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第682話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第683話
由佳は視線を下げ、打ち込んでいた手を止め、目に一瞬の思案が浮かんだ。莉奈が賢太郎のいとこ？最初の反応は、信じられないというものだった。賢太郎とこれまで付き合ってきた直感から、彼が親族に横暴を許すような人間だとは思えなかった。それに、由佳が証拠を賢太郎に渡したとき、彼の反応は知っている様子ではなかった。「金持ちってのは大体そんなもんだよ」と中年男性が言った。「調べたら、賢太郎の本名は慶太らしい。莉奈が本当に彼のいとこだって可能性はあるな。ひょっとして、彼女って賢太を好きだったりしない？」眼鏡男が冗談半分で言った。若いカメラマンは首を横に振った。「まさか、今の時代に、従兄が従妹を好きになるなんてあるわけないでしょ？」「いやいや」と中年男性が口を挟んだ。「血の繋がりがあるならそうだが、このいとこは慶太の実のいとこじゃないんだ。彼の義理の母親の実家の姪っ子だよ」由佳はこの言葉に、賢太郎の継母の厄介な性格を思い出し、どこか信憑性があると感じ始めた。もしかすると、継母の姪が勝手にやったことで、賢太郎自身は知らなかったのかもしれない。「その莉奈っていう人、本名は何なんだ？」眼鏡男が尋ねた。「加奈子だよ」若いカメラマンと眼鏡男が何も言う前に、由佳が突然咳き込んだ。三人は一斉に由佳を振り返り、話題を変えて今回のコンテストについて語り始めた。由佳はしばらく胸をさすりながら咳き込んだ後、ようやく落ち着いた。彼女は喉を整え、席を一つ隣へと移動した。三人の会話が止まった。全員が由佳を見つめていた。由佳は彼らに微笑みかけ、中年男性に尋ねた。「加奈子が本当に賢太郎のいとこなんですか？」中年男性は眉を上げて答えた。「嘘つくわけないだろう？」「どうしてそれを知っているんですか？」由佳はさらに質問した。「親戚が中村家と取引していたことがあるんだ。賢太郎の家が何をしているか知っているだろう？」眼鏡男と若いカメラマンは、賢太郎が写真家でコンテストの審査員であることは知っていたが、彼の背景については知らなかった。一方、中年男性は中村家の家主である賢太郎の存在をよく知っているようだった。加奈子が賢太郎のいとこであり、賢太郎の継母の姪であるというのは事実だった。その瞬間、由佳は息が詰まりそうになった。心の奥に言い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第684話
彼女は覚えていた。いじめられた日々の中で、夢の中に母が戻ってきて、「もう離れない」と抱きしめてくれる夢を見たことを。学校にも友達ができ、誰も彼女をいじめることはなくなっていた。しかし、夢から覚めると、そこには冷たい布団と暗闇しかなく、彼女は体を縮めて、どうしようもない涙を流した。こんな夢を見たのは、小学生の頃が一番多く、年を重ねるごとに少なくなっていった。最後にこの夢を見たのがいつか、もう覚えていなかったが、少なくとも十年は経っていた。かつて、由佳は母が今どこにいるのか、再婚しているのか、なぜそんなに冷酷で一度も自分に会いに来なかったのかと考えたこともあった。もしかしたら、もう他の子どもがいて、自分のことなんて忘れてしまったのかもしれないと。時には、母に捨てられたことを恨むこともあれば、母にも何か事情があったのではないかと想像することもあった。だが、いつの間にか、彼女は母という存在に期待することもなくなり、母に対する怒りもなくなった。まるで最初からこの世にそんな人はいなかったかのように。父が亡くなった後も長い年月、彼女一人で必死に生き抜いてきた。広いこの世界で、彼女は母と再会するとは一度も思わなかった。それは、まさに予想外の再会だった。なんと彼女は、中村家の初代家主の後妻として今もいる。父が亡くなったとき、彼女はそのニュースを見たのだろうか。山口家に彼女が引き取られたことを知っているのだろうか。あの日、部下に彼女を病院に連れて行かせたとき、自分はかつて彼女が捨てた娘だと気づいていたのだろうか。由佳は病院で彼女が発した言葉を思い出し、口元にわずかな嘲笑が浮かんだ。きっと、気づいていたのだろう。それなのに、彼女は勇気に謝罪するよう強要し、沙織を自分の子どもと勘違いしながらも沙織で彼女を脅した。彼女にとって、由佳は加奈子以下の存在にすぎなかった。由佳は思わず笑ってしまった。これが、かつて幼い彼女が切望していた母親の姿だったのだ。母への期待はとうに捨て去ったつもりだったが、母の温もりを求めていた幼い頃の自分を思うと、ただ悲しく、滑稽に感じただけ。冷たい風が顔に吹きつけ、由佳の頬が少し麻痺していった。胸の奥に何かが詰まっているようで、それは言葉にもできず、どうしても吐き出すこともできなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第685話
沙織が話し終える前に、聞き慣れた男性の声が割り込んできた。「沙織、お風呂に入りなさい」沙織は顔を上げ、少し不満そうに口を尖らせて言った。「今、叔母さんと話してるんだもん！」「お風呂が終わったらにしなさい」画面に大きな手が現れ、沙織の頭を撫でた。「沙織、早くお風呂に入ってね。終わったらまた話そう」由佳が言った。「叔母さん、待っててね」沙織はそう言い残して、スマホを置いて去っていった。突然、画面が揺れたかと思うと、清次の端正な顔が映り、彼の深い目鼻立ちが強い印象を与えた。彼は由佳の背後の街並みを見て、「授賞式、終わったのか？」と尋ねた。「参加しなかった」「どうして？」「ちょっとしたトラブルがあって、代理で受け取ってもらったの」「どんなトラブルだ？」清次が尋ねた。「大したことじゃない」由佳は答えをはぐらかした。清次は画面越しに彼女の表情をじっと見つめ、「君の表情はそれとは違うように見えるけどな」彼は彼女が少し落ち込んでいたのを察したようだった。由佳は清次の鋭さに少し驚き、目を伏せて唇を引き締めた。「心配しないで。すぐに気持ちを切り替えるわ」「どんなことがあっても、僕と沙織はいつも君の味方だということを覚えていてほしい」清次は真剣な表情でそう言い、由佳を見つめた。二人の間に明確な関係はないはずなのに、彼のその言葉に、由佳の心は不思議と落ち着きを取り戻した。彼の声には、彼女の心のざわつきを瞬時に癒す力があった。けれども、由佳は清次にその気持ちを悟らせるつもりはなかった。彼女は言った。「沙織は私の味方だとしても、あなたは別にいらないわ」彼女の冗談に清次は安心したようで、微笑んだ。「それじゃ、今回の櫻橋町行きは無駄だったわけか？」由佳は一瞬間を置き、微笑んで答えた。「まあ、そんなところね」「明日には帰るのか？」由佳は首を横に振った。「いつ帰るかはまだ決めてないけど、少なくとも明日ではないわ」「どうして？」「せっかくだから、ここで少し遊んでいこうかと思って」清次は一瞬何かを言おうとしたが、結局口を閉ざした。「それじゃ、ホテルに戻るわ」由佳が言った。「通話は切らなくていい」「分かったわ」由佳はタクシーでホテルに戻った。ホテルに到着すると、沙織もお風呂から上がった
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第686話
加奈子はここに頻繁に来ており、店員も彼女の顔を覚えていたので、愛想よく笑って応じた。さらに、個室の客との関係もあって、店員はそのまま教えた。「凛太郎様が前もって予約されていて、賢太郎様もお見えです」加奈子の表情が変わった。なんと従兄が来ている？「他に誰かいるの？」「どうやら竜也様や翼様も一緒のようです」加奈子の顔色はさらに悪くなった。彼らは賢太郎と親しい家柄の良い友人で、頭の切れる者や成功者もいれば、家の力で遊び歩いている者もいるが、全員が一筋縄ではいかない背景を持つ人物たちだった。中間の取り持ちがなければ、由佳が彼らと同じ部屋にいることは不可能だった。その取り持ち役は賢太郎だった。従兄が由佳を自分の友人に紹介するなんて？まさか、従兄は由佳を気に入っていて、一緒になるつもりなのか？由佳は一度離婚していた身だった。どう考えても、従兄には釣り合わないのに。加奈子は悔しさで拳を握りしめ、顔が真っ赤になり、胸の中に怒りが渦巻いていた。由佳も、自分の立場をわきまえず、従兄に言われるまま来るなんて。加奈子は7階に戻り、そのまま708号室へ向かって歩き始めた。彼女は由佳に一泡吹かせるつもりだった。しかし、途中で加奈子はふと足を止めた。直接由佳に当たるのはまずい。従兄に不快な思いをさせるだけだ。加奈子は考えを巡らせ、スマホを取り出し、あるLineのチャット画面を開いて入力した。「凛太郎、ちょっと来てくれない？」彼はおそらく今、個室にいるだろう。凛太郎はすぐに返信してきた。「10分後に行くよ」さらに、「どうしたの、加奈子？」と尋ねてきた。加奈子は、まだ彼が到着していないことに少し驚いたが、特に問題はなかったと思った。「着いたら一階のカウンターで会いましょう。話があるの」「分かった」加奈子はにやりと微笑み、スマホをしまって一階に向かった。凛太郎が彼女を好いていたのは、彼女もとっくに知っていた。ただ、彼はただの遊び人で、仕事もせず、ふらふらしているだけなので、彼女は相手にしていなかった。だが、使いようによっては予備の手として便利だった。10分後、革ジャンとタイトパンツ姿の凛太郎が華庭に到着し、カウンターで加奈子を見つけて向かいに座り、笑顔で尋ねた。「加奈子、何か用事？」加奈
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第687話
「由佳？」「そう、まさにその彼女」凛太郎は加奈子の変な表情に気づき、疑問を抱いた。「どうした？」「由佳のこと、知らないの？」加奈子が眉を上げた。「知らないよ。知っておくべき人なのか？」「彼女はもともと虹崎市の山口家の養女で、山口家の二男である清次の元に転がり込んでいたのよ。山口家の家族に知られて、清次は彼女に興味がなく、元カノが戻ってきた途端に離婚したの」加奈子はため息をつき、話を続けた。「この間、伯母さんと虹崎市に行ったとき、由佳が従兄にしつこく付きまとっていると聞いたの。従兄が撮影に行くときに無理やりついて行ったらしいわ。従兄の結婚相手については伯父の計画があるのに、由佳はそれを無視した。しかも、伯母さんに無礼な態度を取ったせいで、勇気の病気まで悪化させたのよ」「本当か？」凛太郎は由佳のことを知らなかったが、清次のことを知っていた。「もちろん。嘘をついてどうするの？」加奈子は眉を上げて答えた。「清次の元カノは有名な女優で、由佳もニュースに出たことがあるのよ。疑うなら調べてみれば？」加奈子の言葉を聞き、凛太郎は信じる気になった。彼は眉をひそめて言った。「賢太郎は知らないのか？どうして彼女とそんなに親しいんだ？」「心機一転というか、清次も従兄も彼女の手のひらの上に乗せられているのよ。私が一番心配しているのは、従兄が彼女に本気になること」「任せてくれ。賢太郎に彼女の正体を教えてやるよ」凛太郎はそう約束した。加奈子のためでなくても、彼の親友がそんな悪い女の罠に陥るのを見過ごせなかったのだ。「私から聞いたなんて言わないで。従兄に怒られたくないから」「安心して」凛太郎は請け合った。二人はさらに少し話をしてから、凛太郎は惜しみつつ加奈子に別れを告げ、7階へと向かった。凛太郎は個室のドアの前で耳を澄まし、中の様子を聞きながらドアを開けた。賢太郎はすでに由佳に他の友人たちを紹介し終えていた。竜也は陽気でおしゃべりな性格で、彼の存在のため、部屋が沈黙することはなかった。凛太郎が入ってきたのを見ると、竜也は笑顔で「凛太郎、こっち来て。素敵な美女を紹介するよ」と声をかけた。凛太郎は由佳を一目見て、竜也が何かを言う前に、「ああ、君、清次の元奥さんだろ？」と言った。由佳は微笑んで「ええ、そうです。あなた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第688話
数回質問しただけで、賢太郎が由佳をかばった様子に、凛太郎は内心で驚いた。由佳の計算高さがここまでとは。彼女の思惑通りに進むのを見過ごすわけにはいかないと決意した。「ただの好奇心さ」凛太郎は笑ってそう言って、賢太郎の険しい顔を見て、それ以上の追及は控えた。「久しぶりに遊びたくなったな。ちょっと麻雀で遊ばないか？」竜也がテーブルを指差し、雰囲気を和らげようと提案した。部屋の空気が微妙になっていたのを感じ、皆が頷いた。「由佳もやる？」竜也は気さくに誘い、彼女がリラックスできるように気遣った。その心遣いに応えて、由佳は「少しはやったことあるから、負け過ぎないように頑張るわ」と席に着いた。「新人ほど運がいいんだよ」竜也は賢太郎の方を見て、「賢太郎もやる？」と誘ったが、その話の途中で凛太郎が由佳の向かいに座り、「僕も手がうずいてね。少し付き合うよ」と微笑んだ。他の二席には賢太郎と竜也が座り、他の人々は観戦に回った。竜也の予想通り、由佳の運は良く、最初の二回戦は連続で勝利した。三回目の勝者は竜也だった。一方で、凛太郎の運は散々で、なかなか勝つことができなかったが、彼の番がようやく回ってきた。賢太郎と竜也のチップは凛太郎の手元に集められたが、由佳のチップだけは返すように彼が意味ありげに笑みを浮かべて差し出し、「由佳、チップはいいよ。代わりに質問に答えてくれ。どうして清次と結婚したんだ？」と問いかけた。由佳は冷静にチップを押し返し、「答えないとどうなるの？」と応じた。凛太郎は唇を歪め、賢太郎の視線の圧力にも屈せず、「ただ、純粋に興味があるだけさ。教えてくれても損はないだろう？」と答えた。彼女が賢太郎に隠し事をしているに違いない、と彼は疑いを抱いていた。由佳は冷静に反論した。「それなら賢太郎は私の結婚生活にそんなに興味があるの？新しく出会った友人にそんなに踏み込むものなの？」竜也は凛太郎の抽斗を引き出し、チップを中に入れ「せっかくの集まりなんだから、余計なことはやめようぜ」とその場を収めた。凛太郎は手の中でサイコロを回しながら、「ただ、噂が気になってな。事実を当事者から聞きたかったんだ」と引き下がる気配はなかった。「凛太郎」賢太郎の声には鋭い警告が含まれていた。凛太郎は一瞬躊躇しつつも言った。「噂で聞いたんだが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第689話
賢太郎は目の前に積まれていた麻雀牌をすべてテーブルの中央に押し出した。牌がぶつかり合った音が鋭く響いた。彼は冷たい視線を凛太郎に向け、「清次本人に直接聞くか？」と低い声で尋ねた。凛太郎は一瞬驚き、すぐに首を振った。「いや、そこまではしなくていいよ」心の中で、由佳本人に直接言わせるのは無理だと悟った。由佳は狡猾で、賢太郎には自分が彼女をいじめているように見えてしまうだろう。賢太郎が彼女の本性を見抜くには、もっと効果的な方法が必要だと考えた。「でも、結果が出ていないのに、もういいんだ？好奇心があるんじゃないのか？」賢太郎の声には鋭さが増した。「ただのちょっとした興味だよ」凛太郎は笑って誤魔化した。「続けよう、続けよう」竜也が場を和ませようとした。「先にどうぞ、ちょっと洗手室に行ってくるよ」由佳は静かに席を立ち、部屋を出た。彼女の姿がドアの向こうに消えた後、包間には一瞬静寂が訪れ、重苦しい空気が漂った。賢太郎は凛太郎をじっと見据え、冷たい声で言った。「凛太郎、お前、頭がどうかしてるのか？」凛太郎は顔色を変え、「賢太郎、これは君のためを思って言っているんだ。由佳はしたたかで、清次と関係を持ちながら君に良い印象を保ちたいから真実を隠しているんだよ」と弁明した。涼太も少し考えた後に続けて言った。「賢太郎、凛太郎の言うことも一理あるよ。もし由佳をただの学生として見ているなら問題ないけど、もし別の感情があるなら……彼女は二度目の結婚でもあり、単なる山口家の養女だ。山口家の主は亡くなり、清次も彼女を支える気がないとなれば、彼女には何の価値もないと言える」「そうだ、賢太郎、もう少し真剣に考えてくれ」翼も賛同した。賢太郎は一人一人を見回し、「君たちには僕の判断があるから、心配しなくていい。もし由佳を受け入れられないのなら、次回から会わなくてもいい。しかし、次にまたこんな話を聞かせるなら、その時は容赦しない」と言った。賢太郎は友人たちに由佳を無理に受け入れさせるつもりはなく、逆に友人たちと疎遠になるつもりもなかった。もし気に入らないなら会わなければいい、ただ会うからには最低限の礼儀を守るように、と彼は言った。その言葉に、凛太郎はため息をついた。賢太郎は完全に洗脳されていると思わざるを得なかった。彼はさらに頑張って賢太郎を取り戻
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第690話
由佳と賢太郎が個室に戻った後、凛太郎は涼太と席を交代していた。竜也の和やかな進行のおかげで、四人は和気あいあいと麻雀を打ち始めた。数局経った頃、由佳の携帯が突然鳴り出した。彼女は翼に代打を頼み、廊下に出て電話を取った。「もしもし？」電話の向こうは無言だった。数秒の静寂の後、由佳が不思議そうに「清次？」と呼びかけた。「うん」と低く響く男の声が耳元に届いた。「どうしたの？」今夜の清次は少し様子が違うと感じた。「ちょっと酒を飲んでね、君の声が聞きたくなっただけだ」と清次はゆっくりと話した。「またお酒？胃は大丈夫なの？」と由佳が心配そうに聞いた。「自分で加減してるから」と清次はさらりと答え、ふと無関心を装ったように尋ねた。「今、ホテルにいる？それとも外？」由佳は一瞬ためらい、「外にいるよ」と答えた。清次は少し安心したようだったが、由佳が続けて「レストランで食事中、すぐホテルに戻るわ」と言った。賢太郎と一緒にいると知れば、また大騒ぎになるに違いない。由佳はそう思いながらも、清次の質問にはさらっと嘘をついた。「そうか」と清次は何も気づかないふりで、「夕飯は何を食べた？」由佳は少し間を置いて「焼き魚」と答えた。「どこの店？あそこには美味しい焼き魚の店があったと思うけど」以前櫻橋町で行った焼き魚の店を思い出し、「深夜食堂ってお店だよ」と返した。「名前は聞いたことあるけど行ったことはないな。メニューの写真でも撮っておいてくれるか？次に櫻橋町に行った時に行ってみようと思って」清次の要求が妙に気になりつつも、今さら拒否するわけにもいかず、由佳は心の中で少し面倒に思いながら話題を変えた。「それより、他に用事はないの？」「特にない。ただ君の声が聞きたかっただけだ。携帯をそばに置いて、食事しながら話してもいいよ」「あと少しで食べ終わるから、帰る準備をしてるところよ」と由佳は返し、内心で一つ嘆息をついた。「タクシーに乗るときも切らないでくれ。遅い時間だし、一人で危ないから」と清次は続けた。少し考え、由佳は意を決して電話を切り、電源をオフにした。「ホテルに戻ったら電池が切れていたと言えばいい。完璧ね」そう呟きながら携帯をポケットにしまい、再び個室へと戻った。廊下の角に隠れて彼女の会話を耳にし
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
