔父さん、叔父さん、ほんとうにすごく会いたかった！どこに行ってたの？」「叔父さんは仕事が忙しかっただけだよ」清次は沙織の小さなリュックを取り外し、彼女を抱えて車に乗せた。「じゃあ、今は忙しくないの？また行っちゃうの？」沙織は名残惜しそうに清次を見つめ、大きな瞳をパチパチと瞬きさせた。「叔父さんはもう行かないよ。これからは前と同じように、いいかい？」沙織は嬉しそうに笑った。「うん」でも、笑っているうちに、また少し沈んで、彼女の顔に悲しそうな表情を浮かべた。「でも、叔父さん、叔母さんは戻ってこないの？叔母さんに会いたいよ」「心配しなくても、叔母さんは数日後に帰ってくるよ」清次は沙織の頭を優しく撫でた。「ほんとうに？ほんとうに？」沙織は驚き、目が一瞬輝いた。「叔母さんは本当に帰ってくるの？」「うん」清次はにっこり笑った。「叔父さんは君を騙さないよ」「じゃあ……」沙織は少し疑いながら清次を見て、心配そうに言った。「叔母さんは叔父さんのことを許してくれるかな？」清次は運転手に指示して家に向かい、沙織と一緒におばあさんと夕食を取った。新しいペアリングの広告の原稿も提出し、清次の雑誌の写真もすぐに修正が終わり、あとは承認を待つだけだった。清次は由佳が早く仕事を終えて帰国できることを願っていた。彼女を引き止めることはできなかった。つまり、由佳はほぼすべての仕事を終え、帰国のチケットを探し始め、チケットを確定させてからベラや高村たちに知らせるつもりだった。その頃、由佳が参加したエンタメ雑誌が発売され、由佳は雑誌社からその雑誌が送られてきた。彼女はある俳優の写真を何枚か撮影しており、雑誌の発売時に俳優の事務所も残りの写真をネットに公開した。由佳はその俳優のファンの反応を見守っていた。ほとんどのファンは俳優の美しさや気品を称賛しており、わずかな人が「今回の写真家は良かった」と言及していた。由佳は非常に満足していた。結局、スターとの仕事に関わる場合、うま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第885話
「もしもし、清次？」由佳はどうやって清次に話すか迷っていたとき、清次から電話がかかってきた。「もう食事は済んだか？」「さっき食べ終わったところよ」由佳は答えた。電話の向こうで清次の低くて魅力的な声が聞こえ、わずかに聞こえるキーボードの音から、どうやら彼が仕事をしていることが分かった。「由佳、仕事は終わったか？いつ戻るんだ？」数時間前に、清次が自ら確認して決めた写真が完成し、雑誌社はすでにそれをレイアウト作業に回していた。由佳は少し間をおいて、唇の端を引いて、話題を逸らそうとした。「沙織、今もおばあさんの家にいるの？」清次の手がキーボードの上で一瞬止まり、由佳が明らかに話題を変えたのを聞き、心の中で何かを予感した。唇を軽く引き締めて言った。「彼女はもう迎えに行ったよ。君の帰国の便はいつ？その時に迎えに行こう……まさか帰れないってことはないだろうな？」由佳はため息をついて正直に言った。「実は、最近帰れそうにないの」彼女声がだんだんと小さくなっていった。「どうして？」清次の声が一瞬で真剣になった。「誰かに新しい仕事の依頼を受けたの。あの服飾ブランドの新作撮影だ。うまくいけば、来週末には帰れるけど、うまくいかなければ……」その先の言葉を由佳は言わなかった。清次が意味を理解しているのは分かっていたから。清次が黙っていたのを感じ、由佳はしっかりと自分の立場を伝え、堂々と言った。「清次、あなた前に言ったじゃない。こっちで働くことを許してくれるって。こっちではもう受けてしまった仕事なの」由佳の警戒した言い方を聞いた清次は、少し呆れたように言った。「まだ何も言ってないのに、もう俺が反対すると分かるのか？」「だってその口調だったから」由佳は口をとがらせてから、笑いながら言い直した。「はいはい、清次が一番だよ。あなたなら絶対理解してくれるって分かってた！安心して、すぐに仕事を終わらせて帰るから！」その時、電話の向こうで子どもの声が聞こえた。優しくて可愛らしい声で、「叔父さん、叔母さんと電話してるの？」「うん、君も来て叔母さんに一言言うか？」「うん！」しばらくの沈黙の後、子どもの声が急に大きくなった。「叔母さん！私だよ、沙織だよ！すごく会いたかった！」久しぶりに沙織の声を聞いた由佳は、彼女の子どもらしい言葉に微
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二人の会話は、すべてマイクを通して由佳の耳に届いた。彼女は心の中で清次を罵った。あの問題を起こす男、口では同意すると言いながら、どうしても沙織を自分に振り回そうとした。しかし、しばらく沙織に会っていなかったので、由佳は少し寂しくもあり、心の中で彼女を慰めるように言った。「沙織、安心して。叔母さんは今回の撮影が終わったら必ず帰るから、その時には沙織にお土産を持って帰るね？」小さな口をすぼめて、沙織は答えた。「わかった、叔母さん、待ってるよ」由佳は沙織ともう少し話した後、電話の向こうで彼女が聞こえなくなったことを確認した。それから、清次は沙織をお風呂に入れるために、立ち上がった。マイクからは、賑やかな子供の声が消え、代わりに男性の声だけが響いた。「由佳、君は……」まだ話し終わらないうちに、マイクからは通話終了の音が鳴った。清次は仕方なく笑い、携帯電話を置いた。数分もしないうちに、再び携帯電話が鳴った。清次は着信を確認し、素早く緑のボタンを押して電話に出た。「もしもし？」「清次さん、一輝の秘書から返事が来ました」林特別補佐員の声がマイクを通して聞こえた。「何て言ってた？」「明日の午後、一輝には予定がないので、訪問可能です」「わかった。じゃあ、君は何か贈り物を準備して、目立たないようにしなさい」清次は忙しい時期で、多くの人が彼を注視しており、何かミスを待っているだろう。「了解しました」山崎家族は市役所の敷地内にある一軒家に住んでいた。チェックポイントを通過し、車はその家の前に停まった。家の前にはおよそ十平方メートルほどの小さな庭があって、花や草が茂っていて、緑が溢れていた。家政婦が花に水をやっていると、訪問者が来たことに気づき、身分を確認した後、客間に案内した。家政婦は清次にコーヒーを出し、丁寧に言った。「清次様、コーヒーをどうぞ。ご主人は二階の書斎でお忙しいので、すぐにお伝えしてきます」清次はソファに座り、軽く頷いた。二分ほど経った後、階段を下りる音が聞こえ、甘い声が響いた。「お手伝いさん、誰が来たの？」その声には聞き覚えがあった。清次は階段の方を見上げ、イリヤが階段を下りてきたのを見た。二人の視線が交錯した。イリヤは一瞬立ち止まり、ゆっくりと階段を降り、わざと驚い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第887話
イリヤの考えを、清次は一目で見抜いた。彼女は彼に近づこうとしていたが、自分が誇り高く、以前彼に皮肉を言われたことで、もう顔をつぶしてまで、前のように彼がしつこく絡むことができなかった。だから、遠回しにアプローチしようとしていたが、それが逆に矛盾した行動になっていた。清次がこのような行動を最後に見たのは、高校時代だった。一人の小さな女の子が、朝食を彼に差し出す口実を作り、彼に断られた後、顔色を変え、朝食を力強く引き寄せ、「食べたくないなら、いいわ！私もあげるつもりはなかったのよ！」と言った。その後、小さな女の子は不満げに自分の席に戻り、休み時間にはまたペンを手にし、「これ、あなたのペン？」と聞いてきた。「さっき地面で拾ったの」イリヤは、家族に甘やかされて育ったことがすぐに分かるタイプだった。そんな子供のようなイリヤに、清次が何かを期待することはなかった。彼にとって、彼女はまだ子供に過ぎなかった。「もちろん、用事がある」と、彼は言った。しかし、その言葉はまるで意味がないように感じられた。イリヤは腹を立て、他に何か聞こうと思ったが、また彼に「空気を読まない」と非難されるのではないかと心配になった。その時、階段を下りる音が聞こえた。足音は重く、安定していた。現れた人物は、おそらく五十代を過ぎたばかりで、長い年月を経て落ち着いた雰囲気を持ち、顔には穏やかさと威厳が漂っていた。その人物を見て、清次は立ち上がって、軽く頭を下げて微笑んだ。「一輝さん」イリヤは顔を向けて、「おじさん」と声をかけた。「清次、来てくれてありがとう。座って」一輝は優しげに笑い、視線をイリヤに向けた。その目には、拒否できない圧力があった。「イリヤ、清次さんと話があるから、上に行っておいて」イリヤは唇をかみ締め、ただ頷いて答えた。十年以上ここに来ていなかったイリヤにとって、表面上は山崎家がとても歓迎しているように見えたが、実際には少し距離を感じる空気が漂っていた。ここは彼女が思い通りにできる場所ではなかった。イリヤが階段を上がる背中を見送りながら、一輝は淡い笑みを浮かべ、清次の向かいに座った。「イリヤは少し甘やかされ過ぎている。もし何か不快なことを言ったのであれば、どうかお許しください」清次は笑いながら答えた。「少し前、俺は危機に陥ってい
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イリヤは忍耐しながら、彼女と会話を続け、うまく振舞っていた。園長が紹介を終えると、「イリヤさん、他に気になることはありますか？」と尋ねた。イリヤはようやく口を開くチャンスを得た。「教室の環境を見せてもらえますか？」「わかりました。今すぐご案内します。子供たちは授業中ですので、教室の外から先生の授業を聞いていただけますよ。きっとご満足いただけると思います」イリヤはうなずき、園長の後を早足でついていった。園長はイリヤを大きなクラスの教室前の窓辺に連れて行き、小声で説明を始めた。「こちらの先生は非常に優れた幼稚園の教師で、市の優秀賞を受賞したこともあります……」イリヤは彼女の話を遮った。「私の友達の子供はまだ四歳ですので、帰国後は中クラスに通うべきです」園長はすぐに理解し、「わかりました。では、中クラスを見てみましょう」と言った。中クラスには二つのクラスがあり、園長はイリヤを中クラス一組の教室前に案内し、何かを紹介していた。イリヤはあまり聞いていなかった。目は教室の中の子供たちをくまなく見て、心の中で数えていった。一、二、三……彼女は、清月が言っていたことを思い出した。あの子は二列目の四番目の席だった。イリヤは目を向けた。そこには、とても可愛らしい小さな女の子がいた。顔はぷくっとしていて、目は大きくて黒くて丸かった。小さな鼻、ぷっくりとした唇、そして莓の髪留めで二つのお団子を作っていた。その小さな女の子は真剣に授業を聞いている様子で、可愛さが際立っていた。イリヤは瞬時にその子を気に入った。彼女はゆっくりと前に進み、教室の前の窓のところに歩み寄り、その小さな女の子の顔をじっと見つめた。その小さな女の子の眉と目の間には、確かに清次に似たところがあった。清月は嘘をついていなかったようだ。イリヤは唇を噛みしめた。清次が他の女性と子供を持っていることに不快感を覚えていたが、この子はとても可愛く、母親はすでに亡くなっていた。イリヤもそれを受け入れることができた。そして、この子は彼女と清次が一緒になるための最大の助けになるだろう！「イリヤさん、いかがですか？」園長はずっと自分の話をしていたが、イリヤから反応がないため、声をかけた。イリヤは我に返り、時計をちらっと見てから答えた。「子供たちが休み時間に
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園長はイリヤの視線を追い、彼女が沙織をじっと見つめていたのを見て、紹介を始めた。「あれは山口グループの会長の娘さんで、とても賢くてしっかりしているんですよ」園長は沙織を褒め続けた。園内には他にも家柄が立派な子供たちが何人かいたが、何もできなかったり、気が強くてすぐ泣いたりする子が多かった。沙織は途中から転校してきた。転校生は、だいたい前の学校でうまくいかなかった子が多いので、園長は中クラスの先生たちが愚痴をこぼすだろうと覚悟していた。ところが、先生たちは一人一人が沙織を気に入り、クラス会の度に彼女を褒めていた。さらに、この子は礼儀正しく、園長に会うたびにきちんと挨拶をした。今のように、沙織は他の子たちと遊ぶのではなく、園長を見つけると近寄ってきて挨拶した。「園長先生、こんにちは」幼い声で、素直で優しく、園長おばちゃんの心は溶けそうになった。「沙織ちゃん、こんにちは。どうしてお友達と遊ばないの？」「これから遊びに行くよ」沙織は園長の隣にいたイリヤを不思議そうに見た。こんなにじっと見ているおばちゃんはちょっと変だ。「待って」イリヤが彼女を呼び止めた。沙織は好奇心いっぱいにイリヤを見つめた。「おばちゃん、私に何か用ですか？」「おばちゃんは君がとても可愛いから、プレゼントをあげたいの」そう言って、イリヤはポケットから新しく買ったキーホルダーを取り出した。キーホルダーには、子供が好きそうなぬいぐるみの子熊がついていた。「さあ、これを君に」沙織はそれを拒否した。「おばちゃん、私はもらえないよ。パパが、他の人のものをもらってはいけないって言ってるの。欲しいものがあったら、パパが買ってくれるから」園児たちはみんな、清次のことを「お父さん」と呼んでいた。「おばちゃんがあげるから、受け取って」「いいえ、おばちゃん、私はいらないよ。園長先生、私は先に遊びに行くね」そう言って、沙織は一目散に滑り台の方へ走っていった。そこには他の子供たちがいたため、イリヤは追いかけることができず、しばらくその場で残念そうにキーホルダーをしまった。園長は笑いながら言った。「イリヤさんの好意は、私が受け取ります。ただ、この子は人から無理に物を受け取らないんですよ」その週の休日、沙織はまたあの不思議なおばちゃんに会うことになっ
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「おばさんから頼まれた？」清次はもう一度繰り返し、疑念のこもった口調で言った。「そうよ、清月とは仲が良くて、信じないなら電話で確認してみなさい！」イリヤは自信満々に言った。「今回帰ってきたのは親戚訪問で、清月に頼まれておばあさんと沙織の様子を見に来たの」清次はイリヤを一瞥し、黙っていた。その眼差しは無視できないほど鋭く、彼が何を考えていた。イリヤはその視線に気圧され、気まずさを感じながらも、無理に座り続け、視線をそらして沙織に言った。「沙織、おばあちゃんに、会いたい？」沙織は清次を一度見つめ、少し迷った後、うなずいた。「清次」おばあちゃんが清次を注意するような目で見た。イリヤはあくまで客として来ているのだから、もてなしの心が必要だと思った。清次は目を伏せ、何も言わずに隣の一人掛けのソファに座った。家政婦が台所から出てきて、清次と沙織が好きな料理の名前をいくつか挙げて、さらに言った。「イリヤさん、何が食べたいですか？」家政婦の言い方から察するに、おばあちゃんは彼らが来る前からイリヤに昼食を提供するつもりだったようだ。イリヤはおばあちゃんと沙織の様子を見に来た名目だったが、沙織がいる以上、帰るわけにもいかなかった。清次は重い目でイリヤを見つめた。イリヤは落ち着かず、できるだけ清次を無視しておばあちゃんや沙織と話し続けた。とうとう我慢できなくなったイリヤは、笑顔でおばあちゃんに尋ねた。「おばあちゃん、お手洗いはどこですか？」清次が、おばあちゃんの言葉を遮るように言った。「2階だ」「2階……ですか？」イリヤの表情が固まった。おばあちゃんは不思議そうに清次を見た。「うん、1階のお手洗いが壊れていて、まだ修理してないから、イリヤさんには2階に行ってもらうしかないんだ」おばあちゃんは少し混乱していた。1階のお手洗いが壊れたことなど、いつの間にか？彼女はそのことを知らなかった。おばあちゃんは、清次がイリヤに対して少し不満を抱いていたことを察し、彼がイリヤと何か話したいのだろうと理解し、その場を進行させなかった。「わかりました」イリヤは唇を噛み、仕方なく立ち上がり、2階へ向かうことにした。イリヤはお手洗いにしばらくの間、こもっていた。鏡の中の自分を見ながら、清次の態度を思い出し、少し諦めか
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
