州平は海咲をしっかりと抱きしめ、その胸元から聞こえる力強い心臓の鼓動が海咲の耳に届いた。彼女は思った。この場所に来てから、州平はずっと自分のそばにいてくれた。実のところ、最初に七葉草を見つけた時、海咲は一人で取りに行こうと決めていた。それは、今まで星月のために何もしてあげられなかったという罪悪感からだった。だが、州平は迷わず彼女についてきてくれたのだ。やがて濃い霧が晴れ、二人は元の道を辿りながらイ族の拠点へ戻った。イ族では戦乱が起こり、ファラオたちは海咲と州平の安否を心から案じていた。特に海咲に対しては、どんな小さな傷も許すことができなかった。ファラオは彼女を見るなり、声を荒らげた。
白夜は、海咲の服に染みついた旅の埃と、充血した目元に気づいた。海咲は星月のためなら、どんなことでも迷わずやる。彼も本来なら一緒に行くつもりだったが、海咲の傍にはすでに州平がいた。仕方なく、白夜はイ族に残り、ファラオと共に星月の治療に専念していたが、まさかイ族が襲撃を受けるとは思ってもみなかった。その後、ファラオは研究室へ、彼は清墨の側に残ることになった。白夜の言葉を聞いて、海咲はようやく胸を撫で下ろした。清墨が無事なら、それでいい。その時、彼女はふと気づいた。清墨の傍らには、恵美がいた。以前、恵美は彼女を敵視していたのに、今は一歩も離れず清墨を見守っている。その姿は、まさに愛する人
白夜は心の中で密かに嘆いた。「残念だけど、州平にはなれない」彼はすぐに思考を断ち切り、現実に戻った。彼は州平にはなれない。彼は白夜だ。それでも、愛する人の隣に恋人として立てないなら、友人として、兄のような存在として彼女を支え続けるだけだ。この人生は、海咲のために捧げる。州平が薬を持って部屋に戻ると、海咲はすでに入浴を終えていた。濡れた髪が肩に垂れ、ほのかなバラの香りが鼻をくすぐった。州平はすぐにタオルを手に取り、彼女の髪を包み込んだ。「服を少し下ろしてくれ。薬を塗るから」「うん」海咲は彼の言葉に従い、服を少しずつ下ろした。州平は慎重に薬を塗り始めた。指先は丁寧で、時折吹きかける
明らかな現実として、たとえ彼女が認めなくても、周囲の人間は皆、ファラオが彼女の実の父親であることを知っている。ファラオが今ここで彼女の子供を救おうとしているのも、結局のところ血縁関係があるからに過ぎない。もし血が繋がっていなければ、海咲が誰であろうと、星月が誰であろうと、彼らが目の前で命を落とそうが、ファラオは目もくれないだろう。「外に出て、結果を待とうか?」州平は海咲をそっと抱き寄せながら提案した。彼女がここに居続けて、耐えられなくなり、余計なことを考え込むのを心配してのことだった。だが海咲は強い意志を見せて拒否した。「中毒じゃないって分かったなら、私はここに残るわ。星月が目を覚ます
星月は小さく首を振った。それでも彼は海咲の手をさらにしっかりと握りしめた。そして次の瞬間、彼はゆっくりと手を持ち上げた。州平はすぐにその手を取った。その瞬間、星月が何を求めているのか、すべてが明らかになった。海咲の胸に感情が込み上げ、声が震えた。「星月、ママは約束するわ。あなたが元気になったら、私たち家族でパパとママが育った場所に戻りましょう。ママが毎日、あなたを学校に送って迎えに行くわ。ママと一緒におじいちゃんやおばあちゃんに会いに行こうね。そこはあなたが今までいた場所とは違うの。戦火なんてないわ。毎日遊べるし、おいしいものもたくさん食べられる」星月は弱々しく頷き、喉を振り絞るよ
「過去のことはもう終わったんだ。昔のことを振り返るのはやめよう。今、俺たち一家三人が一緒にいて、星月の体調も少しずつ良くなっている。それが何より大事だ」州平は海咲の落ち込んだ表情に気づき、優しく声をかけた。星月の病状が良くなりつつあることを思い出し、海咲の心にも少し安堵が広がった。そうだ、過去の痛みに囚われるよりも、今を大切に生きるべきだと。間もなくして、肉粥が煮上がった。海咲は他のことを考えていたせいで、ぼんやりとしたまま直接鍋を掴んでしまった。「熱っ!」熱さに驚いて手を引っ込め、指を耳元に当てて冷やす海咲。「大丈夫か?」州平は慌てて彼女の手の様子を確認しようと前に身を乗り出した
「すぐに彼らをここに連れて来い」ファラオはS国のことを快く思っていなかったが、それでも海咲と州平の関係、そして彼らの間にいる星月の存在を考えると、S国に顔を立て、二国が良好な関係を保つことを選んだ。もっとも、もしモスが彼の大切な娘に対して少しでも不当な態度を取るようなことがあれば、ファラオは即座に態度を変え、容赦なく対抗するつもりだった。海咲の側では。彼女は星月を車椅子に乗せて庭に連れて行った。花粉の季節は既に過ぎ、さらに庭の花々はすべて厳選されているため、安心して星月を外に連れ出すことができたのだ。「ママ、この花、とっても綺麗だね。僕、こんな花見たことないよ」星月にとって外に出
しかし、全身に広がる痛みのせいで、寝返りすら苦痛だった。清墨は無意識にうめき声を上げた。恵美はその声に反応し、ハッと目を覚ました。そして、清墨が目を開けているのを見た瞬間、抑えきれない喜びが溢れ出した。「清墨若様、やっと目を覚まされたんですね!」清墨は恵美の顔を見た途端、昏倒する前のことが頭に浮かんだ。彼女が共に戦い、彼が倒れた時の心を引き裂くような悲痛な叫び声。そして、今の彼女の充血した目と疲れ切った顔。彼はすぐに気づいた。恵美はこの間ずっと自分のそばに付き添っていたのだと。唇を軽く引き結び、低い声で尋ねた。「海咲はどうなった?子どもは父上の治療で良くなったのか?」清墨は
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると