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第697話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第698話
「あなたは智也の私生児ではない。彼はあなたの父親ではなく叔父にあたるのよ」とおばあちゃんは告げた。清次の呼吸が一瞬止まった。この知らせは雷のように降ってきて、清次の頭を混乱させた。彼は智也の私生児ではなかった？智也は父親ではなく、叔父だったのか？そうだとしたら、彼の母親の正体が明らかになってしまう。清次は信じ難い思いだったが、同時にその事実を受け入れざるを得なかった。彼が幼い頃に長く待ち望んだ母親、それは清月だったのだ。これまでわからなかった数々のことが、ようやく合点がいった。どうりで、幼い頃清月が自分にあれほど優しかったわけだ。どうりで、清月が翔という正統な甥よりも自分を可愛がっていた理由もわかる。どうりで、清月が彼の私生活に干渉したがったのも、母親としての立場からだったのだ。おばあちゃんはぼんやりとした清次の顔を見つめ、話を続けた。「清月は、若い頃にあなたの父親と知り合い、家族の圧力で別の女性と結婚することになったのよ。あなたの父親は彼女を煽るようなことをして、それでも清月は離れる気がなかったの。私もおじいちゃんも反対したのに、あの子は意地っ張りで、私たちの言葉に耳を貸さなかった。その後、彼の妻と清月がほぼ同じ時期に妊娠したわ。奥さんが清月の存在を知ってしまって、出産後に自殺してしまった。その奥さんの実家の方々が私たちに詰め寄ってきて、激しい罵声を浴びせたの。それでようやく清月も折れて、子どもをあなたの叔父の籍に入れて自らはここを去ることにしたの」その後、中村家は清次を連れて行こうとしたが、山口家がそれを阻止した。さらに直人の妻の実家も異母兄弟の競争を避けたいということで、清次は山口家に留まることになったのだ。「実は、叔母さんもあなたが叔父の子ではないと知っていたのよ。清月が妊娠中、彼女が病院に様子を見に行ったこともあったの。二人の喧嘩はあなたのせいではなかった。ずっと辛い思いをさせてごめんなさいね」とおばあちゃんが清次に言った。清次はしばらく沈黙していた。喉の奥に何かが込み上げてきて、心が締め付けられるような気がした。彼は智也の私生児ではなかったし、翔の両親の死にも責任はなかった。ずっと背負ってきた重荷がようやく解けたようだった。これで翔に対して負い目を感じずにいられた。しかし、皮
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第699話
そのような憎しみは、祖父によってある程度抑えられていたが、それでも心の奥深くに根を張っており、外部の挑発に影響されやすくなっていた。「おばあちゃん、当時あなたがそうしたのは、僕たちのためだったんですね」二人にとって、兄弟が仲良くすることが一番重要で、あえて余計なことをする必要はないと考えていた。まさかこんなことが起こるとは誰も予想していなかった。「清月も、長い間海外で苦労してきたわ。だから彼女のことを責めないであげて」清次は深い目をし、清月が去る前に何をしたのかを今でも覚えていた。「彼女が僕の私生活に干渉せず、由佳との関係を邪魔しなければ、母として敬意を持って接します」「それでいいわ」おばあちゃんは静かにうなずいた。「じゃあ、もう行って。おばあちゃんも少し休みたいわ」「はい、おばあちゃん。おやすみください」清次は立ち上がり、部屋を後にした。ドアを出ると、二階の窓辺に立っていた由佳の姿が目に入った。ドアの開閉音を聞き、由佳は振り返ったが、まだ声をかける前に清次が大股で歩み寄り、彼女を強く抱きしめた。彼は頭を彼女の肩にうずめ、目を閉じて深く息を吸い込んだ。由佳は一瞬驚き、彼を押して言った。「清次、どうしたの？」返事がなかったのを感じ、もう一度名前を呼んだ。「清次？」数秒後、清次は彼女を解放し、低い声で「なんでもない」と答えた。自分の出自など、好きな人の前で打ち明けたくはなかった。由佳は疑わしげに彼を見つめ、「お兄さんのことについて、おばあちゃんが何か言ったの？」と尋ねた。「おばあちゃんは、兄をちゃんと教育できなかったことを悔やんでいると話してくれただけだよ。昔の話をしていたんだ」と清次は軽く言った。由佳は彼を一瞥し、そのまま階段を降りた。幼稚園の迎えの時間が近づいていたので、清次はそのまま運転手に沙織を迎えに行くよう指示し、家族でレストランで夕食をとった。食事の途中、清次の携帯が鳴った。彼は内ポケットから携帯を取り出すと、画面には清月の名前が表示されていた。「ちょっと電話に出る」清次は席を立ち、個室を出た。表示された名前を見つめ、最後の一瞬で指が通話ボタンを押した。「もしもし？清次？」受話器からは聞き慣れた女性の声が聞こえた。数秒の沈黙の後、再び声が続いた。「何も言わなくても
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第700話
清次は少し間を置いて言った。「どうしてそこまで由佳に敵意を抱くのか、理解できない。もしかして直人の再婚相手である早紀が関係しているのか？」賢太郎の継母が由佳の母であることは、清次は以前から知っていた。もう無関係な人だから、由佳に伝える必要もないと思っていた。だが、由佳が大学時代に賢太郎と知り合ったとは思いもしなかった。櫻橋町でのビデオ通話の日、由佳はどこか沈んだ様子だったので、彼女が早紀の存在を知ったのかもしれないと清次は考えていた。彼と彼女は同じように、実の親に見捨てられた人間だった。清次が由佳と同じように自分を問い詰めると、清月の頭は怒りでガンガン鳴り響いた。「そうよ！あの女、早紀が直人を誘惑しなければ、今頃私は彼の妻、あなたも中村家の息子だったはず。中村家のすべてはあなたのものよ。由佳も母親に似て、顔一つで玉の輿に乗ろうとするなんて浅ましい！」二人が別れたとき、直人は密かに空港まで見送りに来て、「いつか君と子どもを迎えに行く」と彼女に約束してくれた。清月は海外で待ち続けた。だが、長い時間が経ち、ようやく知ったのは、直人が何の背景も持たない、ただのホステスだった早紀と再婚したということだった。そんな女に負けたことが、清月にとっては到底許せないことだった。だからこそ彼女は早紀を徹底的に調べ、早紀が故郷で一度結婚し、娘までいたことを突き止めた。その情報を中村家に送りつけたが、早紀は直人を籠絡し、直人は離婚すらしなかった。その後、早紀の元夫が亡くなり、娘が山口家に引き取られるという、予想もつかない展開になった。当初、清月は由佳に冷ややかな目を向けていただけだった。恵まれた生活をしていながらも、娘を一度も訪ねなかった早紀の冷たさを知っていたため、由佳を気の毒に思う部分もあった。しかし、その夜を境に、山口けんが清次に由佳との結婚を求めたとき、清月の中で何かが崩れ去った。どうして早紀のような女の娘が、息子の伴侶にふさわしいなどと思えるのか？清月はようやく由佳の本性を見抜いた。由佳は早紀と同じく、外見は無垢なふりをしながら、実は男を誘惑する狐のような女だった。「黙れ！」清次の声には鋭さがあった。「あなたはまだ目が覚めていないのか！直人の本性を考えろ。結婚中に浮気し、二股をかけるような男が、早紀がいなければ本当
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第701話
彼女は適当に肉をひと切れ取り、「どうして私のことを見てるの？」と尋ねた。 「別に」清次は視線を逸らした。 彼の目は熱く、何かを言おうとして止まった。「君……」 言いかけてまた黙り、唇を噛んで言い直した。「兄の事件はもう検察に移送されたが、君はどう思っている？」 由佳は一瞬戸惑い、視線を落として答えた。「特に考えていない、判決を待つだけ」 「由佳……少し時間をくれないか……」 「何？」由佳は眉を上げた。 「兄のことを理由に、僕から遠ざからないでほしい」 彼は、由佳に時間を与えてもらい、山口翔が言っていることが本当であることを証明する方法を考えたいと思っていた。歩美が彼女の父親を殺した主犯であると。 由佳は目を伏せた。 彼に時間を与えて、山口翔の名誉を回復させることになるのか？ 彼は本当に山口翔の言っていることを信じているのか？ 優輝や警察がなぜ山口翔を冤罪にする理由があるか？ 特に優輝は、自分の身を守るのが精一杯で、重い刑罰を前にして、最善の選択は警察に協力し真実を告げることだ。もし警察の前で嘘をついてバレたら、その結果は想像を絶する。彼女が優輝の立場なら、そんなことをするだろうか？ 彼女は清次を信じられるのだろうか？ 彼女が何も言わないのを見て、清次は彼女が同意したものと考えた。 その数日後、清次は仕事の合間に、林特別補佐員から由佳が最近車を売っているという話を聞いた。 彼女の高級車二台は、いい値がつくはずだった。 由佳はお金に困っているのだろうか？ 清次は一瞬疑問に思い、林特別補佐員に注意を続けるように指示した。 また数日後、清次が新聞を読んでいると、由佳が40億を寄付し、一心基金を設立して田舎の子供に愛を添えたというニュースを見た。 その瞬間、清次の大きな手が思わず強く握りしめられ、新聞は一瞬でぐちゃぐちゃになった。 由佳はどこからそんなにお金を得たのか？ 清次は考えただけで、40億は離婚時に彼が渡した財産と、祖父から残された遺産であることに気づいた。 つまり、彼女は車を売った理由はこれだったのか？ 彼女は彼と祖父が残したものを全部寄付してしまったのか？！ 普段なら、清次は由佳のチャリティ活動を気にしないが、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第702話
由佳は少し黙ってから言った。「いいえ、時間があれば、私はやっぱり実家に行っておばあちゃんに会うつもりです」 「それなら、どうして急にあの基金を設立したんだ？」 清次の問いに対して、由佳は平然とした様子で答えた。「そのお金、私が持っていても意味がないと思ったから、必要な人に寄付する方がいいと思ったの」 彼女も子供の頃、幸せではなかった。最近、池田早紀の身元を知り、幼い頃のことを思い出した。 ちょうど、手元の資産を処理したいと思っていたので、自然に基金を設立することにした。 彼女の言い分は、清次には信じられなかった。 清次は冷淡に由佳を見つめ、「資産を全部寄付したら、安心して去れるのか？」と尋ねた。 由佳は一瞬言葉を失った。「……」 実際、彼女はそう考えていた。 現在、まだ撮影が残っているので、その間に基金の副理事長や管理者を選び、運営を始めるつもりだった。 撮影が終わったら、どこへでも行ける。 以前は清次のために全てを捨てられた。 今は自分の未来のために、清次を捨てることもできる。 由佳の心の奥に触れられたような表情を見て、清次は後ろ歯を舐め、抑えきれない怒りが込み上げてきた。怒りは火山のように噴出し、心の中に濃い霧が立ち込め、暗闇に包まれていた。 彼の目の奥は真っ黒で、視線を下に落とし、「どうして急に去ろうとする？兄のことか？もし兄が本当に義父を殺した主犯ではないとしたら、まだ僕を責めるか？」 由佳は、もし自分が「そうではない」と言ったら、清次が証拠を作って山口翔を助け出すことを疑わなかった。 清次の深い瞳に直面し、由佳の心臓がドキリとした。「私は去りたいと思っていない」 離婚後、彼との旅行の間に、彼の頑固さを実感した。 何度彼を追い出そうとしても、彼は何度もついてきた。 もし彼が望まないなら、彼女がどこに行っても見つけ出すことができた。 だから、彼女が去りたいなら、完璧な計画を立てなければならない。 その前に、清次を安心させなければ。 「本当に？」清次は眉を上げて彼女を見つめ、彼女の内心を見透かすかのような鋭い目をしていた。 由佳は動じずに頷いた。「もし私が去りたいと思っても、静かに資産を売って、一人で遠くに行けるのに、わざわざ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第703話
「知ってる、ただちょっと感慨深いだけ」由佳は目を伏せて、反撃した。「でも、どうして私が基金を設立すると、お兄さんのことが理由で私が去ると思うの？あなたが彼を主犯でないと信じているなら、証拠を見つける自信があるはずなのに。それとも、心の中で山口翔が絶対に無実ではないことを分かっているの？」 「違う、ただ君が去ることが怖いだけだ」 「でも、数日前にあなたは私に信じてほしいと言って、時間をくれた。私はその約束を守ったのに、あなたは私を信じていない……」由佳は太ももを強く掴み、目の端を拭った。「あなたは私の気持ちをまったく考えていない、あなたが気にしているのは自分だけ」 清次は焦り、「ごめん、泣かないで。君の気持ちを無視するつもりはなかった、ただ……」 彼は腕を広げて由佳を抱きしめ、「僕は君を手放せない……約束する、これからは決して疑わない」 「あなたの言葉なんて信じられない」由佳は彼を睨みつけた。「以前ももう絡まないと言っておきながら、一度も守ったことがない」 由佳は早くから、清次の言葉の一部は無視していいものだと気づいていた。 清次は照れくさそうに笑い、由佳の頬にキスした。「君のために、恥ずかしくないさ」 「あなたは本当に厚かましいわね」由佳は眉をひそめた。 清次は由佳の嫌そうな表情を見て、ますます可愛いと思い、再び彼女の頬にキスをし、「今夜、上に行かない？」と囁いた。 由佳は彼を睨み、「行かないわ、今日は一日中動いて疲れたの。家に帰って休むわ」 彼女は清次を押しのけ、ドアを開けた。 清次は足を踏み出そうとしたが、 「ドン」と音を立ててドアが閉まった。 清次は足を止め、目の前のドアを見つめ、鼻を触りながら内側に向かって叫んだ。「ゆっくり休んで、僕は上に戻るよ」 ドアの内側で由佳は高村の視線に気づき、心の中で罪悪感を抱きつつ、話題を変えた。「……まだ寝てないの？」 高村はソファに座っていた。彼女はごみを捨てに行こうとしたが、外で声を聞いて、電子スクリーンで二人が抱き合っているのを見て、戻ってきた。 高村は由佳の顔を見て、何か罪のあることをしたかのような表情をしていた。「もうすぐ寝るわ。そういえば、その基金はどうなってるの？最近時間ある？」 「何か用事？」由佳は高村がさっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第704話
午後8時15分、SUNというバー。約束の時間は8時だったが、高村と由佳はわざと遅れて到着した。 高村の言い分によれば、もし相手が少し待っている間に自分が来なければ、帰ってしまう可能性があるからだ。バー内は賑やかで、明るい照明と音楽が溢れていた。 二人は奥のボックス席に座り、飲み物を2杯注文した。 高村はスマホを取り出し、相手にメッセージを送った。「着いたよ、どこにいるの？」 「まだ到着していません、少々お待ちください」相手はすぐに返信した。 「分かった」高村は返信しながら由佳に愚痴をこぼした。「もう、私よりも遅れて来るなんて！」 角のボックス席には、背筋が伸びた姿がだらりと座り、退屈そうに酒を楽しみながら、時折入り口の方向を見ている様子だった。 彼の容姿は端正で、金縁の眼鏡をかけており、文雅で清潔感のある雰囲気が漂い、まるで春風のように人を惹きつけた。 ただ座っているだけで、数人が声をかけてきたが、全て彼は拒否した。すると、ある人影が入ってきて座るのを見て、彼の目がぱっと輝き、無造作に赤ワインを飲み干し、グラスを置こうとしたその時、突然誰かに呼び止められた。 「晴人さん？」加奈子が笑顔で近づいてきた。「虹崎市でも会えるなんて、本当に偶然ね」 晴人は頷いた。「確かに、偶然だ」 加奈子は後ろにいる陽翔に紹介した。「これは私の従兄弟の友達、晴人です。晴人、こちらは陽翔で、私の従兄弟の幼馴染です」 陽翔は加奈子が晴人に親しげに接するのを見て、少し気を使いながら彼を見つめ、「こんにちは」と手を差し出した。 晴人は彼を一瞥し、同様に手を差し出して、「こんにちは」と返した。 彼が手を引っ込めると、淡々と「少し用事があるので、今日はこれで失礼します」と言った。 加奈子は笑顔で、「忙しいね」 晴人は立ち上がって去った。 加奈子はそのままテーブルに着いた。 陽翔は晴人の姿を振り返り、彼の冷たい態度に不満を抱き、「あいつは誰だ？」と尋ねた。 加奈子は答えた。「彼は私の従兄弟が海外で知り合った友達で、たぶんハーフ。去年、彼が帰国したときに従兄弟と一緒に中村家に行ったから、私は知っているの」 実際、晴人の外見も悪くなく、初めて会った時に加奈子は少し心が動いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第705話
高村は白目をむき、「空気を読めないの？」と呟いた。 「どういうこと？」 「私がお前を嫌ってるなら、気づかないふりをしてさっさと行くべきよ」 前回、あるショッピングモールで会ったとき、高村はそんな風にしたのだ。 晴人は目を伏せて笑い、優雅な態度で言った。「申し訳ないが、そんな失礼なことはできない」 高村は彼が自分を暗に失礼だと言っていることに気づき、軽く鼻を鳴らした。「もう挨拶したから、これで行っていいでしょ？」 「こんな大きな都会で出会ったのも縁だし、一緒に飲もうよ」 高村は彼を冷ややかに見つめ、一切動かない。 由佳は心の中でため息をつき、晴人の厚かましさが清次と張り合えるほどだと思った。 二人が無言でいると、晴人は眉を上げた。「どうしたの？そんなに急いで追い払いたいの？もしかして、相手が待ってるの？」 「お前に気持ち悪がられるのが心配なの」高村は返答した。 「ちょうど私も誰かと会う約束をしてるけど、彼女がお前に気持ち悪がられるのは気にしないから、一緒に待とうよ。お互い紹介しよう」 高村：「……」 由佳：「……」 由佳は少し困惑した。相手を紹介する前に元カレを紹介するなんて？これは晴人が国外で数年過ごした後に学んだことなのだろうか？ 高村は、晴人がわざと彼女を苛立たせているのを理解していた。 彼女は胸の高鳴りを抑え、思わず反発しそうになったが、晴人が続けて言った。「そういえば、仲介者が私の相手は高村だと言っていたけど、もしかしてお前？」 高村が言おうとした言葉が一瞬詰まり、思わずむせかかった。 彼女は深呼吸し、「違う」と否定した。 「どうして違うの？」 「SNSの名前が違うから」 「そうか、実は私には別のアカウントがあって、番長って呼ばれてるんだ」 高村は顔の筋肉が数回痙攣した。 由佳は微笑みを浮かべながら、彼女が間違えていなければ、高村のスマホの画面に映ったチャットの上に表示されているのは番長だったと思い出した。 「私を弄んでるの？！」高村は歯を食いしばった。 近くの加奈子は冷笑した。 彼女は彼らの会話を聞いていなかったが、少し考えれば、もし男性が声をかけてきても、女性が拒絶すれば、その男性は気を使って
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
