翌朝、清次は沙織を連れて由佳を迎えに行き、一緒に龍之介の家へ向かった。出発して間もなく、由佳の携帯に恵里から電話がかかってきた。「由佳、今どこ?もう麻美の家に着いた?」電話の向こうから、恵里の声が聞こえた。由佳は車窓の外の景色をちらりと見て答えた。「まだ。今向かってるところ。どうしたの?」「実はさ、乗ってたタクシーが途中で事故っちゃってさ。今、他の車が捕まらなくて困ってるの。ついでに乗せてもらえないかな?」恵里がいる場所は、由佳たちが龍之介の家に向かう途中の道沿いで、ほとんど遠回りをする必要もなかった。「お父さんも一緒なの?」「ううん、今日はお父さん来られないんだ。私だけ」「わかった。道路沿いで待ってて、あと10分くらいで着くと思う」「本当に助かる、ありがとう、由佳」恵里は笑いながら電話を切ったが、その瞳には一瞬、何か考え込むような表情が浮かんだ。もし自分の予感が正しければ、麻美はこの祝いの席で自分に会いたくないだろう。だが、行かなければ、赤ちゃんに近づくことさえできない。だからこそ、由佳と一緒に行く必要があった。約15分後、車は恵里の前で静かに停まった。後部座席の窓が下がり、由佳の清楚で美しい顔が現れた。「水樹、乗って」恵里は後部座席にいた清次をちらりと見て、一瞬唾を飲み込んで、「ありがとう」と言って助手席に乗り込んだ。龍之介と麻美が住むのは12階建ての一棟一戸のフロアだった。エレベーターが開くと、龍之介は由佳が沙織の手を引いて降りてきたのを見つけた。その後ろには清次が続いていた。「清次さん、由佳、沙織も来たんだな」龍之介は沙織の頭を軽く撫でながら挨拶した。沙織は小さな頭をこくりと頷いた。「弟の顔を見に来たの」「お兄さん、父になったんだね、おめでとう」由佳が祝福した。「ありがとう」龍之介の視線がふとその後ろに立っていた恵里に向かい、少し驚いた表情を見せた。数日前、麻美は「今日、恵里とお父さんは都合が悪くて来られない」と話していたからだ。恵里はにっこりと笑みを浮かべ、「麻美、おめでとう」と言った。「赤ちゃんの名前、もう決めたの?」「決まったよ。祐樹って名前だ」龍之介は答えながら皆を家の中へ案内した。「いい名前だね」由佳が褒めた。広々としたフロアのリ
順平が子どもの話を持ち出すと、恵里は待っていたように微笑みながら答えた。「それはいいね!今、みんな可愛い子が好きだね。赤ちゃん、起きてる?ちょっと顔を見てくる」「多分起きてるよ」龍之介が指差して教えた。「寝室はあっち」そのとき、新たな来客が到着し、龍之介は清次を誘って客の対応に向かった。恵里は周りを見回し、由佳が一人の上品な婦人と話していたのを見つけた。その婦人は恵里が以前、結婚式で見た龍之介の母親だった。そのときは普通の年配の女性に見えたが、近くで見るとますますそう感じられた。恵里は由佳の方へ歩いて行き、「由佳」と声をかけた。由佳と叔母が振り返った。叔母は驚いたように言った。「恵里、あなたどうしてここに?」「おばさん、本当にお会いできるなんて!」恵里は笑顔で言った。「麻美と甥っ子に会いに来ました」叔母は恵里の名字を聞き、彼女と麻美が親戚であることに気づき、微笑みながら言った。「そうだったのね。あっちよ、由佳と一緒に行って。私は来客の相手をしてくるから」「わかりました」恵里は由佳と一緒に寝室へ向かった。ドアを開けたのは春菜だった。恵里は笑いながら言った。「おばさん」「恵里、来てくれたのね」その声を聞いて、部屋の中にいた麻美の表情が一瞬こわばった。恵里がどうしてここに?もしかして……「麻美と赤ちゃんに会いに来ました」春菜は以前由佳に会ったことがあり、彼女が山口家の親戚だと知っていたので、微笑みながら言った。「どうぞ中に入って」「お姉ちゃん、由佳」麻美は笑顔で挨拶した。恵里は麻美の顔色を観察しながら、軽く責めるように言った。「麻美、甥っ子が生まれたなんて大事なこと、どうして私に教えてくれなかったの?昨日由佳に会わなかったら知らないままだったわよ」恵里の言葉に、由佳は少し眉を上げた。麻美は由佳に目を向け、気まずそうに笑った。「最近、おじさんの病状が悪化したって誰かから聞いてね。恵里が看病で忙しいんじゃないかと思って、連絡を控えてたの」麻美の心には安堵が広がった。どうやら恵里は何も知らないようだった。「でも、それなら一言教えてくれればよかったのに。たとえ、行けなくても、甥っ子のためにお祝いの準備くらいしたかったわ」春菜が場を和ませるように言った。「麻美も母親になっ
由佳は自分のお腹を軽く撫でながら、好奇心いっぱいに尋ねた。「祐樹くんは今、母乳と粉ミルクの混合で育てているの?」春菜が答えようとしたが、その前に麻美が慌ててうなずきながら言った。「そうなの。そうやって育てると、赤ちゃんにもお母さんにもいいって聞いたから」恵里は麻美の目に一瞬よぎった動揺を見逃さず、不思議そうに言った。「ちょっと早くない?他の人は普通、六か月以降に粉ミルクを足すみたいだけど」「家それぞれだし、医者も問題ないって言ってたから」麻美は冷たく答え、それ以上この話を続けたくない様子だった。春菜が話題を変え、恵里も何事もなかったかのように別の話に切り替えた。しかし、由佳はその状況に微かな違和感を覚えた。母乳には赤ちゃんに必要な栄養や免疫の成分が含まれており、赤ちゃんにとって最適な食事だった。粉ミルクは母乳に近い配合を目指していたが、やはり完全に同じとは言えなかった。しかも祐樹は早産で、生まれた後しばらく保育器に入っていたと聞いていた。その上、体も少し痩せて見えた。このような状況では母乳で育てる方が望ましいはずだった。それなのに、なぜこんなに早く粉ミルクを足しているのだろう?その疑問は一瞬だけ頭をよぎり、由佳は深く考えないようにした。きっと麻美が使っていた粉ミルクは高品質で、栄養の成分が母乳に匹敵するのだろう。午前11時ごろ、客たちはレストランへ移動して食事を始めた。恵里は食事をしながら、叔母の動きを注意深く観察していた。宴も終わりに近づいた頃、恵里は叔母がトイレに向かったのを目にした。彼女は箸を置き、その後を追った。洗面台で二人は顔を合わせ、軽く挨拶を交わした。叔母は微笑みながら尋ねた。「恵里、今日の料理はどうだった?」「とても美味しかったです。おばさん、太っ腹ですね。このご馳走、一卓でも相当お高いでしょう?」叔母は笑って返した。「ところで、今日はあなたのお父さんはどうして来られなかったの?体の具合はどう?」「ちょうど今日、病院で再検査だったんです」恵里は何気ない様子で話を続けた。「そういえば、おばさん。祐樹くん、こんなに早く粉ミルクを飲み始めてるんですか?早産だったのに、大丈夫なんでしょうか?」その一言で叔母は少し苛立ったように答えた。「そうするしかない
叔母は最初、これらの一連の出来事に対して、麻美が何かを隠しているのではないかと疑った。しかし、その考えはすぐに消えた。龍之介が親子鑑定を行い、赤ん坊が確かに彼の子どもだと確認されたからだ。「赤ちゃんは何時に生まれたのですか?」叔母は一瞬戸惑ったが、それでも答えた。「夜の7時よ」それは恵里が出産してから4時間後のことだった。恵里の心臓は激しく鼓動した。なぜ麻美が早産したのか?なぜその時、山口家の人たちが全員いなかったのか?なぜ麻美には母乳が出ないのか?赤ん坊は麻美が産んだ子ではないのでは?確かな証拠はなかったが、数々の異常な点が恵里を強く疑わせた。麻美が抱いていた赤ん坊は、もしかしたら自分の子どもなのではないかと。当時、病院は自分に死産だと伝え、赤ん坊を一度だけ見せただけだった。だが、あれが本当に自分の子だったとは限らなかった。妊娠中の検診ではすべて正常だった。階段から転んだ後、すぐに救急車を呼び、病院に搬送された時間もそれほど遅くはなかった。もし時間が足りなければ、救急車内で出産を手助けされたはずだ。麻美はいつ妊娠に気づいたのか?麻美はなぜそんなことをしたのか?赤ん坊が本当に山口家の子どもでないなら、どうして龍之介に知られることを恐れないのか?叔母はぼんやりしていた恵里を見て言った。「恵里、私のおしゃべりに飽きてないかしら?」叔母と恵里の関係は、ただの大家と借家人でしかなかったが、恵里と麻美は一緒に育った従姉妹だった。彼女は恵里が麻美にこの話を伝えることを恐れていなかった。ただ、自分が冷たく見られるのではないかと少し気にしていた。「まさか。確かに麻美が不注意だったけど、赤ちゃんが無事でよかったです。これからきちんと育てていけば大丈夫ですよ」「その通りね、恵里。じゃあ、私はまだ用事があるから行くわね」叔母はそう言い残して立ち去った。恵里は我に返り、「おばさん、どうぞごゆっくり」と慌てて声をかけた。叔母の背中を見送りながら、恵里の脳裏にある仮説がよぎった。叔母の言葉からは、麻美への不満がはっきりと感じられた。もしかすると、麻美は山口家での地位を確保するために赤ん坊が必要だったのではないか?麻美は以前、恵里に相談しようと考えたかもしれない。だが、恵里が絶対に賛成しないと分か
寝室で祐樹を見たとき、恵里はその顔立ちをはっきりと確認することができなかった。龍之介が恵里に視線を向けながら言った。「まだ生後1か月の赤ん坊だぞ。誰に似てるかなんて分かるわけないだろう」「でも、赤ちゃんの目や口の形を見れば、ある程度分かるものだよ」「そういう意味では、祐樹は俺に似てるよ」「本当に?」恵里は龍之介をじっと見つめた。さっきまで「分からない」と言っていたのに、急に「似てる」と言うのは明らかに適当に言っているだけだ。「本当だって、どうかしたのか?」龍之介は眉をひそめながら答えた。恵里はそれ以上突っ込まず、話題を変えた。「麻美は出産後、母乳が全く出ないって聞いたよ。母乳が少ない人はいても、一滴も出ないなんて珍しいよね。それに、階段から落ちて早産し、しかもあなたや叔母さんから一番遠い病院で出産して、産まれてから4時間も経ってからようやく駆けつけたんでしょう?これって不自然だと思わない?」龍之介の表情が曇り、冷たい目で恵里を見た。「君、何が言いたいんだ?」車内の空気が一気に重くなった。前席の運転手は緊張で息を潜め、二人の会話に耳を傾けながら事の成り行きを見守っていた。恵里は真剣な表情で龍之介を見つめ、口を開いた。「麻美は妊娠していなかった。あるいは途中で流産した。とにかく祐樹はあなたたちの子供じゃなく、どこかから連れてきた子だよ」その言葉が落ちると、車内は静まり返った。龍之介は驚いた表情を浮かべながら恵里を見つめ、不信感を露わにした。「そんな危険なこと、一度の親子鑑定でバレるのに、彼女がそんなリスクを冒して何の得があるんだ?」「叔母さんが彼女を気に入っていないから、この子がいれば山口家での地位を固められる」「そんなの、根拠にならないだろう」恵里は龍之介の目をしっかりと見据え、さらに言った。「親子鑑定をすればいい。もし本当に自分の子供なら、それが証明されるだけだよ」龍之介は問い詰めるような口調で返した。「仮に麻美がそんなことをしたとして、彼女は君の従妹だろう?どうして君はわざわざ彼女を告発するんだ?」「鑑定結果が出たら、その理由を教えるわ」龍之介は皮肉げに笑みを浮かべた。その目には嘲りが混じっていた。「何を笑っているの?」恵里は眉をひそめた。龍之介は何も答えず、信号待ちの
龍之介「本当のことを話せ」恵里が親子鑑定を提案し、結果を見たときの驚いた表情……それらは演技には見えなかった。恵里は目を伏せたまま、沈黙を守った。清次や颯太、そしてあの夜のこと。それを話すわけにはいかなかった。あの暗闇に包まれた出来事を語るなんて、到底無理だった。清次のことを考えた瞬間、恵里は彼が去り際に見せた視線を思い出した。清次は、彼女が何をしようとしているのか知っていたのだろうか?実際、この親子鑑定が正しいのなら、考えられる可能性は二つある。一つ目は、彼女の推測が間違っていたこと。もう一つの可能性は……あの夜、彼女を襲ったのが龍之介だったということ。その考えが浮かんだ瞬間、恵里の体は小さく震えた。そんな可能性はずっと頭から排除していた。龍之介は穏やかで誠実、冷静で品のある人物だった。どうしてあの粗暴な犯人と結びつくのだろう?だが、彼女は温泉地で颯太と会ったときのことを思い出した。颯太は「会社の社員旅行だ」と言っていた。社員旅行なら、そのとき龍之介も温泉地にいたはずだ。「恵里?」龍之介が彼女の顔を覗き込んだ。恵里が下を向いたまま、沈黙していたのを不思議に思ったのだろう。彼は軽く彼女の腕に触れた。その瞬間、恵里はビクリと体を震わせ、怯えた表情で龍之介を見上げた。龍之介は迷った。「どうしたんだ?」その目は、まるで龍之介を犯人として見るかのようだった。「何でもない」恵里は視線をそらし、身を引くように座席の端に寄った。「車を止めて、降ろして」「さっきの質問にはまだ答えてない。本当のことを話せ」「後日、ちゃんと説明するから」恵里の心の中は混乱していて、龍之介とどう向き合うべきか分からなかった。「ダメだ」龍之介の声は冷たかった。「恵里、今日君は突然訳の分からないことを言い出した。ちゃんと説明してくれなければ、俺は君が麻美に嫉妬して、彼女と祐樹を陥れようとしているとしか思えない。君をここで降ろすなんて、いまさらできない。麻美や祐樹に何かしたらどうする?」恵里「祐樹には何もしない」「なぜだ?」龍之介は鋭い目で彼女を見据えた。「もしかして、祐樹が自分の子供だと思っているのか?」恵里は驚いた顔で龍之介を見つめた。「どうしてそれを……」龍之介にとって、その推測はそれほど難し
彼女の顔は青ざめ、声には抑えきれない苦しみが滲んでいた。それはまるで、再びあの暗い夜に引き戻されたようだった。大きな手が伸びてきて、彼女を地獄へと引きずり込む……そんな感覚だった。それでも恵里は真実を語らなければならなかった。もし自分が颯太の子供を身籠ったと認めてしまえば、祐樹の正体を明らかにする機会は永遠に失われてしまう。むしろ、颯太の子供だった方が良かったのに……子供の父親が分からない場合、考えられるのは二つのケースだった。一つは、私生活が乱れていることだった。もう一つは、暴行を受けたことだった。恵里の性格や今の様子を考えると、後者である可能性が高かった。運転手も心の中で驚いていたが、龍之介が不意に口を開いた。「次の角を右折して、車を路肩に止めてくれ」「了解です」運転手は我に返り、指示通り車を駐車スペースに止めた。そして空気を察し、気を利かせて車から降り、外で待つことにした。恵里は驚いて叫んだ。「ちょっと待って!どこへ行くの?」運転手は困惑しながら彼女を見つめ、「外で待ってますよ」と答えた。こういう話は、知る人が少ない方がいい。恵里は唇を動かそうとしたが、言葉にならなかった。そして恐る恐る龍之介を一瞥し、その隙にドアを開けて車を降りた。彼女の頭の中で龍之介があの夜の犯人かもしれないという疑念が湧いて以来、彼と密閉された空間で二人きりになることが耐えられなくなっていた。これ以上どう接すればいいのか彼女は分からなかった。運転手と龍之介は呆然として彼女を見た。「恵里?」「龍之介、また日を改めて話すわ」そう言うと、恵里は数歩後退し、そのまま後ろを向いて走り去った。「追いかけますか?」運転手が尋ねた。「必要ない」運転手は再び運転席に戻り、「これからどちらへ向かいましょう?」と尋ねた。「家に帰る」「了解です」車が走り出し、運転手はバックミラー越しに考え込んでいた龍之介を観察していた。そして思い切って口を開いた。「旦那様、もしかしたら、私の思い違いかもしれませんが、恵里様、少し旦那様を怖がっているように見えました」「思い違いじゃない」龍之介は眉間を押さえながら答えた。恵里が自分を恐れていたのは明らかだった。だが、車に乗る前までは普通だった。車内ではあれほど大胆に、根拠もないまま
「マネージャー」瑞がドアをノックして部屋に入り、指示を待つ態度で立っていた。「恵里のこと、覚えてるか?」「覚えてます。夏休みのインターン生ですよね」「彼女の最近の動向を調べてくれ。去年の12月からでいい。できるだけ早く頼む」「了解しました」龍之介の車を降りた後、恵里はゆっくりとアパートまで歩いて帰った。彼女は心の中はこれまでにないほど混乱していた。理性は自分の疑いが正しいと言っていた。麻美の行動は本当に怪しかった。祐樹はおそらく自分の子供だった。しかし、どうしても信じられなかった。龍之介があの夜、自分を襲った人物である可能性を。頭の中には二つの考えがせめぎ合っていた。一つは、自分が疑いすぎているだけ、というものだった。もう一つは、何事にも可能性はあった。表向きは立派な紳士である龍之介が、実は裏では異常な人間かもしれない、というものだった。考えすぎて彼女は頭が痛くなりそうだった。最も簡単な方法は、麻美に気づかれないよう祐樹との親子鑑定を行うことだった。もし成功して、自分が祐樹の母親だと証明されたら……自分はもう龍之介と顔を合わせることができなくなるだろう。義弟である彼との関係や、彼と麻美の間はどうなってしまうのか?もし失敗したら……すべて自分の妄想だったということになる。その場合、麻美や叔父一家に顔向けできなくなる。恵里は足を止めて空を見上げた。ここで終わりにしようか。祐樹の母親が誰であろうと、彼は龍之介の息子として山口家で幸せに育つのだろう。たとえ自分が祐樹の母親であると証明されても、自分では龍之介に勝てないし、祐樹により良い生活を与えることはできない。最終的に祐樹は山口家に留まることになるだろう。そう考えると、彼女は心が少し軽くなった。親子鑑定を見た瞬間に理解すべきだったのだ。時には真実を追い求める必要はなかった。しかし、車内ではそのことに気づけず、真実を知りたい一心で、自分が暴行を受けたことを暗に明かしてしまった。今思えば、颯太の子供だと認めておけばよかったのだ。かわいそうな颯太……またしても濡れ衣を着せられるところだった。龍之介は会社で少し過ごした後、家に戻った。麻美の両親と弟と妹は既に帰宅しており、叔父叔母も家に住んでいなかった。家には家政婦とベビーシッタ
清次が取り調べ室を出た後、清月は真剣に直人のことを考え始めた。直人が来たら、どうやって彼に説明すれば、彼が信じてくれるだろうか?ただ、彼を愛しすぎて、つい衝動的に……彼なら理解してくれるはずだ。清月は姿勢を変えて、血が飛び散った服を見た。今の自分は、確実にとてもみっともない。彼女は慌てて服についた血痕を拭こうとしたが、血はすでに染み込んでしまって、いくら拭いても取れなかった。清月は手で顔を拭い、髪を整えた。これで少しは整っただろうか?そう思いながら、彼女は直人をじっと待った。待つ時間はそんなに長くなかった。ドアが開く音が聞こえると、清月はすぐに顔を上げ、待ち望んでいたその人が見えた。彼女の顔には嬉しそうな笑みを浮かべ、若い頃のように、優しく彼を見つめながら言った。「直人、来たのね」直人は険しい顔をして、冷たく鼻を鳴らして言った。「清月、お前、よくそんなに笑えるな!」清月は驚き、信じられない思いで彼を見つめ、悲しげに唇を尖らせた。「直人、どうしたの?どうしてそんなに怒るの?」「どうして怒ってるか、まだわからないのか?!」監視カメラで見た映像を思い出すたびに、直人の心は冷たくなった。「早紀は命の危険にあったんだぞ、今もまだ病院で昏睡状態だ!お前、本当にあんなに悪意を持って、冷酷で残忍だったなんて、信じられない!」直人の言葉を聞いて、清月は一瞬困惑した。「え?早紀がどうしたの?私が何をしたの?」直人はその言葉を聞いて、冷笑を浮かべながら言った。「清月、今でも俺に芝居を続けるつもりか?!本当にがっかりだ」「直人、私は本当にあなたが言ってることがわからない!」「じゃあ、見てみろよ、手首に何がついてるか?周りを見ろ、ここはどこだ?」清月は手元を見て、信じられない思いで両手を上げた。「これって」周囲を見回し、驚きながら言った。「ここは警察署?なんで私がここに?なんでこんなところに?」「自分がここにいる理由がわからないか?それはお前がショッピングモールでナイフを持って人を傷つけたからだ。お前の服には早紀の血痕がついてるし、顔にも拭ききれなかった血が残ってる。清月、お前、もうごまかせないぞ!」直人の言葉を聞き、清月は低く頭を垂れ、服に付いた血の赤い跡が目立つのを感じた。彼女は力なく椅子の背に寄
少し考えた後、雪乃は直人を一度振り返ったが、彼はまだぐっすり寝ている様子だった。雪乃は外に出て、電話をかけた。電話の向こうから声が聞こえた。「もしもし、直人様でしょうか?こちらは櫻橋町市の病院です。奥さんの早紀さんがナイフで負傷しました。お早めに病院にお越しください」雪乃はそれを聞くと、喉を軽く清めて、「こんにちは、直人様の秘書の雪乃です。すぐに伝えます。ところで、早紀さんの怪我の具合はどうですか?」と答えた。「数カ所刺され、出血性ショックを起こしましたが、幸いにも迅速な処置がされ、命に別状はありません。顔に深い切り傷があり、回復には美容的な手術が必要です」「わかりました」電話を切った雪乃は、しばらく呆然とした後、無意識に口元に微笑みを浮かべた。早紀が刺された?顔を切られた?一体誰がこんなことを?雪乃はリビングに座った。普段なら、直人は午後二時半に昼寝から目を覚ます。雪乃は二時十五分に部屋に入ると、静かに直人を起こした。「直人?」「ん?どうした?」直人は眠そうに目をこすりながら答えた。「さっき病院から電話があって、早紀が怪我をしたそうです。行ってみますか?」雪乃は唇を尖らせ、ちょっと寂しげな表情を作った。「けがは重いのか?」雪乃は直人を起こしながら答えた。「詳しくはわからないです」「じゃあ、行ってみるか」直人はそう言いながらも、慌てることなくゆっくりと動き出した。「直人、昨日、私が欲しがってたバッグ覚えてる?明日、アシスタントに頼んで送ってもらってもいいかな?」雪乃は大きな目をまるでお願いするように輝かせて言った。「もちろんだよ」「本当に?直人、優しい!」雪乃は嬉しそうに直人の腕を揺らしながら言った。雪乃は直人を車に乗せ、車が遠ざかったのを見送り、車が曲がって視界から消えるまで見つめていた。その後、雪乃の笑顔が一瞬で消え、別荘に戻るとすぐに振り返った。ついに行った。もう、年寄りの浮気者と向き合わなくて済んだ。病院の病室。早紀はすでに手術を終え、ベッドに横たわっていた。顔には何重にも包帯が巻かれ、目だけが露出していた。「直人さん、来てくれたのですね」将暉はすでに知らせを受け、しばらくしてから到着していた。加奈子も病室におり、直人を見ると泣きながら叫んだ。「叔父さん、
清次は面会を申請した。許可を得た後、警官が彼を取り調べ室に案内した。清月は取り調べ椅子に座り、頭を垂れ、体中がボロボロの状態で、服や顔には血の飛び散りが残っていた。扉の音を聞き、彼女は一瞬顔を上げ、すぐにまた目を伏せ、力なく言った。「来たのね」まるで枯れた花のようで、しおれ、かつての鮮やかさはもうどこにもなかった。清次は、清月が暴れ狂う姿を想像していたが、誰もが驚くべきことに、彼女は人を傷つけた後も冷静そのもので、むしろその冷静さが異常に感じられた。「なぜ、こんなことをした?」清次は椅子を引き、清月の対面に座った。清月は無造作に手を広げ、「もちろん、彼女が死ぬべきだったからよ」と答えた。「一つ知らせておく。早紀は死んでない。目が覚めたら、君のことを許さないだろう。これで、君は後半生をずっと牢獄の中で過ごすつもりなのか?」清月は少し黙り込むと、顔に一瞬の憎しみが走り、「死ななかったなんて?!運が良すぎる!でも、顔が壊れたから、あの顔を見た後、直人が彼女と一緒にいるなんて信じられない!」と続けた。「もう一つ知らせておく。直人は静寂の邸に他の女を養っている。最近ずっとそこに住んでいて、彼は早紀以外の女がいる」清月の顔に浮かんだ笑顔は一瞬で固まり、目が陰険に光った。「君、最近、かなり辛そうだな。後半生を台無しにして、こんな男のために、何をしているんだ?」「後半生?」清月は笑い出し、だんだん声が大きくなり、笑いながら目尻から涙をこぼし、まるで狂気のように笑った。「私の後半生はとっくに壊れたわ。もう後戻りできない。私はただ、真っ暗な道を歩むしかない」清次は真剣に彼女を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。「戻ることはできる。ただ、君がそれを望まないだけだ」精神病院から逃げた彼女には他にも多くの選択肢があったが、最も極端な方法を選んだ。清月は一瞬体を震わせ、顔を拭うと、まるで何もなかったかのように、「由佳が女の子を産んだって?おめでとう」と言った。「ありがとう。浩明を連れてきたから、君の弁護をお願いする。結果がどうなるかは、君の運命次第だ」清次はゆっくりと立ち上がり、「何か他に用事がなければ、俺は帰るよ」と言った。「沙織のこと、賢くて可愛くて、ちゃんと大事にしてあげてね」「もちろんだ。ほかには?」「直
しかし、これほど長い間、彼が手配した者たちは清月の行方を一切掴めず、また一輝のところも全く成果がなかった。清月の隠れ方があまりにも巧妙で、清次はますます不安になり、由佳のそばから一歩も離れたくないと感じていた。入院中、清次は周囲に多くの者を配置し、清月が姿を見せた瞬間にすぐに捕まえられるようにしていた。由佳は無事に退院し、家で休養を始めたが、清次は気を抜くことなく警戒を続けていた。その時、清次は櫻橋町の警察から電話を受け取った。清月が虹崎市に来ていない理由が分かった。実は清月は櫻橋町に潜伏していたのだ。清月は櫻橋町で長い間潜んでおり、早紀の外出のパターンをしっかり把握していた。そして、早紀が数人の貴婦人と一緒にショッピングモールで買い物をしていた時、清月はナイフを手に取り、横から飛び出し、早紀の腹部を突き刺し、さらに二度も激しく突き刺した。早紀の二人の友人は驚いて叫びながら逃げ、通行人たちはパニックを起こして散り散りになった。数人はその場に立ち止まり、動画を撮り、他の者は警備員を呼び、誰かは警察に通報し、また誰かは救急車を呼んだ。何度か刺した後、清月は早紀の顔に目を移し、さらにナイフでその顔を切り裂いた。警備員がタイミングよく駆けつけ、清月を引き離し、手に持っていたナイフを奪って彼女を制止した。清次はマウスでクリックし、動画を一時停止した。画面の中で、清月は汚れた不格好なコートを着ており、髪はボサボサで、どれだけの間手を入れていないのか分からなかった。普通の人が整えているようなきれいさすらもなかった。幼少期から大切に育てられ、50歳を過ぎてもしぐさが優雅である清月の面影は、まるでそこにはなかった。清次は目を閉じ、心の中に苦い酸っぱさがこみ上げてきた。子供の頃、叔母はとても優しかった。彼女はあまり帰国しなかったが、帰るたびにたくさんのお土産を持ってきて、清次の体調や学業に気を使ってくれた。その優しさは、清次の心にずっと残っていた。昔、清次は叔母が理知的で、他人の気持ちをよく理解する人だと思っていた。彼女は生涯独身で、海外で事業を経営しており、さらに一人の小さな女の子を養子として育てていた。その子はとても賢く、可愛らしかった。しかし、清次は今気づくことになった。以前は彼女を怒らせなかっただけだと
由佳の予想通り、夜、清次が仕事を終えて帰宅した後、沙織は賢太郎がモデルになってくれと頼んだ件を話したが、清次は何も考えずに即座に拒否した。幸い、小さな娘はそのことにこだわりもなく、すぐに忘れてしまった。それでも、清次は心の中で歯を食いしばり、賢太郎をひそかに罵っていた。六日間入院していた由佳は、退院し、1ヶ月間の産後生活を始めた。二人のベビーシッターの細心のケアだったため、由佳は食事も睡眠も十分に取れて、体調はほとんど問題なかった。しかし、時々不安を感じることがあった。一つは保育器で過ごしている小さな赤ちゃんが恋しくて、もう一つは櫻橋町のメイソンが心配だった。由佳は何度も悩んだ末、最終的に小さな赤ちゃんには「アンナ」という名前を選んだ。保育器の中でアンナは看護師により順調に成長していき、監視カメラ越しに見ていると、彼女は生まれたてのころよりもふっくらして、肌が白くなって、産毛も濃くなって、小さな体がずっとしっかりして見えた。賢太郎が毎日由佳にメイソンの写真を送ってくれて、メイソンの状況を知らせてくれていた。日々はどんどん過ぎていった。スタジオの仕事はあまり多くなく、由佳は以前より自由な日々を過ごしていた。時折監視カメラを見たり、ニュースをチェックしたりしていた。また新たなホットなニュースが配信された。「ナイフで人を刺す!櫻橋町の商業施設で突発的な犯罪!」由佳は何気なくそのリンクをクリックしてみた。ネットユーザーが投稿した情報によると、櫻橋町市のショッピングモール内で、ある女性が別の女性の髪を引っ張り、ナイフで何度も刺したという。現場は血まみれで、最後はその犯人は駆けつけた警備員に取り押さえられた。目撃者によると、被害者は全身が高級ブランドで、富裕層の格好をしていたが、容疑者は普通の服装で、少し汚れていたため、容疑者は富裕層に恨みを抱いていたのではないかと疑われていた。警察の発表によれば、被害者の池田は現在病院で治療中で、命に別状はなかった。容疑者の山口は警察に逮捕され、現在捜査中だという。ニュースには通行人が撮影した写真も掲載されていたが、遠くから撮ったためか、二人の姿と血の跡しかはっきり見えず、他の詳細は不明だった。もし容疑者が本当に富裕層への恨みから人を刺したのなら、被害者は本当に不運だったと言
肌がとても白く、顔が小さく、目尻が少し上がっていて、見た目からして、非常に魅力的な女性だった。「ここです」雪乃が先に階段を上った。賢太郎は彼女の背中をちらりと見た。彼女の服装は、一目でデザインなもので、ファッションに敏感で、前後の曲線を強調するようなデザインだった。聞いたところによると、彼女は早紀と同じく、元々は風俗業をしていた女性らしい。父さんの趣味は、何年経っても変わらなかった。寝室では、直人が目を閉じたまま、まだ目覚めていなかった。ベッドのそばのテーブルには、半分の水と薬、そして父さんの携帯電話が置かれていた。賢太郎は父さんをちらっと見て、「誠は父さんがいつ目を覚ますと言いましたか?」と聞いた。「30分くらいで目を覚ますはずと言っていました。お水をお持ちしますか?」「いいえ、結構です」「分かりました」雪乃は少し躊躇して、父子に時間と空間を与えた方がいいかどうか考えていた。その時、賢太郎が問いかけた。「家政婦はいますか?」「時給のお手伝いさんがいます」「ここで静養するにはあまり向いていないようですね。後で人を呼んで、彼を連れて行かせます」賢太郎は、目の前の若い女性が父さんの面倒をしっかり見るとは思っていなかった。「私が看護師を頼むことはできます」雪乃は少し試すように言った。 賢太郎は彼女を一瞥し、皮肉っぽく笑った。「お好きにどうぞ。見つけたら教えてください。俺は先に帰ります」彼は忘れていた。父さんがようやくここに来たのだから、彼女も当然この機会を逃さず、もう少し父さんを泊まらせたかったに違いない。ただ、早紀がこのことを知っているかどうかは彼には分からなかった。雪乃は賢太郎の目線を無視したかのように、「分かりました」と言った。賢太郎は二歩進んで、急に立ち止まり、振り返って彼女を見た。「父さんがどうして意識を失ったか、知っていますか?」賢太郎の目を見た雪乃は、唇を少し動かして言った。「分かりません。私が着いたときには、直人さんはもう倒れていました」「ふむ」賢太郎は頷いた。少しは察しが良かったようだ。「看護師はこちらで手配します。すぐに送ります」「それでは、ありがとうございます」賢太郎はそのまま出て行った。雪乃は彼の背中を見送って、思わず唇を歪めた。偽善者め、結
「まさか、君が……」直人は言葉を続けなかった。突然、受話器からザーザーという雑音が聞こえ、その後、女性の悲鳴が響いた。「直人さん!」恐らく、携帯のマイクが壊れたのだろう、その後の音声はあまりはっきりと聞き取れなかった。「直人さん、大丈夫ですか?すぐに薬を探しに行きます」賢太郎は眉をひそめた。父さん、気を失ったのか?本当に短気だな。こんなことで気を失うなんて。少し待ってから、受話器の向こうで女性の声がぼんやりと聞こえた。「もしもし、誠さんですか?直人さんが突然意識を失いました、すぐに静寂の邸C区8号館に来てください、急いで」静寂の邸C区8号館?賢太郎は眉をひそめた。あれは父さんが愛人のために買った場所ではないか?受話器の向こうのは、もしかして父親の愛人なのか?賢太郎は電話を切り、メイソンの部屋を一瞥した。小さな子は、リュックを抱え、ベッドの隅に縮こまっていた。ドアの音に気づいたのか、肩がびくっと動いた。賢太郎は再びドアを閉めた。数分後、賢太郎はトレイを持って部屋に入ってきた。トレイには、牛乳、フレッシュジュース、ミネラルウォーター、サンドイッチ、ワッフル、トースト二枚、煮卵が載っていた。メイソンはその食べ物を見て、トーストの香りを嗅ぎながら、思わず唾を飲み込んだ。賢太郎は言った。「用事があるから、ちょっと出かける。食べ物はここに置いておくから、空腹になったら食べて、眠くなったら寝て、ミアさんは向かいの部屋にいる。何かあったら彼女を呼んで」ミアさんは、メイソンのために雇った英語ができる家政婦だった。メイソンは目をパチパチとして彼を見た。賢太郎はトレイをテーブルに置き、部屋を出て行った。メイソンはこの初めての場所が怖くて出かけなかった。部屋には独立したバスルームもあり、食べ物と水もあるので、彼は部屋で自由に過ごすことができた。その後、運転手が賢太郎を静寂の邸へと連れて行った。到着後、運転手はC区8号館の前に車を停めた。そこには別の車も停まっており、賢太郎は車のナンバーを見て、それが誠のものだと気づいた。別荘の大門は開いており、賢太郎はそのまま入って、階段を上がる時、ちょうど誠が中から出てきた。その隣には若い女性がいた。若い女性は言った。「間に合ってよかったです。本当にありが
これは、飛行機が着陸してからメイソンが発した最初の言葉だった。わずかに訛りがあった。「ほとんどの学生は話せるよ。特に英語専攻の学生なら、スムーズに会話できるはずだ」メイソンは軽く頷いた。心の中で思った。自分も大きくなったら、この大学に行くんだ、と。賢太郎はさらに道沿いの景色を説明しながら、いろいろとメイソンに話しかけた。メイソンは相槌を打つ程度の反応はしたが、それ以上の言葉は発しなかった。通話を終えた由佳は、保育器の映像をしばらく眺めていた。外の天気がよさそうだったので、沙織を連れて少し散歩に出た。二時間ほど経った頃、賢太郎から再び電話がかかってきた。今回はビデオ通話ではなかった。「由佳、今家に着いたよ」「メイソンは?何か話したの?」「道中、一言だけ。でも、これから少しずつ話せるように導いていくつもりだ」「今の時期が、一番彼の信頼を得やすい時期よ。賢太郎、しっかり向き合ってあげて」「もちろん。すでに専属の教師を雇って、まずは英語でここでの生活に慣れさせるつもりだ。付き添う家政婦も英語を話せるから、まずは安心してもらう。慣れてきたら、徐々に日本語を教えていく予定だ」「賢太郎、本当に細かいところまで気を配ってるのね。あなたがいてくれるなら、安心だわ」軽く言葉を交わした後、賢太郎は電話を切り、バルコニーへと歩いた。ちょうどその時、彼は手元のスマホが再び鳴った。画面をちらりと見て、口元に皮肉げな笑みを浮かべると、電話に出た。「……もしもし、父さん?何の用?」直人の低い声が響いた。「聞いたぞ。お前が嵐月市から子供を連れて帰ったそうだな。一体どういうことだ?」賢太郎は鼻で笑った。「父さん、さすがね。俺が空港から帰ってきたばかりなのに、もう電話してくるとは」その嫌味たっぷりの口調に、直人は怒りをあらわにした。「ふざけるな!ちゃんと説明しろ!どういうことなんだ!」「言った通りよ。俺と由佳の子供だ」「貴様……!」直人の声は怒りで震えていた。「もう五歳だよ。清次が由佳と一緒になるより前に、俺の方が先だった。あの頃、清次はまだ由佳のことを好きじゃなかった」「貴様……!」「父さん、まさかこのことまで俺のせいにする気なのか?」「俺の知る限り、お前たちは付き合ってすらいなかったはずだ
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの?」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる!」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道