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第820話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第821話
「友達の集まりなのに、なんで彼女が来てるんだろう」ベラは口を尖らせた。「イリヤ？」由佳は心の中で疑問に思った、あのイリヤと同じ人物だろうか？するとベラが言った。「フェイ、後で隣の個室に行こう」「どうして？」「アレックスが来たんだ。ヤドニスたちが歓迎してる」光希はベラにこのことを言っていたが、まさかこんなに偶然同じクラブで、隣の個室だとは思わなかった。イリヤというバカを見なければ、由佳は気づかなかっただろう。「わかった」由佳は納得し、数日前に賢太郎と話したことを思い出した。賢太郎は彼女がフィラデルフィアに馴染んでいるか心配してくれて、数日後にフィラデルフィアに来ると言っていた。隣の個室では、同じくらいの年齢の若者たちが円卓を囲んで座り、豪華な料理が並べられていた。「さあ、賢太郎、乾杯」ウィリアムはグラスに酒を注いで、笑顔で言った。「乾杯」「さあ、賢太郎、久しぶりだな。今回はしっかり飲まなきゃな」光希が笑いながら言った。彼はかなり飲んで、顔に赤みがさしていた。他の人たちも次々に賢太郎に杯をあげた。「もういいよ」一杯飲み終わると、賢太郎は手を振って言った。「飛行機降りたばかりだから、もう一杯はきついよ」「賢太郎、それはダメだろう」「ハハハ、賢太郎、光希が言うにはダメらしいぞ！ どうしても証明したくないのか？」その時、イリヤが外から入ってきた。「証明するって？」「何でもないよ」ウィリアムが笑いながら答えた。光希はすぐに話題を変えた。部屋の中は賑やかで、久しぶりに会った友達たちと楽しく酒を交わしていた。ベラは手に持った酒杯を軽く叩き、扉を開けて入ってきた。「うわ、偶然だね」部屋の中が静まり返り、全員が扉の前に立つ由佳とベラに視線を送った。由佳は冷静に部屋の中を見渡した。賢太郎、光希、イリヤ、ウィリアム、そして彼女が知らない三人の人たち。イリヤが本当にここにいる。ベラがさっき言っていたバカが本当にイリヤだったのだ。さすがに、フィラデルフィアの大豪族同士、二人が知り合いであることは不思議ではない。「何しに来たの？」イリヤが最初に口を開いた、険しい口調で。ベラの後ろにいる由佳を見て、イリヤは少し驚き、皮肉に目をそらした。「本当に、似た者同士。ベラに由佳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第822話
由佳が入ってきて言った。「とても良いですね」「アレックス、どうやって知り合った？」賢太郎と由佳が親しげに話しているのを聞いて、イリヤの表情が一変し、二人の会話を遮った。賢太郎は彼女を一瞥し、淡く笑って言った。「イリヤは由佳と知り合いだったの？」イリヤは由佳を一瞥し、由佳の微笑んだ目を見て、唇を引き締めた。「二度ほど会ったことがあるけど、親しくはないわ」親しくない？むしろ、恨みがある。由佳はカメラマンで、イリヤは突然、賢太郎も写真が趣味で少し名が知れていることを思い出した。ただし、身分の問題で、カメラマンという職業に従事することができない。賢太郎はフィラデルフィアに来たとき、写真を通じてウィリアムと知り合い、その後仕事を通じて晴人とも知り合った。驚くべきことに、この二人もイリヤを知っていた。そしてその関係でイリヤとも知り合った。賢太郎はイリヤの性格をすぐに見抜き、彼女の表情に違和感を感じながらも、それについては触れなかった。「そういうことか」賢太郎はテーブルの周りを見回し、「みんなに紹介するよ。由佳は僕の友人であり、生徒でもある。フィラデルフィアに来たばかりだから、機会があったらよろしく頼むよ」「もちろんだよ！」「賢太郎の友達は僕たちの友達だから、安心して」ウィリアムは唇を引き締め、何も言わなかった。突然、彼は思い出した。賢太郎から連絡があり、彼の連絡先を友達に教えたと言っていた。その友達がアメリカに来る予定で、フィラデルフィアでカメラマンとして活動するなら、ウィリアムに頼んで面倒を見てもらいたいと言っていた。だがウィリアムは長い間、誰からも連絡がなかったため、賢太郎のその友達がフィラデルフィアに留まらなかったか、あるいはカメラマンとして活動しなかったのだろうと思っていた。まさかその友達が由佳だとは、思いもよらなかった。由佳は笑顔でグラスを持ち上げ、「賢太郎さんのおかげで、光希とベラに紹介してもらって、ここにすぐに馴染むことができました。今日こうして皆さんにお会いできたことも幸運です。あまり話す時間はないので、まず一杯お敬意を表して乾杯」「遠慮しないで」イリヤは唇を尖らせて、周囲を見渡し、他の人々が杯を持ち上げるのを見て、静かに目を転じた。賢太郎はテーブルの上のグラスを持って立ち上がり
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第823話
ウィリアムは簡単に説明した。「あの日、由佳がイリヤの撮影を担当していたんだけど、誰が知っていたか、イリヤのネックレスが無くなって……」事実を歪めているわけではない。結局、由佳が無駄に退職するわけはないし、きっと何かしらの理不尽な理由があったに違いない。ただし、イリヤが意図的に由佳を困らせたことは伏せた。まるでネックレスの紛失が原因で起きたただの誤解のように見える。「なるほど、そういうことか」光希は椅子にだらりと身を預け、軽く笑って言った。「ウィリアムがスタジオのオーナーとしては、このまま曖昧にするわけにはいかないよ。従業員がこんなことになったら、気持ちが冷めるだろうからね。こんな時はしっかり立ち上がって、従業員を守るべきだ。それに、賢太郎の友人なのに、こんなことをした！」一人の友人が笑いながら言った。「そう言えば、イリヤは結局謝らなかったの？それじゃダメだよ、無実の人に謝らないのはおかしい」イリヤは口を尖らせて反論し、自信満々に言った。「私がわざとやったわけじゃないし、誰が彼女があんなに短気だなんて思った？辞めるなんて！どうせ今は新しい仕事も見つけてるんだし、もうそんな昔のことを持ち出す必要ないでしょ？」その友人はそれ以上何も言わなかった。その場にいる全員は、イリヤがウィルソン家の娘だと知っていた。彼女が嫌なことは、親や晴人以外誰も無理にはできない。親や晴人が由佳のために立ち上がるわけがないことも、皆が理解している。「まあ、もう過ぎたことだし、これ以上言っても意味がないよ。幸い、由佳は新しい仕事を見つけたんだし。」別の友人が言った。「どうしても気が収まらないなら、ウィリアムが食事をおごって、この問題を解決したら？」賢太郎は何も言わず、じっとウィリアムとイリヤを一瞥し、深い目をして淡々と見守った。ウィリアムはしばらく考えた後、「確かに僕の対応は良くなかった、由佳に謝りに行こう」「謝る？誰に？」その時、晴人がドアを開けて入ってきて、軽く聞いた後、自分の席に座った。「由佳に謝りに行く」賢太郎が言った。「どうしたんだ？」由佳の名前を聞いて、晴人は少しの間黙ってから、賢太郎を見て、ウィリアムの方に目を向けた。一人の友人が、左を見たり右を見たりしてから、事情を晴人に繰り返し説明した。その言葉を聞いた晴人は、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第824話
イリヤは心の中で悔しさと憤りを感じていた。絶対に由佳を楽にはさせない！イリヤはそのまま隣の部屋に行き、由佳の前に突進し、威圧的に言った。「ごめんね、これで満足？」由佳：「？」「ふざけないで！」イリヤは冷笑し、嘲るように言った。「ベラがわざとみんなの前であなたが新しい仕事を見つけたって言ったのは、あなたが私に謝らせるためでしょ？」由佳はベラが自分のために不公平を正そうとしていたことを理解していた。「言ったからどうしたの？それが事実でしょ？自分がやったことを、他の人に知られるのが嫌なの？」イリヤは歯を食いしばり、由佳を鋭く睨んで言った。「覚えておきなさい！」イリヤが部屋を出て行くのを見送る由佳とベラは、互いに目を合わせた。由佳は全く理解できないという表情を浮かべていた。ベラはどこか納得したような表情を見せた。つまり、ネックレスを盗んだと中傷したのはイリヤだったんだ。ほんとにバカだね。「由佳、前回の件は本当に申し訳ない」ウィリアムが個室に現れると、口を開いた。「イリヤに君へ謝罪させるべきだった。賢太郎の顔を立てて、どうか気にしないで」「ウィリアムさんの謝罪は受け取ったわ。もうお引き取りください」由佳は淡々と言った。「分かった、話を続けて」そう言ってウィリアムは去っていった。ベラは口を尖らせて言った。「全然気持ちがこもらないわね。由佳を陥れたのがイリヤだったなんて初めて知ったわ。やっぱり昔と変わらない。性格が悪いし、バカみたい」「イリヤ、前からそんな奴だったの？」由佳は尋ねた。「今のは前よりひどかったよ。あいつはわがままで、自己中心的で、嫉妬心が強くて、小心者。自分の身分を利用して、他の人をいじめていた」もしイリヤの欠点を挙げるなら、ベラは何ページでも語れるだろう。「中学の時、イリヤが好きな男の子が別の女の子を褒めたから、その女の子を学校の外で顔に傷をつけたんだ。学校の周年行事で、私の方が上手く踊って選ばれたんだけど、イリヤが私の靴の中に釘を入れたの。幸い、気づいたから大事にはならなかったけど、最近は兄が教育してくれるようになって少しは大人しくなった。でも、それでもよく揉め事を起こしてる」もちろん、その学校の周年行事の件では、ベラも負けずに復讐した。その結果、二人は完全に敵対関係になり、常に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第825話
ベラは興味深そうに尋ねた。「それはただの事故じゃなかったの？こんな新しい発見があるなんて」「私もよく分からないけど、もう和解しているから、警察は調査を続けないはず。でも、もしかしたらスミスの人が何か新しいことを見つけたのかもしれない」「うーん、そうじゃないと思うよ。前回、私の父に頼もうと思ったんだけど、父が手を出す前に、車の持ち主が警察に送られちゃったから」「そうか、じゃあ、私が先に行って確認してみる」由佳は立ち上がり、「みんな楽しんでね、先に行くから。また今度会おう」と言って、バッグを手に取ると、部屋を出てエレベーターに向かった。角を曲がると、彼女の足が止まった。前方、トイレの前で、一人の女性が男性に後ろからしっかりと抱きついていた。男性は金縁の眼鏡をかけ、淡い青いシャツを着ていて、袖は肘までまくり上げていた。女性は波打つ長髪で、高級ブランドのドレスを着ている。横から見ると、どこかで見た顔のような気がする。あれは、ロック荘園で見かけたアリスだろうか。由佳はつい携帯を取り出して写真を撮った。ところが、シャッター音を消し忘れていた。「カシャ」音が響くと、男性はすぐに女性の腕を引き離し、大きな足取りで由佳に歩み寄り、厳しい眼差しで彼女を見つめた。「由佳、その写真、消して」「もし消さなかったら？」由佳は腕を組み、晴人を見返した。「晴人、君はもう彼女がいるのに、どうして高村にしつこくしてるの？彼女に愛人になれって言いたいの？彼女が一番嫌うのは第三者だって、知らないの？」「写真を消したら、説明するから」「心配しなくても、君がもう高村にしつこくしないなら、この写真は彼女には見せないよ」晴人は深く息を吸い、「彼女とは何もないんだ。彼女がしつこくしてるんだ」「しつこくしてる？」由佳は嘲笑を浮かべ、「じゃあ、どうして彼女を押しのけなかったの？私が見るまで放っておいたのか？」「僕は…」「もういい。説明する必要はない」由佳はこれ以上晴人と話すことなく、彼を避けて部屋を出た。アリスは晴人の横に歩み寄り、由佳が去る背中を一瞥し、仰ぎ見るように深く晴人を見つめた。「ケサール、彼女を知ってるの？」あれはベラの友達、フェイではないか。晴人は答えず、逆に言った。「アリス、前にも言っただろう、君のことが好き
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第826話
アリスは顔を隠しながら頭をそらして言った。「でも、彼は私のことが好きじゃない」「彼は好きになるよ。ケサールが好きな女の子の名前を知ってる？どんな人か？」「名前は由佳っていう日本人で、ベラの友達だよ。最近アメリカに来たばかりみたい。ケサールはついこの前、日本に行ってたでしょ？」イリヤは固まった。由佳？日本人？ベラの友達？考えるまでもない、きっと彼女が知っているあの子だ。イリヤは思い出した。つい最近、ケサールが中国に数ヶ月滞在していて、少し前に戻ってきた。そして由佳も、最近アメリカに来たばかり。さらに、さっき個室で賢太郎がフェイに謝らなければならないと言った時、ケサールはすぐにその理由を尋ね、彼女にフェイに謝るよう迫った。まさか、ケサールが好きな女の子は本当に由佳なのか？イリヤは頭がくらくらしてきた。なんでこんなことに？！イリヤは怒りで顔を真っ赤にした。ふざけるな！！！なぜだ！？由佳が来た途端、ベラと友達になり、光希が手助けし、賢太郎が守り、他の友達も彼女の味方をしている。今や、ケサールまで彼女を好きになっている！アリスはイリヤの顔色を見て、尋ねた。「どうしたの？由佳を知ってるの？」イリヤは歯を食いしばり、「知ってるどころか…ふん！覚えておけ、私は絶対にあの女をウィルソン家に入れるつもりはない！」あの田舎者のフェイが、どうして私の兄に近づこうなんて思うのか？鏡で自分を見てみろ、釣り合うかどうか！本当にカエルが白鳥の肉を食べようとしてるみたいだ！「イリヤ、ありがとう。でも私は怖い。兄妹の関係に悪影響を与えたくない」「大丈夫だよ、考えてみて、こんなに長い間彼は帰ってなかったんだ。由佳にどれだけの感情があるっていうの？私は信じないわ、彼が女のために私と決裂するなんて」イリヤは目を輝かせ、ますます自信を深めた。由佳は警察署に行って事情を知った。なんと、彼女が車に擦られたのは事故ではなく、計画的なものだった。車の持ち主は誰かに指示されていた。その指示を出したのはイヴァンだった。由佳は信じられなかった。なぜイヴァンがこんなことを？彼女は一体何をして、イヴァンを怒らせたのか？由佳はここに来て、もう一ヶ月になるが、他のカメラマンとはほとんど接点がなかった。イヴァ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第827話
虹崎市。龍之介と麻美の結婚式は延期された。清次が拘束され、山口氏グループが混乱しているため、龍之介はこの時期に結婚式を挙げることはできなかった。麻美も少し心配していた。龍之介が清次に巻き込まれるのではないかと。結婚式の日程は未定で、龍之介は麻美と一緒に故郷に帰ることにした。麻美の実家は虹崎市小谷村にある。小谷村の村人たちはすでに知っていた。順平の大きな娘、麻美が都会で金持ちの彼氏を見つけたことを。彼女の彼氏はとても気前がよく、麻美は家に家電を買い、車を買い、弟妹の転校費用を負担していた。聞くところによると、順平一家は、麻美が結婚した後に都会で家を買う計画を立てていたという。これに村人たちはとても羨ましがっていた。みんな口々に言った。「順平は運が良い。いい娘を育てたな」中には冷やかすようなことを言う人もいた。「都会の金持ちは、どうせ高校すら出ていない田舎の娘なんかと結婚しないだろう。遊び相手だよ」また、こう言う人もいた。「金持ちと数年付き合えばお金が手に入る。だから、養ってもらうことに抵抗がないんだろう。最後は別れるとしても、損はない」だが、予想に反して、順平はニコニコ顔で親戚に伝えた。「麻美と彼氏の結婚式は7月に決まった。みんなもぜひ来て、都会のホテルで豪華な食事を一緒にしよう」これでみんな信じた。心の中でさらに羨ましさを感じた。そのおかげで、順平の村での評判もよくなった。順平はケチな男だったが、以前は村であまり評判が良くなかった。だが今や、都会の金持ちの娘婿を持つことになり、今後何かあればもしかしたら彼に頼まなければならないかもしれない。村人たちの態度は一変した。中には顔色を変え、言うことを変え、順平にいいことばかり言う者もいて、順平はますます上機嫌になり、歩く姿勢が軽やかになった。順平の兄は誠実で義理堅く、よく村の人々を助けていたので、村での評判は良かった。以前、兄弟が比較されることがあったとき、みんなは兄を褒めていた。麻美と恵里は従姉妹で、年齢も近く、よく比較されることがあった。恵里のことを話すと、人々はこう言った。「大学生で、見た目も良い、成績も優秀、素直でおとなしく、両親にも孝行している。もし私の子供が恵里のようだったらいいな」しかし、麻美について話すと、「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第828話
そのような噂がますます広がっていった。ちょうどその時、龍之介と麻美は小谷村に到着した。順平は家で待っていた。外で音がしたのを聞くと、すぐに子供たちに外に出て確認させた。麻美、そして二人の妹と弟は、すでに我慢できずに速い足取りで外へ駆け出した。玄関前に止まっている3台の高級車、そして車から降りてきた白いシャツにスーツパンツ、エリート風の龍之介を見て、三姉弟は思わずおじけづいた。上手く振る舞えず、麻美に恥をかかせてしまわないかと心配し、声を小さくして「お姉ちゃん」と呼んだ。「愛季、美羽、優汰、これはお義兄さんよ、早く挨拶しなさい」三人は順番に「お義兄さん」と呼び、龍之介と麻美を迎え入れた。順平の家の前には、すでに見物に来た村人たちが一杯だった。龍之介が若くてハンサム、背が高く、落ち着いた雰囲気を持ち、まさに教養のあるお坊ちゃんのようで、そこに立っているだけでみんなの視線を引き寄せていた。村人たちは心の中で、麻美が運を使ったと羨ましがっていた。村の噂もすっかり消え去った。龍之介は礼儀正しく、三台の高級車それぞれにはお土産が積まれていた。タバコ、お酒、高級なギフトボックス、そして麻美の弟妹のために選んだプレゼントもあった。運転手たちは何度も往復し、ようやくすべてを家の中に運び入れた。これを見た村人たちは感嘆の声を上げ、耳打ちし合っていた。山口家から来た人たちの中には、龍之介の他にも何人か親しい親戚がいて、山口家本家ほどには発展していなかったものの、順平家にとってはどれも手の届かない金持ちだった。最初、順平は少し威厳を持とうと考えていた。客間で外の様子を聞きながら、椅子の肘掛けを掴んで緊張していた。龍之介と親戚たちが一緒に来ると、どういうわけか、興奮のあまり顔の筋肉が引きつり、媚びた笑顔を浮かべて立ち上がり、「中に入って、座ってください」と迎えた。まるで部下が上司を迎えるかのような姿勢で、威厳は完全に失われてしまった。その後、自分の振る舞いを振り返ると、順平はとても後悔した。順平はさらに近親者を呼んで客人をもてなした。互いに紹介をし合った後、みんなが座って話をしていると、数人の親戚が蓮のことを話題にした。蓮が腎不全で現在は都市で療養していて、来るのは難しいということだった。実は、麻
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1165話
「由佳、どっち側に住みたい？」由佳は清次を一瞥した。清次は続けて言った。「俺の記憶が正しければ、この家の半分は高村さんの持ち分だよな？君たち二人が一緒に住む分には問題ないけど、子供が生まれて、さらにベビーシッターも雇って、俺と沙織も頻繁に来るとなると、高村さんのスペースを圧迫することになりそうだ」由佳は彼をちらりと見て微笑んだ。「そんなこと気にしてたの？」「うん」清次は真面目に頷いた。「高村さんは今この家に住んでいないけど、あまり迷惑をかけるのも良くないだろう？」この件について由佳も考えたことがあった。子供の成長に伴い、使う物が増え、公共スペースの改造も必要になるかもしれなかった。一度、高村さんの持ち分を買い取ることも考えたが、最終的にはやめた。高村さんは今、晴人とロイヤルに住んでいるが、二人の関係は不安定で、もし喧嘩でもしたら、ここでしばらく落ち着きたいと思うかもしれなかった。「正直に言って、どう考えているの？」「星河湾ヴィラに戻るか？それとも上の階に引っ越すか？」「最初の案はなし、二つ目も……」由佳は少し考えてから首を振った。「これもなし」由佳の即答に清次は少し呆れた様子で尋ねた。「じゃあ、どうするつもり？」「新しい家を買うわ。この建物の中ならベストだけど、無理なら他のユニットでもいいわ」「わかった。それなら物件を探しておく」清次がどんな手を使ったのかはわからなかったが、数日もしないうちに十階の物件についての情報が届いた。売り手は若い男性で、海外で卒業後、そのまま現地で仕事を見つけ定住を決めたらしい。このタイミングで帰国し、不動産を整理するために家を売るという。紹介者を通じて、由佳と清次は翌日に内覧する約束をした。夕食後、散歩から戻った由佳は軽い音楽を流しながらソファで本を読んでいた。室内には穏やかで落ち着いた雰囲気が漂っていた。突然、書斎の方からパリンパリンという音が微かに聞こえてきた。由佳は本を置いて立ち上がり、書斎に向かった。「清次？どうしたの？」そう言いながら彼女はドアを開けた。床にはガラスの破片が散らばり、水が少し溜まっていた。さらに机の上には水がこぼれ、一部は滴り落ちていた。そして、水が一番多く溜まっていた場所には彼女のパソコンが置かれていた。清次はティッシュを手に持
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1164話
由佳は思わず震え、それが氷の塊だと気づいた。氷が清次の唇を冷たくし、舌先や吐息までもが冷えきっていた。だが、由佳の体はそれとは対照的にどんどん熱を帯びていった。また、冷たさと熱さがぶつかり合い、絡み合い、溶け合った。その感じは言葉にできないほど心地よく、感じを揺さぶる衝撃をもたらした。由佳のまつげが微かに震え、呼吸はさらに荒くなった。唇をぎゅっと噛み締めたが、最終的には抑えきれず、低い声で短くうめき声を漏らした。清次は一瞬動きを止め、ゆっくりと顔を上げて体を起こした。そして、赤らんだ由佳の顔と潤んだ瞳を目の当たりにし、彼女がまだ楽しんでいるように見えた。「寝てたんじゃないのか？」清次は微笑みながら、わざと聞いた。「あなたに起こされたのよ」由佳は視線を逸らしながらあくびをして、足で彼を軽く蹴った。「真冬に冷たい水なんて飲んで、また胃の病気が再発したら、どうしよう？」清次はその足を捕まえ、そのまま揉みほぐしながら笑った。「大丈夫だよ、一口だけだから」彼は話題を変えるように尋ねた。「最近、仕事はまだ忙しいのか？」「もう分担してるわ。迷うようなことだけ、アシスタントが連絡してくる」「電話？」「電話やメール、いろいろね」由佳は彼を一瞥し、「なんでそんなこと聞くの？」「いや、ただ心配でさ。あと三ヶ月で赤ちゃんが生まれるんだから、気をつけないと。それに、赤ちゃんの部屋もそろそろ準備しないとな」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1163話
動きはゆっくりと柔らかく、わずかに冷たさを帯びたそれは、羽のように彼女の敏感な肌をなぞりながら、少しずつ上へと移動していった。由佳の呼吸が突然少し早まり、目をぎゅっと閉じたまま、全身が緊張で硬くなった。聴診器が正確に彼女の胸の中心で止まった。「由佳、心臓の音がすごく速いね」彼は彼女に語りかけるように、または独り言のように低く言った。「呼吸も少し重いみたいだけど、どこか具合が悪いのかな？」清次は聴診器を操作しながら、左に移したり右に移したりした。その動きはとても優しくゆっくりで、由佳の心の奥が猫に引っかかれるようにくすぐったかった。音がよく聞こえないのか、彼は少し力を入れてヘッドを押し当てた。数分後、聴診器は彼女の肌から離れた。由佳は息を詰めたまま、次の瞬間また聴診器が肌に触れるのではと心臓が高鳴っていた。微かな物音が聞こえ、続いて机の上に何か重いものを置く音がした。清次は本当に聴診器を片付けたようだった。由佳はやっと安堵の息をついた。だが、突然、冷たい聴診器がまた胸に触れた。由佳は思わず全身を震わせ、息を止めた。聴診器が再び離れた。由佳の心の緊張の糸は張り詰めたままで、もう二度と緩めることはできないように思えた。緊張しつつも、どこか期待する気持ちも混じっていた。隣から再び聴診器が机に置かれる音が聞こえ、続いて水を飲むような音がした。清次が水を飲んでいたのだ。由佳は少しも警戒を緩められなかった。案の定、彼女の予感通り、再び何かが肌に触れた。ただし、今回は聴診器ではなく、柔らかく湿った少し冷たい唇と、ひんやりとした氷のような何かだった。唇がゆっくりと下に移動し、その冷たいものも一緒に動いていった。残された湿った痕跡は、暖かい室内の空気でゆっくりと蒸発し、わずかな冷たさを肌に残した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1162話
「じゃあ、消毒してくるね」「明日、家政婦さんに任せてもいいんじゃない？」「いいよ、時間があるから今やっておく」「今日は早いね？」「うん」清次は聴診器を丁寧に清潔にし始め、アルコールで何度も念入りに拭いていた。消毒が終わると、聴診器を片付けずにベッドサイドに置き、寝間着を手に取り浴室へ向かった。由佳はその様子を一瞥しただけで、特に気にせず、彼も胎児の心音を聞いてみたいのだろうと思った。浴室からはシャワーの音が聞こえ、しばらくして清次が寝間着姿で出てきた。そのとき、由佳は既に横になり、目を閉じていた。眠る準備をしているようでもあり、すでに眠っているようにも見えた。清次は机の上の聴診器を手に取り、耳に装着すると、布団をめくりベッドに入り、由佳に体を向けて横になった。片肘をベッドにつき、もう片方の手で聴診器を由佳のふくらんだお腹に当て、じっと音を聞き始めた。由佳は感想を尋ねようと思ったが、その前に清次が独り言のように低い声でつぶやいた。「なんだか、はっきり聞こえないな」「こうしたら、もっとはっきりするかも」そう言いながら、清次は彼女の寝間着の裾をそっとめくり、ひんやりとした聴診器を直接彼女の肌に当てた。突然の動きに由佳は不意を突かれ、閉じていたまつげがわずかに震え、敏感に体を小さく縮めた。清次は聴診器をゆっくりと動かしながら、最適な位置を探していた。そして、ようやく見つけた場所で手を止めた。「こうすると、やっぱりもっとはっきり聞こえるな。時計の秒針みたいな音で、すごく健康そうだ」そう低くつぶやきながら、清次はじっと耳を澄ませていた。1分ほどして聴診器を取り外すと、由佳は体の力を抜いて、ようやく本格的に眠りに入ろうとした。しかし、その次の瞬間、ひんやりとした聴診器が再び肌に触れた。由佳の心臓が一瞬、鼓動を止めたかのように感じた。「君の心音も聞きたい」清次はそう言いながら、聴診器を少しずつ上に動かしていった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1161話
清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1160話
車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1159話
「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1158話
順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1157話
「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
