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第820話
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「友達の集まりなのに、なんで彼女が来てるんだろう」ベラは口を尖らせた。「イリヤ？」由佳は心の中で疑問に思った、あのイリヤと同じ人物だろうか？するとベラが言った。「フェイ、後で隣の個室に行こう」「どうして？」「アレックスが来たんだ。ヤドニスたちが歓迎してる」光希はベラにこのことを言っていたが、まさかこんなに偶然同じクラブで、隣の個室だとは思わなかった。イリヤというバカを見なければ、由佳は気づかなかっただろう。「わかった」由佳は納得し、数日前に賢太郎と話したことを思い出した。賢太郎は彼女がフィラデルフィアに馴染んでいるか心配してくれて、数日後にフィラデルフィアに来ると言っていた。隣の個室では、同じくらいの年齢の若者たちが円卓を囲んで座り、豪華な料理が並べられていた。「さあ、賢太郎、乾杯」ウィリアムはグラスに酒を注いで、笑顔で言った。「乾杯」「さあ、賢太郎、久しぶりだな。今回はしっかり飲まなきゃな」光希が笑いながら言った。彼はかなり飲んで、顔に赤みがさしていた。他の人たちも次々に賢太郎に杯をあげた。「もういいよ」一杯飲み終わると、賢太郎は手を振って言った。「飛行機降りたばかりだから、もう一杯はきついよ」「賢太郎、それはダメだろう」「ハハハ、賢太郎、光希が言うにはダメらしいぞ！ どうしても証明したくないのか？」その時、イリヤが外から入ってきた。「証明するって？」「何でもないよ」ウィリアムが笑いながら答えた。光希はすぐに話題を変えた。部屋の中は賑やかで、久しぶりに会った友達たちと楽しく酒を交わしていた。ベラは手に持った酒杯を軽く叩き、扉を開けて入ってきた。「うわ、偶然だね」部屋の中が静まり返り、全員が扉の前に立つ由佳とベラに視線を送った。由佳は冷静に部屋の中を見渡した。賢太郎、光希、イリヤ、ウィリアム、そして彼女が知らない三人の人たち。イリヤが本当にここにいる。ベラがさっき言っていたバカが本当にイリヤだったのだ。さすがに、フィラデルフィアの大豪族同士、二人が知り合いであることは不思議ではない。「何しに来たの？」イリヤが最初に口を開いた、険しい口調で。ベラの後ろにいる由佳を見て、イリヤは少し驚き、皮肉に目をそらした。「本当に、似た者同士。ベラに由佳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第822話
由佳が入ってきて言った。「とても良いですね」「アレックス、どうやって知り合った？」賢太郎と由佳が親しげに話しているのを聞いて、イリヤの表情が一変し、二人の会話を遮った。賢太郎は彼女を一瞥し、淡く笑って言った。「イリヤは由佳と知り合いだったの？」イリヤは由佳を一瞥し、由佳の微笑んだ目を見て、唇を引き締めた。「二度ほど会ったことがあるけど、親しくはないわ」親しくない？むしろ、恨みがある。由佳はカメラマンで、イリヤは突然、賢太郎も写真が趣味で少し名が知れていることを思い出した。ただし、身分の問題で、カメラマンという職業に従事することができない。賢太郎はフィラデルフィアに来たとき、写真を通じてウィリアムと知り合い、その後仕事を通じて晴人とも知り合った。驚くべきことに、この二人もイリヤを知っていた。そしてその関係でイリヤとも知り合った。賢太郎はイリヤの性格をすぐに見抜き、彼女の表情に違和感を感じながらも、それについては触れなかった。「そういうことか」賢太郎はテーブルの周りを見回し、「みんなに紹介するよ。由佳は僕の友人であり、生徒でもある。フィラデルフィアに来たばかりだから、機会があったらよろしく頼むよ」「もちろんだよ！」「賢太郎の友達は僕たちの友達だから、安心して」ウィリアムは唇を引き締め、何も言わなかった。突然、彼は思い出した。賢太郎から連絡があり、彼の連絡先を友達に教えたと言っていた。その友達がアメリカに来る予定で、フィラデルフィアでカメラマンとして活動するなら、ウィリアムに頼んで面倒を見てもらいたいと言っていた。だがウィリアムは長い間、誰からも連絡がなかったため、賢太郎のその友達がフィラデルフィアに留まらなかったか、あるいはカメラマンとして活動しなかったのだろうと思っていた。まさかその友達が由佳だとは、思いもよらなかった。由佳は笑顔でグラスを持ち上げ、「賢太郎さんのおかげで、光希とベラに紹介してもらって、ここにすぐに馴染むことができました。今日こうして皆さんにお会いできたことも幸運です。あまり話す時間はないので、まず一杯お敬意を表して乾杯」「遠慮しないで」イリヤは唇を尖らせて、周囲を見渡し、他の人々が杯を持ち上げるのを見て、静かに目を転じた。賢太郎はテーブルの上のグラスを持って立ち上がり
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第823話
ウィリアムは簡単に説明した。「あの日、由佳がイリヤの撮影を担当していたんだけど、誰が知っていたか、イリヤのネックレスが無くなって……」事実を歪めているわけではない。結局、由佳が無駄に退職するわけはないし、きっと何かしらの理不尽な理由があったに違いない。ただし、イリヤが意図的に由佳を困らせたことは伏せた。まるでネックレスの紛失が原因で起きたただの誤解のように見える。「なるほど、そういうことか」光希は椅子にだらりと身を預け、軽く笑って言った。「ウィリアムがスタジオのオーナーとしては、このまま曖昧にするわけにはいかないよ。従業員がこんなことになったら、気持ちが冷めるだろうからね。こんな時はしっかり立ち上がって、従業員を守るべきだ。それに、賢太郎の友人なのに、こんなことをした！」一人の友人が笑いながら言った。「そう言えば、イリヤは結局謝らなかったの？それじゃダメだよ、無実の人に謝らないのはおかしい」イリヤは口を尖らせて反論し、自信満々に言った。「私がわざとやったわけじゃないし、誰が彼女があんなに短気だなんて思った？辞めるなんて！どうせ今は新しい仕事も見つけてるんだし、もうそんな昔のことを持ち出す必要ないでしょ？」その友人はそれ以上何も言わなかった。その場にいる全員は、イリヤがウィルソン家の娘だと知っていた。彼女が嫌なことは、親や晴人以外誰も無理にはできない。親や晴人が由佳のために立ち上がるわけがないことも、皆が理解している。「まあ、もう過ぎたことだし、これ以上言っても意味がないよ。幸い、由佳は新しい仕事を見つけたんだし。」別の友人が言った。「どうしても気が収まらないなら、ウィリアムが食事をおごって、この問題を解決したら？」賢太郎は何も言わず、じっとウィリアムとイリヤを一瞥し、深い目をして淡々と見守った。ウィリアムはしばらく考えた後、「確かに僕の対応は良くなかった、由佳に謝りに行こう」「謝る？誰に？」その時、晴人がドアを開けて入ってきて、軽く聞いた後、自分の席に座った。「由佳に謝りに行く」賢太郎が言った。「どうしたんだ？」由佳の名前を聞いて、晴人は少しの間黙ってから、賢太郎を見て、ウィリアムの方に目を向けた。一人の友人が、左を見たり右を見たりしてから、事情を晴人に繰り返し説明した。その言葉を聞いた晴人は、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第824話
イリヤは心の中で悔しさと憤りを感じていた。絶対に由佳を楽にはさせない！イリヤはそのまま隣の部屋に行き、由佳の前に突進し、威圧的に言った。「ごめんね、これで満足？」由佳：「？」「ふざけないで！」イリヤは冷笑し、嘲るように言った。「ベラがわざとみんなの前であなたが新しい仕事を見つけたって言ったのは、あなたが私に謝らせるためでしょ？」由佳はベラが自分のために不公平を正そうとしていたことを理解していた。「言ったからどうしたの？それが事実でしょ？自分がやったことを、他の人に知られるのが嫌なの？」イリヤは歯を食いしばり、由佳を鋭く睨んで言った。「覚えておきなさい！」イリヤが部屋を出て行くのを見送る由佳とベラは、互いに目を合わせた。由佳は全く理解できないという表情を浮かべていた。ベラはどこか納得したような表情を見せた。つまり、ネックレスを盗んだと中傷したのはイリヤだったんだ。ほんとにバカだね。「由佳、前回の件は本当に申し訳ない」ウィリアムが個室に現れると、口を開いた。「イリヤに君へ謝罪させるべきだった。賢太郎の顔を立てて、どうか気にしないで」「ウィリアムさんの謝罪は受け取ったわ。もうお引き取りください」由佳は淡々と言った。「分かった、話を続けて」そう言ってウィリアムは去っていった。ベラは口を尖らせて言った。「全然気持ちがこもらないわね。由佳を陥れたのがイリヤだったなんて初めて知ったわ。やっぱり昔と変わらない。性格が悪いし、バカみたい」「イリヤ、前からそんな奴だったの？」由佳は尋ねた。「今のは前よりひどかったよ。あいつはわがままで、自己中心的で、嫉妬心が強くて、小心者。自分の身分を利用して、他の人をいじめていた」もしイリヤの欠点を挙げるなら、ベラは何ページでも語れるだろう。「中学の時、イリヤが好きな男の子が別の女の子を褒めたから、その女の子を学校の外で顔に傷をつけたんだ。学校の周年行事で、私の方が上手く踊って選ばれたんだけど、イリヤが私の靴の中に釘を入れたの。幸い、気づいたから大事にはならなかったけど、最近は兄が教育してくれるようになって少しは大人しくなった。でも、それでもよく揉め事を起こしてる」もちろん、その学校の周年行事の件では、ベラも負けずに復讐した。その結果、二人は完全に敵対関係になり、常に
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ベラは興味深そうに尋ねた。「それはただの事故じゃなかったの？こんな新しい発見があるなんて」「私もよく分からないけど、もう和解しているから、警察は調査を続けないはず。でも、もしかしたらスミスの人が何か新しいことを見つけたのかもしれない」「うーん、そうじゃないと思うよ。前回、私の父に頼もうと思ったんだけど、父が手を出す前に、車の持ち主が警察に送られちゃったから」「そうか、じゃあ、私が先に行って確認してみる」由佳は立ち上がり、「みんな楽しんでね、先に行くから。また今度会おう」と言って、バッグを手に取ると、部屋を出てエレベーターに向かった。角を曲がると、彼女の足が止まった。前方、トイレの前で、一人の女性が男性に後ろからしっかりと抱きついていた。男性は金縁の眼鏡をかけ、淡い青いシャツを着ていて、袖は肘までまくり上げていた。女性は波打つ長髪で、高級ブランドのドレスを着ている。横から見ると、どこかで見た顔のような気がする。あれは、ロック荘園で見かけたアリスだろうか。由佳はつい携帯を取り出して写真を撮った。ところが、シャッター音を消し忘れていた。「カシャ」音が響くと、男性はすぐに女性の腕を引き離し、大きな足取りで由佳に歩み寄り、厳しい眼差しで彼女を見つめた。「由佳、その写真、消して」「もし消さなかったら？」由佳は腕を組み、晴人を見返した。「晴人、君はもう彼女がいるのに、どうして高村にしつこくしてるの？彼女に愛人になれって言いたいの？彼女が一番嫌うのは第三者だって、知らないの？」「写真を消したら、説明するから」「心配しなくても、君がもう高村にしつこくしないなら、この写真は彼女には見せないよ」晴人は深く息を吸い、「彼女とは何もないんだ。彼女がしつこくしてるんだ」「しつこくしてる？」由佳は嘲笑を浮かべ、「じゃあ、どうして彼女を押しのけなかったの？私が見るまで放っておいたのか？」「僕は…」「もういい。説明する必要はない」由佳はこれ以上晴人と話すことなく、彼を避けて部屋を出た。アリスは晴人の横に歩み寄り、由佳が去る背中を一瞥し、仰ぎ見るように深く晴人を見つめた。「ケサール、彼女を知ってるの？」あれはベラの友達、フェイではないか。晴人は答えず、逆に言った。「アリス、前にも言っただろう、君のことが好き
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第826話
アリスは顔を隠しながら頭をそらして言った。「でも、彼は私のことが好きじゃない」「彼は好きになるよ。ケサールが好きな女の子の名前を知ってる？どんな人か？」「名前は由佳っていう日本人で、ベラの友達だよ。最近アメリカに来たばかりみたい。ケサールはついこの前、日本に行ってたでしょ？」イリヤは固まった。由佳？日本人？ベラの友達？考えるまでもない、きっと彼女が知っているあの子だ。イリヤは思い出した。つい最近、ケサールが中国に数ヶ月滞在していて、少し前に戻ってきた。そして由佳も、最近アメリカに来たばかり。さらに、さっき個室で賢太郎がフェイに謝らなければならないと言った時、ケサールはすぐにその理由を尋ね、彼女にフェイに謝るよう迫った。まさか、ケサールが好きな女の子は本当に由佳なのか？イリヤは頭がくらくらしてきた。なんでこんなことに？！イリヤは怒りで顔を真っ赤にした。ふざけるな！！！なぜだ！？由佳が来た途端、ベラと友達になり、光希が手助けし、賢太郎が守り、他の友達も彼女の味方をしている。今や、ケサールまで彼女を好きになっている！アリスはイリヤの顔色を見て、尋ねた。「どうしたの？由佳を知ってるの？」イリヤは歯を食いしばり、「知ってるどころか…ふん！覚えておけ、私は絶対にあの女をウィルソン家に入れるつもりはない！」あの田舎者のフェイが、どうして私の兄に近づこうなんて思うのか？鏡で自分を見てみろ、釣り合うかどうか！本当にカエルが白鳥の肉を食べようとしてるみたいだ！「イリヤ、ありがとう。でも私は怖い。兄妹の関係に悪影響を与えたくない」「大丈夫だよ、考えてみて、こんなに長い間彼は帰ってなかったんだ。由佳にどれだけの感情があるっていうの？私は信じないわ、彼が女のために私と決裂するなんて」イリヤは目を輝かせ、ますます自信を深めた。由佳は警察署に行って事情を知った。なんと、彼女が車に擦られたのは事故ではなく、計画的なものだった。車の持ち主は誰かに指示されていた。その指示を出したのはイヴァンだった。由佳は信じられなかった。なぜイヴァンがこんなことを？彼女は一体何をして、イヴァンを怒らせたのか？由佳はここに来て、もう一ヶ月になるが、他のカメラマンとはほとんど接点がなかった。イヴァ
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虹崎市。龍之介と麻美の結婚式は延期された。清次が拘束され、山口氏グループが混乱しているため、龍之介はこの時期に結婚式を挙げることはできなかった。麻美も少し心配していた。龍之介が清次に巻き込まれるのではないかと。結婚式の日程は未定で、龍之介は麻美と一緒に故郷に帰ることにした。麻美の実家は虹崎市小谷村にある。小谷村の村人たちはすでに知っていた。順平の大きな娘、麻美が都会で金持ちの彼氏を見つけたことを。彼女の彼氏はとても気前がよく、麻美は家に家電を買い、車を買い、弟妹の転校費用を負担していた。聞くところによると、順平一家は、麻美が結婚した後に都会で家を買う計画を立てていたという。これに村人たちはとても羨ましがっていた。みんな口々に言った。「順平は運が良い。いい娘を育てたな」中には冷やかすようなことを言う人もいた。「都会の金持ちは、どうせ高校すら出ていない田舎の娘なんかと結婚しないだろう。遊び相手だよ」また、こう言う人もいた。「金持ちと数年付き合えばお金が手に入る。だから、養ってもらうことに抵抗がないんだろう。最後は別れるとしても、損はない」だが、予想に反して、順平はニコニコ顔で親戚に伝えた。「麻美と彼氏の結婚式は7月に決まった。みんなもぜひ来て、都会のホテルで豪華な食事を一緒にしよう」これでみんな信じた。心の中でさらに羨ましさを感じた。そのおかげで、順平の村での評判もよくなった。順平はケチな男だったが、以前は村であまり評判が良くなかった。だが今や、都会の金持ちの娘婿を持つことになり、今後何かあればもしかしたら彼に頼まなければならないかもしれない。村人たちの態度は一変した。中には顔色を変え、言うことを変え、順平にいいことばかり言う者もいて、順平はますます上機嫌になり、歩く姿勢が軽やかになった。順平の兄は誠実で義理堅く、よく村の人々を助けていたので、村での評判は良かった。以前、兄弟が比較されることがあったとき、みんなは兄を褒めていた。麻美と恵里は従姉妹で、年齢も近く、よく比較されることがあった。恵里のことを話すと、人々はこう言った。「大学生で、見た目も良い、成績も優秀、素直でおとなしく、両親にも孝行している。もし私の子供が恵里のようだったらいいな」しかし、麻美について話すと、「
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そのような噂がますます広がっていった。ちょうどその時、龍之介と麻美は小谷村に到着した。順平は家で待っていた。外で音がしたのを聞くと、すぐに子供たちに外に出て確認させた。麻美、そして二人の妹と弟は、すでに我慢できずに速い足取りで外へ駆け出した。玄関前に止まっている3台の高級車、そして車から降りてきた白いシャツにスーツパンツ、エリート風の龍之介を見て、三姉弟は思わずおじけづいた。上手く振る舞えず、麻美に恥をかかせてしまわないかと心配し、声を小さくして「お姉ちゃん」と呼んだ。「愛季、美羽、優汰、これはお義兄さんよ、早く挨拶しなさい」三人は順番に「お義兄さん」と呼び、龍之介と麻美を迎え入れた。順平の家の前には、すでに見物に来た村人たちが一杯だった。龍之介が若くてハンサム、背が高く、落ち着いた雰囲気を持ち、まさに教養のあるお坊ちゃんのようで、そこに立っているだけでみんなの視線を引き寄せていた。村人たちは心の中で、麻美が運を使ったと羨ましがっていた。村の噂もすっかり消え去った。龍之介は礼儀正しく、三台の高級車それぞれにはお土産が積まれていた。タバコ、お酒、高級なギフトボックス、そして麻美の弟妹のために選んだプレゼントもあった。運転手たちは何度も往復し、ようやくすべてを家の中に運び入れた。これを見た村人たちは感嘆の声を上げ、耳打ちし合っていた。山口家から来た人たちの中には、龍之介の他にも何人か親しい親戚がいて、山口家本家ほどには発展していなかったものの、順平家にとってはどれも手の届かない金持ちだった。最初、順平は少し威厳を持とうと考えていた。客間で外の様子を聞きながら、椅子の肘掛けを掴んで緊張していた。龍之介と親戚たちが一緒に来ると、どういうわけか、興奮のあまり顔の筋肉が引きつり、媚びた笑顔を浮かべて立ち上がり、「中に入って、座ってください」と迎えた。まるで部下が上司を迎えるかのような姿勢で、威厳は完全に失われてしまった。その後、自分の振る舞いを振り返ると、順平はとても後悔した。順平はさらに近親者を呼んで客人をもてなした。互いに紹介をし合った後、みんなが座って話をしていると、数人の親戚が蓮のことを話題にした。蓮が腎不全で現在は都市で療養していて、来るのは難しいということだった。実は、麻
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「はぁ……」早紀は軽くため息をつきながら言った。「すべて私のせいだわ。加奈子を雪乃に謝りに行かせたかったけど、言葉が足りなくて、雪乃に誤解させてしまった。彼女は怒って櫻橋町を離れ、どこに行ったのかもわからない。今でも連絡が取れない。あの子、まだ若いのに、外で誰かに騙されないか心配だ」直人は「怪我は大丈夫か？」と尋ねた。「私は怪我していない」「雪乃が傷つけたことを隠す必要はない。彼女は怖くなって逃げたんだろう？」早紀はしばらく沈黙してから言った。「雪乃も一時的な感情でやったことだから、あの子はまだ若い、理解できる」直人は冷たく鼻で笑った。「早紀、君は本当に優しすぎる。あんな奴がよくも君を傷つけたな！逃げたなら、もう戻ってこなくていい。君ももう心配する必要はない、しっかり体を治せ」「直人、雪乃は外に行ったことがないの。もし何かあったらどうしよう？」「君は、今でも他人のことを気にする余裕があるのか？」「他の人は関係ないけど、雪乃はあなたの好きな人だから、あなたが悲しむのが怖いの」直人は心を動かされた。「好きだと言うなら、俺が一番好きなのは君だ。ほかのことは気にするな。しっかり治療して、わかったか？」「うん、わかった」二人は家のことを少し話してから通話を終えた。加奈子は思わず感心した。「おばさん、あなたのやり方、ほんとに上手だね！」数言で事実を逆転させ、雪乃を嫌いにさせることができた。「これからは私の言葉に従って、わかった？」「はい、おばさん」「でも、今は油断できない。雪乃を見つけ出して、彼女のお腹の子を取り除かなきゃ」早紀の目に一瞬、冷徹な光がホテルった。「おばさんがあれだけの人を送ったんだから、きっと見つかるわ」「ママ、どうしてパパは俺に会いに来てくれないの？」メイソンは目をぱちくりさせ、疑問の表情で可愛らしさを振りまいた。「パパは最近仕事が大変で、とても忙しいの。しばらくしたら、パパが問題を解決して会いに来るわよ」由佳は優しくなだめた。メイソンは少し落ち込んだ表情を見せたが、何も言わなかった。「メイソン、ママと一緒に別の街に行ってみない？」「パパは俺を捨てたの？」「そんなことないわよ。パパはただ忙しいだけ。パパは時間ができたら、迎えに来てくれるから」「うん、わかった」メイソ
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「私は彼女の同僚、梨花です。雪乃はね……」梨花は途中でため息をついた。「雪乃さんがどうしましたか？」「彼女、さっき誰かを傷つけたらしくて、自分で急いで立ち去ったんです。その間に携帯が更衣室に置きっぱなしになってしまいました」「人を傷つけましたか？どうしてですか？」「私もよく分からないんですが、同僚が話しているのを聞いたところによると……まあ、あなたは雪乃の友達でしょう？あんまり話すのもなんですが、時間があれば、携帯を取りに来てください。ずっとクラブに置いておくわけにもいきませんし」 義弘は直人の目線を受けて、さらに尋ねた。「どうぞ話してください、何があったのか知りたいんです」「雪乃、実はお金持ちに養われてるんですよ。前に一緒にショッピングモールで買い物してたとき、本物の妻の姪に遭遇して、雪乃が殴られたんです。今回も本物の妻とその姪が雪乃のところにやってきたらしく、雪乃が本物の妻を傷つけたんです。多分、また殴られたんでしょう、それで反撃したのかもしれません。でも、彼女が去る時には無傷だったみたいで、本当の妻はずっと謝っていたそうです。実際どうだったかは分かりませんけど、まぁ、ここ二日間は仕事に来てないし、連絡もつかないんですよ」「そうか、分かりました。ありがとう」「いつ雪乃の携帯を取りに来ますか？」「時間ができたら、また連絡します」電話を切ると、義弘は慎重に携帯を直人に返した。「社長？」「うん」直人は無表情で携帯を受け取り、ポケットにしまった。「静寂の邸に問い合わせて、雪乃が帰ってきてないか確認してくれ」「はい」義弘は静寂の邸の家政婦と連絡を取ったが、家政婦によると、雪乃はここ二日間、一度も帰宅していなかった。車内は気まずいほどの沈黙が続き、義弘は直人の顔色がどれだけ悪いかを見ることもできなかった。まさか雪乃がこんなことをするなんて、あんなに良い人そうに見えたのに。「もう帰ってこなくていい。別荘のパスワードを変え、彼女の指紋を削除して、持っていた物を全部片付けろ」直人は冷たい声で言った。雪乃が賢い人だと思っていたが、結局はまともに判断できなかった。「了解しました。すぐに家政婦に伝えます」クラブの個室。電話を切った後、梨花は顔を上げて早紀に向かって、雪乃の携帯をテーブルに戻しながら、媚び
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賢太郎は数日間会社に行かなかった。グループ内部の数人の取締役はすでに裏で情報を掴み、こっそりと動き始めていた。彼は早く戻り、会社を仕切らなければならなかった。星海町には長く滞在できなかった。「わかりました」その時、車内で電話の音が鳴り響いた。義弘は携帯を取り出して画面を確認した。なんと、加奈子からの電話だった。珍しいことに、彼と加奈子はお互いに電話番号を交換していたが、加奈子から連絡が来たのはこれが初めてだった。「どうして出ないんだ？」直人は電話が鳴り続けたのを見て尋ねた。「加奈子さんからの電話です。彼女が俺に連絡してきたのは初めてで、何かあったのかもしれません」義弘は答えた。そう言いながら、義弘は通話ボタンを押した。「加奈子さん？」話し声がマイクから聞こえてきた。「義弘さん、私のおじさん、いつ帰ってくるって言ってた？」義弘は答えた。「あと二日ほどかかると思いますが、どうしました？」「別に、何でもない」「何でもないなら、じゃあ」「義弘さん、雪乃のこと、知っているね？」加奈子が突然聞いた。義弘は一瞬戸惑って、直人をちらりと見て、すぐにスピーカーフォンに切り替えた。「はい、加奈子さん、何か問題がありますか？」「雪乃のこと、どれくらい知っているの？もし雪乃が櫻橋町を離れたなら、どこに行くか分かる？」「雪乃についてはあまり詳しくありませんが、どうしましたか？雪乃は櫻橋町を離れたんですか？」加奈子は怒りながら言った。「逃げたの」「逃げたって？」義弘は驚いて直人と目を合わせ、直人が眉をひそめたのを見て、すぐに尋ねた。「どういうことですか？」「前回、私がショッピングモールで彼女を殴ったでしょ。おばさんがそれを知り、彼女に会う約束をし、私を彼女に謝らせるって」加奈子は苛立った口調で言った。「私は本当行きたくなかったけど、おばさんに無理やり行かされて……でも、彼女は一切感謝しなかったどころか、おばさんが悪意を持って接してきたって言って、わざわざ目の前で見せつけてきた。その結果、おばさんは刺された。彼女が逃げた」「早紀さんが刺されましたか？早紀さんはどうでしたか？」「おばさんは避けたので、傷はそんなに深くなかった。でも、年齢もあるし、私がもっとおばさんを止めておけばよかった……」義弘は何も言えなかっ
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幸いなことに、親切な警備員は雪乃がバスに乗ったのを見たと言った。バスだ。またバスだ。ボディガードはほとんど崩壊しそうになった。雪乃はまた姿を消した。彼らの目の前で消えた。ボディガードたちは二日間探し続け、早紀にこのような報告をした。雪乃は高速道路で、途中で乗車できるバスに何度も乗り、時々降りては、ボディガードたちを翻弄していた。最終的に監視カメラに映った雪乃の姿は、あるサービスエリアで降りて、監視の死角に入ってしまった。現地で情報を集めたが、役立つ情報はなかった。早紀の心は深く沈んだ。元々体調が良くなかった彼女は、突然目の前が真っ暗になり、めまいを感じ、幸い加奈子が支えてくれたおかげで倒れずに済んだ。「おばさん、身体に気をつけてください」加奈子が心配そうに言った。ボディガードたちはそれを見て、申し訳ない気持ちと後悔でいっぱいだった。自分たちの仕事がうまくいかなかったせいだ。早紀は目を閉じて、尋ねた。「最後に雪乃が現れたサービスエリアから一番近い都市はどこ？」「川副市です」ボディガードが答えた。「じゃあ、川副市を探してみて、特にバス停やホテルを」「はい」ボディガードは少し迷った後、返事をした。もし見つからなかったら、どうする？早紀の体調を考え、ボディガードはその質問を口にすることができなかった。ボディガードが背を向けて去っていったのを見ながら、加奈子は心配そうに尋ねた。「おばさん、もし雪乃が見つからなかったら、どうするの？もし、雪乃がおじさんに連絡を取ったら……」早紀は少し考え、「私たちは準備をしておかなければならないね」と答えた。「だから、まず先手を打って、あなたのおじさんの前で計略を演じなければならないの」早紀の目に決意の光がホテルった。「果物ナイフを取ってきて」早紀の意図に気づいた加奈子は言った。「ダメよ、おばさん。あなたはあんなにひどい怪我をしたばかりで、体もあまり良くない。傷を作ってもおじさんは気づかないわ」早紀は静かに首を横に振った。「傷を見せなければ、彼は信じてくれないわ」星海町。「直人さん、どうぞおお大事に。賢太郎の情報があれば、すぐにお知らせします」警察官が直人を見送った。「ありがとう」義弘が前に立って後部座席のドアを開け、直人はうんざりし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1287話
ボディガードは突然思い出した。雪乃は元々クラブの制服を着ていた。クラブ内には暖房があり、温度も適切だったが、クラブの制服は薄いので、外に出ると寒いに違いなかった。だから、雪乃はスーパーの店主にコートの購入を要求したかもしれない。ボディガードは再び監視カメラを巻き戻し、スーパーに出入りした人々を照合していった。そして、青い長いジャケットを着た人物が、スーパーから出てきた映像はあるが、入る映像はないことに気づいた。おそらく、それが雪乃だろう。彼女はバスに向かって歩いていた。だが、次の問題があった。サービスエリア内では、混雑を避けるために、二台のバスが並んで停まっていた。監視カメラの角度からでは、彼女がどちらのバスに乗ったかがわからなかった。その頃、ボディガードの仲間もサービスエリアに到着し、スーパーの中に入り、店主に雪乃のことを尋ねていた。やはり、スーパーの店主は、雪乃がコートを買いたいと申し出、腕時計と交換しようとしたと言った。だが、店主は雪乃が若い女の子で、彼女の服が薄くて可哀想に思ったため、自分の古いジャケットを彼女に渡し、代金を取らなかった。それでも、雪乃は腕時計を店主に渡し、数万円を現金で受け取った。雪乃がどのバスに乗ったかは、店主は見ていなかった。ボディガードは、ガソリンスタンドの監視カメラで、雪乃がどのバスに乗ったかがわかるかもしれないと思った。だが、無断でカメラを確認させてもらうわけにはいかなかった。ボディガードは仕方なく早紀に電話をかけた。早紀は事態が悪化しつつあることを感じ取り、さらに人手を増やすことにした。いくつかの手続きを経て、ボディガードは監視カメラを調べて、雪乃が乗ったバスのナンバープレートを特定した。その後、運行スケジュールを基に、運転手の電話番号を見つけた。だが、高速道路を走行中で電話に出られないのか、ボディガードがかけた電話はすぐに拒否されてしまった。彼はまずバスの運行ルートに沿って追いかけることにした。その後、早紀が手配した人員もサービスエリアに向かっていた。数時間後、ついにどこかのサービスエリアでバスを追い越した。ボディガードは急いで車を止め、バスに駆け寄って中を確認した。バスのほとんどの席は空いており、数人の乗客が席に座っていたが、運転手は車内
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1286話
「分かった」早紀がボディガードから電話を受け取ったとき、彼らが計画の成功を報告するのだろうと思っていた。しかし、雪乃が途中で逃げたという報告を聞いた瞬間、急に血の気が引き、早紀の目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。雪乃のことで、直人はすぐに自分と離婚することはしないが、雪乃の子どもが勇気の財産や愛情を奪おうとするだろう。「私は警察に通報するから、あんたたちは監視カメラを確認して、早く彼女を見つけ出して！」「了解しました」ボディガードは返事をした。彼らはすぐに関連部署へ行き、監視カメラを確認した。すぐに黒い車と衝突した時間帯の映像を見つけた。後方の監視カメラには、車のトランクが映っており、彼らが停車して黒い車の運転手と交渉している間に、トランクが静かに開き、雪乃が静かにその中から出てきた。その後、トランクを静かに閉め、腰をかがめて急いで交差点に向かい、タクシーに乗って去っていった。つまり、雪乃は車内でロープを切っており、停車したタイミングで脱出するチャンスを待っていたのだ。そして、そのタクシーは彼らのすぐ横を通り過ぎて行った。だが、彼らはそのとき、黒い車の運転手たちに気を取られていた。ボディガードはタクシーのナンバーを確認し、沿道の監視カメラを調べた。タクシーが高速道路を進んでいったのを見て、ボディガードは不安な予感を抱いた。「タクシーはまだ走ってる、俺が追いかけるから、君はここで監視カメラを見て、連絡を取り続けろ」そう言うと、一人のボディガードは車を出し、高速道路の方向へ向かった。もう一人は監視カメラの前に座り、タクシーの動向を常に確認していた。しばらくして、タクシーは高速道路のサービスエリアに停車し、雪乃が車を降りてサービスエリア内のスーパーに入っていった。監視カメラの前にいたボディガードは、嫌な予感を感じた。サービスエリアの入り口には監視カメラが設置されており、ガソリンスタンドの監視カメラは彼らが管理しているため、その場でデータを確認できた。しかし、スーパーやレストランには監視カメラがなく、仮にあったとしてもシステムに組み込まれていなかった。データを確認するには、ガソリンスタンドと同様に現地に行き、店主に協力をお願いする必要があった。さらに、この時間、サービスエリアにはバスが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1285話
運転席のボディガードが言い訳をしようとしたその時、隣にいた仲間が彼を止め、向かいの黒い車の運転手に向かって笑いかけた。「落ち着いて、たいしたことじゃない。値段を言ってくれ、こちらから支払う。急いでるから、警察を呼ぶ必要はない、面倒になるだけだ」黒い車の運転手は彼の態度に少し好意を持ち、運転席のボディガードをにらみつけた。「今後は気をつけろよ。新しく買った車だし、お前らには10万円でいい」運転席のボディガードは目を見開き、驚いた。たったの車のサイドミラーで、そんな大金が必要だなんて？！完全に恐喝だ！仲間は少し眉をひそめたが、それでも言った。「銀行口座を教えてくれ」「教えるのはいいけど……」黒い車の運転手は続けた。「まずは現場を記録して、契約書を交わさないと、後でお前が警察に通報して、恐喝だって言われるかもしれないだろ？」運転席のボディガードは焦ったように言った。「早くしろよ！」「そんなに焦ってるの？」黒い車の運転手は無遠慮に返した。黒い車の運転手の友人の一人がスマホを取り出し、数枚の写真を撮った。「誰か契約書作れる？」黒い車の運転手が他の二人に尋ねた。左側の背の高い男が答えた。「簡単だろ？ネットからテンプレートをダウンロードして、少し手直しすればいいだけだ」そう言うと、彼はスマホを取り出して作業を始めた。運転席のボディガードとその仲間は顔を見合わせ、お互いに不満と苛立ちを感じ取った。仲間が言った。「心配しないでくれ。恐喝だなんて言わないよ。契約書はもういいだろ？急いでるから」左側の背の高い男は手を振って言った。「もう少し待ってくれ、すぐに終わるから、後でお前たちに送るから、名前を書いてサインしてくれ」「それなら、早くしろよ。時間がないんだ」「わかった、わかった、急かさないでくれ。急かすと逆に遅くなる」数分後、高身長の男は息をつきながら言った。「できた、みんな連絡先交換しよう。ファイルをシェアするから、サインして、後でお金を振り込んでくれ」その後、仲間が契約書にサインし、お金を振り込んだ。「これで終わりだ。急いでるから、もう行くぞ」お金を受け取った黒い車の運転手は急に態度が柔らかくなった。「行ってくれ」二人のボディガードは車に戻り、ほっと一息ついた。幸い、少しお金はかかったが、問題は
