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第1044話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1045話
由佳が写真修正に四苦八苦している頃、清月のもとには二組の写真が届いた。一組はレストランで撮影されたもので、もう一組は郊外の小さな町で撮影されたものだった。最初の写真は非常に巧妙な角度で撮影されており、フレームには由佳、早紀、直人の三人だけが収められていた。直人は穏やかな笑顔を浮かべ、早紀は優雅で温かい雰囲気を醸し出し、由佳は若々しく清らかな美しさを放っていた。三人が一緒に食事をしているその様子はまるで一つの家族のようで、和やかな空気が流れていた。そんな調和の取れた光景が、清月の胸に鋭く突き刺さった。夫は彼女を見放し、息子は彼女を敵視し、叔母からは責められ、そして孫まで彼女から離れていった。すべては直人のために。彼のために、清月は一人になったのだ。その一方で早紀はどうだ？穏やかな生活を送り、今や由佳との関係を修復し、清次まで「偽の母」を認めていた。これでは、中村家の夫人の座がますます安定するではないか。清月は我慢がならなかった。早紀が今持っているすべては、本来彼女のものであるべきだった。嫉妬と憎悪の念が清月の瞳に宿り、彼女は写真をバラバラに引き裂いた。二組目の写真には、植物園で母娘三代が共に過ごす姿が映っていた。清月は写真の三つの顔をじっと睨みつけ、その表情は冷ややかで、まるで獲物を狙う毒蛇のようだった。「下賤な女ども！」清月の心には毒々しい言葉が湧き上がった。老いぼれた下賤女早紀は、彼女から直人を奪い、若い下賤女由佳は清次をたぶらかして彼女を敵に回した。そして沙織までもが……清月は激昂し、突然立ち上がって机の上のものを全て床に払い落とした。「ガシャン、バラバラ」という音が室内に響き渡った。その時、アシスタントが足早に入ってきた。部屋の荒れ具合を見ても特に驚く様子もなく、彼女の耳元で何かを低く告げた。清月の狂乱した心が少しだけ落ち着き、アシスタントを見上げて言った。「本当なの？すぐに行くわ」そう言うと、彼女は勢いよく部屋を後にした。アシスタントは散乱した部屋を見回しながら、呆れたように首を振った。最近の清月の怒りっぽさは目に余った。彼女は物を壊したり投げたりした。アシスタントは彼女が精神的におかしくなっているのではないかと思うほどだった。清月は指定されたカフェに到着し、辺りを見
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1046話
清月は珠をそっと撫でながら、切なげに言った。「直人、これを覚えている？何年も経ったが、私はずっと大切にしている」直人はその珠を見つめ、一瞬動揺したようだったが、何も言わなかった。清月は自分に言い聞かせるように続けた。「この珠は、私の誕生日にあなたがくれたものだ。彫刻師のところで半月も学んで、自分の手で彫ったと聞いた。『いつも平穏無事で、幸せに暮らしてほしい』と願いを込めてくれたこと、今でも覚えていた。でも、私の人生で最大の不幸は、あなたと一緒にいられないことだった……」彼女の言葉が直人の記憶を呼び覚ましたのか、彼は少し口を開き、低い声でつぶやいた。「清月……過去のことはもう終わったんだ……」「終わっていない！」清月は突然、彼の手を強く握りしめた。逃れられないようにしながら必死で訴えた。「直人、私の中では、過去はそのまま保存されている。勇気を持ってもう一度追いかければ、あの頃の幸せに戻れる」彼女は涙声で言った。「あなたにはわからないでしょう。清次は私を憎み、母は私を嫌い、父はもういなくなってしまった。直人、私には本当にあなたしかいないの！長い間ずっと待っていたのに、あなたは私を孤独に見捨てるつもりの？」直人の喉仏が上下に動き、彼の内心の葛藤が見えた。ここへ来る前は、全てをはっきりと終えたつもりだった。しかし、今、彼女の潤んだ瞳を前にして、どうしても冷たく切り捨てることができなかった。清月は長年付き合っていただけあって、直人の優柔不断な一面をよく知っていた。「当時も早紀は惨めなふりをして、直人を手に入れたじゃないの……」彼女は心の中でそうつぶやきながら、涙を拭い、さらに訴えた。「直人、あなたの心配はわかっている。でも、私はあなたに離婚しろなんて強要しない。皆に恥をかかせたくない。ただ、長い間一人で孤独に過ごしてきた私に、少しの時間をくれるだけでいい。それだけで満足だ！」異国での孤独な年月は、どれほど辛いものだっただろう。直人は結局ため息をつき、彼女の手をそっと握り返した。「……わかった」「直人、本当？本当に答えてくれたのね？うれしい！私はあなたが私を見捨てないって信じてた！」清月は心の中で喜びの声を上げた。一歩踏み出せば、あとは早紀を排除するだけだ。見てなさいよ、早紀。そ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1047話
早紀は眉を軽く上げて清月を一瞥し、ハイヒールの音を響かせながら優雅にその場を去った。その一瞥に、清月は一瞬早紀が自分と直人の関係を知っているのではないかという考えが頭をよぎった。だが、そんなはずはなかった。早紀は今の地位も立場もすべて直人に依存していた。もし早紀が直人が自分を捨てるつもりだと知っていれば、あんなに平静でいられるはずがない。早紀の背中がカフェを出ていくのを見つめながら、清月は口を開いた。「直人、なんで座らないの？」直人は首を振り、「もう用事があるから行くよ」と言った。さっき早紀が、由佳と買い物の約束をしていると言っていた。もしあとで由佳がここに来て、自分と清月が一緒にいるところを見られたら、全員気まずい思いをするだろう。「さっき、私に付き合ってくれるって言ったのに……」「今度にしよう。君も今日はもう帰りなさい」そう言い残して、直人はその場を立ち去った。清月「……」彼女は拳を握りしめ、歯を食いしばった。早紀！由佳！清月は突然、ある問題に気づいた。由佳が清次の妻である限り、直人は由佳の立場を考え、早紀をどうこうすることはできなかった。本来、彼女は清次の母親なのだから、直人が清次の承認を得たいのなら、まず自分と和解すべきだろう。それなのに、どうして直人は由佳と早紀母娘を優先するのか？それは清次が、自分と直人がよりを戻すことを支持せず、しかも、由佳のせいで、自分たち母子の関係が何度も悪化しているからだ。由佳は清次の妻であり、直人にとっても清次にとっても重要な存在だと見なされていた。すべて由佳という女のせいだ！彼女が直人と一緒になれば、清次に「健全な家庭」を与えられる。それに、ビジネスでも中村家の支援を得ることができるのに、清次はどうして支持しないのか？それはきっと由佳が裏で唆しているからだ！由佳が母子の間を引き裂き、清次をますます遠ざけている！直人と早紀を完全に引き離すためには、まず由佳を清次の側から追い出す必要があった。何度も試したが、由佳は清次をどうやら完全に虜にしているようだ！歩美やイリヤも無能で、由佳に太刀打ちできない！だが、清月は理解していた。今、彼女が最優先すべきことは、まず直人の心を掴み、関係を確固たるものにすることだ。由佳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1048話
ウィルソンは隣で少し焦った様子だった。彼は小声で言った。「おばさんは仕事が忙しいんだ」由佳はウィルソンの言葉を聞いて、彼が自分を警戒する様子を見て少し笑いたくなった。「おばさんは帰国後も仕事があるの。それに、カロラ 、祖父と祖母があなたをとても大切にしているんだから、もう少し一緒に過ごしてみたら？」由佳は沙織を連れ出すことはできたが、清次とウィルソンの間の約束を勝手に破ることはできなかった。「わかった。でも残念だな、高村おばさんの結婚式に出られないのは。おばさん、代わりに高村おばさんに新婚おめでとうって伝えてね」「もちろん、……あっ！」電話越しに由佳の声が突然途切れ、その直後に雷のような大きな音が聞こえた。沙織は驚いて叫んだ。「おばさん！おばさん、どうしたの？」電話は繋がったままだったが、由佳からの返答はなく、代わりに何かが動く音とざわめきが聞こえた。「おばさん？！祖父さま、おばさんが交通事故に遭ったんじゃないの？！」沙織は由佳が空港に向かっている途中だと知っており、不安そうにウィルソンの腕を掴み懇願した。「祖父さま、どうしたらいいの？おばさんのことが心配だよ！」ウィルソンは沙織をなだめるように言った。「カロラ 、慌てるな」彼はアレンに電話をかけ、状況を調べるよう指示した。約10分後、電話の向こうから由佳の声が聞こえた。「沙織？まだ聞いてる？」「おばさん？！おばさん、無事なの？びっくりした！」沙織は喜んで叫んだ。「大丈夫。ちょっとした事故があってね。今病院に向かっているところだから、心配しないで」「無事ならよかった！どの病院？お見舞いに行きたい！」由佳は最寄りの病院の名前を伝え、少し話した後に電話を切った。沙織はウィルソンを見上げて、大きな黒い瞳を瞬かせながら言った。「祖父さま、おばさんに会いに行きたい」ウィルソンは仕方なく答えた。「いいだろう」実際に由佳は交通事故に遭ったものの、幸い大事には至らなかった。清次が派遣した幸太とその仲間が由佳の帰国を護衛していた。運転手の幸太はベテランだったが、途中で暴走するワゴン車に遭遇した。幸太は咄嗟にブレーキを踏むと同時にハンドルを右に切り、車を電柱に衝突させてワゴン車との衝突を回避し、被害を最小限に抑えた。後部座席に座っていた由佳はシー
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1049話
由佳に対する交通事故が計画的だった？ それなのに、彼女は擦り傷程度で済んだ？誰がそんな話を信じるのか？一体どこの馬鹿が、これほど単純な事故計画すら失敗するのだ？ウィルソンは鼻で笑った。「ふん、その振込口座は調べたのか？まさか彼女の自作自演なんじゃないだろうな？」「それはないと思います……」アレンは一瞬ためらった後答えた。「振込口座の名義人は佳奈という女性で、彼女は清月さんのアシスタントです」清月という名前を聞いて、ウィルソンはすぐに理解した。彼女は清次の母親であり、かつてイリヤが間違って部屋に入った際に最初に気づき、警察に通報しないようイリヤを説得した張本人だった。つい最近も、清月はイリヤと共に山口家を訪れ、沙織を認知させようとしたばかりだった。この狡猾な女性に対して、ウィルソンは良い印象を持っていなかった。しかし、清月が由佳を嫌っているのは明らかであり、今回の交通事故も彼女が由佳を排除しようと計画した可能性が高かった。由佳が亡くなれば、それはイリヤにとっても都合が良いことかもしれない。ウィルソンは少し考えた後、「この件にはもう関与するな。警察に任せろ」と言った。カロラの顔を立てて、ウィルソンは由佳に対して直接行動を起こすつもりはなかった。しかし、他人が行ったことについては自分には関係がないという立場を取った。「警察が犯人を突き止めればそれでいい。だが、もしそうならなかったら、それは彼女の運が悪かったというだけだ」「承知しました」電話を切ったウィルソンは病室に戻った。そこでは、愛しい孫が由佳と一緒にいることを嫌がり、何とか彼女を説得して帰らせようとしていた。「おばさんを休ませないといけない」と言って、沙織を何とか連れて帰った。一方、ベラは空港まで由佳を見送りに行くつもりだったが、彼女が事故に遭ったと聞き、すぐに病院に駆けつけた。由佳が無事だと確認し、ようやく安心した。直人は分社で業務に集中していたが、早紀からの電話を受けた。「由佳が空港に行く途中で事故に遭ったの。彼女は妊娠中だから、絶対に無事でいてほしいわ……早く病院に連れて行って」直人は急いで立ち上がり、「分かった。すぐに迎えに行く」と答えた。ホテルで早紀を迎え、運転手とともに病院へ向かう途中、早紀は心配そうに言った。「由佳は以前、一度妊
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1050話
早紀は直人の腕をしっかりと掴み、怒りをこらえているようだった。直人の表情もまた、陰鬱に染まっていた。警察は由佳の言葉を記録しながら言った。「彼女を既に逮捕しました。これから取り調べを行い、新しい情報が分かり次第、連絡いたします」「ありがとうございます」由佳が静かに答えた。「どういたしまして」警察は早紀と直人の横を通り過ぎ、病室を後にした。早紀は肘で直人を軽く突き、「具体的な状況を彼らに聞いてきてちょうだい。本当に誰かが指示していたなんて信じられないわ！」と憤慨した。「わかった」直人は短く答えると、数歩で警察に追いついた。清次が留守の今、父親として由佳とまだ生まれていない孫に対する侮辱を見過ごすわけにはいかなかった。一方、早紀は病室に入り、「由佳、今の体調はどう？事故の話を聞いて、母さん本当に心配したのよ」と語りかけた。由佳は冷ややかな視線を向け、「早紀さん、大丈夫？」と皮肉を込めて答えた。「由佳、そんな言い方しないで。ただ、あなたのことが心配で……」「あなたの心配なんていりません。帰ってください」由佳はそう言い、幸太に目配せした。それを受けて幸太たちは一歩前に出て、早紀を病室の外に誘導した。その頃、直人は警察から事故の詳細を聞き終え、戻る途中だった。早紀が近づいてきたのを見て問いかけた。「もう出てきたのか？由佳の具合はどうだった？もう少しそばにいてやればよかったのに」早紀は微笑みを浮かべながら、「由佳は軽い怪我で済んだみたい。大したことはないけれど、赤ちゃんに影響がないか経過観察が必要なの。それで、彼女には少し休ませた方がいいと思って」「それがいいだろう」直人は頷いた。「ところで、警察に詳しい話を聞いたのか？」「ああ。由佳の車は暴走したワゴン車を避けようとして電柱に衝突したらしい。幸運だった。それと、佳奈という女性のことも調べさせている」「もし由佳の運転手が機転を利かせていなかったら、彼女はどうなっていたかわからないわ。犯人の背後にいる人物が分かったら、絶対に許さないで！」早紀は憤慨した様子を見せながら、瞳の奥に一瞬暗い光を宿した。「それは当然だ！」直人は力強く答えた。その後、直人は早紀をホテルまで送り届け、自分は会社へ向かった。直人の手配で佳奈の素性はすぐに明らかになった。彼女
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1051話
「直人？なぜそんなことを言うの？」清月は困惑した表情を浮かべた。直人は失望の色を浮かべたまま彼女を見つめ、「君がただ少し頑固なだけだと思っていた。だが、ここまで偏執的で冷酷だとは思わなかった。清月、君は本当に残酷だ！」と強い口調で言い放った。「直人、一体何があったの？どうしてそんなふうに私を非難するの？」清月はうるんだ目で直人を見上げた。「俺が何を言っているか分からないだと？いつまでそんな芝居を続けるつもりだ？」「本当に分からないのよ、直人！」清月は必死に否定した。直人は彼女の言葉に鼻で笑い、「いいか、佳奈に何をさせたか、覚えているだろうな？」と鋭く問い詰めた。清月は一瞬動揺し、目が泳いだ。まさか、佳奈に指示したことが露見したのだろうか？直人は彼女の態度から全てを察し、怒りと呆れが入り混じった声で続けた。「清月、君という人間がここまで堕ちたとはな。由佳は清次の子を身ごもっているのに、彼女にまで手を下すとは……！」清月の顔が真っ青になった。やはりバレたのか。「直人、誤解よ！私に話をさせて！」彼女は動揺し、慌てて弁解しようとしたが、直人に遮られた。「話すことなんてない！もし護衛が機転を利かせていなければ、今頃由佳は冷たい安置所に横たわっていただろう！」清月は呆然としながら聞き返した。「事故？どんな事故のこと？」「まだしらばっくれるのか？」直人は彼女の態度にさらに苛立ちを募らせ、「由佳が空港に向かう途中、暴走したワゴン車に衝突されそうになったんだ。その車の運転手は警察に拘束され、調査の結果、佳奈の指示だったことが判明している。君、本当に無関係だと言い切れるのか？」「本当に私は何もしていないわ！佳奈にそんな指示を出した覚えはない！」清月は必死に否定した。清月の言葉は事実だった。彼女は由佳の過去の話を利用しようと計画していたが、まだ行動には移していなかった。だが、こんな浅はかな陰謀に手を出すほど愚かではなかった。清月は心底悔しそうに思った。しかし、直人は彼女の言葉を信じず、冷笑を浮かべて言った。「君の仕業じゃない？じゃあ佳奈が勝手にやったとでも言うのか？彼女が由佳を殺そうとする理由がどこにある？」「それは私にも分からないわ！直人、考えてみて！こんなすぐにバレるようなことを私がするはずがないじゃない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1052話
清月は怒りで壁を拳で叩いた。「ようやく直人を納得させたのに、始まる前に終わってしまうなんて！」彼女の胸中には憤りと焦燥が渦巻いていた。「佳奈の役立たずめ……一体どうしてあんなことをしたのか！」清月は壁を支えに立ち上がり、痛む足首を無視して警察署へ向かった。移動中、彼女は事故の詳細と由佳の状態について簡単に聞いた。取調室で佳奈と向かいした清月は、抑えきれない怒りで彼女に問い詰めた。「佳奈！あんたに指示したのはそうじゃないはずよ！どうして由佳に車をぶつけるよう命じたの？！」佳奈は視線をそらしながら答えた。「社長……すみません、私がどうかしていたんです。どうぞお帰りください。私が全部認めますから」佳奈はこれまで几帳面で信頼できる秘書だった。そんな彼女が突然「どうかしていた」などと言うのは怪しかった。清月は佳奈の顔をじっと見つめ、彼女の目に浮かぶ抑えきれない罪悪感を感じ取った。「佳奈、正直に言いなさい。誰に指示されたの？！」清月の声は鋭くなり、すぐに次の名前を口にした。「早紀じゃないでしょうね？」清月は迅速に核心に迫った。佳奈は誰かに買収されたのだ。それも自分と直人の間に亀裂を入れるために違いない。佳奈は一瞬動揺し、目を伏せた。「……誰にも指示されていません。ただ、由佳が嫌いなだけです」清月は彼女の言葉を信じる気になれず、冷笑を浮かべながら続けた。「いいわ、推測してあげる。どうやって買収されたの？脅迫？それともお金？おそらく、あなたの家族を人質に取られたんでしょう？」佳奈は清月の秘密を扱ったこともあり、長年信頼されてきた。金銭的にも十分に報酬を得ていた。ならば、彼女が脅されている可能性が高い。佳奈は肩を落とし、うつむいたまま答えた。「社長……それ以上聞かないでください」清月は冷ややかに笑いながら一枚の写真を取り出した。佳奈は驚き、清月に懇願した。「お願いです、彼を巻き込まないでください！」写真には佳奈の交際相手の男性が写っていた。清月は冷たく言い放った。「私を裏切ったのだから復讐されても文句はないでしょう。でも、チャンスをあげるわ。指示した相手を教えなさい。そうすれば彼は助けてあげる」佳奈は目を閉じ、悩みの表情を浮かべた。そして、ついに重い口を開いた。
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
